فارس الدوقية (11)
ظهر منزل فوستوف في عمق المدينة، على مسافة أبعد مما كانا عليه سابقًا.
كان قصرًا فخمًا وضخمًا، مبنيًا وفق الطراز المعماري المميز للدوقية. وعلى الرغم من أنه لم يكن سوى طابق واحد، فإن سقفه المرتفع والمدبب جعله يبدو هائل الحجم.
وما إن دخلوا الفناء حتى رأوا الخدم يتحركون بنشاط، حاملين الأمتعة ومقتادين الخيول إلى الإسطبلات.
«حسنًا، أيها السير فيكتور. استرح جيدًا. سأعود في موعد أقصاه المساء.»
«أوه، شكرًا لك. هل أنت ذاهب لتقديم تقريرك إلى الفيتشِه؟»
«هاهاها، هذا صحيح. وإلى جانب ذلك، عليّ المرور بالمتجر لتسوية الأعمال المتبقية، والتعامل أيضًا مع مسألة القتلى. يبدو أنني لن أجد وقتًا للراحة حتى بعد عودتي.»
تذمّر فوستوف، ثم أصدر أوامره إلى خدمه بلهجة جادة:
«اعتنوا بهذا السيد جيدًا. إنه منقذ حياتي.»
«أمرك، سيدي.»
«سيدي، تفضل من هنا…»
قاد الخدم فيكتور بأدب.
وكانت غرفة الضيوف التي خُصصت له، بعد مروره بغرفة الاستقبال، أكبر وأكثر فخامة حتى من غرفة اللورد كوفاروف، التي ذاع صيتها في القرية ذات يوم بوصفها أوسع الغرف وأكثرها زخرفة.
لم يستطع فيكتور إخفاء ابتسامة مريرة ارتسمت على وجهه فجأة.
يقولون إننا نبلاء، لكن عائلتنا في الحقيقة لا تساوي شيئًا…
فعضو في مجلس مدينة كبرى يستطيع أن يخصص غرفة ضيوف واحدة تفوق في مساحتها وفخامتها غرفة فارس ريفي.
ولم يكن من قبيل المصادفة أن اللورد كوفاروف كان منبوذًا إلى حد ما من النبلاء الآخرين خلال حياته.
هزّ فيكتور رأسه، محاولًا التخلص من الأفكار التي تدفقت إلى ذهنه فجأة، ومن شعور الحنين الخفيف الذي انتابه، ثم أخذ يتفحص الغرفة ببطء.
كانت الزخارف الفاخرة المصنوعة من الفراء، والحُلي الذهبية المعلّقة على الجدران، تتلألأ ببريق لافت، وكأنها تتباهى بثروة صاحب هذا القصر.
وبينما كان فيكتور يتأمل فكرة عبثية عن مقدار المال الذي قد يجنيه لو سرق بعض الفراء، طرق أحد الخدم الباب وناداه بأدب:
«لقد أصبح حمامك جاهزًا، سيدي!»
«أوه، شكرًا لك.»
وحين خلع درعه الذي لم ينزعه منذ أيام، بدأت تفوح من جسده غير المغتسل رائحة عفنة، فقد كان غارقًا في العرق والدماء.
تبع الخادم إلى الحمّام، فظهر أمامه حوض استحمام فاخر وساونا لم يرَ مثلهما من قبل.
وبعد أن اغتسل جيدًا، دخل الساونا واستلقى فيها، فشعر وكأن كل إرهاق الأيام الماضية قد تلاشى تمامًا.
آه، يا لها من راحة! حين أجني الكثير من المال مستقبلًا، لا بد أن أشتري ساونا كهذه.
في حياته السابقة، لم يكن من محبي الساونا كثيرًا، لكنه بعدما وُلد في هذا العالم، بدأ يرتادها باستمرار حتى أصبح يستمتع بها إلى حد بعيد.
لم يكن الكهنة يستسيغون هذه العادة على الإطلاق، لكنها كانت شبه ضرورية في طبيعة الدوقية الباردة، ولذلك لم يكن أمامهم خيار سوى التغاضي عنها.
وبعد أن ضرب جسده بأغصان البتولا المزينة بأوراق ملونة، ثم خرج ليغتسل بالماء البارد، شعر وكأن جسده كله يطفو في الهواء من شدة الانتعاش.
ارتدى فيكتور رداء الحمّام الذي أُعدّ له، بملامح تنضح بالرضا، ثم تبع الخادم إلى غرفة الاستقبال.
كانت هناك مائدة عامرة بأصناف الطعام، أُعدّت خصيصًا له.
خبز أبيض ناصع كالثلج، وملح، وفطائر لحم ضخمة، ورنجة مملحة، وحساء كثيف أُعدّ بكميات وفيرة من القشدة وشحم الخنزير، بل وحتى شراب ميد قوي بدا واضحًا أنه من أجود الأنواع.
كم مضى من الوقت منذ تناول وجبة كهذه؟
ظل فيكتور يلمس زاويتي فمه بمرح، محرجًا من الضحكات التي كانت تفلت منه دون أن يشعر.
هاها، لا بد أنه يعاملني بهذه الحفاوة لأنه رجل ثري وذو مكانة.
جلس إلى المائدة، ممتنًا لكرم فوستوف.
وبينما كان على وشك أن يلتهم قطعة كبيرة من فطيرة اللحم، رفع كأس شراب الميد وارتشف منه.
«أيها السير فيكتور! أيها السير فيكتور! أعتذر بشدة عن مقاطعة طعامك، لكن يجب أن تأتي معي للحظة!»
دخل فوستوف مسرعًا وهو يتصبب عرقًا، ولم يكن خادمًا هذه المرة، بل صاحب المنزل نفسه.
ولم يكن أمام فيكتور سوى أن يضع قطعة الفطيرة التي يحملها جانبًا، بملامح يعلوها الأسف الشديد.
«…إذن، رغم تأخر الوقت قليلًا، فإن مسؤول المدينة يرغب في مقابلة السير فيكتور فورًا.»
«حسنًا.»
«…أيها السير فيكتور، هل أساء إليك أحد خدم المنزل؟»
حين لاحظ فوستوف أن الفارس لا يبدو في مزاج جيد، أخذ يراقب تعابير وجهه بحذر، وراح يفرك مفاصل أصابعه بتوتر.
«إن كان أحد الخدم قد أساء إليك، فأخبرني. سأعاقبه عقابًا شديدًا.»
«…ليس الأمر كذلك. الأهم من ذلك، ماذا قال مسؤول المدينة؟»
تنهد فيكتور، ثم أعاد ترتيب ملامحه.
لم يكن بوسعه أن يخبره بصراحة أنه يشعر بالاستياء الشديد لأنه اضطر إلى المغادرة دون أن يتذوق لقمة واحدة من الطعام الذي بدا شهيًا إلى هذا الحد.
ففي النهاية، كان فيكتور لا يزال رجلًا يتمتع بضمير وكرامة.
وعلى الرغم من أن شيئًا من الأسف ظل عالقًا في قلبه، فإنه هزّ رأسه وتخلّص منه.
«آه، حسنًا… عندما ذهبت إلى الفيتشِه وأبلغتهم بما حدث خلال رحلتي، وبالأوضاع في الشرق، أبدى مسؤول المدينة فضولًا شديدًا تجاه السير فيكتور.»
«حسنًا، آمل أنك لم تبالغ كثيرًا في وصفي. إن كنت تحاول تقديمي إليه، فلم تكن مضطرًا إلى ذلك.»
«كلا! بل على العكس، حتى إنني لم أفعل سوى قول الحقيقة، لم يبدُ أن بقية الأعضاء صدّقوني. آه، حقًا، لقد خُدعنا جميعًا!»
قال فوستوف ذلك، لكنه لم يكن يعتقد أن بقية أعضاء المجلس سيصدقون روايته عن فيكتور بالكامل.
ففي العادة، كان يُنظر إلى شيء من التفاخر والمبالغة على أنهما من الصفات الطبيعية والمقبولة.
وعندما يوصي المرء بفارس جيد أو يقدّمه للآخرين، كان من الشائع أن يبالغ قليلًا في وصف قوته أو إنجازاته.
بل كان ذلك عُرفًا متبعًا، ودليلًا على احترام شرف الفارس ومكانته.
لكن فوستوف، هذه المرة، كان قد قال الحقيقة فعلًا.
فحتى من دون أي مبالغة في وصف قوة فيكتور، كانت قوته أشبه بقوة وحش.
وبصراحة، لم يكن من المبالغة وصفه بأنه فارس يستطيع إسقاط محارب بربري مدرّع وهو يمتطي جواده، أو الاندفاع منفردًا في هجوم مباغت من الخلف وإبادة أعدائه.
«إذن… ماذا قال مسؤول المدينة؟»
«حسنًا… أعتقد أن من الأفضل أن تسمع التفاصيل بنفسك. لكنني أقسم بالله أن الأمر لن يتضمن أي شيء قد يضرك بأي شكل من الأشكال.»
وبينما كان فوستوف يتحدث بحزم، لم يجد فيكتور بدًا من الإيماء برأسه.
مسؤول المدينة…
أي شخص يتولى إدارة مدينة بهذا الحجم لا بد أن يكون صاحب نفوذ هائل.
وربما لم يكن في الدوقية بأسرها سوى عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين يمكن عدّهم على أصابع اليد الواحدة ممن يفوق نفوذهم نفوذ مسؤول بيرميكوفو.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنه كان في طريقه لمقابلة شخصية بهذه القوة، ظل فيكتور هادئًا للغاية.
مهما يكن، إن سنحت لي فرصة، فسأغتنمها. عليّ فقط أن أكون حذرًا.
كانت هذه فرصة تفوق ما يمكن أن يحلم به الابن الثالث لعائلة ريفية متواضعة، لكن فيكتور لم يكن كسائر أولئك الأشخاص.
فلم يعد شيء بهذا الحجم قادرًا على زعزعة هدوئه.
لقد جعلته خبراته ومعارفه من حياته السابقة، وثقته بقوته، وبنيته الجسدية القوية بالفطرة، رجلًا شديد الصلابة.
كان القصر الذي يقيم فيه مسؤول المدينة أصغر من منزل فوستوف، لكنه امتلك مهابة ووقارًا لم يكونا موجودين في منزل التاجر.
«قلت إن أصول مسؤول المدينة تعود بوضوح إلى عائلة من التجار؟»
«نعم، هذا صحيح. إنه ينحدر من عائلة عريقة ذات تاريخ طويل. ففي الأجيال الثلاثة الماضية، تولّى اثنان من أفراد عائلتنا منصب مسؤول المدينة. أما أخوه الأصغر، فيؤدي عمله الأساسي في التجارة المتنقلة على أكمل وجه.»
أومأ فيكتور برأسه.
قد لا ينطبق الأمر على البلدان الأخرى، لكن هذه الدوقية على الأقل كانت بلدًا يحظى فيه التجار بمكانة مرموقة للغاية.
ولم يكن تذمّر فيكتور المتكرر، كلما واجه صعوبة، وتمنّيه لو أنه وُلد في عائلة تجارية، أمرًا بلا سبب.
فالتجارة كانت أحد الأعمدة الكبرى التي تستند إليها هذه البلاد، وكان التجار هم الذين يبذلون جهودهم لضمان استمرار هذا العمود في أداء دوره بسلاسة.
وبالطبع، مهما بلغت المكانة التي يحظى بها التجار، فمن غير المعقول أن يُعاملوا معاملة النبلاء، لكنهم على الأقل كانوا يُعاملون باعتبارهم طبقة لا تقل عن النبلاء إلا بدرجة واحدة.
ولهذا السبب، كان أعضاء الفيتشِه، أي مسؤولو المدينة الذين يُنتخبون بالتصويت في مجلسها، ينحدرون في الغالب من خلفيات تجارية، أكثر بكثير من انحدارهم من أي خلفية أخرى.
فأولئك التجار الذين بلغوا هذه المكانة لم يعودوا مجرد تجار عاديين، بل أصبح من الآمن القول إن نفوذهم وتاريخ عائلاتهم يضاهيان نفوذ النبلاء وتاريخهم.
إنهم أشخاص ينظمون جماعات التجار ويمارسون نفوذهم حتى في أعماق الدوقية!
ولعل هذا هو السبب الذي يجعل الأثرياء الجدد يشعرون بفارق طبقي لا يمكنهم تقليده مهما حاولوا.
«يرجى الانتظار قليلًا. لقد أرسلت رسالة، وسيأتي أحدهم لاصطحابك بعد قليل.»
وبينما كان فيكتور يفكر في الزخارف الفاخرة، التي بدت فخمة لكنها مبتذلة إلى حد ما، في قصر فوستوف، انفتح الباب بهدوء، وخرج خادم يرتدي ملابس رسمية سميكة لاستقبالهما.
«تفضل بالدخول. سيدي في انتظارك.»
«إذن، سأغادر الآن. اسمع، أخبر مسؤول المدينة أنني أحضرت هذا السيد بنفسي. إن كان ذلك سيثبت ولائي له ولو قليلًا، فلن أطلب أكثر من ذلك.»
«لا تقلق. سأحرص على نقل رسالتك إليه.»
«أوه… هل ستغادر؟ أليس من الأفضل أن تدخل معي؟»
سأل فيكتور بشيء من الحرج، بعدما استعد فوستوف للمغادرة رغم أنه رافقه طوال الطريق.
«الشخص الذي يرغب مسؤول المدينة في مقابلته هو أنت وحدك، يا سيدي. أما سبب مجيئي بك إلى هنا… فنعم، إنه استثمار. لقد قطعت كل هذه المسافة بنفسي، بصفتي عضوًا في الفيتشِه، وهذا استثمار لكسب ودّك وودّ مسؤول المدينة. هاهاها!»
أجاب فوستوف بصدق بدا ممزوجًا بشيء من الغطرسة، ثم غادر الغرفة.
حكّ فيكتور ذقنه للحظة، ثم دخل قصر مسؤول المدينة برفقة الخادم، بعدما تنحنح الأخير.
كان الممر المؤدي إلى غرفة استقبال مسؤول المدينة طويلًا ومظلمًا، لكن الخادم كان يقوده بخطوات واثقة.
لم يكن يُسمع سوى وقع خطواتهما، وقد خيّم بينهما صمت محرج قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
تحدث الخادم إلى فيكتور فجأة:
«ذلك التاجر الذي رأيناه قبل قليل… ألا تظن أنه رجل شديد الطمع؟»
«…ماذا قلت؟»
«حسنًا، يمكن وصفه بالتاجر إلى هذا الحد، لكن… إنه يتفوه بالترهات دون أن يعرف قدر نفسه. هاهاها! كدت أموت من الضحك!»
«…؟»
هل فقد عقله؟
مهما بدا فوستوف جشعًا ومتعجرفًا، فإن مكانته لم تكن متدنية إلى حد يسمح لخادم عادي بالتحدث عنه بهذه الطريقة.
لقد تجاوزت ملاحظات هذا الخادم للتو حدود الأدب بوضوح.
وحتى لو تغاضى فيكتور عن الأمر مئة مرة، فلم يكن من المقبول أن يقول الخادم مثل هذا الكلام أمام فارس قدّمه فوستوف بنفسه.
وبينما كان فيكتور يفكر للحظة في كيفية التعامل مع هذا الرجل، ازدادت جرأة الخادم في حديثه شيئًا فشيئًا.
«هل تريدني أن أخبره بأنك أحضرت الفارس بنفسك؟ يا له من أمر سخيف! حتى لو أخبرته بذلك، فلن يعامله مسؤول المدينة باحترام. ومن المضحك أن تظن أن عضو الفيتشِه شخص بهذه العظمة، أو أن اصطحابه لك يُعد شرفًا.»
«…»
«سيدي، هل تسمعني؟ لا أفهم حقًا. لماذا تقيم في منزل رجل مثل فوستوف من بين جميع الناس؟ غادر ذلك المنزل فورًا. ستتعفن إن بقيت هناك.»
«هل أنت مجنون؟»
حين بلغ الأمر حدًا من السخف يصعب معه تصديقه، فتح فيكتور فمه أخيرًا.
«لا أعرف مدى أهمية المنصب الذي يشغله خادم مسؤول المدينة، لكنني لا أظن أنه يمنحك الحق في التفوه بمثل هذا الكلام. ولا سيما أنك تعرف أنني فارس قدّمني ذلك التاجر بنفسه. ما الذي تفكر فيه؟»
«هاهاها! لم أقل شيئًا سيئًا، أليس كذلك؟ هل تنوي الركض إلى فوستوف وإخباره بما قلته للتو؟ لا أظن أن ذلك تصرف يليق بفارس.»
عند سماع كلمات الخادم الذي كان يستفزه علانية، شعر فيكتور فجأة بأن برودته تزداد.
«هل أمرك مسؤول المدينة بفعل هذا؟»
بدا الارتباك على وجه الخادم من سؤال فيكتور المفاجئ.
«ماذا تقصد؟ لا يمكن أن يكون ذلك…»
«لا يوجد سبب يدفع خادمًا عاديًا إلى قول مثل هذا الكلام لشخص غريب فجأة، من دون أي مبرر. ربما أمرك مسؤول المدينة باختباري.»
وما إن قال فيكتور ذلك بلامبالاة، حتى بدأت ملامح الخادم تتغير على نحو متتابع.
«لكن لماذا؟ ولماذا بهذه الطريقة؟ لو أنك اكتفيت بإهانتي، ثم قتلتك دون سابق إنذار بحجة أنك أسأت إلى شرف فارس، لكان ذلك كفيلًا بإنهاء حياتك. لا أعرف شيئًا عن بقية الأمور، لكن يبدو أن مسؤول المدينة لا يكترث كثيرًا لأمرك.»
«…آه…»
«لا أعرف ما الذي كنت تتوقعه مني، لكنني لن أقع في مثل هذه الحيل. وإذا لم يكن لديك سبب مشروع لإهانة شرفي، فلن أترك الأمر يمرّ، حتى لو كنت مسؤول المدينة نفسه. والآن، تحرّك. قدني إلى هناك. ما الذي تنتظره؟»
وبينما واصل فيكتور ممارسة ضغط هادئ عليه دون أن يغيّر تعابير وجهه، شحب وجه الخادم حتى كاد يسودّ.
فحتى لو تصرفوا بهذه الطريقة، لم يكن من الممكن حقًا أن يمدّ فارس يده على مسؤول المدينة.
وكان ما قصده فيكتور هو أنه إن لم يحصل على ما يريد، فسوف يقتله بسبب وقاحته وتجاوزه للحدود.
سقط الخادم على ركبتيه، وبدأ يتوسل بصوت يائس، على عكس جرأته السابقة.
«يا إلهي، سيدي! أرجوك! ارحمني! لم أفعل سوى تنفيذ ما أُمرت به! أرجوك، أرجوك!»
«أخيرًا قررت أن تفتح فمك؟ أخبرني. ما الأمر الذي كلفك به مسؤول المدينة؟ ولماذا أُمرت بإهانتي؟»
«ذلك… ذلك! عندما نكون وحدنا، كان عليّ أن أهين فوستوف وأرى كيف سيتصرف الفارس… هذا كل ما في الأمر حقًا! صدقني!»
«أهذا كل شيء؟»
ضحك فيكتور بمرارة.
«إذن، أتقول إنك كنت صاحب الرأي القائل إنني لا أتصرف بما يليق بفارس؟»
«كلا! كلا! كيف يمكن أن تخطر لي فكرة جريئة كهذه؟! لقد أفلت لساني فحسب، هذا كل ما في الأمر. أرجوك، أيها الفارس العظيم، ارحم هذا المسكين!»
غرق فيكتور في التفكير، متجاهلًا الخادم الذي ظل يتوسل حتى كاد صوته ينقطع.
لم يكن قتل خادم واحد أمرًا صعبًا، لكن المشكلة لم تكن في ذلك.
لماذا اضطر مسؤول المدينة إلى إهانة فوستوف…؟
هل كان يريد معرفة مدى قربه من فوستوف، وما الذي يعتقده بشأن ذلك التاجر؟
إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن مسؤول المدينة سياسي بارد الأعصاب إلى حد بعيد.
ففي العادة، لن يتسامح الفرسان مطلقًا مع خادم من طبقة متدنية يتجرأ على التحدث إليهم بوقاحة، مهما كان السبب.
وربما لم يكن مسؤول المدينة يكترث حقًا إن مات ذلك الخادم أم لا.
فتح فيكتور فمه مجددًا، بعدما جمع أفكاره بشأن المسؤول الذي كان على وشك مقابلته.
«انهض.»
«أرجوك، إن عفوت عن حياتي هذه المرة فحسب، فسأهب نصف الثروة التي جمعتها لله، وأتوب عن ذنوبي…»
«ألا تسمعني؟ انهض.»
«نعم، نعم!»
«لن أقتلك، لذا قدني إلى هناك بسرعة فحسب.»
«شكرًا لك! شكرًا لك! لن أنسى هذا المعروف ما حييت، وسأورثه لأجيالي من بعدي…»
«وهذه نصيحة لك: قلّل من التفوه بالترهات. إنها عادة قد تجعلك مكروهًا لدى رؤسائك بسهولة.»
«…نعم، سأضع ذلك في الحسبان.»
لم تكن لديّ رغبة حقيقية في قتل ذلك الرجل أصلًا.
فمن الواضح أن لسان فيكتور طويل، وأنه قد يتسبب لنفسه بالمتاعب يومًا ما دون أن يفعل شيئًا.
بعد ذلك، قاد الخادم فيكتور بصمت.
وفجأة، ظهرت أمام عينيه بوابة ضخمة.
كان في الداخل ينتظره سياسي بارد الأعصاب، يحكم مدينة كبيرة.
لم يعد فيكتور يهتم بالمهابة التي كانت تملأ أرجاء القصر.
فقد تعرّض لاستفزاز بسيط في الطريق الذي بدأه وهو مطمئن البال، والآن جاء دوره ليردّ الصاع.