فارس الدوقية (12)
«تفضّل بالدخول.»
انفتح الباب بهدوء، مصحوبًا بصوت مسؤول المدينة.
وما إن خطا فيكتور إلى الداخل حتى وقعت عيناه أولًا على رأس دبّ ضخم معلّق على أحد جدران غرفة الاستقبال الفاخرة.
وتحته، ظهر ظهر رجل يقف أمام النافذة، محدّقًا إلى الخارج.
«…»
وقف فيكتور للحظة عاجزًا عن الكلام، قبل أن يستدير الرجل ببطء ويفتح فمه قائلًا:
«أنت رجل قليل الكلام. تفضّل بالدخول. أنا فيودور، مسؤول هذه المدينة. أعلم أن الوقت تأخر قليلًا، لكن يسعدني لقاؤك.»
كان شعره خفيفًا أشعثًا، على النقيض من شاربه المهذّب بعناية.
استقبله رجل في منتصف العمر، حسن الهيئة إلى حدٍّ ملحوظ، بابتسامة ودودة.
وكان معطفه المصنوع من الفراء الأسود اللامع لافتًا للنظر.
فتح فيكتور فمه بصوت منخفض:
«أنا فيكتور من عائلة كوفاروف، يا صاحب السعادة. لقد استدعيتني.»
اتسعت ابتسامة الرجل عند سماع كلمات فيكتور، التي اتسمت بالأناقة والحدة، كما يليق بفارس تلقّى تعليمًا جيدًا.
«لم يكن أمامي خيار سوى أن أطلب من فوستوف أن يعطيني لمحة سريعة عنك. أعتذر عن استدعائك بهذه العجلة، وأرجو أن تتسع صدورك وتسامحني. أنا فيودور من عائلة راغونوف، وكما ترى، فأنا مسؤول هذه المدينة.»
وبإشارة خفيفة من فيودور، بدأ الخدم الذين ظهروا دون أن يشعر بهم في إعداد بعض الضيافة الخفيفة.
«حسنًا، اجلس قليلًا. هل تناولت طعامك؟ من اللائق أن نستقبل فارسًا عظيمًا بالشراب والولائم، لكنك تعلم أن هذا اللقاء ليس دعوة رسمية، أليس كذلك؟ آمل أن تتفهم ذلك.»
تقدّم فيكتور بصمت، ثم جلس بهدوء.
كان فيودور يشعر بالحيرة في قرارة نفسه إزاء سلوكه.
إنه لا يقول شيئًا…؟ همم، من الواضح أن هذا الفارس ليس شخصًا عاديًا.
فقد وجّه إليه دعوة مفاجئة بعد غروب الشمس.
وكان يتوقع أنه إذا نفّذ الخادم المهمة التي أوكلها إليه كما ينبغي، فمن الطبيعي أن يكون الفارس غاضبًا في هذه اللحظة.
لكن هذا الفارس الضخم والمهيب، على خلاف مظهره، لم يُبدِ أي غضب أو تذمّر، بل حافظ على هدوء واتزان لافتين، واتخذ موقفًا حذرًا إلى حد ما.
ارتفع تقييم فيودور للفارس الجالس أمامه قليلًا في ذهنه.
وسأله وهو يقدم له حلوى مزيّنة بتوت العليق وأنواع أخرى من التوت:
«أيها السيد، هل حدث شيء في طريقك إلى هنا؟ أم أن هذا الجمود على وجهك هو تعبيرك المعتاد؟»
لم يُجب فيكتور عن سؤال مسؤول المدينة العابر، بل تناول الحلوى الشهية الموضوعة أمامه وأخذ يمضغها.
كان قد اضطر إلى المغادرة قبل موعد العشاء مباشرة، لكن تناول شيء حلو بدا كافيًا لتهدئة انزعاجه الطفيف.
ولم يفتح فيكتور فمه إلا بعدما أفرغ ما تبقى في فنجان الشاي ببطء.
«يا صاحب السعادة، أنا فارس، ولا أحب أن يُخاطبني أحد بالتلميح والمراوغة.»
«أها؟ هاهاها! أستطيع أن أرى أنك فارس حقيقي، من طريقة تناولك للطعام بوجه عابس كهذا. حسنًا، أخبرني إذن.»
أومأ فيودور، وهو يعبث بلحيته، فبدأ فيكتور حديثه بهدوء:
«في طريقي إلى هنا، أهانني أحد الخدم. تفوّه بكلام مسيء عن التاجر الذي أدين له بالفضل، وحين اعترضت عليه، سألني إن كنت سأذهب وأشتكيه إلى سيده.»
«همم… أهذا ما حدث؟»
توقف فيودور عن العبث بلحيته، وبدا عليه شيء من الحرج.
كان يتوقع ما قد يطلبه الفارس، لكن ما سمعه كان مختلفًا قليلًا عما تصوّره.
ما الذي كان ذلك الوغد يقوله بحق السماء؟ لقد طلبت منه تنفيذ مهمة محددة فحسب.
لقد طلب من الخادم أن يهين فوستوف أمام الفارس، ليرى كيف ستكون ردة فعله، لكنه لم يأمره بإهانة الفارس علانية.
وكان بين الأمرين فرق كبير.
«يا صاحب السعادة، إن كان الخادم لم يعد بعد، فهذا يعني أن ما حدث كان بأمرك. وأنا أدرك ذلك أيضًا.»
«…حسنًا، لنفترض أن الأمر كذلك. ما الذي تريد قوله؟»
حاول فيودور استعادة زمام الموقف مجددًا، لكن حتى أعظم مسؤولي المدن لم يستطع إخفاء تعابير وجهه عند سماع كلمات فيكتور التالية.
«كما تعلم يا صاحب السعادة، فإن الشرف يعلو كل شيء لدى الفارس. وحتى اللورد لا يحق له أن يستخف بشرف فارس باستخفاف. لكنك، يا صاحب السعادة، ومهما كانت نواياك، قد دست على شرفي بأقدامك وبصقت عليه. أتعترف بذلك؟»
كانت تلك أول مرة في حياته يرى فيها فارسًا لا يغضب ولا يهدد أحدًا بسيفه، بل يتحدث بهدوء ومنطق، بل وبطريقة أكثر إحكامًا من محقق متمرس.
«م-ما الذي تقوله…؟»
«يا صاحب السعادة، إن جعل خادم يتصرف ويتحدث بطريقة مهينة كهذه تجاهي، أسوأ من أن تقوم بإهانتي بنفسك.»
وبينما تلعثم فيودور للحظة، واصل فيكتور حديثه بهدوء:
«إذا أعلنت الأمر على الملأ، فسيكون لي الحق في المطالبة بإنصافي. وعندها، إن تحديتك يا صاحب السعادة إلى مبارزة، فلن يكون بوسعك التهرب منها.»
«ذ-ذلك… المحارب العظيم…»
تفوه فيودور بكلمات غير لائقة دون أن يشعر، لكن فيكتور رد عليه بلامبالاة:
«من حقك أن تستعين بمحارب عظيم، بالطبع. لكنني أقسم بالله أن كل من حولك سيلعنك. وسيصفونك بانعدام الشرف. أليس كذلك؟»
انفجر فيودور ضاحكًا وهو يراقب الفارس الذي استطاع أن يوضح موقفه بكلمات قليلة، وبطريقة أكثر دقة مما توقع.
ثم مسح جبينه دون أن يشعر، واعترف بخطئه.
لقد أخطأ حين افترض أن الفارس الذي أمامه أحمق كغيره من الفرسان الذين لا يملكون سوى القوة، وحين حاول القيام بخطوة سطحية كهذه.
فإذا تصرف الطرف الآخر بهذه الطريقة، فلن يكون أمام مسؤول المدينة، الذي بدأ الأمر من جانبه، أي سبيل للخروج من المأزق.
كان بوسعه أن يسحق خصمه بنفوذه، مستفيدًا من سلطته، لكنه عندئذ لن يكون قد حقق شيئًا من استدعائه إلى هنا.
بل لن يختلف الأمر عن استدعاء رجل بريء ثم تحويله إلى عدو.
«لقد خسرت، لقد خسرت. أعترف بذلك بكل وضوح. أنا آسف. لكن، دفاعًا عن نفسي، كل ما طلبته من خادمي الأحمق هو أن يشتم فوستوف أمامك، ويراقب ردة فعلك. لم أنوِ إهانتك أنت مطلقًا.»
«ومع ذلك، لم يكن بوسعي إلا أن أشعر بالإهانة، يا صاحب السعادة.»
«نعم، أعلم ذلك. لكن هذا يختلف بالتأكيد عن مهاجمتك مباشرة. دعني أوضح الأمر: لم أستدعك إلى هنا بمفردك كي أفتعل شجارًا معك. ماذا سأجني من معاداتك؟ هذه أول مرة نلتقي فيها أصلًا.»
وحين تخلى فيودور عن تحفظه السابق وتحدث بصراحة، أومأ فيكتور برأسه أيضًا.
«إذن، دعني أسألك: لماذا فعلت ذلك من الأساس؟»
«قبل أن أجيب عن سؤالك… أنت حقًا فصيح وذكي. هل سبق أن درست على يد معلم مشهور حين كنت تابعًا؟»
قال فيودور ذلك بملامح تنم عن إعجاب صادق.
لقد رأى الكثير من الفرسان الذين يخدمون تحت إمرته، وكذلك فرسانًا من دوقيات أخرى يُقال إنهم عظماء، لكنه نادرًا ما صادف فارسًا يتمتع بمثل هذا الذكاء.
«لم أتلقَّ تعليمًا خاصًا في هذا المجال. الأمر يعود إلى ظروف عائلتي.»
تمتم فيودور بإعجاب عند سماع إجابة فيكتور:
«يا إلهي، إذن فهو أمر فطري! بدأت أرغب في استمالتك أكثر فأكثر.»
«…»
«هاهاها، حسنًا. كفى مراوغة. سامحني، إن أطلت بقاءك هنا، فلن تجني سوى سماع هذا الكلام. لقد طمعت كثيرًا حين التقيت فارسًا جيدًا، فبالغت في تصرفي. أعتذر إليك بصدق.»
انحنى أقوى عشرة رجال نفوذًا في الدوقية برأسه بهدوء.
لو رأى الآخرون هذا المشهد، لذهلوا وفتحوا أفواههم من الصدمة، لكن فيكتور اكتفى بالإيماء دون أن يُظهر انفعالًا يُذكر.
فإذا كان الحق إلى جانبه، فلن يكون بوسع أحد أن يفعل له شيئًا، حتى لو كان ملكًا.
هكذا كانت أهمية الحق في هذا العالم.
«لم يكن كذبًا أنني أمرت خادمي بشتم فوستوف، لكن يبدو أنني بالغت في طمعي.»
«ماذا تقصد يا صاحب السعادة؟»
بدأ فيودور يكشف عن دوافعه الحقيقية بصراحة، قائلًا إنه بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فمن الأفضل أن يكون صريحًا.
«ظننت أنك تستضيفه وتعامله كضيف، فبدأت أتساءل: هل تطوع ليكون راعيًا لك؟ أم أنه يحاول كسب ودّك من خلال عرض وظيفة عليك؟»
«…يا صاحب السعادة، إن كنت فضوليًا لمعرفة أمر كهذا، ألم يكن من الأفضل أن تسأله مباشرة؟»
هزّ فيودور رأسه قليلًا عندما سأله فيكتور بملامح حائرة.
«لم يكن ذلك ممكنًا. فالأمر مرتبط بسبب حاجتي إليك.»
«…؟»
«سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أنا بحاجة إلى قوتك. بل لا، والأدق أن هذه المدينة بحاجة إلى قوتك.»
«أنا أستمع إليك.»
«وهذا مرتبط أيضًا بالسبب الذي دفع فوستوف إلى تقديم تقريره للفيتشِه اليوم. في الواقع، لقد تلقينا معلومات استخباراتية تفيد بأن جيشًا ضخمًا من البرابرة تقدّم حتى وصل إلى مشارف هذه المدينة.»
«…!»
كان ذلك خبرًا صادمًا.
من الواضح أن سكان المدينة لا يعلمون أن قوات فوستوف قد هُزمت في الشرق، فضلًا عن وجود البرابرة على مقربة منهم…
واصل فيودور حديثه، وهو يراقب تعابير وجه فيكتور.
«وهذه ليست المشكلة الوحيدة. لا أستطيع تصديق ذلك، ولا أرغب في تصديقه… لكن يبدو أن هناك أشخاصًا في المدينة يحاولون التواطؤ مع البرابرة.»
أصبحت ملامح فيودور جادة.
«والنائب الذي أحضرك إلى هنا واحد من أولئك الذين لا يمكننا الوثوق بهم تمامًا.»
احمرّ وجه فيكتور من شدة الحيرة، وكأنه سمع قصة لا تُصدّق.
«أعتذر، لكن هذا الكلام لا يبدو منطقيًا. فلولا وجودي، لكان البرابرة قد هاجموه وقتلوه.»
حين اعترض فيكتور على كلمات فيودور وكأنها محض هراء، مرّر مسؤول المدينة يده على لحيته، ثم فتح فمه ببطء.
«نعم، لا بد أن ذلك صحيح. لقد سمعت أنهما صادفا مجموعة صغيرة من اللصوص، فقُتل عدد من موظفيه الأعزاء.»
«إذن، ألا يتناقض ذلك مع ما قلته للتو يا صاحب السعادة؟»
«ما مدى معرفتك بالبرابرة؟»
«…أنا قادم من الشرق، حيث تدور الحرب. لا أعرف عنهم الكثير، لكن لدي بعض المعرفة بهم.»
ما إن سمع فيودور كلام فيكتور حتى لوّح بيده بسرعة، وكأنه مسرور.
«إذن، سيكون شرح الأمر سهلًا. أنت تعلم أنهم ينقسمون إلى فصائل وقبائل متعددة، أليس كذلك؟ في الواقع، ليسوا كيانًا واحدًا، بل مجرد اتحاد فضفاض من القبائل.»
«…»
ارتسمت على وجه فيكتور ملامح الحيرة.
«ربما كانت المحنة التي تعرض لها فوستوف في طريقه إلى هنا مجرد مصادفة فعلًا. فليس جميع البرابرة يشتركون في الهدف نفسه أو يتفقون على خوض الحرب بالطريقة ذاتها. لا بد أن أولئك الرجال كانوا من قبائل مختلفة.»
«همم…»
اضطر فيكتور في النهاية إلى الاعتراف بأن في كلامه شيئًا من المنطق.
لكن هل يمكن أن يكون متواطئًا مع البرابرة؟ ولماذا قد يفعل ذلك أصلًا؟
ومهما أمعن التفكير، لم يجد سببًا يدفع فوستوف إلى التواطؤ مع البرابرة.
ما الذي قد يكسبه عضو في مجلس المدينة من فعل كهذا؟
فحتى لو استولى البرابرة على المدينة، فلن يفعلوا سوى إحراقها ونهبها، ثم يرحلون.
وحين طرح فيكتور هذا السؤال، أومأ فيودور بملامح جادة.
«أنت محق. لا يوجد سبب يدفع عضوًا عاديًا في مجلس المدينة إلى مدّ يده للبرابرة، فضلًا عن نبيل من نبلاء الدوقية.»
«هذا يعني…»
«أنا أيضًا لا أعتقد أن فوستوف شخص مثير للريبة على نحو خاص. إنه طموح وجشع، لكنني لا أظنه متهورًا إلى درجة خيانة المدينة.»
«…لا أفهم تمامًا.»
«ومع ذلك، هناك سبب واحد يمنعني من الوثوق به تمامًا. فالأشخاص المشتبه في تواطئهم يشتركون في أمر واحد. هل تعرف ما هو؟»
لم ينتظر فيودور إجابة فيكتور، بل تابع حديثه:
«هناك أشخاص سيجنون فوائد مباشرة إذا انهارت بيرميكوفو. وقد بدأ هذا الأمر مباشرة بعد اندلاع الحرب في الشرق. أليس ذلك غريبًا؟ من الذي سيستفيد إذا دُمّرت هذه المدينة بالكامل؟»
تمتم فيكتور دون أن يشعر، بعدما سمع كلمات مسؤول المدينة الذي اتسم صوته بالجدية:
«همم… إذا انهارت مدينة تجارية كبرى، ألن تكون الدول الأخرى هي المستفيدة؟ فالدوقية تحتكر التجارة في الشمال…»
صاح فيودور بصوت مرتفع، وكأنه أُعجب حقًا بكلامه:
«يا لك من رجل مذهل! كان ينبغي أن تصبح تاجرًا أو كاتبًا بدلًا من أن تكون فارسًا! على أي حال، لقد أصبت كبد الحقيقة. فليس بالضرورة أن ترغب شعوب الدوقيات الأخرى في سقوط مدينتنا، لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى تعقيد التجارة. إلا إذا كانوا مستبعدين من تجارة الشمال.»
لكن فيكتور، رغم إعجاب فيودور بإجابته، لم يستطع إخفاء شكوكه.
«لكن هذا غريب أيضًا. حتى لو تخلينا عن قاعدتنا هنا وانتقلنا إلى دول صغيرة أخرى، فلن يكون هناك الكثير مما يمكننا كسبه، أليس كذلك؟»
«هاهاها! لديك بصيرة رائعة حقًا. أأنت فارس حقيقي؟ نعم، هذا ما يحدث عادةً. باستثناء أولئك البرابرة.»
كان تفسير فيودور على النحو الآتي:
إذا فقدت الدوقية سيطرتها على الشرق، إلى جانب أكبر مركز لتجارة الفراء فيها، أي بيرميكوفو، فإن جاذبية الدوقية بالنسبة إلى التجار القادمين من الغرب أو الجنوب ستتراجع بطبيعة الحال.
وعندها، إذا أقامت الدول الصغيرة التي تنتج الفراء بنفسها، رغم أن إنتاجها أقل من إنتاج الدوقية، علاقات تجارية مع أولئك التجار، فستتمكن من اقتطاع نصيب من تجارة الفراء التي احتكرتها الدوقية طويلًا.
«…وبالنسبة إلى أولئك الذين سيجنون هذه المكاسب، فبإمكانهم دفع مبالغ طائلة حتى لو كانوا أعضاء في الفيتشِه. أو ربما يعدونهم بنفوذ وسلطة أكثر إغراءً.»
بعد سماع كل ذلك، شعر فيكتور بأنه بدأ يفهم الصورة أخيرًا.
«إذن، فوستوف…»
«نعم. السبب الذي دفعه إلى الخروج بهذه العجلة هذه المرة هو لقاء أحد النبلاء من الدوقية الصغيرة المجاورة لنا. أليس من المريب على الأقل أن يفعل ذلك في هذا التوقيت تحديدًا؟»
انحنى فيكتور برأسه بأدب.
«يا صاحب السعادة، لم أتوقع أن تتحدث بهذه التفاصيل عن أوضاع المدينة. لقد أصبحت أفهم الأمر جيدًا.»
«هاهاها، حسنًا، بما أنني كنت الطرف الذي أساء إليك أولًا، فمن الطبيعي أن أشرح لك الأمور إلى هذا الحد. وإلى جانب ذلك، شعرت بصراحة وكأنني أتحدث إلى كاتب مشهور، لا إلى فارس. ينبغي لي حقًا أن أشكر الله. فهو يبتليني دائمًا بالمحن والصعاب، لكنه يمنحني أيضًا القوة للتغلب عليها.»
«همم…»
«أتظن أنني كنت لأتعمق في شرح كل هذا لولا سبب؟ كل ذلك لأنني أريد استمالتك بأي وسيلة.»
في البداية، كاد كل شيء أن يفسد بسبب خطأ الخادم الأحمق وذكاء الفارس الذي فاق التوقعات، لكن يبدو أن الأمر انتهى على نحو أفضل مما كان متوقعًا.
كان فيودور يشعر بإعجاب حقيقي، بل بشيء من الحسد تجاه الفارس الذي أمامه.
في مثل هذه الأوقات العصيبة، كيف يُعقل أن يُترك فارس ذكي وقوي كهذا دون سيد يخدمه؟
وبالطبع، لم يسبق له أن شاهد فيكتور يستخدم قوته بنفسه، لكن حتى لو كانت بنيته الجسدية تضاهي ما وصفه به فوستوف، فلا شك أنه فارس قوي للغاية.
أما فيكتور، فكان يفكر هو الآخر بطريقته الخاصة.
قد تكون هذه فرصة جيدة حقًا…
فإذا تعاقد مع مدينة بهذا الحجم لمحاربة البرابرة، فمن المتوقع أن يحصل على دعم جيد للغاية.
والمدينة ليست فقيرة، لذا إذا تولى المهمة بجدية، فقد يتمكن من جني الكثير من المال.
إضافة إلى ذلك، لم يبدُ مسؤول المدينة غبيًا أو متغطرسًا كما ظن في البداية.
رفع فيكتور عينيه بحذر، ثم قال:
«لكن، يا صاحب السعادة، أعلم أن ما سأقوله قد يبدو محرجًا، لكن ألا تشك بي؟ ألست الفارس الذي جاء برفقة فوستوف؟»
اكتفى فيودور بالضحك عند سماع كلمات فيكتور.
«ههه، أنت من أثار هذا الأمر بنفسه أولًا. ومن هذه الناحية أيضًا، يمكن الوثوق بك. لا تقلق. لقد أرسلت بالفعل أحد رجالي للتحري عنك، وسألت فرقة المرتزقة عنك أيضًا. وفي رأيي، أنت لست فارسًا ضعيفًا إلى درجة تسمح لشخص مثل فوستوف بأن يتولى قيادتك.»
أجرى تحرياته عني بالفعل؟
أومأ فيكتور برأسه متفاجئًا.
وبصفته رئيس مدينة، بدا من الطبيعي أن يكون قادرًا على قول ذلك بثقة.
«حسنًا، يا صاحب السعادة. ما دمت تقول ذلك، فأنا مستعد لتوقيع العقد.»
أضاءت ملامح مسؤول المدينة المخضرم فرحًا بعدما تلقى إجابة فيكتور الإيجابية.
«حسنًا، حسنًا! هاهاها! هذا رائع حقًا. لنتحدث عن التفاصيل لاحقًا. أولًا، يجب أن نشكر الله! هاهاها!»