فارس الدوقية (2)
«لوكوفيتش، توقّف!»
ما إن صاح فيكتور بذلك حتى التفت لوكوفيتش، الذي كان قد اقترب من الحصان بالفعل، ونظر إليه من فوق كتفه.
«ما الذي تفعله؟ إذا رفعت صوتك أكثر، فقد يفزع الحصان ويهرب!»
«حسنًا، ابقَ مكانك فحسب.»
استلّ فيكتور سيفه، وبدأ يتقدّم بخطوات ثابتة نحو المكان الذي يقف فيه لوكوفيتش.
أنا متأكد… تلك ليست عينَي حصان. مستحيل… أليس كذلك؟
كانت عينان حمراوان على نحو غريب تحدّقان فيه بتركيز وهو يقترب.
ظل الحصان يترنّح كما لو أنه لم يستعد وعيه بعد، لكن عينيه كانتا مثبتتين في اتجاه فيكتور، الأمر الذي أثار في نفسه شعورًا غريبًا بالريبة.
وبدا أن لوكوفيتش لاحظ هو الآخر وجود أمر غير طبيعي، إذ أخذ يتلعثم في كلامه.
«أمم… ذلك الشيء… أشعر بأن هناك شيئًا مريبًا فيه.»
لم يجبه فيكتور، بل أسرع إلى حيث يقف لوكوفيتش، وأزاح الشجيرات برفق، ثم تقدّم دون تردد إلى مسافة قريبة من الحصان الغريب.
«…»
وكلما تقلّصت المسافة بينهما، ضاقت حدقتا الحصان.
بدا منظرهما تمامًا كابتسامة ساخرة.
«اكشف عن هويتك!»
وجّه فيكتور سيفه نحوه وصاح بأعلى صوته.
كانت تلك المرة الأولى التي يواجه فيها ظاهرة غريبة كهذه منذ أن وُلد في هذا العالم، ومع ذلك لم يتزعزع ثباته.
فقد كانت هناك مخلوقات مائية ذات ذيول، بل وحتى أفاعٍ عملاقة تربّيها الساحرات، وقد رأى كل ذلك بعينيه.
والأهم من هذا كله، أنه قضى عليها جميعًا.
لا أعرف ما الذي تحاول فعله، لكن… الأفضل أن تستسلم.
ثقة لا تعرف حدودًا.
كان فيكتور مسلّحًا بيقين راسخ بأنه قادر على التغلب على أي شيء يفعله خصمه، ولذلك لم يرَ في هذا الكائن الغريب أمامه سوى جبان يعجز حتى عن الظهور بنفسه.
«لن أكرر كلامي مرة أخرى. اكشف عن هويتك! وإلا طعنتك!»
...هوه. ألست خائفًا مني؟
وما إن دوّى صوت غريب، بدا من المستحيل أن يصدر عن أحبال صوتية بشرية، حتى صاح لوكوفيتش، الذي اقترب من فيكتور ممسكًا بهراوة، في ذهول:
«ساحرة! إنها ساحرة شريرة بالتأكيد!»
«هل تعرف شيئًا عنها؟»
«الساحرات لا يُظهرن أنفسهن عادةً! إذا احتجن إلى شيء، فإنهن يتخذن هيئة حيوان ويظهرن بها فحسب! اللعنة، سأرى ساحرة حقيقية أخيرًا!»
ألم تكن تكره الساحرات؟
نظر فيكتور إليه بحيرة، بينما كان لوكوفيتش يهتف بحماسة طفل متحمّس.
ما الذي أتى بكم إلى هذا المكان النائي؟
لم يُبدِ الكائن مجهول الهوية اهتمامًا كبيرًا بكلمات لوكوفيتش، بل طرح سؤالًا بدلًا من ذلك.
كانت عيناه موجّهتين نحو فيكتور وحده.
فأجابه فيكتور ببرود:
«يبدو أن تحذيراتي لا تعني لك شيئًا.»
اندفع فيكتور، وفي خطوة واحدة فحسب، حتى أصبح أمام الحصان مباشرة.
ثم، دون أن يمنح خصمه فرصة لاستيعاب ما يحدث، وجّه إليه لكمة بسرعة مذهلة.
«آآه…! فيكتور، لا تفعل ذلك!»
لكن المفاجأة أن الحصان، الذي كان يترنّح كأنه مخمور، تفادى لكمة فيكتور، ثم تراجع إلى الخلف، ملويًا جسده بزاوية يستحيل على جسد طبيعي بلوغها، وكأن قوة خفية تحرّكه.
كانت حركاته أشبه بحركات دمية معلّقة بخيوط.
يا لك من فارس شاب متغطرس. أنت رجل لا يُستهان به حقًا.
رفع فيكتور سيفه دون أن يجيبه، واندفع نحوه مجددًا.
يجب ألا أقتل الحصان.
فالخيول حيوانات باهظة الثمن، ولا غنى عنها للتنقل عبر الطرق الوعرة في الدوقية.
وإذا تجوّلت في هذه الأراضي الشاسعة بلا وسيلة تنقّل، فسوف ينفد منك الجهد سريعًا.
رفع فيكتور مقبض سيفه وضرب به خاصرة الحصان.
حاول الحصان تفادي الضربة بالطريقة نفسها، ملتويًا بجسده في زاوية غير معقولة، لكن فيكتور كان أسرع هذه المرة.
كانت حركات فيكتور، بعدما زاد سرعته مجددًا، أشبه بإعصار هائج.
ولم يستطع الكائن الذي كان يتحكم بالحصان منع نفسه من إطلاق صيحة إعجاب.
هل يمكنه أن يصبح أسرع من ذلك أيضًا؟
وبينما كان فيكتور يلوّح بمقبض سيفه، قاطعًا على الحصان طرق الهرب، سقط الأخير على جانبه كدمية انقطعت خيوطها.
ومع تردّد صرخة الفتى الحزينة في الأرجاء، شعر فيكتور بالكائن الذي كان يسيطر على الحصان ينسحب من جسده.
أسرع لوكوفيتش من الجانب وبدأ يتفحّص الحصان.
«قلت إنك كنت تتحكم في قوتك، أليس كذلك؟ هل أنت متأكد من أنه بخير؟»
أومأ لوكوفيتش، بعدما سأله فيكتور وهو يعبث بمقبض سيفه.
«لحسن الحظ، لا يبدو أنه أُصيب إصابة خطيرة. كنت أخشى أن تنكسر ساقه عندما سقط، لكنه بخير.»
رفع فيكتور رأسه نحو السماء.
لم يكن يرى شيئًا، لكنه ظل يشعر بأن الطرف الآخر يراقب المكان.
ألقى فيكتور نظرة حوله، ثم صاح بصوت جهوري:
«أيها الوقح! تسخر من الناس دون أن تكشف عن هويتك الحقيقية. ما دمت ترفض إظهار نفسك، فلن أكون مضطرًا إلى احترامك. أخبرني، من تكون؟ إن لم تجبني هذه المرة، فسأضرم النار في هذه المنطقة بأكملها!»
كانت روحه صلبة كالفولاذ، لا تعرف التراجع.
ومع ازدياد حدّة نبرته، أخذت هالة الهيبة والترهيب التي يشعّ بها تفرض سيطرتها على المكان المحيط به.
وبعد لحظة من الصمت، فتح الشخص مجهول الهوية فمه مجددًا.
أنت فارس متغطرس حقًا. دخلت أرضي دون إذن، ثم تهددني دون أن تجيب عن أسئلتي! ألا تخشى شيئًا، وأنت لا تعرف حتى من أكون؟
«لا أعرف من تكون. لكن ما أعرفه هو أنك، إن أردت أن تُحترم حقوقك في هذه الأرض، فعليك أن تظهر بنفسك. لست رجلًا متفرغًا لأحترم شرف شخص غامض يخفي وجهه. سأطرح عليك السؤال للمرة الرابعة: من تكون؟»
كان لكلمة «الرابعة» وقع غريب، وأخذت هيبة فيكتور تزداد قوة.
إن لم تجبه هذه المرة، فقد كان عازمًا حقًا على إحراق المنطقة بأكملها والبحث عنه.
هل أدرك الطرف الآخر مدى جديته؟
جاءه الرد بصوت أكثر هدوءًا واسترخاءً قليلًا.
إذا كشفت عن نفسي، فهل تضمن أنك لن تقتلني؟
«أقسم بشرفي أنني لن أمدّ يدي إليك ما لم تحاول إيذائي، أو تفعل شيئًا مريبًا، أو تهددني.»
...الشرف. أتظن أن لديك من الشرف ما يكفي لتضمن كلامك؟
«عليك أن تنتقي كلماتك بعناية. فشرفي ليس أمرًا يمكنك الاستخفاف به والتحدث عنه باستهانة. ويمكن لهذا الرجل هنا، لوكوفيتش، أن يشهد على شرفي.»
وحين أشار فيكتور إلى لوكوفيتش بوقار، أومأ الأخير برأسه في شيء من الحرج.
مهلًا، ألم تقل إنك لم تتلقَّ تدريبًا خاصًا لتصبح فارسًا؟ فمنذ متى أصبحت تتحدث بهذه الطلاقة عن شرف الفرسان؟
...حسنًا. سأصدقك. سأرشدك إلى المكان الذي أقيم فيه. اتبع الضوء الذي سيظهر أمامك.
وما إن انتهى من كلامه حتى بدأت الأجواء الغريبة التي كانت تحيط بالمكان تتلاشى.
لكن فيكتور لم يطمئن، وظل متيقظًا لما يدور حوله.
لقد ظللت تشعر بالانزعاج منذ مدة… عمّ تتحدث بالضبط؟
لم يستطع تحديد ماهية الطاقة التي كانت تتبدد كالدخان، لكنه زاد من حذره أكثر.
فالشخص القادر على التحكم بالكائنات الحية، ونقل صوته من مسافة بعيدة، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا بأي حال.
ولا سيما إن كان ممن ينشرون طاقة غريبة كهذه…
وفي تلك اللحظة، بدأ شعاع خافت من الضوء يظهر أمام عيني فيكتور.
حتى وسط الظلام، كان الشعاع، رغم نحافته، واضحًا بما يكفي ليدل على وجوده، وكان يتجه نحو مكان ما.
«أهذا ما تقصده؟»
قال فيكتور ذلك متمتمًا، وهو يعيد سيفه إلى غمده، فنظر إليه لوكوفيتش بقلق.
«فيكتور، ما رأيك بأن نغادر الآن فحسب؟ لا خير يُرجى من التورط مع ساحرة.»
«أتحب الساحرات أم تكرههن؟»
انتفض لوكوفيتش عند سماع كلمات فيكتور.
«أ، أنا لا أحب الساحرات! أنا فقط… سمعت عن هذا الشخص، ولذلك أريد رؤيته بنفسي…»
«حسنًا، إذا اتبعنا شعاع الضوء هذا، فسنتمكن من معرفة ما إذا كان الشخص الذي نتعامل معه ساحرة حقًا أم لا. ما رأيك؟ هل تريد مرافقتي؟»
بدا لوكوفيتش في صراع داخلي حاد إثر سماع كلامه.
فبصفته خادمًا يخدم سيده، سيشعر بالخيانة إن اكتفى بمشاهدة سيده وهو يدخل مكانًا خطرًا بمفرده.
لكن إن رافق فيكتور… فالحقيقة أنه كان خائفًا من الساحرة أكثر مما ينبغي.
يا إلهي… لا مفر من ذلك.
تمكّن لوكوفيتش من حسم أمره عندما التقت عيناه بعيني فيكتور الهادئتين، اللتين تشعّان قوة وثباتًا.
كان يخشى الساحرة، لكنه كان يخشى أن يهجره سيده الذي أمامه أكثر.
وبينما كان يستعد لفتح فمه وإعلان قراره…
لاحظ أن شعاع الضوء الخافت بدأ يتمايل ببطء من جانب إلى آخر.
«…؟»
«ما الأمر؟»
تأرجح شعاع الضوء، ثم أحاط بفيكتور وحده، وأخذ يزداد سطوعًا قليلًا.
«أتطلب مني أن آتي وحدي؟»
ومض الضوء استجابةً لكلمات فيكتور، وكأنه يؤكد ما قاله.
«يا له من وقح!»
صاح لوكوفيتش بانفعال دون أن يشعر.
«فيكتور! لا داعي لأن تنصاع له! إنه لا يعرف قدر نفسه، ويتجرأ على إصدار الأوامر إليك! أصدر إليّ أمرك فحسب! سألقّن تلك الساحرة درسًا لن تنساه!»
«لا، أظن أن بقاءك هنا أفضل. اعتنِ بالحصان.»
«حـ… حسنًا.»
كان فيكتور يسير ببطء عبر درب الغابة، متتبعًا أشعة الضوء.
كان الطريق، الذي بدا أكثر اعتناءً مما توقع، يمتد إلى أعماق الغابة شيئًا فشيئًا.
لا يُعقل أن يأتي الناس إلى هذا المكان، فهل يكون ذلك الشخص هو من تولّى تنظيف الطريق وصيانته؟
ظل فيكتور يتساءل عن هوية الطرف الآخر.
هل كانت ساحرة حقًا، كما قال لوكوفيتش؟
ومع ذلك، لم يكن بوسعه استبعاد احتمال أن يكون ذلك الكائن شيئًا مختلفًا تمامًا.
مهما يكن، لا خيار أمامي سوى الذهاب ورؤية الأمر بنفسي.
كان فيكتور عازمًا على توجيه الضربة الأولى إن تبيّن أن خصمه يشكّل خطرًا عليه.
فإذا حاول خصم مجهول، يستخدم نوعًا من السحر الغريب، إيذاءه بطريقة خارقة للطبيعة، فقد يجد نفسه عاجزًا عن فعل أي شيء.
إن ارتكبت أي حماقة، فسأقتلك في الحال!
كان ذلك قسمًا قطعه على شرفه، لكن فيكتور لم يكن يعنيه حقًا منذ البداية.
فمهما شاع عنه من تحلٍّ بشرف الفرسان وما شابه، فإنه لم يتلقَّ تدريبًا ليصبح فارسًا أصلًا.
ولم يكن شخصًا ساذجًا يتعامل مع مثل هذه الأمور بحرفية عمياء.
«…!»
وبعد أن واصل السير لبعض الوقت مستغرقًا في أفكاره، بدأ الضوء يخفت، وراحت معالم المشهد أمامه تتضح تدريجيًا.
وحين اجتاز الطريق المختبئ بين الشجيرات العالية، انكشفت أمامه فسحة واسعة يصعب تصديق وجودها في قلب غابة كهذه.
كانت المساحة المفتوحة شاسعة إلى حدٍّ لا بأس به، وامتدت فيها أزهار لم يرَ مثلها من قبل، من الجهة التي ظهر منها فيكتور حتى الطرف البعيد من الفسحة.
انحنى ولمس إحدى الزهور، فوجد أنها من نوع لم يسبق له أن رآه في الشمال.
حين يحل الشتاء، ستتجمد هذه الزهور جميعها حتى الموت.
اعتدل فيكتور من جديد، وبدأ يتجه نحو مركز الفسحة.
وعلى خلاف المساحة المفتوحة المحيطة بها، كان الجزء الأوسط مكتظًا بالأشجار الصنوبرية، وكأنها تحرس شيئًا مخفيًا بينها.
وحين اقترب قليلًا، بدأ كوخ يظهر وسط غابة الصنوبر.
«همم…؟»
وجد فيكتور نفسه يتمتم دون أن يشعر.
كان أمامه كوخ ذو تصميم غريب.
تستند قاعدته إلى عدة أعمدة تشبه أرجل الدجاج، حتى بدا الكوخ نفسه وكأنه معلّق في الهواء.
وكانت المسافة بين باب الكوخ المرتفع والأرض كبيرة، ومع ذلك لم تظهر أي علامة على وجود سُلّم أو درجات.
وحين خفض فيكتور نظره، بدأ يلمح هيئة شخص يقف أسفل الكوخ مباشرة.
كان من الصعب تمييز ملامحه بوضوح بسبب غطاء الرأس المنسدل، لكن قامته كانت قصيرة جدًا.
«لقد وصلت…؟»
كان صوتًا أجشّ كريهًا، أشبه بصوت احتكاك الحديد.
استدار الطرف الآخر ببطء، وواجه فيكتور.
«أنت…؟»
«أيها الفارس النبيل، أهلًا بك في منزلي. كليك كليك.»
تجاعيد عميقة متراخية ومتعرجة.
أنف كبير يشبه الفطر، ومتدلٍّ على نحو غريب.
لم تكن العينان واضحتين، إذ أخفتهما التجاعيد، لكن بريقهما كان يوحي بحكمة عميقة.
ابتسمت عجوز قبيحة بفم خالٍ من الأسنان.