فارس الدوقية (10)
قبل أن نشعر، كان الفجر قد بدأ بالبزوغ.
وعلى الرغم من أن فيكتور أمضى الليل كله في احتساء الشراب مع فوستوف، فإنه لم يتأثر به مطلقًا.
أما فوستوف، الذي كان هو من اقترح أن يبدآ بالشرب، فقد عقد حاجبيه وكأنه يعاني صداعًا، ثم فتح فمه قائلًا:
«يا إلهي، إنك رجل بحق أيها السير! أستطيع أنا أيضًا احتساء الشراب، لكنني لا أستطيع مجاراتك أبدًا.»
«عمّ تتحدث؟ لقد حدثت أمور كثيرة بالأمس، ولم تكن في حالتك الطبيعية. في المرة القادمة، ادعني إلى مأدبة حقيقية، وعندها لنتنافس مجددًا في الشرب.»
«هاهاها! إنه لشرف عظيم أن أسمعك تقول ذلك. سأقيم بالتأكيد أكبر مأدبة في المدينة، وسأضع اسمي عليها بنفسي! قد أكون مجرد تاجر، لكنني أيضًا رجل من الشمال، وأثق بقدرتي على تحمّل الشراب. هاهاها!»
ابتسم فوستوف ابتسامة عريضة، وبدا مسرورًا بكلمات فيكتور.
وبينما كان الاثنان يتبادلان أطراف الحديث بودّ، بدأ مكسيم يتقدم نحوهما.
كان يبدو منهكًا، وكأنه لم ينم طوال الليل، لكن ملامحه كانت مشرقة.
ومن الواضح أنهم أمضوا الليل فعلًا في التنكيل بالأسرى.
فتح مكسيم فمه بمرح، مخفيًا يديه اللتين تلطختا قليلًا خلف ظهره.
«صباح الخير، سيدي.»
«أوه، مكسيم. لم تنم طوال الليل، أليس كذلك؟»
«هاهاها! وكيف لي أن أنام وقد كلّفتني بمهمة؟ لقد أنجزت العمل الذي أوكلته إليّ على أكمل وجه. هل أقدّم لك التقرير فورًا؟»
شعر فيكتور بشيء من الحرج وهو يرى مكسيم يتصرف وكأنه أحد مرؤوسيه.
أترى أنه يتصرف هكذا لأنه لم ينم؟
ففي نهاية المطاف، كان فوستوف هو صاحب العمل، ولم يكن هناك تقريبًا أي مرتزق يعامل صاحب عمله كما لو كان سيدًا نبيلًا.
ومع ذلك، وعلى الرغم من الحرج الذي شعر به في داخله، تحرك لسان فيكتور بصورة طبيعية.
«هاهاها! إنك رجل يُعتمد عليه حقًا. سيكون من الرائع لو استطعت توظيف مرتزق مثلك.»
«يا إلهي، سيدي! نحن نخطط للبقاء في المدينة فترة من الوقت بعد انتهاء هذه الأمور. إن احتجت إلى أي شيء، فما عليك سوى مناداتي في أي وقت!»
أومأ مكسيم برأسه، وقد لمعت عيناه عند سماع كلمات فيكتور العابرة.
أظن أن بإمكاني جني الكثير من المال بفضل هذا الفارس…
أما فوستوف، الذي كان يراقب المشهد، فتحدث بنبرة منزعجة:
«لا تنسَ أنني ما زلت صاحب عملك. حسنًا، ماذا توصلت إليه؟»
«آه، أعتذر يا سيدي. بالطبع، حصلنا على بعض المعلومات. كان أحدهم نائب القائد، ويبدو أنه يعرف الكثير.»
تنحنح مكسيم، ثم تبدلت ملامحه فجأة وأردف:
«باختصار، إنهم مرتزقة استُؤجروا من الجنوب.»
«الجنوب؟»
أومأ مكسيم ردًا على سؤال فيكتور.
«نعم، كانوا مشهورين إلى حد ما في الجزء الجنوبي من الدوقية. وسمعت أنهم استُؤجروا من قِبل أحد لوردات الشرق.»
«حقًا؟ لكن لماذا يتجول أولئك الذين استأجرهم لورد من الشرق بالقرب من مدينتنا؟»
حكّ فوستوف ذقنه بملامح متشككة.
«ذلك… لقد هُزموا وأُبيدت قواتهم بعد اشتباكهم مع البرابرة.»
«…!»
«هل هذا صحيح؟»
«قال الرجل الآخر الشيء نفسه. يبدو أن لوردات الشرق جمعوا قواتهم وخاضوا معركة كبرى ضد البرابرة… لكنهم مُنيوا بهزيمة ساحقة.»
وفقًا لما رواه الأسيران، تفرّقت قوات الشرق بعد هزيمتها في المعركة، وغادر المرتزقة ساحة القتال هم أيضًا، ثم أخذوا يتنقلون من مكان إلى آخر.
باختصار، لم يكونوا سوى مجموعة من المهزومين.
تصلّبت ملامح فوستوف.
إن كان ما قاله صحيحًا، فالأمر خطير للغاية.
فإذا كانت القوات المتحالفة التابعة للوردات قد اشتبكت فجأة مع العدو ثم تفرّقت، بدلًا من خوض مناوشات متفرقة في أرجاء الشرق، فهذا يعني أن المنطقة الشرقية أصبحت عمليًا أرضًا بلا صاحب.
وبينما كانت القوات تعيد تجميع صفوفها وتستعيد قوتها، كان من المؤكد أن البرابرة سيجوبون الدوقية وينهبونها ويسلبون خيراتها كما لو كانت ملكًا لهم.
الآن فهمت. أيها الحمقى، ما الذي ينبغي عليّ فعله بحق السماء…؟
لطالما تساءل عن كيفية تمكّن البرابرة من التجول بالقرب من المدينة، لكن يبدو أن شكوكه قد اتضحت بعض الشيء الآن.
وبينما كان فوستوف يعقد حاجبيه، أعاد فيكتور طرح سؤال بدافع الفضول:
«لكن إذا كان لوردات الشرق قد اتحدوا، فلا بد أنهم جمعوا قوة كبيرة… فكيف خسروا؟»
«آه، هذا… يقول هؤلاء الرجال إنهم خاضوا المعركة في السهول، معتمدين على تفوقهم العددي وحده.»
أومأ فيكتور برأسه.
إن كان الأمر كذلك، فمن المنطقي إلى حد ما أن تكون هزيمتهم بهذه القسوة.
فبالنظر إلى أن البرابرة كانوا يتألفون في معظمهم من محاربين يمتطون الخيول، فإن الاشتباك معهم في معركة مفتوحة أشبه بالانتحار.
وإذا لم تكن المواجهة مجرد مناوشة بين أعداد قليلة، بل معركة واسعة النطاق، لكانت النتيجة أكثر وضوحًا.
لا بد أن المرتزقة والمجندين لم يكونوا كافين وحدهم… يبدو أنهم بالغوا في ثقتهم بالفرسان.
سواء أكانوا من أبناء القبائل أم من لوردات الشرق، فقد كان أهل هذا العصر يميلون إلى المبالغة في تقدير قوة الفرسان.
وبالطبع، كان الفرسان الذين يمتلكون تلك القوة جديرين بلقبهم، لكن في رأي فيكتور، لم يكن الفارس كائنًا خارقًا لا يُقهر.
فهم بشر أيضًا، وإذا اخترقهم سلاح ماتوا.
وفي بيئة معقدة كساحة المعركة، قد يُقتل حتى الفارس في لحظة إن لم يحالفه الحظ.
«لقد بذلتم جهدًا كبيرًا. أظن أن عليّ تجنّب المنطقة الشرقية لبعض الوقت.»
وحين قال فيكتور ذلك، وافقه مكسيم.
«هذا صحيح. لا أدري إلى متى سيواصل هؤلاء المجانين العبث… بالمناسبة، ماذا تنوي أن تفعل بهذين الرجلين؟»
«همم؟ الأسيران؟ أيمكنني أنا أن أقرر مصيرهما؟»
«بالطبع. أنت من قبض عليهما، لذا فالقرار يعود إليك.»
وأضاف فوستوف، الذي كان يستمع إلى الحديث من جانبه، بعض التوضيحات:
«ليس عليك أن تصحبهما معك. إن أردت، فأنا أعرف تاجر رقيق يمكنه مساعدتك في العثور على مشترٍ لهما.»
«همم… لا، لا أرغب في تكليفكم بعناء جرهما طوال الطريق إلى المدينة. أظهروا لهما الرحمة فحسب.»
«ماذا؟ آه… تقصد أن نظهر لهما الرحمة؟»
أجاب فيكتور بوضوح، بعدما بدا التردد على مكسيم الذي لم يفهم مقصده:
«إن تركناهما هنا، فستلتهمهما الوحوش. اقتلوهما.»
«حاضر، فهمت!»
لقد كُسرت ساقاهما، ولا بد أنهما في حالة مزرية بعد كل ذلك التعذيب. هذا أفضل لهما.
وهكذا حُسم مصير الأسيرين.
فتح فوستوف فمه قائلًا:
«من الأفضل أن ندخل المدينة بأسرع ما يمكن. على الأرجح، لا أحد هناك يعلم بما حدث.»
«أوافقك. لوكوفيتش، تولَّ الأمر.»
أنهت المجموعة استعداداتها بسرعة، ثم انطلقت على الطريق بخطى متسارعة.
«واو، هذا مذهل.»
ابتسم فوستوف بفخر حين سمع فيكتور يعبر عن إعجابه.
«هاهاها! أهلًا بك في بيرميكوفو، فخر الدوقية!»
عند نهاية الطريق الواسع، ظهرت مدينة ضخمة تحيط بها غابات كثيفة.
كانت التلال المرتفعة على جانبي المدينة مكسوّة بالأشجار الكثيفة، وعلى امتداد هذه التحصينات الطبيعية، امتدت صفوف من جذوع الأشجار الضخمة المشذّبة، المتراصة بعضها فوق بعض، حتى ارتفعت عاليًا نحو السماء.
وفي وسط ذلك كله، استقر جسر متحرك هائل، وقد أُغلقت بوابته بإحكام.
«أهذا هو المدخل؟»
«نعم. عادةً ما يكون مفتوحًا، لكنه أُغلق في الآونة الأخيرة. لقد انخفض عدد المارة الذين يدخلون ويخرجون عبر هذه البوابة الشرقية انخفاضًا كبيرًا.»
أجاب فوستوف، وهو يزيد سرعة العربة قليلًا.
وما إن اقتربت المجموعة حتى صاح جندي يقف فوق برج المراقبة المطل على السور الخشبي:
«توقفوا! من هؤلاء بحق الجحيم؟ لم يعد أحد يتجول في هذه الأنحاء هذه الأيام!»
صاح فوستوف بصوت مرتفع:
«أنا فوستوف من عائلة سمولين، وأحد الأعضاء المرموقين في الفيتشِه! افتحوا البوابة أيها الجندي!»
«يرجى الانتظار قليلًا! سأرسل الجنود إليكم.»
ما إن انتهى من الصراخ حتى فُتح باب صغير بجوار الجسر المتحرك، وبدأت مجموعة من الجنود تتقدم نحوهم.
كان الغرض من ذلك التحقق من هويتهم.
اقترب رجل بدا كاتبًا، برفقة أحد الجنود، ثم ناول فوستوف ختمًا وبعض الوثائق.
«أعتذر عن الإزعاج، لكن هذه إجراءات لا بد من اتباعها، لذا أرجو الانتظار قليلًا.»
انحنى الكاتب معتذرًا، وكأنه بحاجة إلى التحقق من أمر ما بصورة منفصلة، رغم أنه يعرف وجوههم مسبقًا.
فتح فوستوف فمه بلامبالاة تامة:
«هاهاها! بالطبع، لا بد من التحقق من الأمر على نحو منفصل. خذوا وقتكم.»
أُعجب فيكتور بالنظام المنظم الذي تتبعه المدينة، حتى إن كبار مسؤوليها كانوا يلتزمون بالإجراءات دون أي استثناء.
«واو، إنهم منظمون للغاية.»
«حسنًا، لم تكن الأمور لتصل إلى هذا الحد في الأوقات العادية… لكن لا حيلة لنا الآن. ثم إنني عادةً ما أتواصل معهم مسبقًا قبل القيام بأي تحرك، لكنني لم أتمكن من ذلك اليوم…»
أومأ فيكتور برأسه عند سماع كلماته.
فقد قُتل جميع الخدم والموظفين الآخرين الذين اصطحبهم فوستوف معه عندما هاجمهم البرابرة.
ولذلك، أصبح إرسال رسول مسبقًا أمرًا صعبًا، بعدما اجتاح الهجوم أولئك الذين كانوا يتولون مثل هذه المهام.
قد يقول المرء إنه كان يستطيع تكليف المرتزقة بذلك، لكن أولئك الرجال يملكون كبرياءهم أيضًا.
وكان من الواضح أنهم سيغضبون فورًا إن طلب منهم القيام بمثل هذه الأعمال الوضيعة.
وبعد انتظار لبعض الوقت، عاد الكاتب الذي تلقى الإشارة، وانحنى بأدب وهو يعيد إليهم الوثائق والختم.
«تم التحقق من هويتك. أهلًا بعودتك إلى المدينة، يا فوستوف.»
«حسنًا، شكرًا على جهودكم.»
بدأت بوابة الجسر المتحرك تُفتح ببطء، وتمكنت المجموعة أخيرًا من دخول المدينة.
وخلف السور الخشبي الضخم، أخذ مشهد هذه المدينة الشهيرة، المبنية على التلال بدلًا من السهول، ينكشف أمام أعينهم شيئًا فشيئًا.
كانت المنازل الخشبية متراصة بكثافة فوق الأراضي المدرّجة، ولكل منها سقف ذو تصميم مميز.
أما الطريق الواسع الممتد عبر وسط المدينة، فكان مرصوفًا بالطوب على نحو مثير للدهشة، وكانت أعداد كبيرة من الناس والعربات تعبره ذهابًا وإيابًا.
بدأ قلب فيكتور يخفق بقوة أمام مشهد المدينة التي بدت أكبر وأكثر حيوية بكثير مما توقع.
هذه أول مرة أزور فيها مدينة منذ وُلدت في هذا العالم.
كان المشهد جميلًا وفريدًا من نوعه.
وبالطبع، لم يكن يضاهي المدن الحديثة، لكنه كان أفضل بمئة مرة من القرية الصغيرة المتواضعة التي عاش فيها.
ومع ذلك، شعر مكسيم والمرتزقة الذين كانوا يراقبونه من جانبه بشيء من خيبة الأمل الغريبة.
فلم يظهر على وجه فيكتور أي أثر لملامح الدهشة التي غالبًا ما ترتسم على وجوه أبناء الريف حين يزورون المدينة للمرة الأولى.
ولسوء الحظ، لم يكن فيكتور من النوع الذي يُظهر مشاعره على وجهه.
سعل فوستوف إلى جواره، ثم بدأ يتحدث:
«حسنًا، بما أننا دخلنا المدينة بسلام… فلننهِ بعض الحسابات بسرعة، ثم ننصرف إلى أعمالنا.»
«الحسابات؟ عمّ تتحدث؟»
أشار مكسيم إلى العربة ردًا على سؤال فيكتور.
«المعدات والمؤن التي استولينا عليها في الطريق. لدينا منها كمية لا بأس بها… لذا قد يستغرق توزيعها بعض الوقت.»
لم يكن لدى البرابرة الكثير مما يستحق الغنيمة، لكن مجموعة المرتزقة التي هاجمتهم كانت مختلفة.
فكما هو متوقع من رجال يتمتعون بسمعة لا بأس بها، كانت معداتهم متينة وجيدة، كما امتلكوا الكثير من الأغراض التي قد تُباع بمبالغ لا بأس بها.
تحدث فوستوف بعقلية تاجر مخضرم:
«وفقًا للعقد الأصلي، ينبغي توزيع الغنائم المكتسبة في المعركة بحسب ترتيب المساهمة، بحيث يحصل صاحب العمل الرئيسي على نصيبه أولًا، ثم فرقة المرتزقة، وهكذا… لكن…»
كان الوضع مختلفًا هذه المرة.
فمن الواضح أن لفيكتور نصيبًا في هذه الغنائم.
فلولا وجوده، لما تمكن أيٌّ منهم من العودة إلى المدينة سالمًا.
أومأ مكسيم وكأن الأمر بديهي:
«ينبغي أن تكون هذه الغنائم من نصيبك بلا شك، سيدي. لدينا نحن أيضًا ما يكفي من الكرامة.»
«همم… أعتقد ذلك أنا أيضًا. أيها السير فيكتور، كل هذه الأشياء ملك لك. استخدمها كما تشاء.»
ابتلع بعض المرتزقة ريقهم بخيبة أمل، لكنهم سرعان ما هزّوا رؤوسهم.
كانت حالة الأغراض جيدة جدًا، لكن لم يكن أحد منهم أحمق بما يكفي ليطمع فيها.
وفي تلك اللحظة، قال فيكتور شيئًا لم يتوقعه أحد:
«عمّ تتحدثون؟ ألم نقاتل جميعًا معًا؟ فوستوف، إن لم يكن لديك مانع، فسأتولى بيع هذه الأغراض كلها. ثم نقسم العائدات بالتساوي.»
«لا، سيدي. هل أنت متأكد من ذلك؟ بالطبع، أعلم أنك فارس نبيل، لكنك لست مضطرًا إلى الاهتمام بالمرتزقة إلى هذا الحد…»
«كلا. في مثل هذه الأمور، يجب أن تكون الحسابات دقيقة. أرجو أن تتولى الأمر.»
نظر مكسيم والمرتزقة إلى فيكتور بعيون متأثرة عند سماع كلماته.
«إنك حقًا… حقًا رجل كريم! سيدي، أرجوك ألا تنسى اسم فرقتنا. ستظل فرقة بيرتش للمرتزقة مستعدة دائمًا لتقديم العون لك!»
كان من النادر العثور على فارس يهتم بمرتزقته إلى هذا الحد.
ففي نظر معظم النبلاء، لم يكن المرتزقة أفضل من الحجارة الملقاة على جانب الطريق.
أما مكسيم، فاكتفى بالشمّ بأنفه متأثرًا.
تبًا لهذا التاجر في كل الأحوال. أعلم أنه نبيل حقيقي، لكن…
أيها المرتزق الوقح! كيف تجرؤ على التحديق بي حتى داخل المدينة؟
قطّب فوستوف حاجبيه، ثم فتح فمه مجددًا:
«حسنًا. بالمناسبة، أيها السير فيكتور، إن لم يكن لديك مكان تقيم فيه، فما رأيك في أن تصحبني إلى منزلي لبعض الوقت؟ انتظر قليلًا فحسب، وسأعود سريعًا بعد أن أنتهي من تسوية بقية الأمور.»
«أليس من المبالغة أن أظل مدينًا لك بكل هذا؟ أشعر بالحرج دون سبب.»
«لا داعي لأن تفكر بهذه الطريقة إطلاقًا! لقد أنقذت حياتي، وهذا فضل لن أنساه. هاها! إذن، سأعتبر أنك وافقت. هيا، اتبعني.»
ابتسم فوستوف وهو يراقب الخدم الذين كانوا يهرعون نحوه من بعيد.
وبدأ فيكتور يتبع فوستوف، تاركًا خلفه المرتزقة الذين ظلوا يودّعونه بتحياتهم المتكررة.