فارس الدوقية (1)
«أنا آسف، أنا آسف…»
ظلّ لوكوفيتش ينحني معتذرًا عن خطئه مرارًا وتكرارًا.
كان واثقًا تمامًا حين انطلقا في رحلتهما، لكنه الآن أخذ يطأطئ كتفيه خجلًا.
«هممم، أظن أنه لا حيلة لنا في ذلك».
حكّ فيكتور رأسه.
وحين ألقى نظرة حوله، لم يرَ سوى الأشجار… الأشجار في كل مكان.
ولم يكن السبب الوحيد الذي جعله لا يشعر بالخوف وسط تلك الغابة الكثيفة سوى وجود طريق بدا وكأن الناس قد اعتادوا المرور عبره؛ فلم تكن المنطقة خالية تمامًا من آثار البشر.
«سبق لي أن جئت إلى هنا، لذلك ظننت أن الأمر سيكون على ما يرام… لكن المكان تغيّر كثيرًا».
«لا تقلق بشأن ذلك. لحسن الحظ، دخلنا عبر طريق واضح».
وحين سمع لوكوفيتش مزحتي، شحب وجهه.
أين أنا بحق السماء…؟
تركه فيكتور غارقًا في أفكاره، يمسك رأسه ويكرر التساؤل نفسه مرارًا.
كان كل شيء يسير على ما يرام في البداية؛ فقد انطلقا من الشرق، ثم اتجها شمالًا عبر السهوب.
كان الطريق المؤدي إلى الشمال واضحًا، كما كان صعود المسار سلسًا، إذ اتبعا العلامات التي وضعها تجار الفراء على طول الطريق.
لكن المشكلة بدأت حين انقطعت تلك العلامات في مرحلة ما.
- «إنه مفترق طرق».
- «إن لم تخنّي ذاكرتي، فلو سلكنا هذا الطريق، فسنصل بالتأكيد إلى مركز تجاري مؤقت للفراء!»
- «…ألا يوجد شيء هنا؟»
- «آه، أظن أنني اختلط عليّ الأمر قليلًا. هذه المرة أنا متأكد! إذا سلكنا هذا الطريق…!»
- «…لا يوجد سوى الغابة؟»
- «هذ… هذا ليس الطريق…!»
وللأسف، لم تعد إرشادات لوكوفيتش مفيدة منذ ذلك الحين.
فالتجول في منطقة غابات شاسعة اعتمادًا على ذكريات قديمة فحسب كان تصرفًا متهورًا للغاية.
لو مرّ شخص واحد فقط، لاستطعت سؤاله عن الطريق.
لكن المنطقة المحيطة كانت هادئة على نحو مفرط.
فمنذ هروبهما من القرية، لم يعثرا على أي شخص، ولا حتى على ظل إنسان.
كانت المنطقة الشمالية من الدوقية شاسعة نسبيًّا، وقليلة السكان.
تنهد فيكتور، ثم أنهى الحديث.
وقبل أن ينتبه، كانت الشمس قد بدأت تغرب.
«أظن أنه من الأفضل أن نستريح قليلًا، ثم نواصل السير».
«نعم. سأبحث عن مكان مناسب للتخييم بالقرب منا».
انطلق لوكوفيتش بسرعة بحثًا عن موقع للتخييم، وقد كان وجهه يحترق خجلًا إلى درجة يصعب عليه احتمالها.
ابتسم فيكتور ابتسامة خفيفة وهو يراقب ابتعاده، ثم نزل عن جواده وتفقّد حقيبته.
لم تكن لديهما مؤن كثيرة منذ البداية، وها هما يوشكان على استنفاد ما تبقى منها.
هل ينبغي لي أن أبدأ الصيد من الغد؟
ولم تكن المؤن الشيء الوحيد الذي ينقصهما.
فالماء كان متوفرًا بوفرة لحسن الحظ، لكنهما كانا يفتقران إلى مستلزمات التخييم، والخل اللازم لتنظيف الدروع، وفوق كل ذلك، إلى أسلحة مناسبة.
أخرج فيكتور السيف المنحني الذي كان يعود إلى أحد المحاربين البرابرة، والمعلّق عند خصره.
لم يكن مظهره جيدًا، كما بدا ضعيفًا، وكأنه مصنوع من حديد رديء الجودة.
إنه سلاح شخص يبدو أنه كان قائد أولئك الرجال…
قطّب فيكتور أنفه استياءً.
فلم تكن جودة السلاح متدنية فحسب، بل إنه لم يكن يعرف أصلًا كيفية استخدام سيف من هذا النوع.
فلكل سلاح فنون قتالية تتناسب معه.
وبما أن فيكتور لم يتلقَّ تدريبًا مناسبًا، فلم يكن أمامه سوى تفضيل الأسلحة الأسهل استخدامًا، مثل الفؤوس والهراوات.
أعاد فيكتور غمد السيف، ثم أخذ يعبث بالكيس الجلدي الذي وضعه داخل حقيبته، غارقًا في التفكير.
بالمال الذي أملكه الآن… أستطيع على الأرجح شراء أسلحة جديدة جيدة، بل والحصول على بعض الأسلحة الإضافية للاحتياط.
حين أريت لوكوفيتش بعض القطع الذهبية قبل فترة، بدا التاجر المخضرم مندهشًا للغاية.
- «لا… هذا…!»
- «هل هذه أول مرة ترى فيها قطعًا ذهبية؟»
- «حتى وإن كنت بائعًا متجولًا وضيعًا، فقد رأيت العملات الذهبية من قبل. لكن هذه القطعة ليست عادية. إنها ليست من العملات التي يمكن العثور عليها بسهولة في منطقة ريفية كهذه».
- «عمّ تتحدث؟»
- «هذه ليست عملة ذهبية أصدرتها الدوقية. هل ترى العلامة التي تشبه المطرقة على ظهرها؟ إنها دليل على أنها سُكّت على يد الأقزام».
- «الأقزام؟»
- «نعم. إنهم يعيشون في شبه جزيرة كبيرة، يمكنك الوصول إليها إذا تجاوزت الدوقية واتجهت نحو الإمبراطورية الغربية. ويُقال إن العملات التي يصنعونها يستحيل تزويرها. ولذلك، فهي مقبولة في معظم البلدان، وتُعدّ من أكثر العملات رواجًا».
- «إذًا، هل كنت تتعامل غالبًا بعملات الأقزام؟»
- «هاه؟ هاهاها، فيكتور، أنت تبالغ في تقديري. عملات الأقزام يتعامل بها التجار الكبار والنبلاء ذوو المكانة الرفيعة في الغالب. أما الباعة المتجولون أمثالي، فكنا نستخدم عملات الدوقية أو نعتمد على المقايضة. أوه، أرجوك لا تسيء فهمي. لقد رأيت العملات الأصلية من قبل، ولذلك أعرف شكلها! صدّقني!»
- «…لم أقل شيئًا».
وبعد أن أنهى استرجاع ذكرياته، شبك فيكتور ذراعيه مجددًا وربّت على صدره.
أشعر بالشبع رغم أنني لم آكل شيئًا!
وحتى الآن، ظلّ من الغامض بالنسبة إليه لماذا احتفظ اللورد كوفاروف بهذا المال الثمين في المخزن بدلًا من وضعه في مكان لا يعرفه سواه، لكن ذلك أصبح من الماضي.
فمالك هذا المال في الوقت الراهن هو فيكتور نفسه.
بالمناسبة… لقد تأخر الوقت كثيرًا.
كانت الشمس قد غربت، وأخذ الظلام يشتد في الخارج، لكن لوكوفيتش، الذي خرج للبحث عن مكان مناسب للتخييم، لم يكن قد عاد بعد.
«لوكوفيتش!»
ناداه فيكتور بصوت عالٍ، لكن لم يجبه سوى صدى صوته، ولم يظهر له أثر.
أأذهب للبحث عنه؟
لو كان الأمر يتعلق بنبيل عادي، لكان من الكافي أن يجلده بسبب تأخره، لكن فيكتور لم يفكر في الأمر على هذا النحو.
فمهما يكن، كان نبيلًا متساهلًا وفقًا لمعايير ذلك العصر.
وفي رأيه، كان ضرب شخص لمجرد تأخره قليلًا تصرفًا أكثر غرابة.
ربّت فيكتور على ظهر جواده بوداغا مرة واحدة، ثم بدأ يتحرك ببطء في الاتجاه الذي اختفى فيه لوكوفيتش.
أطبق لوكوفيتش عينيه بقوة.
شششش!
كان ثعبان ضخم أمام عينيه مباشرة، وقد فتح فمه على اتساعه وراح يصدر صوتًا مرعبًا.
ومع تصاعد خوفه، مصحوبًا برائحة كريهة، أرجح الهراوة التي كان يحملها دون وعي.
طاخ!
لكن الثعبان الذي تلقى الضربة من الهراوة المرتبكة بدا وكأنه ازداد غضبًا، إذ أظهر أنيابه وانقضّ على لوكوفيتش، محاولًا التهامه بعضّة في رأسه.
وفي تلك اللحظة…
فشـــــاخ!
طار رأس الثعبان بضربة أحدثت صوتًا يشبه صفع الجلد، لكنه كان أعنف بكثير من الصوت السابق.
«ماذا تفعل هنا؟»
«فـ… فيكتور! شكرًا لك! شكرًا جزيلًا!»
اندفع لوكوفيتش نحوه، والدموع تملأ عينيه.
نظر فيكتور إلى الثعبان الذي كان يلتوي على الأرض بلا رأس.
كان الثعبان ضخمًا حقًّا.
ربما بلغ طوله نحو ثمانية أمتار، وكان سميكًا إلى درجة أن جسده بدا أعرض من فخذ رجل بالغ عادي.
«هل كان هناك ثعبان بهذا الحجم يعيش في مكان كهذا؟»
تمتم فيكتور، مسترجعًا أحد الأفلام الوثائقية التي شاهدها في حياته السابقة، فأجابه لوكوفيتش على الفور:
«ذلك ثعبان الفولاذ. يا إلهي… لم أتخيل قط أنني سأخرج حيًّا بعد مواجهة ثعبان فولاذي حقيقي».
«هذه أول مرة أسمع عنه».
«ألم تسمع من قبل بثعبان الفولاذ؟»
استند لوكوفيتش إلى شجرة قريبة ونهض، ثم أخذ يتلفت حوله بسرعة.
«هذا غريب. إذا كنت من أبناء الدوقية، فلا بد أنك سمعت قصة ثعبان الفولاذ مرة واحدة على الأقل في طفولتك…»
«أظن أن قصته مشهورة حتى بين النبلاء؟»
«آه… لا، ليس هذا فحسب… أنا متأكد أن جميع السيدات النبيلات سمعن عنه مرة واحدة على الأقل. ذلك الثعبان هو أحد أتباع الساحرة».
نظر فيكتور إلى لوكوفيتش بدهشة.
فقد كان يتحدث بجدية تامة، ولم يكن يمزح.
«لم أتوقع قط أن أصادف ثعبانًا تابعًا لساحرة في جبل كهذا… فيكتور، علينا مغادرة هذا المكان فورًا. لا خير في مواجهة ساحرة من دون سبب!»
«اهدأ يا لوكوفيتش. لقد مات الثعبان بالفعل».
كان الثعبان الذي فقد رأسه لا يزال يتحرك ويرتجف.
واصل لوكوفيتش الحديث بملامح لا تصدق ما تراه عيناه، وهو يراقب المشهد بتعبير مرهق.
«سمعت أن جلد ثعبان الفولاذ صلب إلى درجة أن النصال لا تستطيع اختراقه… كيف تمكنت من قتله بحق السماء؟»
«ضربته بقبضتي».
«؟»
هزّ لوكوفيتش رأسه، بعدما نظر إلى فيكتور بنظرة تنم عن عدم التصديق من دون أن يشعر.
لا بد أنه يمزح.
لطالما شعر في أعماق عظامه بأن سيده قوي للغاية، لكن مهما حاول إقناع نفسه، ظلّ الأمر يبدو كأنه كذبة.
سمعت أن جلده أصلب من الفولاذ…
ألم يرتجف الثعبان حتى حين تلقى ضربة بالهراوة؟
«…»
«…»
«…هل هذا حقيقي؟»
«ولماذا قد أكذب؟»
وحين أبدى لوكوفيتش تعبيرًا حائرًا، سأله فيكتور بلا اكتراث:
«بالمناسبة، أين ذهب الجواد؟»
«آه! ذلك… لقد قفز الثعبان فجأة وأفزع الجواد، فسقطت عن ظهره. يبدو أنه هرب إلى مكان ما…»
أومأ فيكتور برأسه.
«لنبدأ بالبحث عن الجواد. وأثناء سيرنا، اشرح لي كل ما تعرفه عن الساحرات».
الساحرات.
مجموعة من الأشرار الذين يعبدون آلهة هرطوقية، ويمارسون السحر الشرير، ويدبّرون المكائد الخبيثة بالتعاون مع البرابرة.
كانت تلك صورة الساحرات التي سمع عنها فيكتور بصورة مبهمة حين كان صغيرًا.
فقد اعتاد الكهنة أن يبصقوا وهم ينددون بخطر الساحرات، وبالطقوس الشريرة التي يمارسنها.
وكان فيكتور الصغير يفكر في نفسه:
أترى أنهن كاهنات من ديانات محلية أزاحتهن الكنيسة الأرثوذكسية عن مكانتهن؟
بالطبع، لم يجرؤ على الإفصاح عن هذا التفكير بصوت مسموع.
فلو فعل ذلك، لما تمكن بعدئذ من سماع القصص الدنيوية من الكهنة.
لم تكن عائلتي تتحدث كثيرًا عن الساحرات.
لم تكن عائلة كوفاروف قد أصبحت عائلة متدينة بالكامل بعد.
فقد ظلت بعض العادات والتقاليد الشمالية المميزة متوارثة بينهم، ولو بقدر ضئيل.
ولعل هذا هو السبب في أن الكهنة كانوا يصابون بالخوف ويبالغون في انفعالهم كلما ذُكرت الساحرات، حتى إن أفراد العائلة لم يكونوا يحبون الحديث عنهن كثيرًا.
ومع ذلك، لم يشعر فيكتور الصغير بأن عائلته تكره الساحرات فعلًا.
ولهذا ظل يتساءل دائمًا عن طبيعة هؤلاء الأشخاص…
«…الساحرات يعشقن الفتيات الصغيرات! سمعت أن بعضهن يتسللن إلى القرى ليلًا، ويختطفن الفتيات الصغيرات ليستخدمنهن طعامًا! وهناك أيضًا بعض أهل القرى الأشرار الذين يقدمون الفتيات الصغيرات للساحرات عمدًا، ويطلبون منهن الدعاء من أجل حصاد وفير… إنها أفعال لا تُغتفر حقًّا!»
بدا لوكوفيتش أكثر جدية مما توقع فيكتور.
كان يحكي قصة أقرب إلى الحكايات الشعبية التي تُروى للأطفال في القرى، لكنه كان يتحدث عنها بجدية بالغة، مؤكدًا أن الساحرات كائنات ملعونة، وأن التورط معهن ضرب من التجديف.
وبالطبع، في نظر فيكتور، بدا لوكوفيتش، الذي كان تاجرًا متجولًا خبيرًا لكنه لا يعرف شيئًا عن علم اللاهوت، مبالغًا في سذاجته وارتباكه.
لكن من الواضح، بالنظر إلى حماسته الشديدة في الحديث، أنه سيُصاب برعب شديد لو واجه ساحرة وجهًا لوجه.
رفع فيكتور يده ليوقفه.
«حسنًا… ولماذا يفعلن ذلك؟»
«هـ… أظن أنك تسأل عن السبب».
«آه! أيها الوغد الصغير الغبي! لقد وجدته أخيرًا. سأعيده حالًا».
وحين توقف لوكوفيتش عن حديثه المثير للاهتمام، وإن كان عديم الفائدة، واندفع نحو الجواد، شبك فيكتور ذراعيه.
كان الجواد يترنح على مسافة بعيدة.
وعلى الرغم من أن الظلام قد خيّم بالفعل على الغابة، فإن النجوم في السماء والبدر الذي كان يسطع بضياء أشد من المعتاد، كانا ينيران الأرض.
وبدا مشهد الجواد وهو يسير في الغابة المضيئة على نحو غريب أشبه بحلم.
ضيّق فيكتور عينيه.
هناك شيء غريب في ذلك المشهد…
بفضل بصر فيكتور الذي يفوق بصر أي إنسان آخر، كان من السهل عليه ملاحظة وجود شيء غير طبيعي في عيني الجواد.
فعلى الرغم من المسافة البعيدة نسبيًّا، كانت عينا الجواد المترنح مثبتتين عليه مباشرة.
لاحظ فيكتور بغريزته أن حدقتي الجواد كانتا متسعتين، وأنهما تتحركان وهما تحدّقان فيه.
لم تكن تلك مقلتا حصان…
بل كانتا عينَي إنسان.