فارس الدوقية (8)

«لكن بالمناسبة، كيف تمكّن البرابرة من التوغّل إلى هذا الحد داخل أراضينا والعبث كما يشاؤون؟»

«همم… هذا صحيح. حسب علمي، كان من المفترض أن يكونوا منشغلين بالقتال العنيف في الشرق…»

كان فوستوف يجلس في عربة أُصلحت على عجل، بينما امتطى فيكتور ولوكوفيتش جواديهما وسارا جنبًا إلى جنب.

أما مكسيم ورجاله، الذين لم تكن لديهم خيول، فكانوا يسيرون خلفهم عن كثب.

«هل سمعت شيئًا عن الأوضاع؟»

«يبدو أن ما حدث يُعدّ من أعظم الأحداث التي شهدناها في الآونة الأخيرة. الجميع يترقّب ما يجري بقلق.»

قال فوستوف ذلك بابتسامة متكلّفة، بينما انعقد حاجباه بسبب اهتزاز العربة.

فالعربة التي انتُشلت بالقوة من الوحل لم تتوقف عن الاهتزاز بعنف، وكأن محورها قد التوى قليلًا.

«لقد أحرقوا عددًا من المستوطنات ونهبوا المنطقة الشرقية بأكملها. ويبدو أن اللوردات هناك يمرّون بوقت عصيب للغاية.»

«أفهم من ذلك أن أعداد قواتهم كبيرة؟»

«لقد جاؤوا بأعداد تضاهي تلك التي حشدوها في الحرب الكبرى الأخيرة. بل إن أوضاع المدينة ليست على ما يُرام بسبب ذلك.»

تنهد فوستوف بخفة.

«انخفضت كميات الفراء والعسل القادمة من الشرق انخفاضًا ملحوظًا، كما انقطع الطريق التجاري القادم من الجنوب، وكانت الخسائر فادحة. ولهذا اضطررت إلى الخروج بنفسي لمزاولة أعمالي التجارية.»

كانت الدوقية بلدًا تحتل فيه التجارة أهمية قصوى.

فلولا البضائع المتنوعة التي كانت تصل إليها من شتى أنحاء العالم، لشراء الفراء، لنفدت أولًا السلع الأساسية التي باتت تعاني نقصًا حادًا.

يا لها من غلطة جسيمة ارتكبتها، أيها السير كوفاروف!

نقر فيكتور بلسانه في سرّه.

في ظل هذه الظروف، لو كان هناك من يعرف حقيقة ما حدث، لربما أصاب فيكتور نفسه نصيب من المصائب.

وبينما كان يفكر في ضرورة التوقف عن ذكر اسم عائلة كوفاروف من الآن فصاعدًا، بادره فوستوف بسؤال متردد:

«لكن، أيها السير فيكتور، هل لي أن أسألك عن سبب ذهابك إلى بيرميكوفو؟»

ففي الواقع، كان من النادر أن يسافر فارس بمفرده.

صحيح أن هذا الفارس، المدعو فيكتور، كان يصحبه تابع مسلّح جيدًا، لكن ذلك لم يكن كافيًا.

ففي العادة، حين يسافر الفرسان إلى خارج أراضيهم، يرافقهم خمسة أو ستة أشخاص للاعتناء بشؤونهم.

وكان الأمر واضحًا؛ فهذه لم تكن هيئة فارس يحظى بمكانة لائقة.

إما أنه ينتمي إلى عائلة فقيرة أو سقطت من عليائها، فلا يتلقى منها الدعم الكافي، أو أنه مكروه من أفراد أسرته، أو أن لديه ظروفًا أخرى مشابهة!

ومع ذلك كله، كان فيكتور يتمتع بوقار فارس تلقّى تعليمًا جيدًا وبصيرة ثاقبة، كما بدا أن بنيته الجسدية وقوته تضاهيان ما لدى الفرسان المشهورين.

أيمكن أن يكون ابنًا غير شرعي لعائلة نبيلة…؟

بدأ فوستوف يشك سرًا في أن فيكتور ابن غير شرعي لأحد النبلاء المجهولين.

ولم يكن ذلك بالأمر السيئ بالنسبة إليه.

فحتى لو كان ابنًا غير شرعي ونُفي دون أن يتلقى دعمًا مناسبًا من عائلته، فإنه أصبح فارسًا بالفعل، ويستطيع أن يشق طريقه كما يشاء، بل قد يتمكن، إن حالفه الحظ، من التدخل في مسألة خلافة العرش العائلي.

بمعنى آخر، لو كان حقًا ابنًا غير شرعي لأحد النبلاء العظام، فإنه يستحق الدعم.

فتح فيكتور فمه بتواضع:

«كنت أجوب العالم. وسمعت أن عددًا كبيرًا من التجار يتوافدون على المدينة التي نقصدها، ففكرت في زيارتها.»

«آه، فهمت. بيرميكوفو مشهورة بالتجارة حقًا. إنها مدينة عظيمة تضاهي روريك، شريان الحياة في الدوقية! هاهاها!»

شرع التاجر يتباهى بمدينته، وقد ارتسمت على وجهه علامات الفخر.

«نصف فراء الدوقية يُتداول هنا. إن مشهد القوافل التي تحمل البضائع إلى النهر متجهةً نحو روريك، بعد أن يتسلّم أصحابها أثمانها، مشهد مهيب حقًا. وحين يطول صف القوافل، يمتد من أفق إلى أفق!»

وبما أن روريك هي عاصمة الدوقية، فهذا يعني أن مدينتهم تنعم بازدهار لا يضاهيها فيه سوى العاصمة.

«إنني أتطلع إلى زيارتها حقًا. لعلني أجد ما أستطيع القيام به في مدينة كبيرة كهذه.»

ما إن سمع فوستوف كلماته حتى لمعت عيناه.

«أيها السير فيكتور، إن كنت تبحث عن عمل، فهل تسمح لي بأن أعرّفك على أحد مسؤولي المدينة؟ لطالما كانت المدينة تبحث عن فارس كفء مثلك.»

«لا، ليس لدي ما أستند إليه، فكيف يمكنني مقابلة المسؤول بهذه السهولة؟»

«عمّ تتحدث؟ ألم تنقذني؟ يمكنني ترتيب ذلك لك.»

ههه، أيمكنه أن يعرّفني على المسؤول بنفسه؟ يبدو أنه شخصية أكبر مما ظننت.

لم أكن أعتقد أنه تاجر بهذه الأهمية، فهو لا يملك سوى حفنة من المرتزقة وعربتين أو نحو ذلك، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا.

ففي الواقع، كان فوستوف أحد النبلاء الحضريين المعروفين في المدينة.

وحتى خروجه في هذه الرحلة لم يكن أمرًا معتادًا؛ إذ اضطر إلى المغادرة على عجل بسبب البرابرة، ولم يكن من السهل مقابلته في الظروف العادية.

كان الفارق بين نبلاء المدن الكبرى والفرسان الجوالين أكبر مما قد يتصوره المرء.

فلو التقى فوستوف بفيكتور داخل المدينة، لما تجاهل فارسًا ينتمي إلى عائلة نبيلة حقيقية، لكن الأمر لم يكن ليتجاوز ذلك.

كانت المكانة والنفوذ اللذان يتمتع بهما كل منهما مختلفين تمامًا.

أومأ فيكتور برأسه.

«إذن، سأعتمد على وعدك، وأتطلع إلى لقائه. أشكرك على اهتمامك.»

«هاهاها! أنا فوستوف! أأكتفي بردّ جميلك إلى هذا الحد؟ سيكون ذلك عارًا على اسمي! حين أعود إلى المدينة، سأكافئك مكافأة تليق بك. فانتظر ذلك!»

وبينما كان فوستوف يتحدث بحماسة، بدأ فيكتور يشعر بالحرج، متسائلًا إن كان يتلقى مقابلًا يفوق ما يستحقه لقاء قتله أربعة أو خمسة من البرابرة فحسب.

وكان هذا رد فعل مفهومًا من فيكتور، الذي عاش في أقصى شرق الدوقية، مختلطًا بالبرابرة.

فالعامة في الدوقية كانوا يعتقدون عادةً أن البرابرة أبناء وُلدوا من معاشرة الشياطين للبشر.

ومع اتساع الدوقية، كان أعداؤها الذين واجهتهم باستمرار يقتلون من أهلها عددًا لا يقل عمّا يقتله أهل الدوقية منهم، بل ربما أكثر.

ولهذا السبب، كان البرابرة مصدر رعب حقيقي لدى عامة سكان الدوقية.

ولو لم يتحلَّ مكسيم وبقية أفراد فرقة بيرتش المرتزقة ببعض الشجاعة، لقُضي عليهم قبل أن يصل فيكتور إليهم.

كان امتنان فوستوف صادقًا بالفعل.

لكن ذلك لم يمنع وجود بعض الحسابات وراءه.

لا بد من استمالة هذا الفارس. لا يهمني من أين أتى، فهو نبيل حقيقي بلا شك، وكفاءته لا تقل وضوحًا عن مكانته. المدينة تعاني نقصًا في القوة، لذا فإن ظهوره فرصة ثمينة.

من المؤكد أن مسؤول المدينة سيسرّ كثيرًا بلقاء فيكتور.

فالأوقات كانت عصيبة.

وكان على المدينة هي الأخرى أن تستعد كي تتمكن من الصمود.

وبينما كانت أفكارهما تتقاطع على هذا النحو، واصلت المجموعة سيرها ببطء حتى اقتربت من المدينة.

قبل أن يشعروا، كانت الشمس قد غربت، وأرخى الليل سدوله.

أسرع مكسيم من الخلف، ثم تحدث بحذر:

«أعتقد أن علينا إقامة معسكر هنا الليلة…»

كان وجود العربة، إلى جانب سير معظم أفراد المجموعة على أقدامهم، سببًا في أن تكون وتيرة تقدمهم أبطأ مما توقعوا.

ولو واصلوا السير على هذا الطريق، لوصلوا إلى المدينة قبل الفجر، لكن مكسيم رأى أن الراحة أولى، ولو من أجل رجاله.

«المدينة أمامنا مباشرة، ألا ترى أن ذلك مبالغ فيه بعض الشيء؟ قد يهاجموننا مجددًا…»

تمتم فوستوف مستاءً، فأجابه مكسيم مرة أخرى:

«هذا صحيح، لكن رجالنا منهكون بعض الشيء بسبب المعركة التي خضناها للتو. وبالطبع، نحن أيضًا نرغب في دخول المدينة والراحة… لكنني أرى أن من الأفضل أن نستريح أولًا قبل مواصلة الطريق.»

أطلق فوستوف شخيرًا ساخرًا، بينما ظل مكسيم يتحدث بأدب، وكأنه يراعي وجود الفارس إلى جانبه.

كانت فرقة بيرتش، رغم صغر حجمها، فرقة مرتزقة جيدة جدًا، بل يمكن وصفها بالنخبة.

وكان من الطبيعي أن يتسم قائد فرقة مرتزقة راسخة بشيء من الغرور.

ألم يكن مكسيم يتحدث أمامه، وهو أحد أعضاء الفيتشِه، بكثير من التباهي والاعتزاز، وكأنه يقول أخيرًا ما ظل يرغب في قوله طوال الوقت؟

لكن مكسيم الذي يراه الآن كان هادئًا إلى درجة يصعب معها تصديق أنه الشخص نفسه.

لقد طغت عليه تمامًا هيبة الفارس الذي يقف أمامه.

وحين همّ فوستوف، التاجر وعضو نبلاء المدينة المعتز بمكانته، بالسخرية من مكسيم، فتح فيكتور فمه قائلًا:

«صحيح، هناك مقولة تقول إن المرء كلما ازداد استعجالًا، كان عليه أن يتراجع خطوة إلى الوراء. مكسيم، أنت رجل صبور. وهذا سلوك يستحق الاقتداء به.»

«هاهاها، سيدي! قد أكون مجرد مرتزق جاهل، لكن لدي خبرة طويلة في ساحات القتال. ويسعدني كثيرًا سماعك تقول ذلك.»

شعر مكسيم بالذهول، لكنه كان سعيدًا للغاية في الوقت نفسه، حين أثنى عليه فيكتور بتلك النبرة الودودة.

فبالنسبة إلى مكسيم، الذي لم يعرف طوال حياته سوى النبلاء والفرسان المتغطرسين، كان الفارس الذي أمامه فارسًا نبيلًا بحق، يحترم المحاربين ويقدّرهم.

يا له من متملق حقير…

انفجر فوستوف ضاحكًا من شدة عدم تصديقه، وهو يرى مكسيم، الذي اعتاد التصرّف أمامه بغرور واضح، يتحول الآن إلى شخص يشبه كلبًا يتلقى المديح من رجل لم يلتقِ به إلا للتو.

تحدث مكسيم إلى فيكتور بملامح أكثر ودًا من ذي قبل:

«سيدي، يبدو أنك فقدت قدرًا لا بأس به من الدماء في وقت سابق. هل تأذن لي بأن أطلب من رجالي الاعتناء بدرعك أيضًا؟»

«سأقبل عرضك بامتنان. لكنني سأبقى مرتديًا سلاحي ودرعي حتى ندخل المدينة، احتياطًا لأي طارئ.»

«آه…! إنك حقًا رجل عظيم!»

كان من المحرج مشاهدة مكسيم وهو يبالغ في الإعجاب بفيكتور حتى لأبسط الأمور.

لوّح فوستوف بيده.

«حسنًا، حسنًا، فهمت. سنقيم معسكرنا هنا الليلة. اذهب الآن واعتنِ بشؤونك.»

أومأ فيكتور برأسه، بينما ابتعد مكسيم بملامح يعلوها الأسف.

«يا له من رجل متين! يعرف كيف يصغي إلى الآخرين. لقد أحسنت اختيار رجالِك، ونجحت في إنقاذهم. إنك تاجر ممتاز حقًا يا فوستوف.»

ابتسم فوستوف بدوره، واتسعت ابتسامته عند سماع مديح فيكتور.

«هاهاها! هؤلاء الرجال مشهورون في المدينة بأنهم مرتزقة أكفاء، رغم مظهرهم هذا. إنهم يقاتلون جيدًا، ويشتهرون بأنهم يؤدون من العمل بقدر ما يتقاضون من أجر.»

«فهمت. لا بد أن تلك القدرة على تمييز الرجال ثمرة سنوات طويلة من التعامل معهم. أود سماع بعض حكاياتك القديمة.»

«أوه، أيها السير فيكتور! إن طلبت مني ذلك، فسأرويها لك بكل سرور!»

على الرغم من أن فوستوف كان من نبلاء المدينة، ويتنقل متباهيًا بمكانته، فإنه كان في جوهره تاجرًا.

وكان يشعر بنوع غريب من عقدة النقص أمام النبلاء الحقيقيين، لكن حين عامله فيكتور، المنحدر من عائلة نبيلة أصيلة، بلطف وود، تأثر كثيرًا، حتى إنه بدأ يسرد عليه حكايات مغامراته خلال أسفاره.

راقب لوكوفيتش المشهد من بعيد، ثم نقر بلسانه.

قائد المرتزقة والتاجر… كلاهما يتصرف بالطريقة نفسها.

كان من المدهش حقًا مدى براعة سيده في الحديث.

فمن العجيب أن ترى أشخاصًا التقاهم للتو يعاملونه كأنه صديق قديم يعرفونه منذ سنوات، وكأن سحرًا ما قد أُلقي عليهم.

أترى أنه اكتسب قدرة من الساحرة؟

كان ذلك اختلافًا هائلًا عن صورة فيكتور التي عُرف بها في القرية حتى وقت قريب؛ ذلك الشخص الهادئ الذي يصعب سبر أغواره.

ولولا أن لوكوفيتش التقاه في فرقة الكشّافة، لما صدّق على الأرجح أن سيده أكثر انفتاحًا وودًا مما كان يظن.

لم يخطر ببال لوكوفيتش قط أن فيكتور في الماضي كان يلتزم الصمت ببساطة لأنه لا يرغب في التحدث إلى أهل القرية.

تعمّق الليل.

وبما أن فيكتور فارس، فقد كان معفيًا من الأعمال الشاقة ومناوبة الحراسة الليلية، ولذلك واصل الحديث مع فوستوف.

وكان بينهما موقد مرتجل، تعلوه قدرٌ تفور محتوياتها.

اعتذر فوستوف مرارًا، وقد بدا عليه الحرج.

«لم أحضر سوى ما أحتاج إليه من طعام… أشعر بالخجل من تقديم وجبة متواضعة كهذه لك.»

«ما الذي تقوله؟ ليس من السهل العثور على طعام جيد كهذا أثناء التخييم.»

كان الحساء كثيفًا، وممتلئًا بقطع وفيرة من اللحم المملح والحليب وبعض الخضراوات.

وبالنسبة إلى فيكتور، الذي لم يتناول وجبة لائقة منذ مغادرته أراضي عائلته، كانت تلك وليمة حقيقية.

أفرغ فيكتور وعاء الحساء مستمتعًا بمذاقه، ثم ألقى نظرة حوله وقال:

«المدينة لا تبعد عنا سوى مسافة قصيرة، ومع ذلك، من المفترض أن نصادف مسافرين آخرين في الطريق. لكننا لا نرى أحدًا سوانا.»

«حسنًا، لا حيلة لنا في ذلك. في الواقع، يقيم معظم التجار في المدينة حاليًا. فغزو البرابرة أشد مما توقعنا، وأصبح التوجه شرقًا مستحيلًا تمامًا.»

واصل فوستوف حديثه وهو يحك ذقنه.

«معظم تجار مدينتنا إما تجار بضائع عامة أو تجار فراء، وليس بيننا كثيرون مستعدون لتولي دور التاجر الرئيسي… لولا أن لدي أعمالًا قريبة، لما غادرت المدينة في هذه الفترة. ويبدو أن الوضع سيظل على هذا الحال لبعض الوقت.»

«همم… أليس هناك احتمال للتعرض لهجوم؟»

«غارات؟ حسنًا، لن تجد رجالًا يعبثون بالقرب من المدينة. أولئك الذين صادفتموهم خلال النهار كانوا متهورين على نحو لا يُصدّق… لذا لا تقلق. لن تتعرض لهجوم هنا أبدًا.»

أومأ فيكتور برأسه بينما كان فوستوف يتحدث بنبرة واثقة.

فبحسب تقديره، كانت المدينة على مسافة قصيرة من الطريق، ويبدو أن أي لص لن يجرؤ على التجول في هذه الأنحاء.

وضع فوستوف الطبق الذي كان يحمله بأناقة، ثم ابتسم.

«لا بد أن هناك أشخاصًا أكثر جنونًا من البرابرة. لا تقلق، ونَم قرير العين! سأعتني بك جيدًا. هاهاهاها!»

لستُ على وشك خوض معركة…

شعر فيكتور بشيء من الذهول وهو يراقب التاجر الذي يتباهى أمامه، لكنه قرر أن يتركه وشأنه.

فهذا القدر من التظاهر يمكن التغاضي عنه واعتباره أمرًا لطيفًا.

وفي تلك اللحظة…

«إنه هجوم!!»

«تبًا! الأعداء! أيقظوا الرجال!»

بدأ المرتزقة الذين يتولون الحراسة في أطراف المعسكر بالصراخ.

نظر فيكتور إلى فوستوف دون أن يشعر.

«ه-هذا… مستحيل!»

ارتجف التاجر خوفًا، وصاح متسائلًا، وكأن الروح التي كان يتباهى بها قبل قليل قد تبخرت تمامًا.

«…»

كيف أمكنه أن يتنقل في الطرقات حتى الآن؟

ازداد شعور فيكتور بالذهول، لكنه سرعان ما أطلق تنهيدة، والتقط الفأس الموضوعة إلى جانبه.

يبدو أن الأمن في الدوقية قد تدهور أكثر بكثير مما كان يتصوره فيكتور.