أكاريون راستيا
كان أكاريون راستيا أحد أقوى عشرة أشخاص في القارة، والساحر الذي اشتهر بأنه الأعظم بين جميع ممارسي السحر المعروفين في العالم.
لكن ما أربك كايل للحظات لم يكن تلك السمعة، بل كلمة أخرى.
مصاص دماء.
وحش يتغذى على دماء البشر.
كما أن بعض الفرسان يستخدمون السيوف، بينما يختار آخرون الرماح أو الأقواس أو الفؤوس، فتختلف الفنون القتالية التي يسلكونها باختلاف أسلحتهم، كان السحرة أيضًا يسلكون طرقًا مختلفة تبعًا للمدارس السحرية التي يتبعونها.
ومن بين تلك المدارس، كان هناك ما يُعرف بالسحر الأسود.
وعلى خلاف السحر العادي، كان السحر الأسود يتيح تعويض النقص في الموهبة الفطرية بوسائل أخرى.
الجثث والدماء والأرواح.
كانت هذه الأشياء جميعها متوافرة بكثرة خلال المراحل الأولى والوسطى من العصر المظلم، حين اشتعلت الحروب في شتى أرجاء القارة. ولذلك كان ازدهار السحر الأسود في تلك الحقبة أمرًا طبيعيًا.
وكان مصاصو الدماء مخلوقات سحرية صنعها السحرة السود في ذلك العصر.
وبحسب ما سمعه كايل في حياته السابقة، كانت تلك المخلوقات المصنوعة بالسحر تُعرف باسم «الهومونكولوس»، وكان مصاصو الدماء أحد أنواعها.
كانت مخلوقات سحرية تُصنع عبر غرس شتى تعاويذ السحر الأسود في أجساد البشر.
وكان الهومونكولوس يُخلق عبدًا منذ البداية، صُنع لخدمة سيده من السحرة السود وتسهيل شؤونه.
أما مصاص الدماء، فكان نوعًا من تلك المخلوقات لا يستطيع البقاء على قيد الحياة دون شرب دماء البشر.
ومع ذلك، ها هو أحدهم يقف الآن أمام كايل، مقدمًا نفسه باسم أكاريون راستيا.
أعظم ساحر على قيد الحياة، وأحد أقوى عشرة أشخاص في القارة.
وما أثار حيرة كايل هو التناقض الكبير بين هذا الواقع وما كان يُعد من البديهيات قبل خمسمئة عام.
«بعد انتهاء العصر المظلم، اختفى السحرة السود الذين عاثوا فسادًا خلال تلك الحقبة هربًا من الإبادة.»
فحتى في ذلك العصر، كان لا بد من امتلاك مبرر مقنع وقضية يمكن وصفها بالنبيلة.
وكان العبث بالجثث عملًا يحتقره الناس في جميع الأحوال، إلا حين تبلغ الظروف أقصى درجات القسوة.
وبما أن جميع القوى التي صعدت إلى السلطة آنذاك كانت تطمح إلى الهيمنة، فقد حرصت كل منها على امتلاك حد أدنى من المبررات والقضايا التي تستطيع الدفاع عنها أمام الناس، حتى لا تُوصم بالشر.
وحتى الذين تعاملوا مع السحرة السود فعلوا ذلك سرًّا.
فلم يجرؤوا على إعلان تحالفهم معهم.
وعندما أنهى روين ألاستور العصر المظلم، سارع أولئك الذين تحالفوا مع السحرة السود إلى إخفاء صلاتهم بهم.
وبطبيعة الحال، اختفى السحرة السود أنفسهم أيضًا.
واختفت من القارة المخلوقات التي صنعوها، ومن بينها مصاصو الدماء.
لا بد أن دهشة كايل كانت واضحة على وجهه.
ابتسم أكاريون وربت على كتفه.
«حقيقة أنني مصاص دماء ليست معروفة للعامة. ولم أكن أنوي إخبارك بها في الظروف العادية، لكن هذا المكان غير مألوف، ولم أستطع الوقوف مكتوف اليدين أمام ما يحدث، ولذلك تدخلت.»
«أعتذر عن تأخري في تقديم نفسي. أنا كايل ألاستور.»
خفض كايل رأسه تحيةً له.
ولم يكن من الصعب استنتاج سبب قدوم سيد برج راستيا السحري إلى غلاديهايم.
لوسيا التي تحمل علامة ملك الشياطين.
ولافيان التي استيقظت بعد سبات دام تسعة عشر عامًا.
ففي اليوم السابق فقط، أُرسلت رسالة إلى جمعية السحر تطلب استشارتها بشأن الأمرين.
«سمعت أن رسالة ستُرسل إليكم، لكنني لم أتوقع وصولك بهذه السرعة.»
«هاها، كان السبب يستحق الإسراع. المجيء إلى هنا دون مبرر وجيه أمر يبعث على عدم الارتياح من نواحٍ عديدة، لكن رأس أسرتكم منحني سببًا كافيًا يجعلني أهرع إلى هنا.»
ابتسم أكاريون ابتسامة لطيفة.
وكلما ارتسمت ابتسامة على شفتيه، ظهرت أنيابه الحادة.
ولم يستطع كايل منع نفسه من التحديق فيها للحظات.
ففي حياته السابقة، قاتل السحرة السود والأجناس المستعبدة التي كانت تأتمر بأوامرهم.
«متى كانت أول مرة واجهت فيها أحدهم؟»
حدث ذلك عندما كان قائد فرقة الغربان للمرتزقة.
كانت الفرقة قد تجاوزت لتوها مرحلة التأسيس، وبدأت تشق طريقها لترسيخ مكانتها في عالم المرتزقة.
وفي تلك الأيام، كانوا يقبلون كل مهمة تُعرض عليهم تقريبًا.
«لكنه مختلف عن مصاصي الدماء الذين رأيتهم آنذاك. هل غيّرت الخمسمئة عام حتى طبيعة مصاصي الدماء؟»
كان مصاصو الدماء وحوشًا تتخذ هيئة البشر.
وكان الذكاء هو المعيار الذي يُميَّز به البشر والأجناس غير البشرية عن الوحوش.
فقد يمتلك وحش ما ذكاءً استثنائيًا يتيح له الكلام، لكن ذلك يظل صفة تميز ذلك الفرد وحده، ولا يعني أن جنسه بأكمله ينبغي تصنيفه ضمن الأجناس غير البشرية.
وكانت المخلوقات السحرية المصنوعة، بما فيها مصاصو الدماء، تُصنَّف وحوشًا لا أجناسًا غير بشرية.
ومع ذلك، لم يبدُ أكاريون الواقف أمامه مختلفًا عن الإنسان العادي، باستثناء أنيابه الحادة وأذنيه الطويلتين.
«يبدو أنني أثرت فضولك كثيرًا.»
لا بد أن نظرات كايل كشفت ما يدور في ذهنه مرة أخرى.
طرح أكاريون سؤاله مبتسمًا، فأومأ كايل بصدق.
«هذه أول مرة أرى فيها مصاص دماء.»
«إذا عشت حياة عادية، فقد تمضي عمرك كله دون أن تقابل واحدًا منهم، ولا سيما داخل أراضي الإمبراطورية. لكن في الغرب، وخصوصًا في المناطق الواقعة تحت جناح الغربان، لا يزال هناك عدد قليل من المخلوقات السحرية المصنوعة، ومن بينها مصاصو الدماء.»
ثبّت أكاريون عينيه البنفسجيتين على كايل، فتوهجتا بضوء خافت.
«أما أنت... همم، دعني أخاطبك بالسيد كايل. كما أنني أثير فضولك، فأنت تثير فضولي أيضًا. لقد عشت زمنًا طويلًا، لكنك أول إنسان أراه يمتلك قدرة كهذه. أنت ابن آريان ألاستور، أليس كذلك؟»
«نعم.»
«إنها أيضًا ممارِسة لفنون الأرواح، وتتمتع بموهبة فطرية استثنائية، لكنها لا تمتلك ألفة مع الأرواح تبلغ هذا المستوى.»
«الفضل يعود إلى أمي التي أنجبتني على هذه الحال.»
أجاب كايل، ثم ألقى نظرة جانبية على بعل.
كان بعل ساكنًا في يده، لا يفعل سوى تحريك عينه الوحيدة في مختلف الاتجاهات، محاولًا فهم الموقف.
«منذ متى وأنت هنا؟»
«منذ أن اعتذرت لبعل، يا سيد كايل.»
إذن، فقد كان موجودًا منذ مدة.
فكر كايل في ذلك، ثم رمق أكاريون بنظرة مستاءة.
كانت نظرة تنطوي على قلة احترام تجاه ضيف دعته أسرة ألاستور، فضلًا عن كونه أحد أقوى عشرة أشخاص في القارة.
لكن أكاريون هو من ارتكب الخطأ أولًا بالتنصت على حديثهما.
«لا أستطيع توبيخك على تلك النظرة. فما فعلته كان تنصتًا بالفعل، ولا سبيل إلى إنكار ذلك.»
هز أكاريون كتفيه.
«لا تقلق كثيرًا لأنني سمعت ما لم يكن ينبغي لي سماعه. سأحتفظ بكل ما دار بينك وبين ذلك السيف لنفسي. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فأنا مستعد للقسم على كتمان الأمر.»
«لا داعي للقسم. فالأمر كله يعود إلى أحداث وقعت قبل خمسمئة عام، كما أن السلف المؤسس لم يستخدم بعل للغرض الذي قُدِّم إليه من أجله.»
قال كايل ذلك دون اكتراث كبير، ثم حاول انتزاع بعل مجددًا.
لكنه ظل ثابتًا في مكانه.
«ومع ذلك، بما أنك تنصت على حديثنا، فسأطلب منك معروفًا واحدًا في المقابل.»
«تريد مني فك الختم عن بعل؟»
«نعم.»
«هذا طلب محرج بعض الشيء. فالختم غير مألوف. صحيح أنه يعود إلى قرون مضت، لكن هذا النوع من السحر يزداد إحكامًا مع مرور الزمن. وربما يوجد سحرة موهوبون في غلاديهايم، لكنني أستطيع الجزم بأن من لم يبلغ مرتبة سيد برج سحري لن يستطيع فك هذا الختم في مكانه.»
غمر وهج خافت عيني أكاريون البنفسجيتين.
تفحص بعل بعناية، ثم تابع:
«وليس مجرد ختم يخفي السيف ويكبح نية القتل المنبعثة منه. فإرادة ملك الشياطين الذي غرس بعل في هذه الأرض لا تزال كامنة هنا أيضًا. كما توقعت، أنا الوحيد الذي يستطيع فك هذا الختم.»
«وهذا يجعلني أكثر إصرارًا على طلب مساعدتك.»
«للتأكد فحسب، يا سيد كايل... هل أنت بكامل قواك العقلية؟»
«تمامًا.»
«لا أعرفك جيدًا، ولذلك لا أستطيع الجزم بأن كونك بكامل قواك العقلية هو حالتك الطبيعية أصلًا.»
تأمل أكاريون كايل بصمت.
«هل تعرف من أكون؟»
«أنت مشهور جدًا، يا سيد برج راستيا. أحد أقوى عشرة أشخاص في القارة، وأعظم ساحر فيها، والشخص الذي جعل أبراج جمعية السحر الخمسة تصبح ستة.»
كان السحر في الأصل من اختصاص الأجناس الأخرى؛ التنانين والإلف والشياطين.
وظل الأمر كذلك حتى قبل خمسمئة عام.
صحيح أن السحرة كانوا موجودين بين البشر في ذلك العصر أيضًا، لكن عددهم لم يكن كبيرًا، ولم يكن تعلم السحر أمرًا يسيرًا.
فقد عاش الشياطين في إيريبوس وراء البحر، بينما كان العثور على الإلف أمرًا صعبًا أصلًا، فضلًا عن الاقتراب منهم وطلب التعلم على أيديهم، بالنظر إلى طبيعة ذلك العرق المزعجة.
ولهذا تطور السحر الأسود وازدهر في ذلك العصر، حتى أصبح واسع الانتشار والنفوذ.
لكن بعدما وُقعت معاهدة الصداقة بين الشياطين والإمبراطورية، وبدأ التبادل بين الطرفين على نطاق واسع، انتشرت معارف سحرية كثيرة في أنحاء القارة.
ومع ذلك، ظل السحر علمًا رفيع المستوى لا يستطيع المرء دخوله لمجرد أنه يرغب في ذلك.
وكان السحرة أشخاصًا يعتدون بامتيازاتهم اعتدادًا شديدًا.
وجسدت الأبراج السحرية تلك العقلية خير تجسيد.
فمجرد إطلاق أسماء عائلات أعظم خمسة سحرة في عصرهم، ممن ينتمون إلى جمعية السحر، على تلك الأبراج كان كافيًا لإظهار مدى ميل السحرة إلى التفاخر، واهتمامهم الشديد بالمظاهر والمكانة.
ولهذا تحديدًا كان أكاريون راستيا شخصية استثنائية.
فالشخص الذي حطم تقليد جمعية السحر العريق، القائم على وجود خمسة أبراج، وأسس برجًا سادسًا...
كان مصاص دماء.
مخلوقًا نتج عن السحر الأسود نفسه الذي يحتقره السحرة.
«يبدو أنك تعرف عني ما يعرفه عامة الناس. وأنا أيضًا أعرف عنك ما أُعلن للناس. الحفيد المفضل لإمبراطور الرعد، ومالك فينريس الذي اعترفت به زعيمة طائفة السيف.»
كان قد مضى شهر كامل منذ أن ظهرت هيليناس في غلاديهايم دون سابق إنذار، والتقت كايل، ثم غادرت.
وإلى جانب خبر هزيمة يوليوس، كان الخبر الذي أذهل العالم هو أن كايل أصبح مالك فينريس.
«وأعرف أيضًا أمورًا لم تصل إلى مسامع العامة بعد. فأنت من صدّ شيطانة القبضة، أميرة إيريبوس. و...»
ضيّق أكاريون عينيه.
ولمع بريق حاد في حدقتيه البنفسجيتين.
«جسدك مميز. وغريب أيضًا.»
«جذري الروحي غير مألوف قليلًا.»
«لا أتحدث عن جذرك الروحي وحده. أعرف أن أسرتك توارثت مهمة حراسة البحر الخارجي، لكنك لم تتجاوز الخامسة عشرة من عمرك. ومع ذلك، تحمل في داخلك قدرًا هائلًا من طبيعة الخارج.»
البحر الخارجي.
يبدو أن ذلك الاسم يشير إلى المسطح الطيني والبحر اللذين اختبرهما كايل داخل طوابق الصقل.
ولم يكن الأمر سرًّا يستحق الإخفاء، ولذلك أجاب بصراحة:
«عثرت على بعض الأشياء التي يمكن أكلها هناك، وأظن أن بنية جسدي تغيرت قليلًا بسببها.»
«عثرت على أشياء تأكلها؟ ماذا تقصد؟»
«أقصد ما سمعته تمامًا. لقد أكلتها بفمي.»
«هاهاها!»
رمش أكاريون بعينيه عند سماع الإجابة، ثم انفجر ضاحكًا.
«لا يبدو أنك تمزح. هناك بالفعل شيء من ذلك امتزج بجسدك... هل يستطيع الإنسان حقًا تناول لحوم كائنات الخارج ودمائها؟»
«أليس الدليل واقفًا أمامك؟»
شد كايل بعل شدّة خفيفة.
لكنه لم يتحرك قيد أنملة.
«تلبية طلبك ليست أمرًا صعبًا بالنسبة إليّ، لكنني ضيف دُعيت إلى هذا المكان. وتدخل الضيف في الختم الموضوع على بعل مسألة حساسة. إذا حصلت على إذن إمبراطور الرعد، فسأتولى فك الختم بنفسي.»
«آه...»
بعدما وضع أكاريون الأمر بهذه الصورة، لم يعد لدى كايل ما يستطيع طلبه.
فانتزاع كايل لبعل كان من الأمور التي يستطيع فعلها أولًا، ثم طلب الصفح عنها لاحقًا.
لكن أكاريون لم يكن يملك ذلك الخيار.
«وفوق ذلك، ستتطلب المهمة جهدًا لا يستهان به من جانبي، ولذلك سأطلب مقابلًا لها. هل توافق؟»
«ناقش الأمر مع جدي أولًا.»
أرخى كايل قبضته ببطء عن مقبض بعل الذي ظل يمسكه بإحكام.
[أ... أيها الشقي! أيها الشقي! هل ستستسلم بهذه السرعة؟!]
«أنا لا أستسلم. بل أتفاوض.»
بل رأى كايل أن الأمور سارت على نحو جيد.
فلو انتزع بعل بعدما أظهر مدى رغبته الشديدة في الحصول عليه، فقد يزداد ذلك السيف الملعون المتغطرس غرورًا، ويبدأ بالتباهي والتعالي عليه.
أما التراجع خطوة والتظاهر بقلة الاهتمام ببعل، فبدا خيارًا أنسب في هذا الموقف.
«بالمناسبة، يُقال إن إرادة ملك الشياطين مرتبطة بالختم الذي يبقيك هنا. هل من الآمن حقًا انتزاعك؟»
[هـ... هذا... من المفترض ألّا يسبب مشكلة. لقد مضى زمن طويل منذ وفاة روين ألاستور، ولم يعد من الضروري أن أبقى في هذا المكان.]
«همم. سأحصل على إذن جدي وأعود، فانتظرني.»
[عـ... عدني! عدني قبل أن ترحل! كم سنة تركتني هنا، أيها الشقي؟! لذلك عدني بأنك ستعود!]
توسل بعل إليه، مع احتفاظه بلهجته المتعجرفة المعتادة.
«سأعود. لكنني لا أستطيع أن أعدك بأنني سأنتزعك حتمًا. فهذا ليس قرارًا أملكه وحدي.»
[عدني بأنك ستبذل قصارى جهدك! قصارى جهدك!]
«حسنًا، حسنًا. سأبذل قصارى جهدي. وإذا لم تنجح الأمور رغم ذلك، فلا حيلة لي.»
حاول كايل طمأنة بعل بهذه الكلمات، لكنه لم يقدم أي ضمان قاطع.
وظلت إجابته المبهمة تقلق بعل، حتى أغمض عينه الوحيدة بقوة في النهاية.
[حـ... حسنًا... سأنتظر عودتك، أيها الشقي... أنت... أنت! عليك أن تعود إليّ!]
وعندئذ أفلت كايل بعل.
وتبدد عالم الوعي الخاص به.
اختفى الضباب الأحمر، وعاد كايل وأكاريون إلى الواقع.
«همم.»
رمش كايل بعينيه.
فكل ما جرى قبل قليل لم يحدث في العالم الحقيقي، في نهاية المطاف.
«ألهذا السبب لم أستطع انتزاعه؟»
وبناءً على حدسه، أمسك كايل بعل وحاول انتزاعه مرة أخرى.
لكن بعل لم يتحرك قيد أنملة حتى في الواقع.
«كايل، ما الذي تفعله؟»
استدار كايل.
كانت مجموعة من الأشخاص تقف خارج حديقة السيف.
وكان المتحدث عمه كارتان.
وقد بدت عيناه أكثر انتفاخًا من المعتاد قليلًا، ربما بسبب بكائه الشديد في اليوم السابق.
وإلى جانبه، كان أكاريون يراقب المشهد بملامح تجمع بين التسلية وعدم التصديق.
ظل شعره الأزرق وعيناه البنفسجيتان كما هما.
كما ظلت ملامحه ملتبسة إلى درجة يصعب معها معرفة ما إذا كان رجلًا أم امرأة.
لكن أذنيه أصبحتا عاديتين كأذني البشر، ولم تعد أنيابه حادة.
«صباح الخير يا عمي كارتان.»
خفض كايل رأسه تحيةً له، ثم التفت نحو أكاريون.
«أردت معرفة ما إذا كان بإمكاني انتزاعه في العالم الحقيقي.»
«بالطبع لا يمكنك انتزاعه هنا أيضًا. فهو مختوم. ولو نجحت في إخراج بعل قبل قليل، لتداخل ذلك العالم مع الواقع بصورة طبيعية.»
ولعل امتلاك أكاريون قدرة من النوع نفسه هو ما جعله يتحدث بهذه الثقة المطلقة.
«أكاريون راستيا.»
تحدثت المرأة الشقراء التي كانت تقف إلى جانب أكاريون، مرتدية رداءً مزخرفًا.
وجالت عيناها الزرقاوان الحادتان، الظاهرتان خلف نظارتها الشفافة، على كايل.
«ماذا حدث في الداخل؟»
«لقد أمسك السيد كايل ألاستور ببعل.»
«أستطيع رؤية ذلك بنفسي، فهو لا يزال يمسكه الآن. أنا أسألك عما حدث في الداخل.»
«لا شيء يستحق الذكر. لقد اعترف عفريت بعل بالسيد كايل، ثم توسل إليه أن ينتزعه ويمنحه الحرية.»
ضحك أكاريون بخفوت، ووضع يده على كتف المرأة.
«هذه إرديلا رونيون، رئيسة جمعية السحر.»
«أنا كايل ألاستور.»
انحنى كايل مجددًا لتحيتها.
وفي تلك اللحظة، تردد صوت أكاريون داخل رأسه.
[سيد كايل، كان ينبغي لي أن أخبرك بهذا قبل الآن، لكن هل يمكنك إبقاء حقيقة أنني مصاص دماء سرًّا؟]
«حتى رئيسة الجمعية لا تعرف؟»
[لا، إنها تعرف. وكذلك إمبراطور الرعد والإمبراطور نفسه. لكن الأمر ليس معروفًا لجميع الناس في العالم.]
«سأحفظ سرك.»
وترددت ضحكة أكاريون داخل رأس كايل ردًّا على ذلك.
«سيد كارتان، هل من الممكن أن ينضم السيد كايل إلى مناقشتنا اليوم؟»
بدا كارتان مرتبكًا للحظة، ثم استعاد هدوءه وأومأ.
«هذا ما كنت أنويه منذ البداية. فهو أكثر من يعرف ملابسات استيقاظ أمي.»
استأذن كارتان للحظات، ثم اقترب من كايل.
توقع كايل أن يوبخه عمه على إمساك بعل دون إذن.
لكن لم تظهر على وجه كارتان أدنى علامة للصرامة وهو يقترب منه.
بل نظر إليه بعينين مفعمتين بالدفء، وأمسك كتفيه.
«كايل، هل يؤلمك رأسك؟»
«عفوًا؟»
«لقد أمسكت بعل. أعلم أنك لا تتأثر بإغواء ذلك السيف، لكنها المرة الأولى التي تقبض فيها عليه فعلًا. خشيت أن تُصاب بصداع أو تسمع أصواتًا لا وجود لها.»
«لا أشعر بأي شيء غير طبيعي.»
«جيد. وماذا عن جسدك؟ قال الطبيب إن حالتك لم تكن جيدة.»
«سُمح لي بمغادرة المستوصف بعدما وعدتهم بألّا أرهق نفسي. وسأكون بخير بعد بضعة أيام من الراحة.»
«لقد أرسلت أدوية إلى قصرك. جميعها تساعد على التعافي من الإصابات، لذا احرص على تناولها كلها.»
كان كايل قد تناول الأدوية بالفعل في مستوصف برج السيف، وحصل على وصفات طبية هناك أيضًا.
وبما أن ذلك المستوصف مخصص لأفراد السلالة النقية، فمن المؤكد أن أدويته كانت باهظة الثمن ونادرة.
ومع ذلك، أرسل كارتان إليه مزيدًا من الأدوية.
«هذا لا يكفي حتى لرد جزء يسير مما فعلته من أجلنا، لكنني رأيت أن أكثر ما تحتاج إليه الآن هو الدواء الذي يساعد جسدك المصاب على التعافي، ولذلك أرسلته أولًا. وإذا احتجت إلى أي شيء آخر، فاطلبه مني متى شئت.»
أحكم كارتان قبضته على كتفي كايل، وهو ينظر إليه بدفء.
لطالما أظهر كارتان مودته لكايل، لكن ما أبداه الآن تجاوز بكثير ما يُظهره العم عادة لابن أخيه.
فقد استيقظت لافيان.
وبفضل ذلك، أصبح كايل صاحب فضل على جميع أبنائها.
«لم أفعل سوى ما كان ينبغي فعله.»
أجاب كايل برزانة.
لكن إجابته زادت كارتان تأثرًا.
ربت كارتان على كتفه عدة مرات، ثم قال:
«سأستدعيك إلى غرفة الاجتماعات في الطابق الأول خلال فترة ما بعد الظهر. وحتى ذلك الحين، استرح في قصرك.»
«نعم.»
كان كايل قد فكر في الذهاب لرؤية فرقة فرسان الذئب السيفي، لكن هذا الأمر كان أولى بالاهتمام في الوقت الحالي.
***
«يا للعجب.»
كان الطابق الأول من قصر الورود مكتظًا بالصناديق.
وقف كايل يحدق فيها بشرود.
وكانت آريان، التي خرجت لاستقباله واحتضنته وهي تبكي بحرقة، تتحدث بصوت متهدج.
«تلك الصناديق من أخي كارتان.»
فعودة ابنها بزي ممزق غارق في الدماء كانت وحدها سببًا كافيًا للبكاء.
وفوق ذلك، كان ابنها نفسه قد أيقظ جدته التي أمضت تسعة عشر عامًا نائمة.
لطالما كانت آريان شديدة التأثر، وما حدث منذ الأمس كان أكثر من كافٍ ليجعلها تواصل البكاء حتى الآن.
مسحت دموعًا جديدة بظهر يدها اليسرى، وأشارت بيدها اليمنى إلى الهدايا.
«وتلك من أختي كاترينا. وهذه من إخوتي فاركاس وجيرارد ودانتي. أما تلك فمن...»
لقد أرسل كل واحد من أقارب كايل هدية إليه.
«تفقدتها جميعًا، ووجدتها أدوية. وكلها من المجموعات الخاصة التي يحتفظ بها أقاربك.»
«لو رأى أحدهم هذا، لظن أنني عدت مصابًا إلى درجة أعجز معها عن الحركة.»
تمتم كايل غير مصدق.
«هذا أكثر مما أحتاج إليه بكثير، لكن إعادتها ستكون تصرفًا غير مهذب، أليس كذلك؟»
«بالطبع. احتفظ بها الآن. عليك أن تراعي مشاعر من أرسلوها.»
«لن أقلق بشأن نفاد الأدوية طوال حياتي.»
رفع كايل يده.
ففتحت القطعة الأثرية الخارجة عن عصرها، المثبتة في سواره، فضاءً خاصًا وابتلعت جميع الهدايا.
«ألن تقدمي لي هدية يا أمي؟»
طرح السؤال مازحًا.
لكن آريان شهقت بخفوت، وقد احمر أنفها من كثرة البكاء، ثم فتحت ذراعيها على اتساعهما.
«تعال إلى هنا. دعني أحتضنك.»
«لقد احتضنتِني كثيرًا قبل قليل.»
«أريد احتضانك مرة أخرى. يا كنزي، إنجابك كان أفضل شيء فعلته في حياتي.»
امتلأت عينا آريان بالدموع مجددًا.
وعندما أدرك كايل أنه أصبح قادرًا على استدرار دموع أفراد الأسرة بمجرد ظهوره، استسلم وتركها تضمه إلى صدرها.
«وماذا عن أبي؟»
«إنه منطرح على الأرض في الطابق العاشر.»
«عفوًا؟»
«لقد وبخته جدتك توبيخًا شديدًا جدًا بالأمس. كانت تلك أول مرة أعرف فيها أن أمي تستطيع التلفظ بمثل تلك الشتائم.»
وكان أسلان قد استحق ذلك التوبيخ عن جدارة.
«يقول إنه سيظل منطرحًا على الأرض في ممر الطابق العاشر حتى تسامحه أمي.»
«لكن هناك ضيوفًا في الطابق العاشر الآن.»
«سيُصاب بإحراج شديد. هل تشعر بالشفقة على أبيك؟»
«لا، لا أشفق عليه.»
ضحكت آريان بخفوت وربتت على ظهر كايل.
«لقد قالت جدتك إنك تشبهني كثيرًا.»
«أعرف.»
«لكنها قالت إن الشبه يقتصر على وجهك. وأضافت أنك كنت أكثر إثارة للإعجاب مني بكثير عندما كنت في مثل عمرك.»
«هذا كله لأنك أحسنتِ تربيتي يا أمي.»
«أقدّر قولك ذلك، لكنه يضع على عاتقي عبئًا كبيرًا أيضًا. فتربية كايا جعلتني أدرك أنك... أنك نشأت على نحو رائع من تلقاء نفسك. لم يكن ذلك لأنني أحسنت تربيتك.»
«لقد نشأت على هذا النحو لأنني وُلدت ابنًا لكِ.»
وكان يعني ما قاله بصدق.
فلو وُلد لأم غير آريان، هل كان سيصبح الشخص نفسه؟
لم يكن يستطيع معرفة الإجابة دون أن يعيش تجربة مختلفة.
لكن منذ تجسده من جديد، لم تمر لحظة واحدة لم يشعر فيها كايل بحب آريان له بوصفها أمًّا.
«وماذا قالت جدتي عن كايا؟»
«قالت إن كايا أجمل مما كنتُ عليه وأنا في الثانية من عمري. آه، العب مع كايا قليلًا حتى يصلك الاستدعاء. لقد ظلت تبكي منذ الأمس لأنها تريد رؤيتك.»
شعر كايل بعرق بارد يسيل على ظهره.
لقد مضى شهر منذ خروجه من طوابق الصقل.
وخلال إقامته في قصر الورود، كان يقضي أوقات فراغه في اللعب مع كايا.
وبالنسبة إليها، كان كايل أخاها الكبير ذا أذني الأرنب.
«يبدو أن عليّ العودة إلى القفز كالأرنب.»
أطلق كايل تنهيدة طويلة.
***
ربما لأنها سمعت أن أخاها الكبير أُصيب إصابة خطيرة، لم تُصر كايا على أن يرتدي زي الأرنب وعصابة الرأس.
وبدلًا من ذلك، أجلسها كايل بين ساقيه، وأخذ يقرأ لها كتاب الصور نفسه.
قرأه سبع مرات متتالية.
وقبل أن يبدأ القراءة الثامنة، وصل أخيرًا الاستدعاء الذي يأمره بالنزول إلى غرفة الاجتماعات في الطابق الأول.
هدّأ كايل كايا، التي كادت تبكي، ثم نزل إلى الطابق الأول.
كان الحاضرون يجلسون حول طاولة مستديرة في غرفة الاجتماعات.
رأس الأسرة يوليوس، وجيرارد المسؤول عن شؤون الأسرة.
وقادة فرق فرسان الجنائز، والليلة البيضاء، والشفق القطبي، والثلج الأحمر، والحديد الأسود.
إضافة إلى دانتي، ونيليا أمينة المكتبة الكبرى، وإرديلا وأكاريون اللذين وصلا مؤخرًا.
«اجلس.»
أشار يوليوس، الذي زال تورم عينيه تمامًا خلال يوم واحد، إلى مقعد فارغ.
كان المقعد ملاصقًا له مباشرة.
وفي الظروف العادية، كان ذلك المقعد مخصصًا لكارتان، الابن الأكبر.
لكن كارتان جلس هذه المرة في المقعد الذي يليه، وكأن هذا الترتيب هو الأمر الطبيعي.
ألقى كايل نظرة هادئة على أقاربه.
ولم تظهر على وجه أي منهم علامة استياء.
وإن كانت جفونهم منتفخة إلى درجة جعلت من الصعب تبيّن نظراتهم بوضوح.
«أنت بحاجة إلى بعل.»
تحدث يوليوس فور جلوس كايل.
«نعم. لدي سبب يدفعني إلى الاهتمام بعلامة لوسيا، كما أنني مهتم ببعل شخصيًا أيضًا، ولذلك...»
«خذه.»
جاء الإذن قبل أن يتمكن كايل حتى من إكمال كلامه.