فارس الدوقية (13)

كان عمل الفارس لصالح المدينة يختلف، من الناحية الفنية، عن عقد التبعية الذي يربط الفارس بسيده.

فالمدينة لم تكن تملك أراضي تمنحها للفرسان، ومن حيث المبدأ، لم يكن هناك من يفوق الفرسان النبلاء مكانةً.

ذلك أن أعضاء الفيتشِه، الذين يمكن اعتبارهم نبلاء المدينة، والقناصل الذين ينتخبهم هؤلاء الأعضاء، لم يكونوا نبلاء حقيقيين بالمعنى الدقيق للكلمة.

وكان هذا أمرًا منفصلًا تمامًا عن السلطة أو النفوذ الذي يتمتعون به في الوقت الراهن.

بمعنى آخر، لم يكن من المنطقي أن يُقسم فيكتور الولاء للقنصل أو أن يطيع أوامر مجلس المدينة.

لذا، كان لا بد أن يقوم العقد المبرم بين المدينة والفارس على المال أولًا.

قال فيودور:

«تمتلك بيرميكوفو قوة أمنية خاصة بها. وبالطبع، لو تولّيتَ قيادتها، لما طلبت منك أكثر من ذلك…»

«أعتذر، لكن هذا سيكون صعبًا.»

رفض فيكتور العرض بوضوح وحزم.

لم يكن فيودور يريد أن يفوّت عليه فرصة كهذه.

فلو تولّى فارس منصب قائد الحرس، لكان من الطبيعي أن ترغب المدينة في امتلاك سلطة قانونية تتيح لها الاستعانة به، بل وحتى إخضاعه إن اقتضت الضرورة. غير أن القليل من الفرسان قد يقبلون بمثل هذا الخيار الأحمق.

وفوق كل شيء، كان الأمر متعلقًا بكبرياء النبلاء.

«حسنًا، لا داعي للاستعجال في هذا الأمر. كل ما أطلبه منك هو الانضمام إلى جيش المدينة إذا اندلعت معركة ضد البرابرة. هذا كل شيء.»

سيكون من الأفضل لو استطعتُ إبقاءه هنا فحسب.

كان من الطبيعي أن يرغب التجار في احتكار السلع النادرة وعالية الجودة.

والقنصل، الذي كان تاجرًا في الأصل، لم يكن مستعدًا للتفريط في الجوهرة التي عثر عليها، والمتمثلة في فيكتور، مهما كلّف الأمر.

لكن، وبغض النظر عن رغباته، فإن فرض الأمور بالقوة لم يكن أسلوبًا حكيمًا.

كان عليه أن يبني علاقته به ببطء، ويكسب وُدّه خطوةً بعد أخرى!

سيكون رائعًا لو بقي فيكتور في المدينة، وحتى إن غادرها، فإن تكوين صداقة معه قد يفتح أبوابًا كثيرة في المستقبل.

أراد القنصل أن يحافظ على علاقته بفيكتور لأطول فترة ممكنة.

«حين تقول إنني سأشارك في الحرب، فهل يعني ذلك أن عليّ اتباع أوامر قائد جيش المدينة؟»

«حسنًا… قد لا يروق لك هذا الجانب، لكن إن دخلنا الحرب، فلن يكون أمامنا خيار آخر، أليس كذلك؟ بالطبع، من المؤسف أنك لن تتمكن من رفع راية عائلتك في أعلى مكان…»

هذا الرجل فارس حقيقي بكل ما تحمله الكلمة من معنى.

نقر فيودور بلسانه في سرّه.

فحسّ الفرسان بالندية وكبرياؤهم يفوقان كل تصور.

حتى لو صدر الأمر عن شخص أعلى منهم رتبة، فإنهم قد يتجاهلونه إن لم يرق لهم. أما أن يُطلب منهم اتباع أوامر قائد حرس المدينة، فذلك أمر يصعب عليهم تقبّله.

كان من الصعب على معظم الناس فهم هذا السلوك، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله حياله.

ومع ذلك، فإن مشاركة فيكتور في الحرب ستكون في مصلحة المدينة بلا شك، ولن تضرّها بأي حال.

وبينما كان فيودور يفكر في الطريقة التي يمكنه بها إقناعه، أدلى فيكتور بتعليق لم يكن يتوقعه.

«لا أمانع ذلك حقًا.»

«…ماذا؟ حقًا؟»

نظر إليه القنصل باستغراب، فتابع فيكتور حديثه:

«ما دمت قد قررت خوض المعركة، فمن الطبيعي أن ألتزم بأوامر قائدي. لا أرى في ذلك أي مشكلة.»

كان هذا رأيًا لم يكن ليصدر عنه لولا امتزاج نظرته إلى الأمور، المكتسبة من حياته السابقة، بتجاربه الحالية.

فبالنسبة إلى فيكتور، لم يكن مهمًا مدى عظمة الفارس أو حجم التفاوت في المكانة بينه وبين الآخرين.

ما دامت قد تقررت مشاركتهم القتال معًا، فلا بأس من اتباع الأوامر ما لم يكن هناك سبب جوهري يمنع ذلك!

كان الأمر بديهيًا ومنطقيًا إلى أبعد حد.

ومع ذلك، ترك موقف فيكتور انطباعًا عميقًا حتى لدى القنصل المخضرم.

يا إلهي… هل يوجد فارس كهذا حقًا؟

لقد حكم المدينة زمنًا طويلًا، ورأى خلاله عددًا لا يُحصى من النبلاء والفرسان، لكن نادرًا ما صادف شخصًا يتمتع بعقلانية فيكتور.

ولأنه كان يعتقد أن الأمور التي لا تعجب الفرسان ليست بالضرورة أمورًا يمكنهم تغييرها، فقد كان وقع هذا الموقف عليه أشد دهشة.

لم يكن الأمر أن الفرسان مجرد أناس متهورين، لا يفكرون في عواقب أفعالهم، ويتسببون بالمشكلات أو يرفضون تنفيذ الأوامر.

بل كانوا ببساطة يرون أن الحفاظ على كبريائهم وشرفهم بوصفهم فرسانًا أهم من التنازل عن ذواتهم!

قد يبدو صغير السن، لكن صلابته النفسية تضاهي صلابة أكثر الفرسان خبرةً وحنكة.

فالصبر العظيم الذي أبداه فيكتور منذ البداية، وطريقته في تجاوز مسألة القيادة الحساسة وكأنها أمر عابر…

لو كان مكانه فارس شاب آخر، يغلي غضبًا حتى يكاد ينفجر، لما استطاع مدّ يده إلى مسؤول المدينة حين أثار الخادم تلك الضجة، لكنه على الأقل كان سيكيل له الشتائم في وجهه.

«أقسم بالله، إنك ستصبح فارسًا عظيمًا حقًا. وأنا، قنصل المدينة، أضمن لك ذلك.»

«لا داعي للمبالغة في مدحي إلى هذا الحد.»

هزّ فيودور رأسه بقوة عندما سمع نبرة فيكتور الهادئة.

«كلا! هذا ليس مجرد كلام منمّق، بل حقيقة! جسد قوي وقوة بدنية هائلة، وذكاء استثنائي، فضلًا عن قدرة مذهلة على التحمل وصلابة نفسية لا تُصدّق بالنسبة إلى شاب في مثل سنك. لقد جلب لنا فوستوف كنزًا ثمينًا! هاهاها!»

كان ذلك إطراءً مبالغًا فيه للغاية، ولا سيما أنه صادر عن مسؤول مدينة كبرى يمدح فارسًا شابًا لا يملك إقطاعية حقيقية.

كان أي شخص آخر سيشعر بالتأثر، وربما يتزعزع موقفه من فرط المديح، لكن فيكتور لم يتأثر قيد أنملة.

إنه يبذل جهدًا كبيرًا للتكفير عن خطئه. لا عجب أنه بلغ هذا المنصب.

كان فيودور صادقًا في مدحه، لكن كلمات الإطراء المطوّلة بدت لفيكتور مجرد حيلة أخرى لاستمالته وتليين موقفه.

«شكرًا لك. على أي حال، آمل ألا نصل إلى ذلك، لكن إن وقع الغزو، فلا تتردد في استدعائي في أي وقت.»

«هاهاها، حسنًا، سأفعل. أوه، وبالمناسبة!»

خفض القنصل صوته قليلًا، وكأنه تذكّر أمرًا فجأة.

«هل تنوي الإقامة في قصر فوستوف؟ إن كنت لا تشعر بالارتياح هناك، فيمكنني مساعدتك في العثور على مكان آخر للسكن.»

لم يكن متأكدًا تمامًا، لكنه لم يكن يستطيع مواصلة التعامل مع شخص يشتبه في خيانته.

غير أن فيكتور هزّ رأسه على نحو مفاجئ.

«لا، لا بأس.»

«…حقًا؟ هل لي أن أعرف السبب؟»

«لقد فكرت مليًا فيما ذكرته لي، وأعتقد أن فوستوف على الأرجح ليس خائنًا.»

«ماذا…؟ كيف يمكنك أن تكون واثقًا إلى هذا الحد؟»

أجاب فيكتور بنبرة عادية:

«قد يكون صحيحًا أن الحرب اندلعت في الشرق، لكن ليس هناك كثيرون ممن كان بإمكانهم توقّع وصولها إلى هذه المنطقة البعيدة بهذه السرعة. في الواقع، ألم يكن فوستوف نفسه يجهل أن جيش البرابرة أصبح على مقربة من المدينة؟»

«…!»

«إن كان هناك مخبر بالفعل، فمن المرجح أن يكون شخصًا مطّلعًا على أوضاع الشرق بما يكفي للحصول سريعًا على معلومات عن هزيمة قوات اللوردات الشرقيين المتحالفة، أو شخصًا يمتلك علاقات واسعة تتيح له التنبؤ بمسار تحركات البرابرة أو التأثير فيه. ومن غير المرجح أن يكون فوستوف قادرًا على فعل أيٍّ من ذلك.»

«…!!!»

اتسعت عينا فيودور من شدة الصدمة، وكأن أحدهم قد وجّه إليه ضربة قوية على مؤخرة رأسه.

صحيح… كان هناك أمر غريب بعض الشيء. فعادةً ما تقتصر فوضى البرابرة على اضطراب الأوضاع في الشرق لفترة وجيزة، لكن يصعب تصديق أن يصل جيشهم إلى هنا بهذه السرعة… كيف لم أفكر في ذلك من قبل؟

لقد اقترب جيش البرابرة من المدينة بسرعة غير متوقعة، وحين رصدوا تصرفات مريبة من بعض الأشخاص، استبدّ بهم الذعر وتشوش تفكيرهم.

لا أصدق أنني لم أنتبه إلى أمر بهذه البساطة!

شخص مطّلع على شؤون الشرق، وربما تربطه علاقات بالبرابرة… إذا نظرنا إلى الأمر بهذه الطريقة، فسنتمكن من تكوين فكرة عامة عن هوية المتورطين.

حدّق فيودور في الفارس الواقف أمامه.

وبدا له وكأن هالة من النور تحيط بوجهه.

«أنت…»

أمسك فيودور بيد فيكتور وهتف:

«أيمكن أن تكون رسولًا أرسله الله إلينا؟!»

«بفضلك، ستصبح معالجة هذه المسألة أسهل بكثير. لديّ بالفعل شخص أشتبه فيه، وسأحسم الأمر بمجرد التأكد.»

«أوه، وسأعتذر شخصيًا إلى فوستوف أيضًا. لا داعي لأن يقلق بشأن ما حدث بعد الآن.»

«إلى ذلك الحين، استرح براحتك حتى أتواصل معك مجددًا. وإن احتجت إلى أي شيء، فلا تتردد في إخباري.»

أرسل فيودور فيكتور بعد أن وعده بتوفير كل سبل الراحة له.

ومضى أسبوع منذ وصول فيكتور إلى بيرميكوفو دون أن يشعر.

كان فيكتور يتفحص خوذة أنيقة ذات تصميم انسيابي، مصنوعة بإتقان وتبدو متناسقة المظهر.

وأمامه، كان تاجر قد عرّفه به القنصل يتحدث بسرعة، بينما يمسح العرق عن جبينه مرارًا.

«نادراً ما نحصل على خوذات بهذه الجودة. صنعها حرفيون مشهورون من الإمبراطورية القديمة في الجنوب، إنها تحفة فنية بحق.»

«أحقًا؟»

بدا أن جودة الخوذة تستحق الثناء بالفعل.

كان درع فيكتور مقبولًا بما يكفي، لكن هذه الخوذة بدت مكملة مثالية لمعداته، ولا سيما أنه لم يكن يملك خوذة حتى الآن.

بل إن سعرها كان أقل بكثير مما توقع.

قال التاجر وهو يفرك يديه:

«هاها، ومن ذا الذي قدّمك إليّ؟ سيدي، أنا فارس. أرجو أن تتحدث مع القنصل عني بكلمة طيبة…»

«حسنًا، شكرًا لك.»

أدرك فيكتور حينها كم كان امتلاك دعم المدينة أمرًا عظيمًا.

فقد أصبح بإمكانه الحصول على أسلحة ومعدات عالية الجودة، يصعب العثور عليها عادةً، وبأسعار منخفضة. كما أتاح له ذلك الاستفادة من مزايا أخرى، مثل سهولة شراء معظم السلع التي يمكن العثور عليها في هذه المدينة التجارية الكبرى، من مستلزمات الحياة اليومية والملابس إلى أدوات السفر، وكلها بجودة جيدة وأسعار مناسبة.

وفوق ذلك…

اقترب منه تاجر أنيق المظهر، كان ينتظره من بعيد، مترنحًا بخطوات متعجلة.

«سيدي، هل أعجبك ما اشتريته؟»

«هاها، لم تكن مضطرًا إلى تكبّد عناء مرافقتي بنفسك. أظن أنني أضعت وقتك فحسب.»

«ماذا تقول؟ لم يكن في الأمر أي عناء يُذكر. بالمناسبة، هل ستحضر المأدبة اليوم؟»

«بالطبع. سيكون ذلك شرفًا لي.»

«هاهاها! سيدي، بل الشرف لي أنا حقًا!»

كان التاجر الذي يرتدي ملابس فاخرة عضوًا في الفيتشِه.

ومنذ أن أجرى فيكتور اتصالًا غير رسمي بالقنصل، ازداد عدد أعضاء المجلس الذين يحاولون التقرب منه بصورة ملحوظة، وكان هذا الرجل واحدًا منهم.

قد يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء، لكن لا يوجد سبب يدعوني إلى رفض الحضور.

لم يكن بإمكانه رفض دعوات أعضاء المجلس.

فقد يُفسَّر تجاهل دعوتهم بسهولة على أنه إهانة لهم.

كما لم تكن هناك حاجة إلى الابتعاد عنهم أصلًا.

ففي نهاية المطاف، كان نبلاء المدينة جميعهم أشخاصًا يتمتعون بنفوذ معين داخلها، وكان معظمهم من رعايا الدوقية.

ولم يكن هناك ما يمنعه من توطيد علاقاته بالتجار.

بل إن ذلك كان أكثر أهمية إن كان ينوي مواصلة العيش في الدوقية.

فتكوين علاقات مع التجار لا يختلف كثيرًا عن امتلاك أشخاص يمكنهم تقديم العون له في مختلف أنحاء الدوقية التجارية.

كانت الفوائد التي يمكن أن يجنيها من ذلك عظيمة إلى حد يجعل حضور المآدب يوميًا والاستماع إلى أحاديث أعضاء المجلس أمرًا يستحق العناء.

وفوق ذلك، فالطعام لذيذ أيضًا…

للمرة الأولى منذ أن وُلد في هذا العالم، أصبح فيكتور قادرًا على تناول الطعام الفاخر كل يوم.

كان ذلك تغيرًا مذهلًا مقارنة بأيامه السابقة، حين كان اللحم المطهو بكميات كبيرة من التوابل أعظم متع الحياة بالنسبة إليه.

وفي تلك اللحظة…

بينما كان فيكتور يتبادل الحديث مع عضو المجلس الذي أمامه، ويفكر في شتى الأمور، لاحظ اقتراب أحد خدم القنصل، الذي أصبح وجهه مألوفًا لديه الآن.

وبالمناسبة، يُقال إن الخادم الذي حاول تنفيذ أوامر مسؤول المدينة، لكنه انتهى به الأمر إلى الإكثار من الكلام، اختفى دون أن يترك أثرًا.

أظن أن ذلك أمر جيد.

لوّح فيكتور بيده، متظاهرًا بأنه يعرفه.

لكن الخادم، الذي اعتاد أن يحييه بابتسامة مهذبة، فتح فمه هذه المرة بصوت خافت يحمل طابع السرية.

«سيدي! سيدي! أخبرني القنصل أن المسؤول قد أمسك أخيرًا بطرف الخيط!»

«همم…!»

لقد تحرك أسرع مما توقعت… إنه رجل لا يُستهان به حقًا.

صحيح أن كلمات فيكتور كانت التلميح الحاسم الذي ساعده، لكن اكتشاف دليل على وجود تواطؤ بهذه السرعة كان إنجازًا مذهلًا بحد ذاته.

وحين أومأ فيكتور برأسه، تابع الخادم حديثه، وقد بدا على وجهه تصلب غريب، وكأنه لم ينتهِ بعد.

«وهناك أمر آخر… لقد بدأ الأعداء بالتحرك… وطلب مني أن أحضرك إليه في أسرع وقت ممكن.»

تحولت ملامح فيكتور المسترخية في لحظة إلى ملامح فارس متأهب.

حتى أولئك الذين لم يُظهروا أي تحرك يُذكر طوال الفترة الماضية، بدأوا أخيرًا يكسرون صمتهم ويتخذون خطوات فعلية.

هل هذا نتيجة تهور الخائن بعدما أدرك أن أمره قد انكشف؟ أم أن الأمر مجرد مصادفة؟

على أي حال، انتهى الأمر بالتطور في الاتجاه الذي كان يأمل ألا يحدث مطلقًا.

فلو تخلوا عن الهجوم وانسحبوا، لتمكن فيكتور من الحصول على أموال المدينة دون أن يضطر إلى القتال.

لكن…

لقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، ولم يعد أمامي ما أفعله.

لم يكن فيكتور دائمًا ذلك الرجل الهادئ الذي يحاول حل الأمور بالحوار أولًا.

لقد التزم الصمت فحسب لأنه لم يكن هناك داعٍ لبدء القتال.

أما روح المحارب العنيف، فما زالت تسكن أعماقه.

وكأن وحشًا نائمًا قد استيقظ وراح يزمجر، حدّق فيكتور بعينيه المتقدتين كعادته نحو الجهة التي سيأتي منها البرابرة.

تجنّب المعارك التي لا داعي لها، لكن حين تقرر القتال، فلا تتردد في تمزيق كل شيء أمامك.

كان ذلك درسًا تعلمه من معركته الأولى.

وكانت مواجهة جديدة مع البرابرة تقترب.