مختوم
قبل خمسمئة عام، زار ملك الشياطين روين ألاستور عشية ارتقائه، وغرس سيفه المحبوب، بعل، في ذلك الموضع.
لم يكن بوسع الأجيال اللاحقة معرفة السبب، وقد ظهرت نظريات كثيرة لتفسير ما حدث. لكن روين ألاستور وصف بعل بأنه «سيف يستحق أن يُخلَّد ذكره».
وتحولت تلك العبارة إلى تقليد متوارث.
فقد بدأ رؤوس أسرة ألاستور يغرسون إلى جوار بعل أسلحة المتحدّين والأتباع والأعداء الذين رأوا أن نصالهم تستحق أن تبقى في الذاكرة.
أما الأسلحة التي لم تستحق ذلك، فكان مصيرها ممر المهملات عند مدخل غلاديهايم.
وهكذا نشأت حديقة السيف.
كان بعل شاهدًا حيًا على ذلك التاريخ.
والعفريت الذي يسكن النصل يحدق الآن في كايل بعينه الوحيدة، وقد اتسعت من شدة الغضب.
[كيف تجرؤ؟! كيف تجرؤ على ذلك؟! تتجاهلني، ثم تتجرأ على حمل سيف آخر؟!]
كان غضب بعل حقيقيًا.
فقد راقب ذلك الفتى المتعجرف منذ أن كان في الخامسة من عمره.
وعلى امتداد السنوات الخمس التالية، سمح له بدخول عالم الوعي هذا والخروج منه متى شاء، وكأنه غرفة جلوسه الخاصة، ليتدرب على استخدام السيف كما يحلو له.
وبعد كل ذلك الكرم، لم يكن ما يحمله الفتى الآن سيف التدريب الخشبي الذي اعتاد بعل رؤيته معه.
بل كان نصلًا حقيقيًا.
والأسوأ من ذلك أنه نصل يعرفه بعل حق المعرفة.
[ومن بين جميع السيوف... اخترت فينريس؟!]
زأر بعل.
«...»
حدق كايل في بعل للحظات، ثم حوّل نظره نحو فينريس.
كان فينريس قد اتخذ هيئة الذئب بالفعل، ورفع ذيله متصلبًا كحد النصل، وكشّر عن أنيابه في وجه بعل.
«لماذا أنت غاضب؟»
طرح كايل السؤال وهو ينقل نظره بين فينريس وبعل.
لكن سؤاله لم يزد بعل إلا غضبًا.
هديررر!
اضطرب الضباب الأحمر القاني الذي يشكل عالم الوعي بعنف.
[لماذا؟! تسألني لماذا أنا غاضب؟! أيها الشقي! ألم تقطع لي وعدًا؟!]
«وعدًا؟»
[نعم! وعدًا! لقد قلت إنك ستحملني، أنا بعل، بيديك!]
أخذ كايل يسترجع ذكرياته وهو يستمع إلى صراخ بعل.
لقاءهما الأول.
والمرات التي تلت ذلك، عندما كان يستعير عالم الوعي هذا ويتدرب فيه على استخدام السيف...
«ومتى وعدتك بشيء كهذا؟»
مهما حاول التفكير، لم يستطع تذكر أنه قطع وعدًا من هذا النوع.
فبعل هو من ظل يلح عليه طوال الوقت، من طرف واحد.
عندما التقيا للمرة الأولى، أعلن بعل أنه سيسمح لكايل باستخدامه عندما يحين الوقت المناسب.
وقد أثارت تلك الكلمات استياء كايل.
وفوق ذلك، كان عليه مراعاة رأي يوليوس وكاترينا، ولذلك رفض عرضه.
وبعدها، كلما جاء ليستعير عالم الوعي من أجل التدريب، ظل بعل يلح عليه ليحاول حمله.
وكان يقرن إلحاحه بادعائه المتغطرس أن ما يقوله أمر لا طلب.
«كل ما قلته بشأنك هو أنني سأفعل ذلك لاحقًا، عندما أرغب فيه. هذا كل شيء. فأين الوعد في كلامي؟»
[هذا هو الوعد بعينه!]
أطلق بعل صرخة نحيب.
[لقد قلتها لي! قلت إنك ستحملني بيديك يومًا ما، عندما ترغب في ذلك! ولهذا انتظرتك، وظللت أتوق إلى عودتك! ثم تظهر أمامي بعد سنوات من تركي هنا، حاملًا سيفًا آخر... وفوق ذلك كله، فينريس؟!]
«همم...»
[أيها الوغد! أيها الحقير! كيف تجرؤ على العبث بمشاعري وخداعي؟!]
«هل أنا المخطئ حقًا؟»
كان نحيب بعل مثيرًا للشفقة إلى درجة جعلت كايل يتوقف ويفكر في الأمر للحظات.
«...»
وبعد التفكير، خلص إلى أن الأمر لم يكن خطأه على الإطلاق.
فبعل هو من علّق آمالًا على أمر لم يتعهد له به أحد، ثم أساء فهم الموقف من تلقاء نفسه.
«أنت محق. لقد أخطأت.»
ومع ذلك، أومأ كايل ببطء واعتذر.
فقد فكر في وضع بعل بجدية.
أمضى فينريس خمسمئة عام داخل قاعة ذروة السيف، معلقًا فوق العرش المصنوع من الحديد الأسود، تحت صورة روين ألاستور.
وظل موضع اعتزاز جميع رؤوس الأسرة وأفراد السلالة النقية الذين تعاقبوا خلال تلك القرون.
وحتى الآن، كانت هيليناس تسأل عن فينريس بانتظام.
بل إن الغربان جاؤوا ذات مرة، وعرضوا دفع مبلغ طائل لشرائه.
أما بعل؟
فعلى حد علم كايل، لم يسأل أحد من خارج الأسرة عنه، ولم يُبدِ أحد رغبة في امتلاكه.
حتى ليزيت فيليار، ابنة ملك الشياطين نفسه، لم تنبس بكلمة واحدة عن بعل.
وفوق ذلك، كان بعل مختومًا داخل حديقة السيف.
ولم يعثر عليه كايل إلا بفضل ألفته مع العفاريت، التي جذبته إليه.
أما الآخرون، فلم يكن لديهم أدنى علم بوجوده هناك.
سيف أمضى خمسمئة عام على تلك الحال...
فأي آمال لا بد أنه علّقها على كايل، الشخص الوحيد الذي يستطيع التحدث معه فعلًا؟
وعندما نظر كايل إلى الأمر بإنصاف، أدرك أنه لم يرفض بعل رفضًا قاطعًا في أي مرة.
فقد ترك له دائمًا بصيصًا من الأمل.
«وفوق ذلك، أنا من جئت اليوم لأنني أحتاج إلى شيء منه.»
هل يستطيع السيف البكاء؟
لم يكن كايل يعرف الإجابة.
لكن بعدما سمع بعل اعتذاره، ارتجفت عينه الوحيدة.
وساد صمت قصير.
ثم استدار بعل وحدق في فينريس بغضب.
[تركتني هنا... تركتني، ثم تجرأت على حمل تلك الخردة الحديدية...!]
«وماذا فعل لك فينريس أصلًا؟»
[مجرد النظر إلى ذلك السيف يذكرني بوجه روين ألاستور!]
«بحسب ما سمعته، فإن ملك الشياطين قبل خمسمئة عام قدمك إلى سلفنا المؤسس هدية.»
كان كايل قد سمع تلك القصة من كاترينا قبل عشر سنوات.
فملك الشياطين الذي زار غلاديهايم غرس بعل في حديقة السيف، قائلًا إنه يريد أن يتذكر روين ألاستور.
أو ربما كان العكس؛ أي إنه أراد من روين ألاستور أن يتذكره.
لكن جميع تلك التفسيرات لم تكن سوى تخمينات ظهرت لاحقًا.
ولم يعرف أحد على وجه الدقة ما الذي قاله الاثنان لبعضهما في ذلك اليوم.
[هدية، نعم. لكنها لم تكن هدية بالمعنى الذي تتصوره.]
قال بعل ذلك بلهجة جازمة.
[لقد قدمني سيدي إلى روين ألاستور أداةً للانتحار. فأي كائن أقتله يُمحى تمامًا، ويُنتزع من دورة التناسخ، ويزول وجوده من أساسه. ولهذا قدمني سيدي إليه، وقال له أن يستخدمني إذا أراد يومًا إنهاء حياته. لكن ذلك الوغد روين تجاهل بادرته.]
«مهلًا. لقد قدمك إليه وسيلةً للانتحار؟ وكانت تلك بادرة حسن نية من ملك الشياطين؟»
[لا أعرف جميع الملابسات. فقد دار الحديث بين سيدي وروين على انفراد.]
«حسنًا...»
أمال كايل رأسه بحيرة حقيقية.
قدم ملك الشياطين بعل إلى روين هديةً ليستخدمه في القضاء على نفسه، لكن روين لم يفعل ذلك قط.
وبعد فترة قصيرة من زيارة ملك الشياطين، ارتقى روين تاركًا فينريس خلفه.
«فينريس، هل تعرف شيئًا عن روين؟ شيئًا يتجاوز فنون السيف التي كان يستخدمها؟»
[عَوْ!]
نبّح فينريس مرة واحدة وهز رأسه.
وربما كان يقصد بذلك النفي.
لكن عين بعل ضاقت.
[لماذا لا يقول شيئًا؟]
«ليس لأنه لا يريد الكلام، بل لأنه لا يستطيع.»
[عفريت وُلد من سيف استخدمه رجل عظيم ترك بصمته في عصره، وظل الناس يعتزون به ويجلّونه خمسمئة عام... ومع ذلك لا يملك من الذكاء ما يكفي للكلام؟ حتى أنا أستطيع إجراء محادثة معك!]
«همم.»
عندما سمع كايل ذلك، وجد أن عجز فينريس عن الكلام أمر غريب بالفعل.
فحتى العفريت الذي يسكن المطرقة التي يحتفظ بها غالين في الورشة يستطيع التحدث.
«لم أسمع صوتًا صادرًا عن لهب نا-رو-آ أيضًا، لكنني لم أحاول التحدث إليه حقًا.»
خفض كايل نظره نحو فينريس في صمت.
وتحت تلك النظرة، أطلق فينريس أنينًا خافتًا وخدش الأرض بمخلبه، ثم انقلب على ظهره وكشف بطنه.
[يا لك من خردة حديدية وقحة!]
صاح بعل بحدة.
لكن فينريس اكتفى باللهاث وتحريك ذيله.
فقرر كايل ألّا يلح عليه أكثر، وعاد إلى بعل.
«لدي سؤال.»
[أيها الوقح! تجعلني أنتظرك سنوات، ثم تأتي زاحفًا إليّ لأنك تحتاج إلى شيء؟!]
«هذا صحيح. لكن إذا تعاونت معي، فسأساعدك في الحصول على الحرية التي تريدها.»
تحركت عين بعل بسرعة عند سماع ذلك.
[...حسنًا. سأستمع إليك. أيها الشقي المنتمي إلى جنس أدنى، ماذا تريد من بعل؟]
«هل تعرف شيئًا عن علامة ملك الشياطين؟»
[بالطبع. إنها طقس ملكي يجعل ملك الشياطين أعظم قوة.]
استرجع كايل أول مرة التقى فيها بعل.
[أيعقل أن سيدي أرسل أخيرًا مبعوثًا لاستعادتي؟]
هذا ما قاله بعل آنذاك.
حتى بعد مرور خمسمئة عام، ظل بعل يشتاق إلى سيده، ملك الشياطين الذي عاش في ذلك العصر.
وقد أصبح السبب واضحًا الآن.
فبعل يعرف علامة ملك الشياطين.
[كان سيدي أعظم ملوك الشياطين على الإطلاق، بلا منازع. لقد خدمت ثلاثة من ملوك الشياطين بصفتي أحد السيوف النفيسة في القصر الملكي، لكنني أستطيع القول بثقة إن سيدي الأخير، أستاروث إيريبوس، كان أفضلهم جميعًا.]
لم يستطع كايل منع نفسه من التساؤل عند سماع ذلك.
فعرش ملك الشياطين وعلامته ينتقلان من جيل إلى آخر.
وهذا الإرث يحمل ذكريات متراكمة على امتداد قرون.
ولذلك فمن الطبيعي أن يتفوق كل خليفة على سلفه.
كان أستاروث، الذي عاش قبل خمسمئة عام، آخر أسياد بعل.
أما السيد الذي سبقه، فلا بد أنه كان سلف أستاروث في الحكم.
ومن الطبيعي إذن أن يكون أستاروث الأقوى بين الثلاثة.
فهل في ذلك ما يستحق الإعجاب؟
«يا له من إنجاز مذهل.»
لو أفصح كايل عما يفكر فيه حقًا، لانفجر بعل غاضبًا.
لذلك ضبط ملامحه وأظهر إعجابه، مسايرًا إياه.
[نعم، لقد كان أستاروث استثنائيًا بحق. لكن أيها الشقي، لماذا تسأل عن علامة ملك الشياطين؟]
«لأن لوسيا تحمل واحدة الآن.»
[ماذا؟]
اتسعت عين بعل الوحيدة إلى درجة بدا معها أنها على وشك التمزق.
[لوسيا... أتقصد تلك الهجينة؟ تلك النكرة التي اختلط في عروقها دم جنس أدنى؟ لا تقل كلامًا سخيفًا! كيف يمكن لهجينة كهذه أن تحمل علامة ملك الشياطين؟!]
«يبدو أن المنافسة الحالية على الخلافة تختلف عن كل ما سبقها.»
شرح كايل لبعل ما حدث في جزيرة بيلتوا، خطوة بخطوة.
وبينما كان بعل يستمع إليه بعينه المتسعة، أخذت حدقته ترتجف.
[هذا أمر شائن... لماذا يجعلون عدة خلفاء يتنافسون فيما بينهم؟]
«لا فكرة لدي. على أي حال، حصلت لوسيا على العلامة، وأصبحت مشكلة. فهي لا تريد أن تصبح ملك الشياطين.»
[يا لها من وقاحة... كان عليها أن تعد ذلك شرفًا! هجينة تتجرأ على الرفض؟!]
«لا تصفها بذلك.»
صحيح أن كايل كان يساير بعل ليحصل على ما يحتاج إليه، لكنه لم يستطع التغاضي عن إهانته للوسيا.
انعقد حاجباه وهو يتحدث.
فارتجفت عين بعل قليلًا.
[أيها الشقي، إذن ما تريد معرفته مني هو... كيفية إزالة العلامة عن تلك الـ... همم، عن الفتاة الهجينة؟]
«نعم.»
[لقد وعدتني بمنحي الحرية، لكنني لا أستطيع الكذب عليك. لا أعرف كيف تُزال العلامة. حقًا لا أعرف.]
وماذا عن كل ذلك الصراخ قبل قليل، عندما ادعى بعل أن كايل وعد بحمله؟
ألم يكن ذلك كذبًا؟
حدق كايل في بعل غير مصدق.
لكن العين الموجودة في وسط النصل كانت جادة تمامًا.
[ومع ذلك، فقد خدمت ثلاثة من ملوك الشياطين بوصفى سيفهم المحبوب. قد لا أعرف كيفية محو العلامة، لكنني أعرف الكثير عن طريقة عملها.]
«لست بحاجة إلى معرفة أمور كهذه.»
[همف. يا لجهلك أيها الشقي! صحيح أن علامة تلك الهجينة ليست بالضرورة العلامة الوحيدة الموجودة، لكنها مرتبطة بعرش ملك الشياطين بلا شك، أليس كذلك؟ إذن، لا بد أنها تشعر بتأثيره.]
أدرك كايل شيئًا عند سماع تلك الكلمات.
فقد قالت لوسيا بنفسها أمرًا مشابهًا.
كانت موهبتها في استخدام السيف موضع اعتراف الجميع داخل برج السيف، وقد أدرك كايل ذلك أيضًا.
لكن منذ ظهور العلامة، ازدادت موهبتها صقلًا ووضوحًا.
[كل ذلك من تأثير قوة العلامة. فلكي يصبح الجسد مستعدًا لاستقبال الذكريات الهائلة الموروثة، ستستمر قدرات الفتاة الهجينة الجسدية والفطرية في النمو.]
كانت العلامة طقسًا ملكيًا يهدف إلى جعل ملك الشياطين أعظم قوة.
لكن الذكريات وحدها لم تكن كافية.
فهناك إرث تراكم على امتداد زمن طويل.
وجوهر ذكريات صُقل عبر أجيال متعاقبة، حتى أصبح جديرًا بأن ينتقل إلى الجيل التالي.
وكانت العلامة تهيئ الجسد لاستقبال ذلك الجوهر.
«الأسياد الذين خدمتهم... هل كانوا جميعًا الشخص نفسه؟»
ظل كايل صامتًا للحظات قبل أن يطرح سؤاله.
وفهم بعل ما يعنيه.
استقرت عينه الوحيدة على كايل للحظة.
لم ترتجف حدقته.
ولم تظهر فيها أي علامة على الابتسام.
بل كان يملؤها ضوء أجوف غريب.
[لم يكونوا الشخص نفسه تمامًا. فقد اختلف كل واحد منهم قليلًا عن الآخر.]
«...»
[يحتفظ عرش ملك الشياطين بأرواح عدد لا يُحصى من ملوك الشياطين السابقين. وكل روح تحمل ذكرياتها الخاصة. لكن ما يُورث إلى الجيل التالي ليس إلا الذكريات التي يُفترض أن يتلقاها.]
أغلق بعل عينه ببطء.
[كان اسم أول ملك شياطين حملني سارييل. والثاني بعلزبوب. اختلف بعلزبوب عن سارييل، كما اختلف أستاروث عن بعلزبوب. لكن عندما كانوا يستخدمونني سيفًا، كنت أشعر بشيء ما... شعور خافت يشبه الحنين.]
«سماع هذا يجعلني أقل رغبة في أن تصبح لوسيا ملك الشياطين.»
تقدم كايل نحو بعل.
«ولوسيا تريد الشيء نفسه. لقد قالت إنها لا تريد ذلك.»
كلما استمع كايل إلى المزيد، ازداد يقينًا.
فإذا جعلت العلامة لوسيا ملك الشياطين في نهاية المطاف، فلن تظل هي نفسها تمامًا.
ستتسلل إليها ذكريات أسلافها، وتمتزج بهويتها حتى يتلاشى وضوح إحساسها بذاتها.
وما سيتبقى في النهاية لن يكون لوسيا.
بل ملك الشياطين الذي يحمل وجهها.
[يا لك من شخص لا يُطاق حقًا...]
تمتم بعل.
لكن العين التي فتحها مجددًا كانت تفيض بالترقب عندما رأى كايل يقترب.
مد كايل يده نحو بعل ببطء.
ثمة قول مأثور مفاده أن طلب الصفح أيسر من طلب الإذن.
وفي تلك اللحظة، كان كايل في مكانة تتيح له الحصول على الصفح عن أي شيء تقريبًا.
فقد طرد الشياطين الذين غزوا جزيرة بيلتوا، وهزم ليزيت فيليار، شيطانة القبضة الصاعدة، واستولى على الغواصة التابعة للأسرة الملكية الشيطانية التي استُخدمت لاختراق الحواجز الدفاعية للجزيرة، ثم سلّمها إلى الجهات المعنية.
وفوق ذلك، أيقظ لافيان ألاستور من سبات دام تسعة عشر عامًا.
بل إن يوليوس تحدث حتى عن تسليمه منصب رأس الأسرة.
ولا شك أن أقاربه أجهشوا بالبكاء عند استيقاظ لافيان.
وهذا يعني أن كايل أصبح صاحب فضل على جميع أفراد السلالة النقية من جيله.
لقد حصل على فينريس وهو في الخامسة من عمره.
ومع كل هذه الإنجازات، فمن المفترض أن الحصول على بعل لن يكون بعيد المنال أيضًا.
لكن الاحتمالات تظل قائمة.
فصحيح أن يوليوس لا يبدو من النوع الذي سيعترض، لكن ماذا لو قرر الشيوخ التشدد بشأن الإجراءات؟
ولهذا تحرك كايل بجرأة.
فمن الأفضل أن ينتزع السيف أولًا، ثم يعتذر لاحقًا.
«من يمسك بعل يُصاب بالجنون.»
بينما كان يقترب منه، استرجع كلمات كاترينا قبل عشر سنوات، عندما رأى بعل للمرة الأولى.
فقد أخبرته أن ذلك حدث بالفعل.
إذ حمل أكثر من عشرة أشخاص بعل بأيديهم وأُصيبوا بالجنون.
وكان من بينهم أفراد من سلالة ألاستور النقية، وآخرون من فروع الأسرة الجانبية.
ولهذا السبب كان بعل، السيف الذي بدأت به حديقة السيف، مختومًا في مكان لا يراه أحد.
لكن بعل أخبره بأنه لم يحاول قط إغراء أحد بالاقتراب منه.
فكل من أصيبوا بالجنون بعد الإمساك به كانوا حمقى توقعوا الحصول على شيء استثنائي من سيف ملك الشياطين.
أشخاصًا حاولوا تعويض نقائصهم بالاعتماد على بعل.
«عندما أفكر في الأمر، فأنا لا أختلف عنهم كثيرًا. فأنا أمد يدي إلى بعل لأنني أريد معرفة شيء يعرفه.»
صحيح أن الرغبة في المعرفة ليست مطابقة للرغبة في الحصول على القوة، لكنها لا تختلف عنها تمامًا أيضًا.
ابتسم كايل ابتسامة خافتة ومد يده.
طَق!
قفز تيار أحمر قانٍ بين كايل وبعل.
وفي اللحظة نفسها، اجتاحت ذهنه نية قتل شرسة.
واهتز عالم الوعي المغمور بالضباب الأحمر بعنف.
وفي ومضة واحدة، رأى كايل جثثًا لا تُحصى.
جبالًا من الجثث.
جبالًا حقيقية.
وبحارًا تشكلت من الدماء.
العصر المظلم قبل خمسمئة عام.
الجثث التي راكمها ملك الشياطين أستاروث عندما قاد غزو القارة.
فالجيوش التي وقفت في وجه زحف ملك الشياطين تحولت إلى جبال من الموتى وبحار من الدماء.
وكان بعل هو النصل الذي فعل ذلك كله.
يا له من مشهد مروّع!
إرادة قتل مطلقة، لا تعرف سوى قطع كل ما يعترض طريقها.
صرخات أولئك الذين قتلهم بعل.
بدأ رأس كايل ينبض ألمًا.
ومع ذلك، أخذ يثني أصابعه ببطء.
تغير المشهد.
ظهرت أمامه مناظر أخرى تعود إلى ما قبل عهد أستاروث.
مناظر من الأزمنة التي استُخدم فيها بعل سلاحًا وأداةً للذبح.
لا يُصنع ملك الشياطين إلا من خلال الخلافة.
وعلى امتداد تاريخ إيريبوس الذي يتذكره بعل، لم يعتلِ أي ملك شياطين العرش دون المرور بطقس الخلافة.
لكن ذلك لم يعنِ أن أحدًا لم يحاول اغتصاب العرش.
فقد سعى إليه عدد لا يُحصى من الشياطين الذين حلموا بتذوق قوة لم يعرفوها من قبل.
كما سعى إليه شياطين تقدموا في العمر ورفضوا تقبل الموت.
فالشياطين يعرفون اللحظة الدقيقة التي تنتهي فيها أعمارهم.
وتظل أجسادهم في أوج قوتها حتى بلوغ تلك اللحظة الأخيرة.
وليس من السهل انتظار نهاية محددة دون فعل شيء.
ولهذا، فإن معظم الشياطين الذين يشعرون باقتراب أجلهم يفقدون عقولهم.
أما الذين بلغوا مستويات عظيمة من القوة بين أولئك الذين استشرى فيهم الجنون، فيتجهون نحو العرش.
يرفضون تقبل الموت، ويسعون إلى إيداع أرواحهم داخل عرش ملك الشياطين.
لكن خلال الألف عام التي انقضت منذ إنشاء العرش وعلامة الخلافة، لم ينتقل العرش بالقوة ولو مرة واحدة.
فكل شيطان، وكل جيش حاول الاستيلاء عليه، انتهى مقطّعًا بنصل بعل.
ارتسمت ابتسامة عند زاوية فم كايل.
فقد كانت يده قد وصلت إلى مقبض بعل بالفعل، وبدأت أصابعه تنثني للإمساك به.
«من الطبيعي أن يُصاب الناس بالجنون.»
فمجرد مد اليد نحوه أدى إلى رؤية كل ذلك.
بشر وشياطين مكدسون في أكوام.
دماء تتدفق من أجسادهم.
ولحوم وأحشاء متعفنة.
حتى دون أن يعيش المرء تلك الأحداث بنفسه، فإن مشاهدة مناظر كهذه كافية لتحطيم عقله.
ولم يكن غريبًا أن يعجز عن الصمود أولئك الحمقى الذين ظنوا أن مجرد الإمساك بسيف واحد سيمنحهم قوة عظيمة.
استرجع كايل ذكريات حياته السابقة.
لم يكن الأمر شيئًا يستحق التباهي به، لكنه قتل عددًا كبيرًا من الناس آنذاك.
فقد اندفع وحيدًا إلى ساحات القتال أكثر من مرة، وقطع كل من اعترض طريقه من أجل إيقاف المعارك.
ولا سيما في الأيام الأولى التي تلت حصوله على لقب شيطان السيف.
ففي تلك الفترة، كان يتصرف بجموح شديد، حتى أصبحت رائحة الدم ملازمة لأنفه.
«لا أشتاق إلى تلك الأيام.»
لا.
كانت تلك كذبة.
لقد اشتاق إليها فعلًا.
كان يريد خوض المزيد من المعارك ضد روين.
وكان يريد قتال ملك الشياطين أيضًا.
وفي خضم نية قتل شرسة بما يكفي لتحطيم عقل أي شخص بمجرد ملامستها، شعر كايل بدلًا من ذلك بشيء يشبه الحنين.
وشيء يشبه الندم.
وهكذا، أطبقت أصابع كايل أخيرًا على مقبض بعل.
«...»
توقفت نية القتل فجأة.
وسكن الضباب الأحمر الذي كان يضطرب بعنف.
وانقطعت الصرخات.
ظل كايل ينظر إلى بعل دون حراك.
ثم شد ذراعه محاولًا انتزاع النصل من الأرض.
لكنه لم يتحرك.
[هيه... هيهيه... هيهيهيه...]
ارتجفت عين بعل.
[الحرية! أصبحت حرًا! لقد نلت حريتي أخيرًا!]
أطلق بعل صيحة فرح امتزج ضحكها بما يشبه النحيب.
لكن كايل تجاهل كل ذلك، وواصل محاولة انتزاع النصل.
«ماذا؟ لماذا لا يخرج؟»
[ماذا؟ لا يخرج؟! أيها الشقي! ابذل قوة أكبر! أسرع ودعني أتذوق طعم الحرية!]
«أنا أبذل قوتي بالفعل، لكنه لا...»
«لأنه مختوم.»
أمسك شخص ما بكتف كايل.
«إن مجرد قدرتك على الإمساك به أمر مفاجئ، لكن الإمساك به وانتزاعه من مكانه أمران مختلفان.»
لم يشعر كايل باقتراب أي أحد.
فهذا عالم الوعي الخاص ببعل.
صحيح أنه يتداخل مع الواقع، لكنه عالم منفصل عنه.
أما كايل الموجود في العالم الحقيقي، فكان يقف بلا حراك أمام بعل.
ولم تكن الأحاديث الدائرة داخل هذا الفضاء تتسرب إلى الخارج.
ولهذا استطاع التدرب على استخدام السيف هنا منذ كان في الخامسة من عمره.
كما أن هذا المكان يقع خارج برج السيف، ولذلك لم تكن الشظية قادرة على التدخل فيه.
ومن بين أقاربه، لم تكن هناك سوى آريان التي تمتلك ألفة مع الأرواح.
وحتى هي لم تكن تستطيع التواصل مع العفاريت.
ومع ذلك...
دخل شخص ما عالم الوعي هذا للتو.
أدار كايل رأسه ونظر إلى الخلف.
«...؟»
كان رجلًا ذا شعر أزرق وملامح لافتة للنظر.
لكن أذنيه كانتا طويلتين ومدببتين.
«إلف؟»
طرح كايل السؤال بغريزته.
ابتسم الرجل.
لكن هل كان رجلًا حقًا؟
لم يكن كايل متأكدًا تمامًا.
فملامحه وصوته كانا ملتبسين إلى درجة يصعب معها تحديد جنسه، مما ذكّر كايل بالشظية قليلًا.
«آه، يبدو أن هيئتي الحقيقية تظهر في أماكن كهذه. لم يسبق لي أن رأيت كائنًا غيري يستطيع فعل ذلك، ولذلك كنت مهملًا قليلًا.»
ضحك الرجل بخفوت، ورفع يده عن كتف كايل.
«ليس كل من يمتلك أذنين طويلتين من الإلف. انظر هنا.»
أمسك الرجل شفته العليا بأصابعه ورفعها.
فظهر نابان طويلان مدببان.
«أسناني طويلة أيضًا، أليس كذلك؟ أنا لست من الإلف. أنا مصاص دماء.»
مصاص دماء.
انفتح فم كايل من شدة الدهشة.
«اسمي أكاريون راستيا.»
ابتسم الرجل، كاشفًا عن نابيه.
راستيا.
أحد أقوى عشرة أشخاص في القارة.
كان ذلك تصنيفًا ابتكرته الإمبراطورية لأغراض دعائية، لكنه في الوقت نفسه أبسط وسيلة للإشارة إلى أعظم عشر قوى موجودة في القارة حاليًا.
والرجل الواقف أمام كايل الآن كان واحدًا من أولئك العشرة.
لقد كان سيد برج راستيا.