فارس الدوقية (14)
أجّل فيكتور موعد العشاء مع عضو المجلس البدين إلى وقت لاحق، وانطلق على عجل لمقابلة القنصل.
«تفضّل بالدخول، أيها السير فيكتور. لنجلس ونتحدث.»
حين التقى فيكتور بفيودور مجددًا بعد أسبوع، لاحظ أن ملامح القنصل تبدو قلقة بعض الشيء، على عكس المرة الأولى التي استقبله فيها بابتسامة دافئة.
وبدلًا من إضاعة الوقت في الأحاديث الجانبية المعتادة قبل الدخول في صلب الموضوع، شرع فيودور مباشرة في شرح سبب استدعائه لفيكتور.
«أولًا، كما ذكرتَ، لم نجد بين المشتبه بهم سوى شخص واحد مطّلع على أوضاع الشرق، وتربطه بعض العلاقات بالبرابرة.»
استرجع فيكتور المعلومات التي أخبره بها الخادم.
«نيكولاي إلبِيتشي.»
«أجل. إنه أحد أعضاء الفيتشِه الموقّرين لدينا.»
أطلق فيودور شخيرًا ساخرًا، ثم تابع:
«يبدو أنه يحقق أرباحًا طائلة من التجارة مع الشرق. فهو يدعم بنشاط سياسة الدوقية التوسعية، ويبدو أنه أقام علاقات مع لوردات تلك المنطقة، فضلًا عن البرابرة أنفسهم.»
«هذا يعني…»
«نعم. من الواضح أنه مطّلع إلى حد كبير على الأوضاع في الشرق. وهناك أمر آخر أيضًا. فمنذ هزيمة قوات التحالف في الشرق، ازدادت وتيرة الاتصالات مع الدوقيات الصغيرة المجاورة بصورة ملحوظة. وهذا أمر يثير الريبة بشدة.»
تنهد فيكتور دون أن يشعر.
أيعقل أن يكون هناك مخبر بالفعل؟
صحيح أنه ناقش هذا الاحتمال مع القنصل مطولًا، لكنه لم يكن مقتنعًا به تمامًا حتى الآن.
لماذا يخاطر المرء بدعوة البرابرة إلى المدينة، بينما يستطيع أن يعيش حياة مريحة بصفته عضوًا في المجلس؟
«هاه. يبدو أنك لا تدرك مدى حلاوة السلطة وإغراءها يا سيدي. أستطيع تخمين ما يدور في رأسه. ربما يحاول هذه المرة أن يصبح نبيلًا حقيقيًا.»
استند فيودور ببطء إلى ظهر مقعده، وأطلق ضحكة ساخرة.
«لم نعثر على دليل قاطع حتى الآن. لكن في ظل كل هذه القرائن، لن يكون بوسعه رفض الخضوع للاستجواب، حتى لو كان عضوًا في المجلس.»
حتى لو كان مسؤول المدينة، فلم يكن من حقه أن يزجّ بأحد أعضاء الفيتشِه في السجن من تلقاء نفسه لمجرد الاشتباه فيه.
لكن بالنظر إلى الظروف المريبة المحيطة بالقضية، كان من المشكوك فيه أن يقف بقية أعضاء المجلس إلى جانب نيكولاي ويدافعوا عنه.
«وفوق ذلك، تأكدنا من أن البرابرة يواصلون تقدمهم.»
«أنت محق. من الغريب بعض الشيء أنهم بدأوا التحرك فور اكتشافي أمر نيكولاي، لكنني لم أتأكد من كل شيء بعد.»
ضرب القنصل الطاولة بيده.
«على أي حال، سيدق جرس الفيتشِه قريبًا. وعندما يجتمع المجلس لمناقشة كيفية التعامل مع الأعداء الذين يقتربون منا، أنوي إشراك نيكولاي في الأمر وبدء التحقيق معه بصورة جدية.»
بدا أن فيودور، الذي لم يمضِ على تعرّفه إلى الفارس الجالس أمامه سوى فترة قصيرة، يفهمه أكثر مما يفهم أعضاء المجلس الذين قضى معهم سنوات طويلة، فأخذ يعبّر عن أفكاره بصراحة.
شعر فيكتور بشيء من الانزعاج إزاء ذلك الموقف، لكنه لم يُظهر شيئًا، وتحدث بهدوء:
«لا أعرف الكثير عن سياسة المدينة، فهذا من اختصاصك وحدك يا سعادة المسؤول، لكن لديّ بعض الأسئلة.»
«ماذا؟ لقد قدمت لي مساعدة كبيرة هذه المرة. تحدث بحرية.»
«بصرف النظر عن مسألة عضو المجلس نيكولاي، كيف ستتعامل المدينة مع البرابرة القادمين؟ أرى أن هذا السؤال أهم بكثير.»
فحتى لو كان نيكولاي خائنًا بالفعل، فإنه لم يكن أكثر من سمكة صغيرة في هذا البحر الواسع.
ولم يكن يشكّل تهديدًا حقيقيًا ما لم يتظاهر بالجنون ويفتح أبواب المدينة بنفسه.
أما المشكلة الحقيقية التي تواجههم الآن، فهي حشود البرابرة التي تقترب منهم.
فمن واقع تجربته الشخصية، كان هؤلاء محاربين شرسين وعنيفين، يشكّلون تهديدًا خطيرًا، ويعتمدون في معظمهم على سلاح الفرسان.
وبما أن قوات التحالف قد هُزمت في معركة واحدة، فمن الواضح أن معنوياتهم ستكون مرتفعة للغاية.
وسلامة فيكتور نفسه ستعتمد إلى حد كبير على مدى استعداد المدينة لمواجهة هؤلاء.
سيكون الأمر سيئًا إن لم تكن استعداداتهم على المستوى المطلوب.
وكأن فيودور قرأ أفكاره، صاح بثقة واضحة:
«لا تقلق بشأن ذلك. لا يمكنني تأكيد التفاصيل إلا بعد انعقاد المجلس، لكننا أعددنا بعض الأمور خلف الكواليس.»
«حقًا؟ حسب علمي، لا تُتخذ القرارات المهمة في المدينة إلا بعد اجتماع أعضاء المجلس وتبادل آرائهم.»
كان النبلاء يسخرون من آلية اتخاذ القرارات في المدينة، ويصفونها بأنها معقدة وبطيئة أكثر مما ينبغي. لكن من وجهة نظر فيكتور، كانت هذه طريقة مألوفة له أكثر من غيرها.
لوّح القنصل بيده، وكأنه يطلب من فيكتور ألا يقلق.
«هاها، هذا صحيح، لكن كيف يمكننا التعامل مع الأمور العاجلة على النحو الأمثل إن انتظرنا ذلك؟ لا بد من تنسيق الآراء إلى حد ما قبل قرع الجرس. فلن يكون من الجيد أن يظهر فجأة صوت معارض يعطّل كل شيء.»
وكانت القدرة على تنسيق الآراء مسبقًا مقياسًا آخر لكفاءة القنصل.
أهذا ما في الأمر؟ حسنًا، لكل مدينة أسلوبها الخاص.
فلو اضطروا إلى مناقشة كل مسألة تطرأ في مدينة كبيرة مثل بيرميكوفو، لما كفاهم الاجتماع يوميًا مهما طال وقتهم.
وحين بدا أن فيكتور قد اقتنع، واصل فيودور حديثه:
«يبدو أنك كنت تلتقي بأعضاء المجلس مؤخرًا. ظننت أنك تعرف كل هذه الأمور، وأنك تتعمد لقاءهم لهذا السبب.»
«…»
لم يكن بوسعه أن يقول إنه كان يتجول هنا وهناك، مفتونًا بالطعام اللذيذ.
«…يمكن القول إن في الأمر شيئًا من ذلك.»
«كما توقعت. أظن أن جميع الأعضاء الذين تزورهم سيكونون أكثر تعاونًا معنا.»
أدرك فيكتور أنه انخرط في سياسة الدوقية دون أن ينتبه إلى ذلك، لكنه سرعان ما تخلّص من قلقه.
لقد حدث الأمر بالفعل، ولم تقع أي مشكلة حتى الآن، أليس كذلك؟
لم تكن الظروف تسمح له بالتفكير في مثل هذه الأمور التافهة.
«إذن، قلت إنكم أعددتم…»
«حسنًا. أولًا، سيدفع جميع أعضاء المجلس، إلى جانب التجار الذين يمتلكون مصالح تجارية داخل المدينة، مبلغًا معينًا يُعرف بضريبة الدرع. وسنستخدم هذه الأموال لاستئجار عدد من فرق المرتزقة الجيدة.»
واصل فيودور حديثه، وهو يعبث بشاربه بين الحين والآخر.
«في الواقع، لقد استأجرت بالفعل عدة فرق من المرتزقة بالتعاون مع بعض أعضاء المجلس الذين يتفقون معي في الرأي. ولن يشن البرابرة هجومهم قبل اكتمال تجمع جميع المرتزقة. وإضافة إلى ذلك، طلب القنصل دعمًا من الحصون القريبة. لقد بدأنا الاستعداد منذ أن رصدنا تحركات البرابرة للمرة الأولى، لذا لا يُفترض أن تواجهنا مشكلات كبيرة.»
كانت تحركاتهم منظمة وسريعة إلى حد بعيد.
فبمجرد التأكد من وجود الأعداء، نسّقوا مسبقًا مع أعضاء المجلس، واستأجروا بعض فرق المرتزقة، وطلبوا الدعم العاجل من المناطق المجاورة، وفي الوقت نفسه شرعوا في تحديد هوية أي جواسيس محتملين.
إنه أمر مثير للإعجاب حقًا. هناك الكثير مما يمكنني تعلمه منه.
لم يكن منصب مسؤول مدينة كبرى منصبًا يمكن لأي شخص أن يتولاه ببساطة.
وبالمقارنة مع ذلك، بدت استجابة القرية التي دُمّرت الآن بائسة إلى حد يبعث على الأسى.
«حقًا، هذا عمل عظيم يا سعادة القنصل. إذا تمكنتم من معالجة مشكلة الجاسوس المحتمل، فستكون استعداداتكم مكتملة تمامًا.»
«هاها، هذا أمر يبعث على الارتياح. كما تعلم، لا يوجد سبب يدفعنا إلى التحالف معهم عمدًا. أنوي التعامل مع هذه المسألة بكل ما أوتيت من قوة. يؤلمني التفكير في أن التجارة ستتعطل لبعض الوقت، لكن ذلك أهون من أن تُنهب المدينة.»
عند هذا الحد، استطاع فيكتور أن يشعر بشيء من الاطمئنان.
فقد تعلّم من القنصل كيف تُبنى منظومة دفاعية متينة ومنظمة، وكيف يمكن إدارة المدينة بكفاءة.
لم يكن يعلم متى سيحدث ذلك، لكنه كان واثقًا من أن هذه الأمور ستفيده كثيرًا إن امتلك إقطاعية خاصة به يومًا ما.
دقّ الجرس، وسرعان ما اتخذ المجلس قراراته بحزم وسرعة.
فقد تقرر أن يدفع جميع التجار الذين يمتلكون نقابات أو دورًا تجارية داخل المدينة مبلغًا محددًا من ضريبة الدرع.
واستنادًا إلى هذه الأموال، سيُستأجر مرتزقة للدفاع عن المدينة في روريك والمناطق الغربية من الدوقية.
أما تكاليف استئجار فرق المرتزقة التي سبق أن أبرم بعض أعضاء المجلس عقودًا منفصلة معها، فستتقاسمها جميعًا أوساط مجلس النواب.
إضافة إلى ذلك، ستُجنّد فرق المرتزقة الموجودة داخل المدينة أثناء الحرب، وفقًا لقوانين المدينة، على أن تُدفع لها أجور استئجار تزيد على ضعف الأجر المعتاد.
بدأت المدينة بأكملها تضطرب، وكأن أحدهم قد نكأ خلية نحل.
فقد انتشرت أنباء التقدم الشامل للبرابرة، الذي لم يكن يعلم به سوى بعض القادة، وأدرك السكان أن الحرب باتت وشيكة.
ساد الاضطراب، وارتفعت أصوات القلق في كل مكان. أما التجار الأجانب، فقد دبّ فيهم الهلع وشرعوا في تصفية أصولهم على عجل، إذ أدركوا أن التجارة لن تتوقف لبعض الوقت فحسب، بل إن الطريق المؤدي إلى أوطانهم قد يُغلق أيضًا.
وفي خضم ذلك كله، لم يلحظ أحد اختفاء أحد نبلاء المدينة دون علم الآخرين، وأنه يخضع للاستجواب تحت ذريعة التحقيق.
كانت الأمور تسير على ما يرام، كلٌّ بطريقته الخاصة.
فإذا عززوا دفاعاتهم على هذا النحو، فإن افتقار البرابرة إلى القدرة على حصار المدن سيجعلهم عاجزين عن فعل شيء، حتى لو طمعوا في الاستيلاء عليها، ولن يكون أمامهم سوى مواصلة طريقهم.
حتى أعضاء المجلس والقنصل فيودور استطاعوا أخيرًا التقاط أنفاسهم.
كان فقدان ضريبة الدرع أمرًا مؤسفًا، لكنه أهون بكثير من خوض الحرب.
أما نيكولاي، فما زال يئن ويصرخ، لكن قضيته أصبحت الآن مسألة ثانوية.
غير أن الأمور لا تسير دائمًا كما يشتهي المرء في هذا العالم.
«سيدي! وصلت أنباء عاجلة! اشتبك البرابرة مع التعزيزات القادمة من الدوقية! والوضع لا يبدو مبشرًا!»
«أرجوك يا سعادة القنصل! أتوسل إليك! إن استمر الوضع على هذا النحو، فسنلقى حتفنا جميعًا! نحتاج إلى دعم عاجل!»
أمسك فيودور بجبهته دون وعي، بعدما سمع كلمات الخادم الذي وصل إلى المدينة مغطى بالدماء.
«ما الذي يحدث بحق الجحيم…؟»
بدأت المشكلة مع نداء واسع النطاق لطلب المساعدة، وُزّع في أرجاء المدينة.
فلم يقتصر الأمر على مدينة روريك، عاصمة الدوقية ومقر إقامة الدوق، بل شمل أيضًا قادة الحصون واللوردات المتمركزين في المواقع الاستراتيجية المختلفة، بل وحتى نبلاء الأراضي المجاورة الذين كانوا يترقبون بشغف فرصة الاستيلاء على الامتيازات التي تتمتع بها المدينة.
وبسبب خوفهم من البرابرة وافتقارهم إلى المعلومات الدقيقة، دعا القناصل إلى إرسال أكبر عدد ممكن من التعزيزات. وبالفعل، استجاب كثيرون للنداء وشرعوا في حشد رجالهم.
حتى تلك اللحظة، لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
لكن المشكلة تكمن في أنهم لم يكونوا تحالفًا منظمًا يجمعه هدف واحد، بل كانوا مجموعات متفرقة، اندفع كل منها لتقديم الدعم للمدينة على حدة.
وكانت هناك مشكلة أخرى، وهي أن معظمهم لم يتحرك بدافع النوايا الطيبة لمساعدة المدينة.
لقد اخترق البرابرة دفاعات الشرق، وأصبحت بيرميكوفو في خطر؟ إذن سأحرك جيشي لمساعدتكم، وفي المقابل سأستولي على المدينة…
من المؤكد أنهم لن يرفضوا التعزيزات التي أرسلناها إليهم. لقد سئمت أصلًا من استئثار أهل المدينة بالمكاسب وحدهم، وإذا سنحت الفرصة…
لم يكن بوسع أشخاص تحركوا بدوافع خبيثة ومصالح متباينة أن يتعاونوا فيما بينهم على نحو سليم.
وهؤلاء المتفرقون، الذين كانوا يقتربون من المدينة، تحولوا إلى فريسة سهلة للبرابرة المتقدمين.
«تبًا، أيها الوحوش اللعينة!»
«سيدي! علينا الانسحاب الآن! لنتراجع مؤقتًا وننتظر فرصة أخرى!»
«إلى أين تريدني أن أنسحب الآن؟ وحتى لو هربنا، فسوف يلحقون بنا في الحال!»
«تبًا، ومن لا يعرف ذلك؟ فلنهرب بأنفسنا على الأقل! علينا أن ننجو!»
«لا، سيدي الفارس! هل تقصد أننا سنتخلى عنك؟!»
«اخرس أيها المرتزق الوضيع!»
«أيها الوغد الحقير!»
ساد الاضطراب في كل مكان.
وعلى عكس ما تمناه أهل المدينة، أخذت المعركة تنحدر شيئًا فشيئًا نحو الهاوية.