فارس الدوقية (15)
من منظور خارجي، بدت بيرميكوفو وكأنها تتعامل على نحو يُحسد عليه مع الأزمة المفاجئة.
فقد واجهت هزيمة غير متوقعة في الشرق، وتقدمًا سريعًا للبرابرة، فضلًا عن الاضطراب المفاجئ الذي أصاب حركة التجارة نتيجة لذلك.
لو كان الأمر بيد بضعة أشخاص فحسب، لوقعوا في حالة من الفوضى ولعانوا كثيرًا قبل أن يتمكنوا من السيطرة على الوضع. لكن قادة المدينة تعاملوا مع الأزمة بهدوء وسرعة، وأظهروا قدرًا كبيرًا من الحنكة القيادية.
وبفضل حسن إدارتهم للأمور، بدأ السكان الذين استولى عليهم القلق في البداية يستعيدون هدوءهم شيئًا فشيئًا.
لكن، وكما يُقال، مهما بذل الإنسان من جهد، فإن نجاح مساعيه أو إخفاقها يظل مرهونًا بمشيئة السماء. وها هي الأمور تعود مرة أخرى إلى مسار لم يكن في الحسبان.
«إذا خرجنا لتقديم الدعم وسط هذه الفوضى، فلن نجني سوى خسارة أرواحنا! من الأفضل أن نُحكم إغلاق الأبواب ونستعد للدفاع عن المدينة!»
«أتقترح أن نتخلى عن كل أولئك الذين هرعوا لمساعدتنا؟ إن فعلنا شيئًا كهذا، فلن نكون في مأمن حتى بعد انتهاء الحرب! يا لك من مسؤول أحمق!»
«وهل تظن أن هذا الرجل يتحدث بعقلانية الآن؟ مهلاً، ماذا تقول أنت؟»
كانت فوضى عارمة.
«فرق المرتزقة غير مستقرة. وحتى لو خرجنا بهذه الطريقة، فلن يكون من السهل السيطرة عليهم.»
«ما خطب هؤلاء؟ ما داموا يتقاضون المال، فسيفعلون كل ما نأمرهم به!»
«هناك فرق كبير بين القتال خلف الأسوار والخروج لمواجهة أولئك القوم في العراء… ثم إن شائعات الهزيمة الساحقة في الشرق قد انتشرت، وتأثير ذلك في معنوياتهم…»
«كفى! لا أريد سماع المزيد! أبلغوا القادة: إن لم تستطيعوا حتى السيطرة على رجالكم، فلا تحلموا بالحصول على بقية أجوركم!»
فوضى عارمة.
«سيدي… يبدو أن من بينهم عددًا من اللوردات والنبلاء. لقد تحققت من الأمر عبر المنادي الذي وصل من بعيد، وأخبرني أن بعضهم ينتمي إلى عائلات ذات شهرة واسعة.»
«ما هذا الهراء الذي تقوله؟ هل جئت بنفسك إلى هنا لتبحث عن حصة من الغنائم؟!»
«سيدي، أنا… سمعت من المحيطين بهم…»
«اسمعني جيدًا! أنتم مجموعة من العاجزين الحمقى! بعبارة أخرى، ألم تزحفوا جميعًا إلى هنا طمعًا في اقتناص نصيب كبير من المكاسب؟ لطالما نظرتم إلينا باحتقار واعتبرتمونا مجرد تجار، وها أنتم الآن تطلبون مساعدتنا!»
«سيدي! أرجوك…!»
فوضى لا تنتهي.
عادت المدينة التي بدأت تستقر أخيرًا إلى الاشتعال من جديد.
فلو واصلوا التركيز على الدفاع عن الأسوار دون إرسال أي قوات إنقاذ، فستكون المدينة نفسها في مأمن، لكنهم كانوا يخشون العواقب التي ستترتب على ذلك.
فهؤلاء لم يكونوا مجرد مجموعة من الحمقى، بل كانوا نبلاء يتمتعون بمكانة رفيعة إلى حد لا يُستهان به. وإذا تُركوا لمصيرهم، فقد يغضب نبلاء آخرون ويأتون إلى المدينة لمحاسبتهم.
وحتى لو حاولوا التظاهر بأنهم لا يعلمون بوجودهم هناك، فسيكون من الصعب إبقاء الأمر سرًا تمامًا بعدما شاهد الناس الرسل وهم يصلون إلى المدينة طلبًا للمساعدة.
وفوق ذلك، كانت بيرميكوفو مدينة تجارية في المقام الأول.
فإذا توترت علاقاتها بالنبلاء، فهناك احتمال كبير أن تواجه مشكلات خطيرة في أنشطتها التجارية.
أما مسألة فتح الأبواب والخروج لإنقاذهم، فلم تكن خيارًا سهلًا هي الأخرى.
فسمعة البرابرة كانت مخيفة إلى حد يجعل مواجهتهم وجهًا لوجه دون الاستفادة من الأسوار أمرًا بالغ الخطورة.
كان الخوف من البرابرة شعورًا متجذرًا لدى جميع سكان الدوقية تقريبًا.
ماذا لو حاولوا مساعدتهم وانتهى بهم الأمر إلى الهزيمة؟
كان مجرد تخيل البرابرة وهم يندفعون نحو المدينة الخالية، وقد اتسعت أعينهم طمعًا في نهبها، أمرًا مرعبًا.
وكان قادة المرتزقة، إلى جانب قادة حرس المدينة، يصرّون بثبات على إغلاق البوابات والدفاع عنها.
فمن الناحية العسكرية، كان هذا الخيار أكثر منطقية بكثير، كما أن الخوف الكامن من البرابرة لم يكن أمرًا يمكن تجاهله.
كان من الحماقة إهدار الأرواح في قتال هؤلاء الشياطين خارج الأسوار، دون أي أفضلية تُذكر.
في المقابل، اعترض بعض أعضاء المجلس الذين تربطهم علاقات وثيقة بالنبلاء، مطالبين بالخروج لإنقاذهم فورًا. أما الذين كانوا يبحثون عن الأمان، فقد تمسكوا مجددًا بخيار الدفاع عن المدينة.
وفي خضم ذلك، أخذ الرسل يتوافدون إلى المدينة واحدًا تلو الآخر، بعد أن فرّوا من المعارك وهم ينزفون بغزارة، حاملين مناشدات يائسة وتهديدات تطالب بتقديم المساعدة…
يا لها من فوضى.
مع انقسام الآراء وارتفاع المخاطر مهما كان القرار المتخذ، عجز القناصل عن إخماد هذه الفتنة.
فحين تبلغ الأجواء هذا القدر من الاحتقان، يصبح مجرد التقدم إلى الواجهة أمرًا صعبًا، فضلًا عن محاولة التفاوض خلف الكواليس.
ولو اتخذوا موقفًا متشددًا أكثر من اللازم، لثار الشك في أنهم يحاولون فرض حكم استبدادي، وهو ما كان سيعني نهاية مسيرتهم السياسية بصفتهم قناصل.
حتى فيكتور، الذي كان يُعدّ طرفًا خارجيًا إلى حد ما، رأى أن اتخاذ المدينة قرارًا سريعًا أمر يكاد يكون مستحيلًا.
فكلما بدت الحجج أكثر منطقية، ازدادت صعوبة الاختيار.
وبينما كانوا غارقين في خلافاتهم، أخذ البرابرة يزدادون قوة يومًا بعد يوم، وشرعوا في سحق التعزيزات بلا رحمة.
وفي خضم هذا الصراع المستمر، ومع انتشار أجواء الاضطراب والقلق، بينما كان القنصل يفكر جديًا في الفرار إلى مكان آمن، وصلت أخيرًا أنباء مكّنت المدينة من اتخاذ قرارها.
«…لم يعد أمامنا خيار سوى التدخل بأنفسنا!»
أعلن القنصل المنهك ذلك بوجه صارم، وسط النقاشات الحادة التي دارت بين هؤلاء الرجال يومًا بعد يوم.
حتى أعضاء المجلس الذين عارضوا الاقتراح اضطروا في نهاية المطاف إلى التصويت لصالحه، وهم يجزّون على أسنانهم وكأنهم لم يجدوا بديلًا آخر.
كان سبب تخليهم عن أفضلية أسوار المدينة والخروج لتقديم الدعم للتعزيزات بسيطًا.
فقد وصل رسول من الملك، ونقل إليهم رسالة مقتضبة:
- أرجوكم، ساعدوا التعزيزات. لا تديروا ظهوركم لأولئك النبلاء الذين اجتمعوا بدافع نبيل لحماية مدينتكم.
شؤون المدينة يقررها أهل المدينة… حتى لو كنت الملك، فليس من حقك التدخل بهذه الطريقة.
كان مسؤول المدينة يتمتم باستياء وهو يستمع إلى رسالة الملك التي تطلب منه التدخل دون أن تقدم أي مساعدة حقيقية، لكنه لم يجد ما يقوله سوى الإيماء بصمت حين سمع الجزء التالي.
- علمت أن ابن أخي موجود أيضًا في المعسكر المحاصر. إذا أنقذتموه، فستحصلون على مكافأة سخية.
ابن أخ الملك.
كان رجلًا من أشهر النبلاء في الدوقية، ويحظى بتقدير الدوق ومحبته.
كان الكونت ياكوبسكي يواجه الموت تحت حصار البرابرة.
راح فيكتور يتفحص الوجوه المحيطة به دون أن تتغير ملامحه.
كان الجميع يبدون جادين ومتوترين.
هذا أمر مفهوم.
في نهاية المطاف، قرر مسؤولو المدينة وأعضاء المجلس فتح البوابات وإرسال قوات للإغاثة.
فلم يكن الكونت ياكوبسكي شخصية يمكن تجاهلها بأي حال.
لم يعرف أحد لماذا جاء رجل كان يُفترض أن يكون في الجزء الغربي من الدوقية إلى هذه المنطقة، ووجد نفسه عالقًا في هذا المأزق، لكن لم يكن هناك من يرغب في تركه يموت ومواجهة غضب الدوق نتيجة لذلك.
كانت الشائعة التي تقول إن الأمير الذي لم يُرزق بأبناء يفكر في اختيار الكونت ياكوبسكي خلفًا له معروفة على نطاق واسع، حتى إن أي شخص يتمتع بقدر معقول من الفطنة كان يدرك خطورة الأمر.
فهو الرجل الأوفر حظًا لتولي العرش مستقبلًا!
كان معروفًا بشخصيته المرحة والمنعشة، وبإعجابه بالفجل، ولم يكن ينسجم كثيرًا مع أهل المدن، لكن ذلك لم يعد مهمًا على الإطلاق.
قال القنصل وهو يمسح العرق الغزير عن وجهه:
«أيها السادة، لم يعد بإمكاننا الوقوف مكتوفي الأيدي بينما يسحق البرابرة تعزيزاتنا الثمينة. وعلى وجه الخصوص، يجب أن نعيد الكونت ياكوبسكي حيًا مهما كلفنا الأمر. أعتقد أنكم تدركون ما أعنيه.»
تلبدت وجوه الجميع.
كان الخروج لمواجهة البرابرة أمرًا مقلقًا بحد ذاته، لكن من الواضح أن مستقبل المدينة لن يكون مشرقًا إذا فشلوا في إنقاذ الكونت ياكوبسكي.
وكان بعض نبلاء المدينة الذين يقدّرون حريتهم قد غضبوا بشدة من رسالة الملك، حتى إنهم صرخوا بعبارات من قبيل: «سأشق بطنه!»، ثم فرضوا على أنفسهم العزلة احتجاجًا. لكن معظمهم كانوا أشخاصًا يعرفون كيف يواجهون الواقع.
ففي وضع يتوخى فيه حتى كبار النبلاء الحذر، سيكون من الجنون الوقوف في وجه الأمير.
وبالطبع، لم يكن من الممكن أن يحرق الدوق بيرميكوفو، إحدى أعرق مدن الدوقية وأكثرها مكانة، لكن لم يكن مستبعدًا على الإطلاق أن تتغير قيادة المدينة بأكملها.
وحين لاحظ القنصل فيودور أن وجوه أعضاء المجلس، بل وحتى قائد الحرس الذي سيتعين عليه خوض المعركة فعليًا، لم تشرق بالارتياح، حاول التحدث بنبرة مفعمة بالتفاؤل.
«أيها السادة الأعزاء، أرجوكم ألا تبدوا بهذا القدر من الحزن. لعل ما يحدث فرصة لنا أيضًا. فإذا تمكّنا من إعادة الكونت سالمًا، فلن نكون قد أنقذنا النبلاء الذين يعانون هناك فحسب، بل سنكسب لهم فضلًا عظيمًا.»
«لكن… حسنًا، كلامك صحيح يا سعادة القنصل!»
«هذا صحيح. لقد حدث ما حدث بالفعل، ومن الأفضل أن نستغل الموقف إلى أقصى حد.»
كان الجميع يفكرون في الأمر نفسه.
هل نستطيع هزيمة البرابرة وإنقاذ التعزيزات؟ هل نستطيع فعلًا؟
لكن بعدما تأكدت مشاركتهم في المعركة، سيكون من الحماقة إثارة المزيد من الاعتراضات في هذا المكان.
حتى لو لم يكونوا مقتنعين حقًا، فقد تمنوا جميعًا النصر، وأخذوا يتحدثون عن المكافآت المغرية التي سينالونها بعد ذلك.
وبينما كان أعضاء المجلس يضربون الأرض بأقدامهم بحماس، محاولين رفع معنوياتهم، وكان قائد الحرس يحاول الضحك بصوت عالٍ ورفع كأسه، راح القنصل يراقب فيكتور بصمت، ثم اقترب منه بهدوء.
«مهلًا، ما رأيك في هذا الوضع؟»
نظر فيكتور إلى فيودور بعينين لا تكشفان عن شيء.
«حسنًا، إذا نظرنا إلى الأمر بموضوعية، فلا يوجد أي سبب يدفعنا إلى الخروج. هناك فرق هائل بين القتال داخل الأسوار وخارجها.»
«…بالطبع، هذا واضح…»
«لكن ما دام الوضع لا يترك لنا خيارًا، فأظن أن علينا التدخل.»
لم يكن فيكتور متوترًا أو خائفًا.
لم يبتسم ولم يُظهر غضبًا، بل ظل وجهه جامدًا كالفولاذ.
شعر فيودور بشيء من الاطمئنان أمام هدوئه وثباته اللذين لا يتزعزعان.
حسنًا، مهما بلغت براعة الفارس في القتال، فهناك حدود لما يستطيع فعله…
ومع ذلك، فإن وجود فارس قوي مثله في ساحة المعركة سيمنع المرتزقة الذين يقودهم من الفرار فورًا.
همس القنصل بصوت خافت، بالكاد تحركت معه شفتاه:
«إن شعرت بأي خطر، فانسحب فورًا وعد إلى المدينة.»
«…»
«إن أمكن، حاول إحضار الكونت ياكوبسكي معك، لكن يمكنك ترك الآخرين خلفك. لا تُحمّل نفسك فوق طاقتها، واكتفِ بالحرص على سلامة المرتزقة.»
«سعادة القنصل، هل أنت جاد؟»
حين سأله فيكتور دون أن يشعر، أومأ فيودور برأسه بهدوء.
«في جميع الأحوال، تأتي المدينة أولًا بالنسبة إليّ. ولو خسرت فارسًا مثلك بهذه الطريقة، فستكون تلك أكبر خسارة لي. لقد أبلغت قائد الحرس بذلك بالفعل، لذا لا تقلق واذهب.»
«…شكرًا لك.»
نظر فيكتور إلى القنصل، فأومأ له الأخير بصمت.
لا شك أن سعة صدر أولئك الذين يحكمون المدن الكبرى كانت على مستوى رفيع.
لكن…
أجبر فيكتور نفسه على الابتسام قليلًا.
كانت ابتسامة واثقة، لكنها حملت في طياتها شيئًا من الشراسة.
«لا داعي للقلق.»
كانت غريزته تهمس له بشيء واحد:
لا يبدو أن الأمور ستسير على نحو سيئ!
وهكذا، حلّ اليوم المصيري للمدينة.
كان القائد جورجي مرتزقًا ذائع الصيت في السابق.
لقد شقّ جورجي طريقه إلى الشهرة في عالم المرتزقة القاسي، حيث يُعدّ التقاعد بسلام إنجازًا يُحسد عليه، حتى وصل في نهاية المطاف إلى منصب قائد حرس المدينة.
ارتسمت ابتسامة غريبة على زاوية فمه، بينما ارتجف أثر الندبة الداكنة الممتدة على خده الأيسر.
«سيدي، أرجو أن تعتني بي.»
«من هنا.»
أخذ فيكتور يتفحص المكان ببطء.
لم يكن عدد الفرسان الذين يمتطون الخيول كبيرًا، لكن حشدًا هائلًا من المرتزقة تجمع هناك ليعوّض هذا النقص.
كانت هناك ثلاث فرق مرتزقة كبرى، تُعدّ من نخبة المقاتلين حتى على مستوى الدوقية.
إلى جانب ست فرق متوسطة الحجم، تُعرف بكونها متينة ويمكن الاعتماد عليها.
وفرقة صغيرة من المرتزقة لا يتجاوز عدد أفرادها ثلاثة عشر رجلًا، وجدت نفسها، لسوء حظها، متورطة في حرب داخل المدينة.
وبفضل عزم المدينة التجارية العظيمة وإنفاقها السخي، تمكنوا من جمع عدد من المرتزقة يصعب حتى على أكثر النبلاء ثراءً استئجاره.
وإلى جانب هؤلاء، كانت هناك قوات حرس المدينة وقائدها، الذي سبق أن ذاع صيته بوصفه مرتزقًا مشهورًا.
وكان هناك أيضًا فيكتور، الفارس الشاب الذي لم يمضِ على بلوغه سن الرشد سوى وقت قصير، لكنه كان رجلًا ضخم الجثة إلى حد يجعل وصفه بالشاب وحده أمرًا مضللًا.
ولعلهم، بسبب تجمعهم في مجموعة كبيرة إلى حد ما، لم يبدوا متحمسين عند الانطلاق، حتى إن وجوههم العابسة كانت واضحة للعيان. لكنهم الآن بدوا أكثر تماسكًا وهدوءًا.
كان فيكتور والقائد العام جورجي يمتطيان خيليهما في مؤخرة الجيش، تحيط بهما مجموعة من الحراس.
أما قادة فرق المرتزقة، فقد توزعوا في أرجاء الجيش، وكلٌّ منهم يتولى قيادة رجاله.
لكن لماذا يتحركون بهذه الطريقة المتفرقة؟
تمتم فيكتور مستغربًا.
فعلى الرغم من أنهم انطلقوا معًا وغادروا بوابة المدينة في الوقت نفسه، فإن الفرق كانت قد تجمعت بالفعل، وشكّلت تشكيلات فضفاضة.
وبغض النظر عن حجم فرقة المرتزقة، لم تكن الفرق تتجمع معًا قط، بل كانت منتشرة في أرجاء المكان بعشوائية شديدة، حتى إن المسافات الفاصلة بينها كانت واسعة بما يكفي لمرور جيش آخر من خلالها بسهولة.
ألقى فيكتور نظرة على قائد الحرس.
كان قد سمع أنهم مرتزقة مخضرمون يتمتعون بخبرة واسعة، لكن جورجي لم يُبدِ أي قلق على الإطلاق، وكأن هذا التشكيل الفوضوي لا يثير لديه أي انزعاج.
«أيها القائد، ألا تعتقد أن من الأفضل أن تتجمع القوات في تشكيل أكثر تماسكًا؟»
وحين لم يعد فيكتور قادرًا على كتمان ملاحظته، التفت إليه قائد الحرس وأمال رأسه باستغراب.
«نعم؟ ولماذا نفعل ذلك؟»
تردد فيكتور قليلًا أمام رد جورجي، وكأنه تلقى سؤالًا لم يخطر بباله قط.
هل هذه هي الطريقة المعتادة إذن؟
لم يدرس فيكتور العلوم العسكرية أو التكتيكات والاستراتيجيات المنظمة دراسة حقيقية.
وبما أنه لم يتلقَّ تدريبًا لائقًا بوصفه فارسًا من الأساس، فقد كوّن تصورًا عامًا عن جيوش هذا العصر اعتمادًا على ما شاهده في حياته السابقة.
كان يتوقع نظامًا متماسكًا ومترابطًا، يتقدم فيه الجيش ضمن تشكيلات منظمة، ويجتمع القادة في مكان واحد لإصدار الأوامر ونقلها بسرعة إلى بقية القوات.
لكن، باختصار، لم تكن أفكار فيكتور سوى أوهام لا أساس لها من الواقع.
«هاها، سيدي، كانت تلك مزحة طريفة حقًا. لقد ساعدتني على التخلص قليلًا من توتري.»
«…همم.»
«انظر بنفسك. أليس استئجار أفضل فرق المرتزقة في الدوقية أمرًا يستحق العناء؟ حتى البرابرة لن يتمكنوا من التعامل مع هذا بسهولة.»
«آه…»
«مهلًا! من أين أتيتم؟ مرتزقة ياروبلاك؟ ما الأمر؟ أوه، ولماذا تسألونني أنا؟ أيها الأوغاد، اذهبوا واسألوا التجار هناك! ابتعدوا من هنا!»
«آآآه…!»
تشكيلات مرتخية تفتقر إلى التنظيم، وانضباط لا يمكن التنبؤ به.
وتواصل غير منضبط عبر الرسل الذين يتنقلون بحرية بين مواقع الفرق المختلفة.
وفوق كل ذلك، كان هناك التجار الذين يتحركون بحرية بين الطرق الرئيسية، ويثيرون ضجيجًا كبيرًا في محيط الجيش.
لم يكن هؤلاء، بالمعنى الدقيق للكلمة، «جنودًا».
فالانضباط العسكري الذي كان فيكتور يأمل في رؤيته لم يكن متوقعًا إلا من عدد قليل جدًا من فرق المرتزقة، أو من الجيوش النظامية الصغيرة التابعة للملوك.
أما الجيش المعتاد في ذلك العصر، فلم يكن في الغالب سوى اسم فخم لمجموعة من المرتزقة جرى استئجارهم بالمال. كانوا يتحركون بمبادرة منهم، ويتوجهون إلى أهدافهم، وبعد اجتماع قيادي بسيط لا يتجاوز الأساسيات، يخوضون القتال كلٌّ على طريقته، ثم ينهبون ما يستطيعون.
يُقال إن الفرسان كثيرًا ما يتجاهلون الأوامر ويتصرفون كما يحلو لهم، لكن المرتزقة، وإن بدرجة أقل من الفرسان، يميلون هم أيضًا إلى التصرف باستقلالية.
ففرقة المرتزقة، من الناحية العملية، وحدة مستقلة بذاتها، ويحق لها خوض المعارك بصورة ذاتية ضمن سلسلة قيادة فضفاضة.
وكان ذلك حقًا وعرفًا راسخًا، لذا فإن تدخل القائد العام في شؤونها يُعدّ تعديًا واضحًا على استقلاليتها.
أدرك فيكتور الحقيقة أخيرًا.
الأفضل أن أتجاهل الأمر وأقاتل بطريقتي!
إن محاولة قيادة هؤلاء الرجال ونشرهم وفق تكتيكات دقيقة ومدروسة كانت مزحة بحد ذاتها.
وكان موقف جورجي منطقيًا للغاية في الواقع.
وحين رأى فيكتور أن جورجي يُمدح لمجرد تقسيم فرق المرتزقة إلى الوسط والجناحين الأيسر والأيمن، قرر أن يتوقف عن التفكير في الأمر تمامًا.