فارس الدوقية (4)
«اهدأ، اهدأ! ألم أقل إنني سأعوضك؟ ألا تصدقني؟»
«ستعرفين ذلك عندما أرى التعويض.»
حين تحدث فيكتور ببرود، ارتبكت فريسْبا كثيرًا، ولم تفهم سبب تغيّر تصرفات الفارس المفاجئ.
فحتى لحظات قليلة مضت، لم يكن الجو بينهما بهذا السوء…!
لم تكن فريسْبا تعلم أن فيكتور ليس من النوع الذي يُظهر مشاعره الحقيقية على وجهه.
ففي الظاهر، بدا قويًا وصلبًا، بملامح فارس حقيقي، أما في داخله، فقد كان يشك في أن فريسْبا تحاول خداعه بالكلام المعسول.
ولأن فريسْبا لم تكن على دراية بذلك، لم تستطع فهم سبب استياء هذا الفارس النادر، الذي لم يُبدِ أي عداء تجاه الساحرات.
ألا تظن حقًا أنني لن أعوضك؟
هزّت رأسها بسرعة.
كان الفارس الشاب الذي يقف أمامها يمتلك صفات البطل، وهي صفات نادرة الوجود في هذه الأيام.
لم يخطر ببالها قط أن فارسًا يتمتع بروح بهذه القوة قد يكون شديد التدقيق في أمور كهذه.
وعلى الرغم من أنها لم تكن تفهم الإنجليزية، قررت فريسْبا استرضاء فيكتور أولًا.
«حسنًا، حسنًا. لا تتصرف بهذه الطريقة. أخبرني فحسب إن كان هناك شيء تريده. قد يكون من الغريب أن تطلق عليّ لقب ساحرة… لكنك لن تجد في هذه المنطقة، على الأقل، ساحرة أفضل مني.»
لانَت ملامح فيكتور قليلًا عند سماعه تفاخر فريسْبا بنفسها.
«لا أريد الكثير. كل ما أريده هو المال لتعويض الحصان المصاب، والهجوم الذي تعرضنا له من الأفعى. وإن لم يكن لديك مال، فلا مانع لديّ من قبول شيء عينيّ بدلًا منه.»
بدأت فريسْبا تتردد عند سماع كلماته.
«أمم… أعتذر، لكنني لا أملك أي مال.»
عادت ملامح فيكتور، التي بدأت تلين قبل قليل، باردة كالصقيع.
«لا تملكين مالًا؟ ولا حتى فلسًا واحدًا؟»
«أجل! فمن الأساس، لا يُعقل أن أمتلك المال الذي يتعامل به رجال الدوقية.»
«…وماذا عن الأشياء الثمينة؟ إذا كنتِ ساحرة، فلا بد أن لديك بعض المجوهرات أو الذهب، أليس كذلك؟»
«أتعرف ما الذي يعنيه امتلاك الساحرة للمجوهرات؟ لو كان لديّ شيء من ذلك، لاستخدمته منذ زمن بعيد.»
«…»
«…»
أخيرًا، أخرج فيكتور سيفه.
«لا تملكين مالًا، فلماذا تتحدثين عن الأشياء التي تريدين منحها لي؟»
«مـ… مهلًا لحظة! صحيح أنني لا أملك المال، لكن لديّ الكثير من الأشياء التي قد تحتاج إليها. كما أنني أمتلك القدرة على منحك ما تريده.»
أومأ فيكتور برأسه، وكأنه يطلب منها مواصلة الحديث، بينما ظل سيفه مصوّبًا نحوها.
«أولًا… أظن أنني أستطيع فعل شيء حيال ذلك السلاح. فهو لا يليق بفارس مثلك. أما درعك فلا يبدو سيئًا، لكن لماذا تحمل ذلك السلاح معك؟»
نظر إليها فيكتور بعينين تنمّان عن دهشة طفيفة، بعدما سمع منها كلامًا لم يتوقعه.
«بالتأكيد أحتاج إلى سلاح جديد. لكن هل تستطيع ساحرة التعامل مع الأسلحة؟»
«لأكون دقيقة، لا أستطيع صنع الأسلحة أو إصلاحها. لكنني احتفظت ببعض أسلحة الفرسان الذين جاؤوا لزيارتي في الماضي. وربما تجد بينها ما يفيدك.»
إن كان الأمر كذلك، فقد يكون ذلك مفيدًا له حقًا.
ألم يكن السبب وراء رغبته في الحصول على المال أو الأشياء الثمينة هو اقتناء أسلحة جيدة في المقام الأول؟
فإذا كان لديها شيء يستحق الاهتمام، بدا من المجدي الاستماع إلى بقية كلام الساحرة.
لكن فجأة، شعر فيكتور بالحيرة.
«لكن… هل سبق أن جاء فرسان لزيارتك قبلي؟»
«…كانوا كثيرين في الماضي. هيهي، لكن ذلك كله أصبح من الماضي الآن.»
ومع ضحكة فريسْبا الغريبة المعتادة، سألها فيكتور دون تفكير:
«أوه؟ وماذا حدث لكل أولئك الفرسان؟»
«ما رأيك أنت؟»
أجابت فريسْبا، وهي تشير بيدها الضخمة إلى الأزهار المتفتحة على الأرض.
«إن مصير الفرسان الذين يثيرون غضب الساحرات لا يكون جيدًا في العادة. وبالطبع، قد تكون هذه نصيحة لا تحتاج إليها على وجه الخصوص.»
«…ولماذا يحدث ذلك؟»
«يبدو أنك لا تكترث كثيرًا بالساحرات. وعلى الأقل، لن تعاديهن ما دمن لم يبدأن بإيذائك، أليس كذلك؟ هل فهمت الأمر على نحو صحيح؟»
بدأت عينا العجوز تتلألآن ببريق ساطع.
فلو كان المرء متدينًا مخلصًا، لكان من الطبيعي أن يشعر بالإهانة، أو حتى بالازدراء، عند سماع كلمات ساحرة تلوّح بيديها الضخمتين على نحو غريب، وتبعث هالة غامضة من حولها.
لكن فيكتور لم يكن من ذلك النوع.
أومأ برأسه بلا مبالاة.
«حسنًا، هذا صحيح.»
«كما توقعت!»
شعرت فريسْبا بالسعادة لأنها استطاعت فهم حقيقة الشخص الذي أمامها.
حسنًا، لو كان هناك كهنة أو أشخاص آخرون بالقرب منه، لكان الأمر مختلفًا…
كان فيكتور على تواصل مع الكهنة منذ نعومة أظفاره، ولذلك امتلك معرفة لاهوتية لا بأس بها مقارنةً بعامة الناس.
وكان ذلك أيضًا لأن تعاليم إله النور تشترك في كثير من أوجه الشبه مع ديانات حياته السابقة، مما جعلها مألوفة لديه.
لكن إن سألت أحدًا ما إذا كان فيكتور مؤمنًا مخلصًا حقًا، فلن يجد بدًا من التردد قبل الإجابة.
فهو لم يحاول الظهور بمظهر المؤمن المتدين لأنه شديد التمسك بالدين، بل لأنه أراد كسب ودّ الكهنة وإلقاء نظرة خاطفة على مظاهر الحضارة.
واصلت فريسْبا حديثها بحماسة، وهي تصفق بيديها مرارًا.
«منذ أن وطئت قدم إلهكم هذه الأرض، ونحن نتعرض للاضطهاد منذ زمن طويل، واضطررنا إلى العيش متخفّين. لذلك، وبكل صراحة، فإن هذا اللقاء ثمين للغاية بالنسبة إليّ.»
«…نحن؟ أحقًا؟ لكن يا فريسْبا، لو لم تكن الساحرات يتسللن إلى القرى ويختطفن الفتيات ثم يلتهمنهن، ألم يكن الاضطهاد سيصبح أقل قليلًا؟ وهل من الضروري حقًا التهام الأطفال؟»
ما إن سمعت فريسْبا كلمات فيكتور حتى ضربت الأرض بقدمها غضبًا.
«أي هراء هذا! من الأساس، لم تظهر هذه الحكاية إلا لأن أوغاد الدوقية اعتادوا إلقاء اللوم على الساحرات في كل شيء! حتى لو عضّك حيوان مفترس، قالوا إن الساحرة هي المسؤولة! وحتى لو هاجمك أشرار القرية، قالوا إن الساحرة وراء ذلك! ثم إنه لا يُعقل أن نأكل البشر أصلًا!»
«…أعتذر. لم أكن أعلم ذلك. حسنًا، لا بد أن إلقاء اللوم عليكِ في كل شيء أمر مريح لهم.»
عندما اعتذر فيكتور، بدا أن فريسْبا هدأت هي الأخرى، فتوقفت عن التذمر.
«إذًا، هل هي مجرد شائعات أيضًا، تلك الحكايات عن أناس يقدمون القرابين لكِ ويصلّون طلبًا لمحصول وفير أو لسلامة مواشيهم؟»
حين تمتم فيكتور بذلك، هزّت فريسْبا رأسها نافية.
«أوه، لا، هذا صحيح. فتلقّي القرابين والدعاء من أجل وفرة المحاصيل من أقدم ممارساتنا.»
«…وإذا كان الأمر كذلك، فهل تقبلون المواشي قرابين؟»
«نقبل المواشي في الغالب، لكننا نقبل البشر أحيانًا أيضًا. فمن بين جميع القرابين الحية، يُعد البشر أفضلها.»
«…»
«…»
لم تتغير ملامح فيكتور كثيرًا، لكنها شعرت بذلك بوضوح.
لقد تدهورت نظرة ذلك الفارس إليهم بسرعة في هذه اللحظة!
أسرعت فريسْبا إلى تقديم تبريرها.
«اسمع، إنها عادة متوارثة منذ زمن بعيد. لا أتوقع منك، وأنت شخص متحضر، أن تفهم ذلك، لكن تقديم القرابين الحية عرف قديم جدًا. إنه أمر لا بد لنا من فعله كي نتمكن من البقاء في هذه الأرض القاسية… وبالمناسبة، لم أقدّم أي إنسان قربانًا من قبل.»
«…أظن ذلك.»
فكّر فيكتور أن توسّع نفوذ الكنيسة الأرثوذكسية في هذه الأرض كان أمرًا إيجابيًا من بعض النواحي.
ففي نهاية المطاف، كان من الواضح أن العقيدة الكنسية قد أسهمت في تحسين بعض العادات الهمجية.
«أظن أن الحديث قد طال بما فيه الكفاية. هلّا أريتِني الأسلحة؟»
غيّر فيكتور الموضوع، وكأنه لم يعد قادرًا على الاستماع إليها أكثر من ذلك.
لكن فريسْبا، بدلًا من أن تريه الأسلحة، عادت إلى سرد حكاية غريبة أخرى.
«يمكنك أخذ كل ما تريده، فلا تقلق بشأن ذلك. والأهم من هذا، أنني لا أنوي دفع التعويض بتلك الأسلحة. فأنا أيضًا أتمتع بالنزاهة.»
«…لا أعرف عمّا تتحدثين، لكن هل لديك شيء آخر لتمنحيني إياه؟»
«بالطبع. لقد مرّ زمن طويل منذ أن استقبلت ضيفًا كريمًا مثلك، ولذلك يقع على عاتقي، وفقًا لعادات الساحرات، أن أمنحك بعضًا من قواي. فإذا تركتك ترحل دون أن أفعل ذلك، فسأكون عرضةً للعنة.»
مدّت فريسْبا يدها إلى داخل ثوبها، وأخذت تتحسس ما فيه، ثم أخرجت عدة أشياء ووضعتها أمامها.
كان بينها موقد صغير محمول، وسيخ معدني لتحريك الجمر، ومساحيق مجهولة، ووعاء معدني مقعّر، بل وحتى طبل صغير قديم ومهترئ.
تساءل فيكتور كيف استطاعت حشر كل تلك الأشياء داخل ثوبها.
وحين نظر إلى الساحرة بمزيج من الشك والفضول، فتحت فريسْبا فمها، وعيناها تلمعان بنظرة غامضة.
«في الحقيقة، إن تسميتنا بالساحرات هو اسم أطلقتموه أنتم علينا. أما في الأصل، فقد كنا مسؤولات عن عبادة أرواح الطبيعة في هذه الأرض، وعن إقامة الطقوس والشعائر. ولذلك، تمتلك كل واحدة منا قدرة خاصة تستمدها من الروح التي تعبُدها.»
«هوو…»
مسح فيكتور ذقنه دون أن يشعر، وبدأ يصغي إلى كلامها باهتمام.
أما فريسْبا، التي كانت تراقب رد فعله، فقد واصلت حديثها برضا، وكأنها أدركت أن عينيها لم تخدعاها في تقدير شخصيته.
«يشعرني الأمر بالحرج حقًا أن أقول مثل هذه الأشياء لفارس من الدوقية. لكنني أثق بك، ولذلك أخبرك بهذا. أعتقد أنك ستستمع إلى قصتي حتى النهاية، ولن تباغتني بالهجوم فجأة.»
«لا أعرف ما الذي يجعلك تثقين بي إلى هذا الحد، مع أننا التقينا للتو، لكنني أعدك بذلك. لن أطعنك ما لم تفعلي شيئًا غريبًا.»
«كليك… لا أستطيع الإفصاح عن اسم الروح التي أخدمها، لكنني استعنت بقوتها، فاكتسبت القدرة على التنبؤ بالطقس القادم، أو معرفة الاتجاه الذي سيسلكه قطيع من الحيوانات.»
إن صحّ كلامها، فستكون قدرة مذهلة حقًا.
فالسكان الأصليون في هذه الأرض كانوا في معظمهم من الشعوب الرحّل، وبالنسبة إليهم، فإن امتلاك القدرة على معرفة مثل هذه المعلومات مسبقًا يحمل قيمة هائلة.
«وليس هذا فحسب، بل اكتسبت أيضًا القدرة على استشراف مستقبل الناس ومعرفة ما ينتظرهم.»
«…!»
«أنا فريسْبا النبوئية، المرشدة التي نُسيت، والتي كانت ترشد الرعاة ورعاة القطعان. يا فيكتور، أيها الفارس الذي يمتلك مقومات البطل العظيم، سأكشف لك نبوءة عن مستقبلك.»
وضعت فريسْبا حفنة من المسحوق في الوعاء، ثم أشعلت الموقد الصغير.
بدأ المسحوق يحترق بلون أسود، وسرعان ما راحت ألسنة اللهب تلتهم الوعاء.
ومع انتشار الرائحة الكريهة، شعر فيكتور بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ألا يمكنني رفض هذا؟
نظر فيكتور إلى العجوز التي تقف أمامه بعينين ملؤهما الاشمئزاز.
كانت عينا فريسْبا تتلألآن ببريق شرير، فيما تحركت يداها وهي تقلّب المسحوق بالسيخ المعدني وفق نمط محدد.
ومع تلويحها بيدها، بدأت ألسنة اللهب تتراقص بدورها وفق إيقاع معين.
كان مشهدًا غريبًا ومخيفًا إلى حد بعيد.
شيئًا فشيئًا، أخذ جو غامض ومهيب يتسلل إلى المكان، وبدأت الشرارات تتطاير في كل اتجاه مع تسارع حركات يدي العجوز.
وحين بلغت حركات فريسْبا ذروتها، اندفعت ألسنة اللهب من الوعاء إلى الأعلى كنافورة من النار.
وبهدوء تام، أخرجت حجابًا من داخل ثوبها، لا يغطي سوى النصف السفلي من وجهها، ثم وضعته بعناية.
ألقى اللهب المتراقص بظلال عميقة على وجه فريسْبا المحجوب.
كان للقناع ذقن مدبب وفم طويل ممزق، مما أضفى عليه هيئة مرعبة.
وبعد قليل، ما إن ضربت الطبل مرة واحدة بيدها، حتى بدأ الطبل القديم يُصدر أصواتًا من تلقاء نفسه، متناغمًا مع تراقص ألسنة اللهب.
شعر فيكتور بأن المشاعر التي انتابته في طفولته، حين شهد طقوسًا صاخبة أمام عينيه، بدأت تتسلل إلى داخله من جديد.
كان المشهد غريبًا إلى درجة أنه لو رآه كاهن أرثوذكسي، لظن أنه من صنع الشيطان وأثار جلبة لا تنتهي!
لقد كانت قوة تستحق حقًا وصفها بالهمجية والغموض.
كانت العجوز، التي بدت مدركة لمشاعر فيكتور، تواصل تقليب محتويات الوعاء بتركيز، ثم نثرت حفنة أخرى من المسحوق بهدوء، وسألته بصوت يرتجف على نحو غامض:
«والآن أيها الفارس، أخبرني. ما غايتك؟ وما الذي تطمح إليه من الآن فصاعدًا؟»