فارس الدوقية (6)
كان فيكتور يمتطي حصانه ببطء، ويلقي نظرات متفحّصة على ما حوله.
في اليوم الثاني، خرجا من ممر الغابة الضيق، ووصلا إلى طريق لا بأس به من حيث الاتساع.
كان الطريق موحلًا وسيئ الصيانة، لكنه كان أفضل بكثير من الطريق السابق.
اقترب لوكوفيتش منه ممتطيًا حصانه.
وعلى خلاف الماضي، حين لم يكن يحمل سوى هراوة ولم يكن مسلحًا بما يكفي، أصبح الآن مجهزًا بأسلحة تجعله قادرًا على الدفاع عن نفسه أينما ذهب.
وكان ذلك بفضل الأسلحة التي حصل عليها من الساحرة العجوز فريسْبا.
«آثار عجلات العربات تمتد إلى الأمام حتى نهاية الطريق. أظن أننا وصلنا إلى الطريق الصحيح.»
أومأ فيكتور برأسه.
ثم بدأ يفكر في نصيحة الساحرة.
«آه، إذن تقولين إنكما كنتما تتجهان شمالًا لتجنّب قبائل السهول؟ وانتهى بكما المطاف هنا نتيجة لذلك؟»
«أجل، وللأسف ضللت الطريق.»
«إذن، سأرشدك إلى أقرب مدينة في الدوقية أعرفها. لا يوجد شيء يُذكر في هذه الأنحاء، ولذلك سيستغرق الوصول إليها وقتًا طويلًا…»
«…شكرًا لكِ.»
وفقًا لما قالته فريسْبا، فإن الغابة التي دخلاها أصبحت الآن شبه مهجورة تمامًا.
وربما كان ذلك بسبب تأثير سحرها، لكن السبب الأكبر هو أن الحصول على الفراء من تلك المنطقة أصبح أكثر صعوبة مما كان عليه في السابق.
فقد أخذ تجار الفراء والصيادون يتجهون إلى مناطق أبعد شمالًا، نحو الغابات البدائية التي لم تطأها أقدام البشر.
كان الفراء رمزًا من رموز تجارة الدوقية.
ولم يكن هناك سوى سبب واحد يدفع الناس إلى التوافد على هذه البيئة التي يصعب العيش فيها، ألا وهو الفراء.
أما المدينة التي يتجهان إليها الآن، فقد بدأت هي الأخرى كمكان يتجمع فيه الناس لتجارة الفراء.
«بيرميكوفو مدينة عظيمة ذات تاريخ عريق. حتى ساحرة تعيش في وادٍ جبلي ناءٍ مثلك لا بد أنها سمعت بها.»
«لكن يا لوكوفيتش، لولا تلك الساحرة، لما تمكّنا على الأرجح من العثور على طريقنا إلى المدينة.»
«…أعتذر مجددًا. لم أتخيل قط أن الحيوانات البرية في هذه المنطقة قد نفدت خلال الفترة التي قضيتها عبدًا…»
احمرّ وجه لوكوفيتش، وراح يقدّم الأعذار.
فالغابة التي اعتاد التجار والصيادون ارتيادها في أيام نشاطه، أصبحت الآن شبه مهجورة.
ولم يكن المخيم المؤقت وحده في حالة يرثى لها، بل حتى الطريق الغابي، الذي لم يكن يُعتنى به جيدًا منذ البداية، أصبح خرابًا.
كمية الصيد التي احتاجوا إليها لا بد أنها كانت هائلة…
مع مرور الأيام، كان فيكتور يدرك أن التجارة تسير على نحو جيد، بالنظر إلى الحماسة المتزايدة التي تُبديها الدوقية تجاه التطوير والتنمية، لكن ما حدث هنا كان مبالغًا فيه بعض الشيء.
فمن كان يتوقع أن تُستنزف الحيوانات البرية في غضون سنوات قليلة فحسب؟
شعر لوكوفيتش بالظلم، متسائلًا كيف كان يُفترض به أن يتوقع حدوث أمر كهذا، لكنه لم يُفصح عن ذلك.
كان من الواضح أنه فقد ثقة سيده بعدما أضلّ الطريق، ولذلك فإن تقديم الأعذار لن يفيده بشيء.
وبدلًا من ذلك، أخذ لوكوفيتش يستعرض بشدة كل ما لديه من معلومات ومعرفة.
«سبق لي أن زرت بيرميكوفو. ستجد فيها كل شيء حقًا! لا يأتي إليها تجار الدوقية فحسب، بل يفد إليها أيضًا تجار الإمبراطورية القديمة من الجنوب، وتجار الإمبراطورية الغربية من الغرب، فضلًا عن تجار الدوقيات الصغيرة الأخرى، وكلٌّ منهم يحمل بضائعه. إنه مشهد مذهل بحق!»
«همم… إذا كانت المدينة بهذا الحجم، فقد بدأت أتطلع إلى زيارتها. التخييم ممتع، لكنني أشعر الآن برغبة في الاسترخاء واحتساء بعض الجعة.»
ابتسم لوكوفيتش ابتسامة عريضة عند سماع كلمات فيكتور العفوية.
فقد كان سيده يُظهر أحيانًا جانبًا بسيطًا ومألوفًا لا يشبه النبلاء.
وكان هذا الجانب يبعث في نفس لوكوفيتش، الرجل من عامة الشعب، شعورًا بالراحة والإعجاب في كل مرة يراه.
«لا تقلق بشأن ذلك. فبيرميكوفو مشهورة أيضًا بشراب الميد المصنوع من العسل. أنا متأكد من أنه سيعجبك يا فيكتور.»
«هاهاها، لا ترفع سقف توقعاتي.»
بدأ الاثنان يزيدان من سرعة حصانيهما تدريجيًا.
كان الطريق موحلًا ويصعّب الحركة، لكنهما لم يكترثا لذلك، فقد كانا عازمين على دخول المدينة وتناول وجبة طعام شهية.
وكم مضى عليهما وهما يسيران بهذه الطريقة؟
رفع فيكتور يده فجأة.
«ما الأمر؟»
«انظر إلى هناك.»
أشار فيكتور إلى منتصف الطريق الممتد بعيدًا أمامهما.
كانت هناك عربة كبيرة نسبيًا عالقة في الوحل.
وبالقرب منها، انقلبت عربة أخرى وتحطمت، وكان حصانها يتلوّى على الأرض محاولًا النهوض.
«أوه… يبدو أنها علقت في الوحل. ماذا ينبغي أن نفعل؟»
سأل لوكوفيتش وهو يحك رأسه، لكن فيكتور هزّ رأسه.
«أنت لا ترى جيدًا. أمعن النظر. إنهم يتقاتلون.»
قطّب لوكوفيتش حاجبيه وأخذ يتفحّص الطريق أمامه.
وبالفعل، بدا أن هناك اشتباكًا يدور بين الطرفين.
لطالما شعرت بذلك، لكن نظرك حاد حقًا.
وبينما كان لوكوفيتش يُعجب بحدة بصره، فتح فيكتور عينيه على اتساعهما محاولًا استيعاب ما يجري أمامه.
فبفضل بصره المتطور، كان قادرًا على رؤية الأشياء البعيدة كما لو كانت أمام عينيه مباشرة.
وبدا أن مجموعة من الرجال على ظهور الخيل، يشبهون المرتزقة، تخوض مواجهة مع الطرف الآخر.
كانوا يتحصنون خلف العربة، مستخدمين إياها كحاجز دفاعي، ويحملون السيوف والدروع، لكنهم كانوا مترددين في الاشتباك المباشر مع الفرسان، ولذلك ظل الطرفان في حالة جمود.
برابرة…؟
رغم صعوبة التحقق من تفاصيل ملابسهم، فإن مظهر الفرسان وأسلحتهم يوحيان بأنهم برابرة.
كيف وصلوا إلى هذا المكان…؟
كان المكان الذي يقف فيه فيكتور يقع في عمق أراضي الدوقية.
فمن الطرف الشرقي، حيث اندلعت الحرب، كان عليهما التقدم مسافة طويلة نحو الشمال للوصول إلى هنا.
لا توجد أي فائدة من تقدمهم شمالًا إلى هذا الحد… فهل جاؤوا للقبض عليّ؟
لكن فيكتور هزّ رأسه بعد لحظة.
لم يكن البرابرة عاطلين عن العمل إلى هذا الحد، ولم يكونوا يعدّون أنفسهم رجالًا عظماء حتى يقطعوا كل هذه المسافة إلى عمق أراضي الدوقية لمجرد القبض عليه.
إذًا، من أين تسللت هذه المجموعة بحق السماء؟
أظن أنني سأضطر إلى معرفة ذلك بنفسي.
«لوكوفيتش، ساعدهم.»
«حسنًا، فهمت!»
أومأ لوكوفيتش دون أن يطرح أي سؤال.
فإذا اتخذ سيده قرارًا كهذا، فما عليه سوى اتباعه.
وانطلق الاثنان مسرعين، وهما يشقان طريقهما وسط الوحل المتناثر.
«اخرجوا أيها الأوغاد! قلت لكم اخرجوا!»
«إذا اقتربتم أكثر دون إذن، فسأثقب جداركم!»
«$&5… انزعوه… ^&%$… هاهاها!»
«ماذا تقول بحق الجحيم؟!»
«ما الذي يهذي به هؤلاء؟»
«تشه! يا لكم من أوغاد لعينين!»
بصق مكسيم، قائد مرتزقة بيرتش، وراح يسبّ ويلعن.
لقد كان يومًا سيئ الحظ على نحو لا يُصدّق.
فقد تعرضوا لهجوم على مقربة من المدينة مباشرة.
كان يعلم أن الدوقية تمر باضطرابات مؤخرًا، لكن أمرًا كهذا كان مستحيل الحدوث في الأيام الخوالي.
وفوق ذلك، لم يكن خصومهم مجرد مجموعة من قطاع الطرق، بل كانوا برابرة.
إنهم قوم أصبح وجودهم نادرًا في هذه المنطقة خلال السنوات الأخيرة، لكنهم ظلوا مصدر إزعاج دائم للدوقية.
كان من الصعب تصديق أنهم وصلوا إلى ضواحي بيرميكوفو، رغم مرور كل هذا الوقت منذ اندلاع الحرب.
«أيها القائد، ماذا سنفعل الآن؟ ألم يكن هذا الأمر خارج بنود العقد؟»
حين بدأ أحد مرؤوسيه يتذمر ويشتكي، استشاط مكسيم غضبًا على الفور.
«أيها الأحمق! أهذا هو المهم الآن؟ هؤلاء القوم لا يمكن التفاهم معهم! لا مجال للتفاوض مع أمثالهم. استيقظ! لن يتركوك حيًا حتى لو استسلمت لهم!»
لقد فات الأوان على التفكير في ذلك.
فالبرابرة لا يُبقون على حياة فرائسهم.
وينطبق هذا الأمر على وجه الخصوص على فرق الغارات الصغيرة التي تتسلل إلى عمق أراضي الدوقية.
فهم يريدون القضاء على ضحاياهم بسرعة ثم الفرار، وليس لديهم رفاهية اختطاف الأسرى.
نادى مكسيم التاجر الذي كان يرتجف في مؤخرة العربة:
«سيدي التاجر، لو طلبت منك أن تتخلى عن جميع بضائعك وترميها لهم ثم تهرب، فهل ستوافق؟»
وعلى الرغم من ارتجافه، حافظ التاجر على جديته.
«هذا هراء! ولماذا استأجرتكم من الأساس؟! لن أسمح بأن تضيع بضاعتي هباءً! ثم إنكم إن هربتم على أي حال، فسيقبضون عليكم جميعًا!»
قهقه مكسيم.
فالتجار من ذلك النوع الذي يفضّل احتضان بضاعته حتى الموت على التخلي عنها والفرار.
وحتى لو تخلّى عن كل شيء وهرب، فمن المؤكد أنهم سيقبضون عليه في الحال.
فخصومهم جميعًا فرسان يمتطون الخيل، وهم برابرة مخيفون.
ومع ذلك، كان هناك سبب بسيط دفع مكسيم إلى طرح ذلك السؤال.
لقد أراد تحذير مرتزقته القلقين.
إن فررنا من هنا، فسيكون من الصعب أن ننجو بحياتنا!
كان ذلك تلميحًا غير مباشر إلى أن القتال معًا سيزيد من فرصهم في النجاة.
وكما توقع، تغيّرت ملامح بعض الرجال الذين كانت تراودهم أفكار أخرى، وأطلقوا تنهيدات ثقيلة.
أيها الأوغاد الصغار… لقد حفظت وجوهكم جميعًا.
كان مكسيم قائد مرتزقة مخضرمًا.
فبينما كان يشجع مرؤوسيه، كان يعرف كيف يستخدم شتى الأساليب لدفعهم إلى المشاركة في القتال.
لكن حتى قائد مرتزقة متمرسًا مثله، لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية التعامل مع البرابرة الذين يقفون أمامه.
وفي تلك اللحظة…
بدأ أحد المحاربين البرابرة، الذي كان يحدّق في اتجاههم بعينين محتقنتين بالدماء، يحثّ حصانه على التقدم، وكأنه لم يعد قادرًا على ضبط نفسه.
«%$#&… سأتحمل الأمر!»
وبينما كان يلوّح بسيفه بمهارة فوق ظهر حصانه، بدا الخوف واضحًا على وجوه المرتزقة في ذلك الجانب.
«لا تفقدوا أعصابكم! خصمكم ليس فارسًا! ارفعوا دروعكم! اثبتوا في أماكنكم!»
لحسن الحظ، كانت فرقة المرتزقة تضم عددًا لا بأس به من المحاربين المخضرمين.
أطبق المرتزقة أسنانهم، وثبتوا في أماكنهم حاملين دروعهم الكبيرة أمامهم، وتمكنوا من إيقاف اندفاعة المحارب البربري بسرعة.
توقفت الهجمة، وبدأ المرتزقة المحيطون يتقدمون ببطء، وقد رفعوا رماحهم، واتجهت رؤوسها إلى الخارج، بينما امتلأت أعينهم بنية القتل.
عندها، دفع المحارب البربري الذي كان متوقفًا في مكانه بطن حصانه فجأة، فرفع الحصان قائمتيه الأماميتين وضرب بهما درع المرتزق الواقف أمامه.
دوووم!
فقد المرتزق درعه بعدما عجز عن مقاومة قوة الضربة، وعندها اندفع البرابرة الآخرون، الذين كانوا يطوّقونه وكأنهم ينتظرون هذه الفرصة، نحوه.
تبًّا!
«أوقفوهم أيها الأوغاد الصغار! إن اخترقوا صفوفنا، فسينتهي كل شيء!»
لكن البرابرة هاجموا بذكاء من عدة اتجاهات.
فإذا تحرك المرتزقة الآخرون لسد الثغرة، فسوف ينهار تشكيلهم في لحظة.
صرّ مكسيم على أسنانه.
كان قد لاحظ بعض البرابرة وهم يحاولون التسلل إلى الداخل بأي طريقة ممكنة.
حتى لو خسرنا هنا، فسأحرص على إسقاط عدد منهم معي!
وفي تلك اللحظة، كان قد استل سيفه واستعد للاندفاع نحوهم، عازمًا على القتال حتى النهاية.
بوووف!
انطلق صوت ارتطام لا يمكن لبشر أن يصدره عند اصطدامه بشيء، وحلّق أحد المحاربين البرابرة فوق العربة، ثم ارتطم بالأرض.
«…!!»
«إنه فارس! إنه فارس!»
وقف فارس ضخم الجثة، يرتدي درعًا كاملًا، ممتطيًا حصانه، وينظر إليهم من علٍ.