فارس الدوقية (20)

«سمعت أنك وقّعت عقدًا مع المدينة، وذهبت لمحاربة البرابرة إلى جانب قواتها… أهذا صحيح؟»

«نعم، يا صاحب السمو.»

«إذن، لم تتخذ قرارًا بعد بشأن خطوتك التالية؟»

كان العقد الذي أبرمه فيكتور مع المدينة ينص على القتال إلى جانب جيشها ضد جيش البرابرة.

والآن، بعد تحقيق ذلك النصر العظيم وانسحاب البرابرة، أصبح العقد منتهيًا عمليًا.

إذا لم تظهر أي مشكلات كبيرة، فأنا أفكر في تجديده…

فالحياة في المدينة أكثر راحة بكثير مما كانت عليه سابقًا.

كان مسؤول المدينة رجلًا محترمًا، كما بدا أن أعضاء الفيتشِه يستلطفونه، لذلك لم يكن لديه أي اعتراض يُذكر على البقاء.

ألم يكن هدفه منذ البداية أن يأكل جيدًا ويعيش حياة مريحة؟

لقد تسلّم على الأرجح مبلغًا ضخمًا من الذهب مقدمًا، وأقام علاقات طيبة مع أهل المدينة، لذا كان فيكتور يفكر سرًا في البقاء فيها مدة أطول قليلًا.

«حسنًا… لم أتخذ أي قرار محدد بعد.»

لكن لم تكن هناك حاجة إلى التحدث عن مثل هذه الأمور.

وما إن أجاب فيكتور إجابة مقتضبة، حتى أشرق وجه الكونت.

«حسنًا، هذا رائع! إذن، إن لم يكن لديك مانع، يا سيدي، ما رأيك في مرافقتي؟»

«أرافقك؟»

«في الواقع… أمم، ألا يثير فضولك سبب وجودي هنا؟ وبما أن الأمر مرتبط بذلك، فلا بأس أن أخبرك به.»

أومأ الكونت ياكوبسكي برأسه، ثم تابع:

«كنت في طريقي إلى الشرق بأمر من جلالة الملك. ولم تكن لدي أي نية للتوقف بالقرب من بيرميكوفو.»

ثم شرع في سرد قصة لم تكن في الحسبان.

«لكن السير مايكل، الموجود هنا، لاحظ تحرك بعض النبلاء في هذه المنطقة، فقرر تعقبهم ليتحقق مما إذا كان هناك أمر مريب. وهناك وقعت الكارثة.»

قال الكونت ذلك مشيرًا إلى الفارس العجوز.

أمال الفارس، السير مايكل، رأسه قليلًا، ثم أكمل حديث الكونت:

«حين قدم عدد من نبلاء المنطقة إلى المدينة برفقة جنودهم ومرتزقتهم، ظننت في البداية أنهم ينظمون مسابقة للصيد. لكن عندما اكتشفت الحقيقة، كان الأوان قد فات.»

«نعم، لقد فات الأوان… كنا محظوظين هنا لأننا نجونا، لكن كثيرين ممن رافقوني انتهى بهم الأمر إلى الموت. كان ذلك… مؤسفًا حقًا.»

هزّ الرجلان رأسيهما بوجوه يكسوها الأسى.

ساد الصمت للحظة، إذ لم يجد فيكتور بدوره ما يقوله.

سرعان ما تنحنح الكونت، واستأنف حديثه محاولًا الوصول إلى غايته:

«همم، همم. على أي حال، هذا ما أردت قوله. المكان الذي كنا متجهين إليه في الأصل… هناك تحديدًا نحتاج إلى مساعدتك يا سيدي.»

«هل لي أن أسأل عن اسم ذلك المكان؟»

«رادوفيتش. إنها قلعة تتمركز فيها حاليًا قوات تحالف لوردات الشرق.»

خرج اسم ظل عالقًا في ذاكرة الكونت من بين شفتيه.

كان لوردات المناطق الشرقية من الدوقية يقضون أيامهم بصعوبة بالغة، وكأنهم يعيشون كابوسًا مروّعًا لا ينتهي.

في البداية، لم تكن الأمور سيئة إلى هذا الحد.

صحيح أن غزو زعيم البرابرة أراضي الدوقية مجددًا كان أمرًا صادمًا، لكن نبلاء الشرق لم يكونوا قد استسلموا للخوف تمامًا.

فقد كانت المنطقة الشرقية من الدوقية رمزًا للاستيطان والتوسع، وهي أراضٍ انتُزعت بعد صراع طويل مع البرابرة.

وكان جميع نبلاء تلك الأراضي يمتلكون قدرًا من الخبرة في الاشتباكات مع البرابرة، مهما تفاوتت مستوياتهم.

أما آخر غزو واسع النطاق، قاده فيه الزعيم محاربيه بنفسه، فقد وقع قبل نحو عشر سنوات. ومع ذلك، رحّب بعض النبلاء الأكثر ميلًا إلى الحرب بهذا الهجوم.

فالحرب أزمة، لكنها فرصة أيضًا.

وكان من الشائع في الدوقية أن يحقق من يقاتل البرابرة ببراعة وينجز انتصارات عظيمة ثروة طائلة وشهرة واسعة.

وفي الواقع، إذا حالف الحظ أحدهم، فقد يتمكن حتى مرتزق وضيع مثل نابورانغ من جمع الاستحقاقات العسكرية ونيل لقب الفروسية. ولم يكن ذلك حلمًا مستحيلًا.

أما بالنسبة إلى النبلاء، فلم تكن هناك حاجة إلى مزيد من التوضيح.

فلو تمكنوا من استعادة أراضي البرابرة، فإن جميع تلك الأراضي، باستثناء بعض الأملاك المباشرة للدوقية، ستؤول إلى النبلاء الذين يثبتون جدارتهم في الحرب.

وكان من النادر أن يرفض أحد فرصة توسيع أراضيه بسهولة، دون الحاجة إلى اختلاق الأعذار أو تدبير المؤامرات.

حتى احتراق بعض القرى لم يكن أمرًا سيئًا في نظرهم، بل كان ذلك في الواقع مكسبًا لهم.

سرعان ما بدأ لوردات الشرق بتجنيد المرتزقة واستدعاء الرجال للخدمة العسكرية، وتمكنت الجيوش التي تشكلت في مناطق متفرقة من هزيمة مجموعات البرابرة المتجولة بسهولة، محققة تقدمًا كبيرًا.

كان البرابرة، رغم سمعتهم، عاجزين على نحو مثير للشفقة عن الصمود، كما كانوا يفرون بسرعة كبيرة. وعندما رأى لوردات الشرق ذلك، بدأوا يحلمون بإنجازات أعظم.

يبدو أن هؤلاء الأوغاد أصبحوا أضعف بكثير دون أن ننتبه…

ألن نتمكن من أسر الزعيم إذا أحسنا التصرف؟

وإذا حدث ذلك… هيهيهي!

فأسر الزعيم وتحقيق إنجاز إخضاع البرابرة لا يختلف عن نيل مجد خالد لا تمحوه السنون.

أخذت أحلام النبلاء الوردية تكبر وهم يشاهدون جيوش البرابرة تُسحق الواحد تلو الآخر، وسرعان ما بدأوا يتجمعون بصورة طبيعية في مكان واحد.

ومع توافد نبلاء الشرق إلى ذلك المكان، وكأن قوة خفية تجمعهم، شعر بعضهم بأن هناك أمرًا مريبًا، لكن شكوكهم سرعان ما تبددت حين أدركوا أن ما يواجهونه لم يكن مجرد مجموعات من البرابرة تتنقل هنا وهناك، بل جيشًا يقوده زعيم بنفسه.

«لا أستطيع مواجهة كل هؤلاء بمفردي، لكن ما دمنا قد اجتمعنا جميعًا هنا، فلا داعي للخوف!»

«البرابرة ليسوا سوى قشور فارغة! إنهم مجرد حشد من الرعاع، لا يمتّون بصلة إلى قوتهم السابقة!»

«فلنتحد! إنها فرصة ذهبية لنسحق أنوف أولئك الغربيين الذين ظلوا ينظرون إلينا باحتقار، ويعاملوننا كأهل أرياف جهلة!»

وهكذا، شكّل لوردات الشرق تحالفًا، وبما أنهم لم يتعرضوا لأي هزيمة في الحرب حتى ذلك الحين، دخلوا المعركة بثقة تامة.

أما النتائج، كما نعلم جميعًا، فقد كانت كارثية.

تمتم الكونت ياكوبسكي، وهو ينقر بلسانه:

«البرابرة بارعون للغاية في استخدام الطُعم والحيل. يبدو أنني وقعت في الفخ الذي نصبوه لي.»

وعلى الرغم من أن اندفاع الفرسان المدججين بالدروع الثقيلة حقق بعض التأثير، فإن الجزء الأكبر من قوات تحالف الشرق كان يتألف من المشاة.

وحين تمكن فرسان البرابرة من صدّ هجوم الفرسان بصعوبة، ثم التفوا حول التشكيل العسكري، كان المجندون الأقل خبرة أول من انهار.

ومع تفكك صفوف الجيش، بدأ المرتزقة بالانسحاب تباعًا، وسرعان ما خرج الوضع عن السيطرة.

انهارت قوات تحالف الشرق، وتكبدت واحدة من أسوأ الهزائم منذ تأسيس الدوقية.

«كلما فكرت في الأمر، ازداد شعوري بالإحباط وعدم التصديق. ومع ذلك، فهم لا يزالون نبلاء هذه البلاد. لقد أرسلوا طلبًا للمساعدة إلى روريك، وصادف أنني كنت هناك، فطلبت الإذن من الملك وقررت التوجه إلى الشرق!»

وبحسب ما رواه الكونت ياكوبسكي، فإن نبلاء الشرق كانوا قد تحصنوا الآن داخل قلعة رادوفيتش الطبيعية، ينتظرون دعم الدوقية إلى ما لا نهاية.

وفي أثناء ذلك، أخذ البرابرة يجوبون المناطق الشرقية التي تحولت إلى أرض بلا سيادة، بل وتجاوزوها إلى مناطق أبعد، وكأنها ملك لهم، ينهبون أجزاء متفرقة من أراضي الدوقية.

أمال فيكتور رأسه فجأة، وهو يستمع إلى القصة.

«حقًا… يا صاحب السمو، لدي سؤال.»

«أوه، ما هو؟ سأجيبك عن أي شيء.»

«في الواقع، يا صاحب السمو، لا يوجد سبب يدفعك إلى التقدم بنفسك. فبحسب علمي، لا تمتلك أي أراضٍ في الشرق، فلماذا قررت قيادة الحملة بنفسك؟»

كانت كلمات فيكتور صريحة بعض الشيء، لكن لم يجد أحد من الحاضرين فيها أي وقاحة.

فالفارس الذي أمامهم يستحق أن يطرح مثل هذا السؤال.

أما الكونت، فقد أجابه بابتسامة وكأن شيئًا لم يكن:

«هاهاها! ما هذا الكلام السخيف؟ بالطبع لا! كيف يمكنني تفويت فرصة مواجهة أولئك البرابرة بنفسي؟»

«…همم.»

حكّ فيكتور ذقنه.

ما معنى هذا؟

شعر وكأنه تلقى إجابة مختلفة إلى حد ما عن السؤال الذي طرحه.

ولعل الفارس العجوز، السير مايكل، لاحظ تعبير وجه فيكتور، فانحنى قليلًا وهمس في أذنه:

«أعتقد أنك تعلم أن الكونت هو الوريث التالي لمنصب الدوق.»

«همم…»

«لكن الكونت كان قلقًا دائمًا من أن ينظر إليه النبلاء الآخرون بازدراء إذا ورث اللقب دون أن يحقق أي إنجاز يُذكر. ثم ظهر أولئك الأوغاد.»

«آه، فهمت الآن.»

«من الجيد أنك فهمت بسرعة. فأي إنجاز أعظم من هزيمتهم؟ لهذا السبب اندفع الكونت إلى الشرق قبل الآخرين.»

إذا كان الأمر كذلك، فقد أصبح تصرف الكونت مفهومًا.

فلو لم يكن سيئ الحظ إلى درجة أنه وقع في هجوم بالقرب من المدينة، لكان قد وصل بالفعل إلى رادوفيتش، ولكان يستعد للحرب، واضعًا نبلاء الشرق تحت قيادته.

لكن بعدما سارت الأمور على هذا النحو…

لم تعد لدى الكونت القوة اللازمة لذلك.

وبالطبع، من كان ليتوقع وقوع هجوم للبرابرة بالقرب من مدينة كبيرة مثل بيرميكوفو؟ لكن الحياة بطبيعتها لا تخلو من المفاجآت.

فالعدد الكبير من الفرسان والمرتزقة الذين رافقوا الكونت بثبات عندما انطلق في البداية، لم يتبقَّ منهم الآن سوى حفنة قليلة.

وبالطبع، لن يجرؤ أحد على تجاهل الكونت، لكن خطته للاستيلاء على زمام السلطة في رادوفيتش، اعتمادًا على القوات التي أحضرها معه، قد تحطمت تمامًا.

فحتى لو كان كونتًا يُعدّ الوريث الأوفر حظًا للعرش بين كبار النبلاء، فإن قيادته لنبلاء مناطق أخرى لا تربطه بهم أي صلات، دون امتلاك قوات تحت إمرته، لم تكن أمرًا سهلًا.

ولأنه لم يؤسس معهم حتى الآن علاقات تبعية وولاء، فلم يكن هناك تقريبًا أي نبيل سيصغي إليه لمجرد أن يذهب إلى هناك ويعلن أنه سيتولى قيادتهم.

ومن الواضح أن النبلاء لن يرحبوا بزيارة الكونت كثيرًا؛ فهي لن تقدم لهم أي فائدة، بل ستجعلهم مضطرين إلى الخضوع لقائد آخر فحسب.

«بالطبع، لا أنوي الانطلاق بهذه الطريقة. بما أن المدينة استأجرت هذا العدد الكبير من المرتزقة، فسأعمل على تعزيز قواتي هنا قبل التوجه إلى الشرق.»

ضرب الكونت صدره بثقة وصاح:

«إنها بلا شك إشارة من الله! لقد كنت مقدرًا لأن أفقد كل شيء وأموت، لكنك أنقذتني يا سيدي، ومهّدت الطريق أمامي للحصول على مثل هذه القوات الجديدة العظيمة. كيف لا تشعر بذلك؟ لا بد أنك شعرت به أيضًا. إن الله يرشدك!»

لا أدري…

لم يرَ فيكتور في الكونت الواقف أمامه سوى رجل واثق بنفسه، لم يحالفه الحظ قط.

فلو كان الله قد قرر حقًا قيادة الكونت منذ البداية، فلماذا دفعه إلى حافة الموت في المكان الخطأ؟

ومع ذلك، إذا أراد المرء أن يكون فارسًا صالحًا، فعليه أن يُظهر من الولاء والاحترام في الظاهر ما يفوق أي شخص آخر، حتى لو كان قلبه يفكر في شيء مختلف تمامًا.

بدأ فيكتور ينظر إلى الكونت بنظرة حارة، محافظًا على صرامة وجهه التي تشبه الفولاذ.

«إن إيمان سموّكم يلامس قلبي. إنكم رجل عظيم حقًا.»

فالتعامل مع نبلاء الدوقية يتطلب معرفة فن الكلام وحسن اختيار العبارات.

وهذا لا ينطبق على عامة الناس حين يتعاملون مع النبلاء فحسب، بل حتى على الفارس الوضيع حين يقف أمام نبيل رفيع المكانة.

وقد أذهلت مهارة فيكتور، التي صقلها بالفعل على نطاق واسع في القرية، الكونت أكثر مما توقع.

بدأت الدموع تتجمع في عيني الكونت، الذي كان يتمتع بشخصية حماسية وكريمة، ولا يشبه النبلاء في شيء تقريبًا.

«يا سيدي…! كلماتك تجعلني أسعد من أي شيء آخر…»

هل تذكّر كل ما مر به من مشاق في الماضي؟

من بداية واثقة، إلى انتكاسة غير متوقعة، ثم نجاة أشبه بالمعجزة.

كان الكونت ياكوبسكي قد رسّخ في ذهنه بالفعل أن هذه السلسلة من الأحداث لم تكن سوى اختبار يهدف إلى صقله وتهيئته.

والفارس الذي أرسله الله أمام عينيه أكد له بوضوح صحة ما توصل إليه للتو.

لم تكن مخطئًا.

وفي نهاية هذه الرحلة، ستحقق بلا شك إنجازات عظيمة، وسيُخلّد اسمك على عرش إله النور!

«يا صاحب السمو! أنا… لقد كنت مؤمنًا! فإذا كنت أنت جلالته، فمن الطبيعي أن تستجيب لطلبي!»

«…؟»

«هاهاها! ما دمت إلى جانبي، فممَّ أخاف؟ أشعر وكأنني حصلت على ألف جندي إضافي! هاهاها!»

«…صاحب السمو الكونت؟ ومتى قلت إنني سأفعل ذلك أصلًا…؟»

«هاهاهاهاها!»

أتساءل من الذي قد يقول إنني لست شماليًا… يا له من أمر مزعج.

بدأت عينا فيكتور تبردان وهو يراقب ذلك النبيل المتحمس الذي يقفز إلى الاستنتاجات دون أن يكلف نفسه عناء الإصغاء إلى ما يقوله الآخرون.

عندها، تدخل السير مايكل، الذي كان يراقب الموقف، ووقف بين الرجلين، ثم قال:

«يا صاحب السمو، لقد انتهت المعركة للتو، والجميع منهك. ما رأيكم في أن نعود إلى المدينة معًا أولًا؟ لنسترح قليلًا، وحين يحين الوقت… أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن ندعو السير فيكتور مجددًا ونستمع إلى رأيه.»

كان السير مايكل فارسًا خدم الكونت مدة طويلة.

وبفضل براعته في تلطيف قرارات الكونت المتسرعة والتعامل مع اندفاعه، سادت أجواء أكثر هدوءًا بين الحاضرين.

«آه… هذا صحيح. أعتذر منكم جميعًا. لا بد أنكم متعبون ومنهكون، لكن يبدو أنني تسرعت قليلًا في طرح الأمر… يا سيدي، خذ قسطًا من الراحة الآن. سأرسل إليك رسولًا لاحقًا.»

«شكرًا على تفهّمكم، يا صاحب السمو. إذن، ما إن ننتهي من ترتيب الأمور، فلنعد إلى المدينة معًا.»

«هاهاها! شكرًا لك. حسنًا، أستأذنكم الآن.»

تحرك الكونت بحماس، رغم إصاباته، ثم اختفى كالإعصار.

أما السير مايكل، فأمال رأسه قليلًا نحو فيكتور مرة أخرى، ثم سارع إلى اللحاق بسيده.

يا له من رجل عاصف حقًا.

تمتم لوكوفيتش بحذر من جانبه:

«يا سيدي، يبدو الكونت… بعيدًا بعض الشيء عن الصورة المألوفة للنبلاء.»

كان الكونت رجلًا شماليًا نموذجيًا.

ولعل شخصيته المنفتحة والكريمة، التي لا تشبه طباع النبلاء المعتادة، كانت أحد أسباب شعبيته أيضًا…

لماذا أشتاق إلى أهل القرية إلى هذا الحد؟

تنهد فيكتور، واضعًا يده على رأسه.