المقدّمة (11)
«إذًا، ماذا كنت تفعل بينما كنتُ داخل القاعة؟»
سأل فيكتور وكأن ذكرى خطرت بباله فجأة.
«آه… كنت أتجوّل فحسب، بحثًا عن أي شخص لا يزال على قيد الحياة. وكنت أنوي المرور بمساكن العبيد أيضًا… لكنها احترقت بالكامل».
تحدث فيكتور بهدوء، بينما كان لوكوفيتش يتحسّر على احتراق مساكن العبيد، وعلى عدم عثوره على أي شخص حيّ.
«أحقًّا؟ إذًا لم تعد عبدًا الآن. لقد فقدت جميع الوثائق التي تثبت هويتك».
«…!»
اتسعت عينا لوكوفيتش وكأنه سمع أمرًا لم يكن يتوقعه، ثم صاح:
«الآن وقد فكرت في الأمر، هذا صحيح! لقد احترقت جميع وثائقي وأوراقي… أوه، هل يعني هذا أنني أصبحت مواطنًا حرًّا من الناحية القانونية؟»
«ولماذا تسألني أنا عن ذلك؟»
«آه».
نظر لوكوفيتش إلى فيكتور.
وحين رأى أحد أفراد عائلة كوفاروف لا يزال على قيد الحياة، وعينيه مفتوحتين على اتساعهما، بدأ يراقب تعابير وجهه بحذر، متسائلًا إن كان قد تفوّه بشيء لم يكن ينبغي له قوله.
ابتسم فيكتور ابتسامة ماكرة وقال:
«كان من الخطأ أن تتجوّل دون تصريح من الأساس… لكن أسر الناس وإجبارهم على العبودية ليس أمرًا صائبًا أيضًا. والآن، بما أنه لم يعد لديك سيد، فسأتولى زمام الأمور بدلًا من اللورد كوفاروف. أنت حر».
«…آآآه…»
بدأ جسد لوكوفيتش بأكمله يرتجف.
ولو قال إنه لم يكن ساخطًا على حياته كعبد، لكان كاذبًا.
فمقارنةً بأيامه حين كان بائعًا متجولًا يستطيع التنقل بحرية في أرجاء الدوقية، متخذًا منها موطنًا له، أُجبر على عيش حياة مقيدة تمامًا.
وبالطبع، كان عبيد النبلاء يُعاملون أحيانًا معاملة العامة، بل وربما معاملة النبلاء أنفسهم، بحسب الظروف، لكن اللورد كوفاروف لم يكن من النبلاء الذين يحظون بمثل تلك المكانة.
حتى أقنان القرية بالكاد كانوا يُبدون احترامًا للوکوفيتش.
فبصفته عبدًا، كان عليه دائمًا أن يراعي مزاج سيده، أما إذا راودته حتى فكرة الهرب، فكان ينتظره عقاب مروّع.
أخيرًا… الحرية!
لكن اللورد كوفاروف لم يعد موجودًا الآن.
راح يتحسس ملابسه بيدين مرتجفتين، محاولًا نزع شارة العبودية المربوطة حول عنقه.
«تبا…!»
لكن تصميمها كان يجعل فتحها مستحيلًا تقريبًا من دون مفتاح، كما أن القيد الحديدي لم يكن سهل الإزالة.
اقترب فيكتور، الذي لم يعد يطيق مشاهدة معاناته.
«دعني أرى».
طاخ! طنين!
الشارة التي لم يتمكن من كسرها رغم بذل قصارى قوته، انفصلت بسهولة وسقطت على الأرض.
«شكرًا جزيلًا لك يا فيكتور! لن أنسى لك هذا المعروف ما حييت…!»
انحنى لوكوفيتش حتى كاد جبينه يلامس الأرض، وأخذ يكرر عبارات امتنانه.
فمهما بلغ الخراب، لم يكن من السهل تحرير العبيد بهذه البساطة.
وكان لوكوفيتش على وشك البكاء من فرط تأثره بهذا التصرف النبيل النادر.
«حسنًا. ماذا تنوي أن تفعل الآن؟»
لوّح فيكتور بيده بلا اكتراث، فتوقف لوكوفيتش عن الانحناء ونظر إليه بوجه خالٍ من التعبير.
«نعم؟ ماذا تقصد؟»
«بما أنك أصبحت حرًّا الآن، فهل تنوي العودة إلى عملك بائعًا متجولًا بعدما نغادر هذا المكان؟»
«آه…!»
نظر فيكتور إلى لوكوفيتش، الذي بدا وكأنه غارق في أفكاره، وكأنه لم يفكر في مستقبله قط، وبدأ هو الآخر يفكر فيما ينتظره.
بعد أن أخرج من هنا سالمًا… كيف سأعيش من الآن فصاعدًا؟
لم يكن يحمل ختمًا عائليًّا يثبت هويته، لكنه لم يكن قلقًا بشأن ذلك كثيرًا.
ففيكتور كان يرتدي بالفعل الدرع الذي تسلّمه قبل مغادرة القرية، وفوقه معطفًا أنيقًا يحمل شعار عائلة كوفاروف.
إضافة إلى ذلك، كان يمتطي جوادًا أصيلًا يُدعى بوداغا، وكان هذا وحده أكثر من كافٍ.
وعلى الرغم من أنه لم يتلقَّ تدريبًا رسميًّا ليصبح فارسًا، فإن مظهره الخارجي كان يوحي بأنه فارس متكامل.
ففي هذا العالم، كانت المكانة الاجتماعية تُحدَّد بدقة من خلال المظهر، واللهجة، والعادات الصغيرة، وطريقة التفكير.
صحيح أن دماء النبلاء لم تكن زرقاء حين تُجرح أجسادهم، لكن كانت هناك علامات تدل على النبل لا يستطيع العامة تقليدها مهما حاولوا.
كان فيكتور فتى ريفيًّا، لكن تلك العلامات كانت مقنعة بما يكفي. وعلى وجه الخصوص، كانت آدابه ولهجته، اللتان افتقر إليهما بقية أفراد عائلته، شبه مثاليتين.
وكان ذلك ثمرة ملازمته لأحد الكهنة منذ طفولته، ومحاولته الدائمة العيش وفق سلوك المتحضرين.
فحتى لو لم يكشف عن كونه فردًا من عائلة كوفاروف، فلن يراه أحد إلا فارسًا متمرسًا ذا مكانة راسخة.
ما دام الأمر قد وصل إلى هذا الحد، فلأتجه جنوبًا.
كانت الإمبراطورية القديمة الواقعة في الجنوب حلمًا يراود الجميع حقًّا.
بلد يتمتع بطقس دافئ ومعتدل طوال العام، وأراضٍ شاسعة، وموارد وفيرة، وثروات طائلة تكاد تفيض من فرط كثرتها.
حتى التجار الذين قطعوا الطريق إلى هذه المنطقة النائية كانوا شديدي السخاء، لذا فإن صحّ نصف ما يُشاع عنها، فستكون وجهة جذابة للغاية.
وكان الكهنة، كلما تحدثوا عن الإمبراطورية القديمة، تلمع أعينهم وتدبّ فيهم الحيوية، لذا فعلى الأقل لن يموت جوعًا إن ذهب إلى هناك.
وإن لم ينجح الأمر، يمكنني العمل مرتزقًا…
وبينما كان فيكتور على وشك أن يحسم أمره ويتخذ الجنوب وجهة له، بدأ لوكوفيتش يتحدث بملامح جادة:
«أنا… أريد أن أتبعك يا فيكتور!»
«…هاه؟ تريد أن تتبعني؟»
وحين أمال فيكتور رأسه مستغربًا كلامه المفاجئ، صاح لوكوفيتش بحزم:
«نعم! لقد أغدقت عليّ من فضلك أكثر مما أستحق يا فيكتور! أنا لوكوفيتش، ولا أنوي أن أتنكر لهذا المعروف بجبن! إن قبلت بي، فسأخدمك!»
«أنت…؟»
قال لوكوفيتش بوجه مصدوم:
«هل قصّرت في معاملتك يا فيكتور؟!»
«لا… ليس هذا ما أعنيه…»
كان فيكتور قد خطط لمواصلة طريقه بمفرده من الآن فصاعدًا، وعلى الرغم من امتنانه لعرضه، فإنه كان يفكر في رفضه.
«بالطبع، أنت نبيل من الدوقية يا فيكتور، ولن تواجه أي مشكلة في التنقل بمفردك، لكن وجود خادم إلى جانبك سيساعدك في التعامل مع الأمور المزعجة! كما أنني عملت بائعًا متجولًا وعبدًا لسنوات طويلة، لذا لن أكون عبئًا عليك أبدًا!»
«حسنًا… أمم…»
«وفوق ذلك، ألن يكون من الأفضل لهيبتك يا فيكتور أن يكون معك خادم واحد على الأقل بدلًا من التجوّل بمفردك؟ أرجوك…!»
أظن أن العودة إلى حياة البائع المتجول ستكون أفضل لي…
تردد فيكتور، لكنه فكر في أنه ما دام لوكوفيتش قد بادر إلى عرض الأمر بنفسه، فلن يكون في ذلك ضرر.
فبإمكانه أيضًا أن يوكِل إليه الأعمال المزعجة، وكما قال لوكوفيتش، بدا وجود مرافق أفضل من التجوّل وحيدًا.
هذا الرجل يستحق أن أخدمه! ليست لديّ أي أموال أبدأ بها من جديد كتاجر على أي حال. وفي هذه الحالة، سيكون من الأفضل أن أخدم هذا الرجل…!
كان لدى لوكوفيتش حساباته الخاصة أيضًا.
ففي نظره، كان النبيل الشاب المسمّى فيكتور فارسًا واعدًا، ينتظره مستقبل عظيم.
كان يتمتع بشخصية رائعة، وعلى الرغم من أنه لم يشاهده يقاتل بنفسه بعد، فإن قوته البدنية كانت هائلة.
كما امتلك موهبة مذهلة في تعلّم أي شيء بسرعة، بما في ذلك ركوب الخيل.
وأخذت عيناه تلمعان بالطموح.
إذا بدأت خدمته من الآن، فسيكون لي نصيب من نجاحه حين يكبر!
وبحدسه التجاري، كان لوكوفيتش يخوض رهان حياته.
وأخيرًا، أومأ فيكتور برأسه.
«حسنًا. ما دمت مصرًّا على ذلك، فسأصطحبك معي».
كانت تلك اللحظة التي تحوّل فيها السيد الشاب وعبده إلى فارس وخادمه.
«شكرًا جزيلًا لك! سأواصل خدمتك بإخلاص!»
ابتسم لوكوفيتش ابتسامة مشرقة.
وفي تلك اللحظة، انطلق سهم من الخلف، واخترق المسافة بين الرجلين.
«…هق!»
تجمّدت الابتسامة على وجه لوكوفيتش.
كان المحارب فوغا يصرخ، وقد امتلأت عيناه بالغضب.
«أيها الجراء الذئاب اللعينة! متى ستصلون بحق الجحيم؟!»
وكان رفيقه نيتسكي يهتف من جانبه أيضًا:
«بسبب تأخر هؤلاء الحمقى، لم يبقَ هنا سوانا، وكأننا ننتظر المجهول!»
كان فوغا ونحو خمسين محاربًا معه ينتظرون قبائل منطقة أولاي، التي ظلت تتلكأ وتتعلل بالصعوبات، مرددةً: «سـ… سنأتي، سنأتي!».
فقد كانت القوة الرئيسية التابعة للزعيم قد انطلقت بالفعل لتدمير القرية المقصودة، والتوغل في عمق أراضي الدوقية وسحقها.
أما هم، ولسوء حظهم، فقد تُركوا في الخلف لملاقاة رجال قبائل أولاي الذين سينضمون إليهم.
«سيدي فوغا! ألا يمكننا تجاهل هؤلاء الحمقى والذهاب للمشاركة في النهب أيضًا؟ لقد سئمت الانتظار!»
على الرغم من تذمّر المحاربين التابعين له كالأطفال، لم يُظهر فوغا سوى تعبير مستاء، ولم ينبس ببنت شفة.
فهو أيضًا كان يشعر بما يشعرون به.
وإن كان الأمر سينتهي هكذا، فقد بدأ يتساءل لماذا قطع كل تلك المسافة قادمًا من السهوب.
فالقرية التابعة لذلك الرجل، الذي كان يُدعى كوبا أو شيئًا من هذا القبيل، كانت صغيرة للغاية، بالكاد تتجاوز حجم ذرة صغيرة.
ولم يكن ذلك كافيًا لإشباع جوعهم إلى الغنائم.
تبًّا… هل أتظاهر بالجنون وألحق بالقوة الرئيسية فحسب؟
ماذا يفعل الآن، ما دام أولئك القوم لا يأتون؟
وبينما كان فوغا يكظم غيظه، ويدوس العشب أمامه بقدميه، بدأ أحد المحاربين الذين أُرسلوا للاستطلاع من بعيد بالعودة.
«إنهم قادمون! إنها طلائع رجال أولاي!»
نهض جميع المحاربين الحاضرين بوجوه مشرقة.
«أخيرًا!»
«حتى صغار الماعز الحمقى أسرع من هؤلاء القوم!»
نهض فوغا من مكانه في الحال وامتطى جواده.
«هيا بنا! لنسمع منهم سبب هذا التأخير!»
أيها الأوغاد… إن لم تقدموا سببًا مقنعًا، فسأمزق ذلك الزعيم إربًا!
كان فوغا محاربًا نموذجيًّا من محاربي السهوب.
فإذا لم يكن الشخص من قبيلته، فإنه لا يختلف عن العدو في نظره، حتى لو كان زعيمًا، ما دام ينتمي إلى قبيلة أخرى لم تُبدِ له الاحترام أولًا.
وبينما كان محاربو الزعيم يستعدون للتحرك، اندفع عشرات المحاربين فجأة أمامهم.
وكان في مقدمتهم محارب عجوز يُدعى كولاك.
«أتظن أن هذا الكلام معقول؟!»
زمجر فوغا بتهديد، وقد انتفش فروه.
وحين وقف الفرو الأصفر الزاهي الذي يغطي جسد الرجل ذي سمات الثعلب منتصبًا، بدا جسده الضخم أصلًا وكأنه تضاعف حجمًا تقريبًا.
لكن كولاك لم يُظهر أي تردد.
«اسمع يا أيها المحارب الشاب. ما الذي تراه غير معقول؟»
«بينما كنتم تتلكؤون، أنهينا نحن أمر ذلك الانتقام العظيم! ثم تأتي لتقول إن صاحب هذا الكلام، المحارب العظيم، يشعر بالخجل لأنه تأخر؟! وتزعم أن الطريق كان وعرًا، ولذلك تأخرتم؟ أتسخر مني؟!»
«إنهم مجرد أناس يعبرون من هنا على أي حال. هل تظن أن غضبنا سطحي إلى درجة أن يزول بمجرد القبض على أولئك القوم؟»
ازداد الجو توترًا وبرودة بعدما تحدث كولاك بنبرة جافة.
«أولئك ليسوا سوى أمر ثانوي. ما يهم حقًّا هو الدوقية. ومن هذا المنطلق، لم نتأخر في الواقع».
«ها! ما أبرعك في الكلام! منذ متى أصبحت جراء الذئاب بهذه المراوغة؟»
«…راقب لسانك أيها المحارب الشاب. وتذكّر أن تسامحي معك ليس بدافع الرحمة، بل احترامًا للتحالف بين القبائل».
قطّب كولاك أنفه وأظهر أنيابه، فحدّق فيه فوغا بغضب مماثل.
كم مضى من الوقت؟
في النهاية، كان فوغا أول من تراجع.
«…حسنًا، لا بأس. أعتذر. لكن الزعيم لن ينسى هذا الأمر».
«كما تشاء».
وبعد أن سوّى المحاربان خلافهما، هدأ المحاربون التابعون لهما أيضًا، وبدأ كل فريق يتخذ موقعه في الجانب المقابل.
بدا أن الشجار المعتاد بين قبيلتي السهوب قد انتهى بالتعادل.
لكن فوغا ألقى بعد ذلك قنبلة أخرى.
«ماذا… ماذا تقول؟! أعد ما قلته!»
«حسنًا… ابنة الزعيم معنا. ولحسن الحظ، أنقذناها قبل أن تلفظ أنفاسها الأخيرة. وبالطبع، سنعتبر هذا الأمر دَينًا على الزعيم…»
«تبًّا! ومن يهتم بهذا الآن؟! أين هي؟ أين توجد الآن؟!»
حين اندفع العجوز نحوه وكأنه يريد الإمساك بياقته، تراجع فوغا مرتبكًا.
«لا، لماذا أصبح هذا العجوز قويًّا إلى هذا الحد…؟! اهدأ قليلًا!»
«سألتك أين هي! هل هي بخير؟ هل أُصيبت؟»
رمق فوغا كولاك بنظرة مستاءة، ثم فتح فمه قائلًا:
«إن كانت عزيزة عليك إلى هذا الحد، فلماذا لم تأتِ لإنقاذها في وقت أبكر؟ على أي حال، أطرافها سليمة».
كان من المفترض أن يغضب كولاك من استفزازه، لكنه لم يفعل سوى أن شعر بالارتياح.
«حقًّا…؟ هذا… هذا أمر مطمئن، مطمئن للغاية… لكن ماذا قلت؟ قلت إن أطرافها سليمة؟»
«أمم… في الحقيقة…»
كان كولاك يركض بجنون، ووجهه مشوّه بتعبير يشبه وجه غول متعطش للقتل.
أما فوغا، الذي كان بالكاد يتمكن من اللحاق به من الخلف، فراح يصرخ:
«لا، لقد قلت لك إننا أبدناهم جميعًا! أحرقنا كل شيء، ولم نترك حتى عودًا واحدًا من العشب! هيه! أمسكوا بذلك العجوز اللعين! أوقفوه!»
لكن كولاك كان قد فقد صوابه منذ زمن.
فعلى الرغم من أن الزعيم قد طردها بقسوة، فإنها كانت أشبه بحفيدة له، يحبها ويعتني بها أكثر من أي شخص آخر، وربما أكثر من الزعيم نفسه.
كان يشعر بالاختناق من فكرة أنهم تركوها لمصيرها، متسائلًا كيف أمكنهم فعل ذلك، رغم قسوة قوانين السهوب.
وبينما كان يندب شيخوخته وعجزه، ظل يفكر عشرات المرات فيما إذا كان ينبغي له الذهاب لإنقاذها بمفرده…
ولحسن الحظ، تمكنت قوات الزعيم من اجتياح القرية في الوقت المناسب وإنقاذها، لكن حين سمع كولاك تفاصيل ما حدث، غمر الغضب عقله حتى كاد يفقد صوابه.
- أيها الأوغاد، يا آكلي الثعالب، يا خليط السلالات اللعين!
- لا، لماذا تتصرف هكذا…؟ ماذا قلت؟ ماذا فعل الثعلب؟
- لن أكون ذئبًا إن لم أثقب أنوف هؤلاء الأوغاد الصغار!
- هيه، أمسكوا به!
وصل كولاك إلى مدخل القرية بسرعة.
كان معظمها قد احترق، ولم يتبقَّ منها سوى الرماد، لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة غضبه.
كان ينبغي أن أحرق هذا المكان بأكمله!
وفي تلك اللحظة…
وقعت عينا كولاك على رجلين بالقرب من وسط القرية.
ملابسهما، ومظهرهما، وحتى أسلحتهما.
لقد كانا من رجال الدوقية بلا شك.
«أوووووووووه!»
ومن دون أن يتمكن أحد من إيقافه، أطلق كولاك عواءً مدويًّا، وانتزع القوس المعلّق على ظهره، ثم أطلق سهمًا بسرعة البرق.