لأنه أسود
«السيف الأسود...»
نظر رويل إلى كايل غير مصدق.
«هل تقصد بقولك «ابتداءً من اليوم» أنك اخترت هذا اللقب لنفسك؟»
«نعم.»
بما أنه قرر التصرف بثقة، فقد رفع كايل ذقنه وأجاب بحزم.
«لا أصدق هذا. بدأت تستخدم الألقاب بالفعل... والأسوأ أنك اخترت لقبك بنفسك...»
«كايل يبلغ الخامسة عشرة هذا العام.»
تدخلت كاترينا في الحديث.
«ومن الطبيعي أن يتصرف بهذه الطريقة في مثل سنه.»
عندما سمع كايل ذلك، شعر برغبة عارمة في الإمساك بياقة جايد في تلك اللحظة.
«ما دمت تتفوه بهذا الهراء، فيبدو أن حالتك أفضل مما يوحي به مظهرك.»
ومع ذلك، فقد نجحت محاولة تخفيف الأجواء.
إذ لانت ملامح يوليوس التي ظلت متجهمة حتى تلك اللحظة.
«الإصابات لا تظهر من خلال ملابسه فحسب. أما جسده تحتها، فهو في حالة سيئة للغاية.»
قرر كايل أن يُخضع جايد لاحقًا لتعذيب يتخفى في صورة تدريب، جزاءً له على تشجيعه على اختيار لقب لنفسه.
ثم أدار نظره إلى جميع الحاضرين في قاعة ذروة السيف.
ريموند ألاستور، قائد فرقة فرسان الحديد الأسود.
فاركاس ألاستور، قائد فرقة فرسان الثلج الأحمر.
كاترينا ألاستور، قائدة فرقة فرسان الشفق القطبي.
كارتان ألاستور، قائد فرقة فرسان الليلة البيضاء.
رويل ألاستور، قائد فرقة روح السيف.
ثم...
كان هناك رجل لم يسبق لكايل رؤيته، يقف إلى جوار العرش.
لكنه استطاع تخمين هويته.
«لا بد أنه قائد فرقة فرسان الجنائز.»
كانت فرقة فرسان الجنائز تتولى الحراسة الشخصية لرأس أسرة ألاستور.
ولم تضم سوى ثلاثة وثلاثين عضوًا، جميعهم من أمهر الفرسان في برج السيف.
تأمل كايل الرجل للحظات.
كان يرتدي زيًا أسود حالكًا، وكان شعره أحمر داكنًا تتخلله خصلات سوداء.
ولهذا خمّن أنه ينتمي إلى أحد الفروع الجانبية لأسرة ألاستور.
«حتى لو كنت أقلل من قوته، فمن المرجح أنه يقارب عمي كارتان في المستوى.»
لم يكن في قاعة ذروة السيف سوى قادة فرق الفرسان الستة، وجيرارد، ويوليوس، وأفراد فرقة فرسان الذئب السيفي.
أما آريان وأسلان، فلم يكن لهما أثر.
«لقد أمرت والديك أمرًا صارمًا بالبقاء في قصر الورود. فلو اندفعت آريان إلى هنا بدافع القلق عليك، لأخّر ذلك الأمور التي نحتاج إلى مناقشتها.»
كان رأس الأسرة حكيمًا حقًا.
فحتى كايل اعتقد أن آريان ستتصرف بهذه الطريقة لو سُمح لها.
«ماذا حدث في جزيرة بيلتوا؟»
«اشتبكنا مع شياطين.»
«لقد اختُرقت الحواجز السحرية الدفاعية. وهذا يعني أنهم لم يكونوا شياطين من المستوى المتدني. وفوق ذلك، أُصبت أنت أيضًا.»
عندما كلّف يوليوس كايل بإخضاع العالم الخفي، حذره من أن مواجهة الشياطين ستكون أسوأ الاحتمالات الممكنة.
ولم يرسل معه قوات إضافية لأنه كان يثق بقدرات كايل إلى هذا الحد.
كما أنه اعتقد أن وقوع ذلك السيناريو الأسوأ أمر مستبعد.
فصحيح أن جزيرة بيلتوا تقع عند حدود البحر الشمالي، لكنها تظل أرضًا تابعة للإمبراطورية، وتحيط بمياهها حواجز سحرية دفاعية.
وحتى لو تمكن بعض الشياطين من التسلل عبر تلك الدفاعات، فمن المرجح أنهم سيكونون شياطين ضعفاء اختبؤوا على متن سفينة تجارية أو قارب صيد.
ولم يكن من الممكن لشياطين من ذلك المستوى أن يصيبوا كايل.
لكن ما حدث كان أسوأ حتى من أسوأ الاحتمالات.
فقد اختُرقت الحواجز السحرية الدفاعية، ولم يصلهم خبر بذلك حتى صباح اليوم.
ومن المرجح أنه ما إن ينتهي هذا الاجتماع حتى يتسبب غضب يوليوس في الإطاحة برؤوس عدد كبير من كبار المسؤولين في وزارة الدفاع الإمبراطورية ومكتب الأمن.
«آزيل فيليار. كان أحد أبناء ملك الشياطين مختبئًا داخل العالم الخفي.»
انعقد حاجبا يوليوس.
وتحدث جيرارد، الذي كان يقف إلى جانب كايل بملامح قاتمة:
«إنه ابن روزا فيليار، الزوجة السابعة والعشرين لملك الشياطين الحالي، بابليو إيريبوس. يبلغ الثالثة والعشرين من عمره، وليس معروفًا كثيرًا بين أفراد الأسرة الملكية في إيريبوس.»
«ذهبنا للقبض على آزيل، لكن... ناسديل؟ نعم، كانت كلاب الصيد التابعة لناسديل غولورا قد سيطرت على العالم الخفي.»
وبينما كان جيرارد يستعد لسرد ما يعرفه عن ناسديل، رفع كايل يده وهز رأسه.
«لا داعي لذلك. لقد أُبيد ناسديل وأفراد أسرته بالفعل.»
«ماذا؟»
«ليزيت فيليار هي من فعلت ذلك.»
اضطربت عينا جيرارد.
«ليزيت فيليار... تبلغ السادسة والعشرين من عمرها، وتُلقب بشيطانة القبضة. وقد نشطت في حلبة إيريبوس طوال عشر سنوات، ولذلك فهي معروفة إلى حد كبير بين أفراد الأسرة الملكية.»
«أُصبت بهذه الجروح أثناء قتالي مع ليزيت.»
خفض كايل نظره إلى زيه الغارق في الدماء.
صحيح أنه تناول جرعة علاجية، لكن الألم لا يزال يعصف بجسده كله، ولم يتغير التجويف العميق في صدره.
وبعدما أنهى تقريره عن اقتحام ليزيت للعالم الخفي، وما قالته وما فعلته، سرت موجة من الاضطراب في قاعة ذروة السيف.
«علامة ملك الشياطين...»
تمتم يوليوس، ثم ألقى نظرة على لوسيا.
كانت تقف بانضباط، وقد بدا التوتر واضحًا على وجهها.
«لوسيا، هل تشعرين بأي شيء صادر عن العلامة؟»
«لـ... لا. لا أشعر بشيء. عندما ظهرت للمرة الأولى، كان الألم شديدًا وشعرت بالضعف، لكنني بخير الآن.»
وبعد إجابتها، ترددت لوسيا للحظات.
«لكن... أشعر بأن شيئًا ما تغير. ربما أصبح جسدي يستجيب لإرادتي بسهولة أكبر، أو ربما... أصبحت أفكاري أكثر وضوحًا.»
وصفت لوسيا بصدق الأحاسيس والتجارب التي مرت بها عندما اندفعت لمواجهة ليزيت.
وبينما كانت تتحدث، اضطربت عيناها من القلق.
ماذا لو أصبحت العلامة سببًا لطردها من غلاديهايم؟
إذا اتخذ رأس الأسرة قرارًا كهذا، فلن يكون أمام لوسيا خيار سوى الامتثال.
فأسرة ألاستور هي التي آوتها عندما كانت بلا ذكريات ولا مكان تلجأ إليه.
«لا يبدو أن الأمر يشكل مشكلة كبيرة.»
على خلاف لوسيا، ظهرت في عيني يوليوس لمحة من الارتياح.
وبدت كاترينا، التي كانت قد احتضنت لوسيا، مرتاحة أيضًا.
«في الوقت الحالي، يبدو أن العلامة تساعدكِ، وهذا أمر مطمئن. فعلى الأقل، لم تترككِ مع عبء ثقيل دون أي فائدة.»
«أ... أتعتقد ذلك؟»
«بالطبع، سيتعين علينا مراقبة تطور حالتكِ. أولًا، سيُجري قسم السحر في غلاديهايم فحصًا شاملًا لكِ. وبعد ذلك، سأطلب مساعدة جمعية السحر.»
التفت يوليوس إلى جيرارد.
«ستكون جمعية السحر مهتمة بالأمر أيضًا. فقد أعربت سابقًا عن رغبتها في فحص لوسيا. والآن، بعد ظهور علامة ملك الشياطين، ربما يأتي رئيس الجمعية أو سيد برج راستيا السحري شخصيًا.»
«لن تشرحوا جسد لوسيا، أليس كذلك؟»
سأل كايل احتياطًا.
نظر إليه يوليوس غير مصدق.
«أيها السيف الأسود، عمَّ تتحدث بحق السماء؟»
«...»
«لقد اخترت لنفسك لقبًا أيضًا. يا لك من جريء. لكن لماذا «السيف الأسود»؟»
كان فاركاس هو من طرح السؤال.
ظن كايل في البداية أنه يسخر منه.
لكن عيني فاركاس كانتا جادتين على نحو غير متوقع.
بل ظهرت فيهما لمحة من المودة.
وكان لذلك سبب وجيه.
فقد أبلغ كايل الحاضرين بجميع تفاصيل معركته ضد ليزيت، بما في ذلك وقوف برونو في مواجهتها.
«لقد نضج... لا، لقد تغير.»
ألقى فاركاس نظرة على ابنه.
كان لا يزال يتذكر بوضوح كيف ثبت برونو على موقفه قبل خمس سنوات، رغم ارتجاف جسده ورفضه الركوع.
وما زالت الكلمات التي صرخ بها آنذاك تتردد في ذهن فاركاس.
أنه ليس مثل والده.
وأنه يريد تغيير أسلوبه في استخدام السيف.
لقد تغير برونو حقًا.
ورأى فاركاس هذا التغيير بعينيه.
ولهذا لم يقطع علاقته بابنه.
بل تقبل حتى اختياره الانضمام إلى فرقة فرسان الذئب السيفي بدلًا من فرقة فرسان الثلج الأحمر.
ولم يحقق برونو ذلك التغيير بمفرده.
كان فاركاس يعرف هذا جيدًا.
ولهذا لم يستطع إلا الاعتراف بفضل كايل أيضًا.
وما إن بدأ يرى الفتى بعين التقدير حتى بدا له اللقب الذي اختاره لنفسه بجرأة أمرًا يستحق الإعجاب.
«فينريس أسود، ولذلك أنا السيف الأسود.»
أجاب كايل بثقة.
أطلقت يور عواءً داخل صدره، لكن لم يكن بوسع كايل فعل شيء حيال ذلك.
فالألقاب تنشأ عادة من قصص أصحابها أو مهاراتهم أو إنجازاتهم أو مظاهرهم.
وكان أكثر ما يميز كايل هو فينريس الأسود الحالك الذي يحمله.
ولذلك كان من المنطقي أن يستمد لقبه منه.
«كما أنه اختيار مأمون. لا توجد فيه أشياء كثيرة تدعو إلى السخرية.»
وحتى لو سخر منه أحد، فلن يشعر كايل بالإحراج أو الغضب.
فالأذواق تختلف من شخص إلى آخر.
ومن لا يفهمون ذوقه هم المخطئون، لا هو.
«لأنها كانت مهمتك الأولى، أرسلتك لإخضاع عالم خفي ظنًا مني أنها ستكون مهمة آمنة وسهلة. لم أتوقع أبدًا أن ينتهي بك الأمر إلى قتال أحد أفراد الأسرة الملكية الشيطانية.»
«ومع ذلك، أنا سعيد بعودتكم جميعًا سالمين. لم يمت أحد منكم، بل حققتم إنجازًا عظيمًا أيضًا. فقد أجبرتم شيطانة القبضة على الانسحاب.»
استرخى كارتان أخيرًا وابتسم.
«لم أجبرها على الانسحاب... وبالدقة، أنا من خسر المبارزة.»
«حتى لو خسرت، فلا عار في ذلك. فأنت لم تبلغ سوى الخامسة عشرة. وفوق ذلك، لم تكن هي من يقرر إن كانت ستعود حية أم لا. أنت من اتخذ ذلك القرار بصفتك قائد فرقة فرسان الذئب السيفي.»
ظل كارتان مبتسمًا، لكن كلماته حملت نبرة حاسمة.
ولم يكن يقصد جرح كايل أو إشعاره بعدم الارتياح.
بل أراد أن يوضح أنه حتى لو خسر كايل المبارزة، فإن أسرة ألاستور لم تخسر.
فلو لم يخفض كايل سيفه، لماتت ليزيت داخل العالم الخفي.
«يا رأس الأسرة، لقد سمعنا التقرير كاملًا. أرجو أن تأذن لفرقة فرسان الذئب السيفي بالانصراف. فجميع أفرادها بحاجة إلى العلاج والراحة.»
«لم أقدّم تقرير الغنائم بعد.»
تدخل كايل على الفور.
التفت الجميع إليه بدهشة.
«لا داعي لذلك. كل ما حصلتم عليه داخل العالم الخفي ملك لك ولأفراد فرقتك.»
«لا، سأقدمه للأسرة. فقد تمكنت من العودة حيًا اليوم بفضل الدعم الذي قدمته لي الأسرة دون تحفظ.»
لمع التأثر في عيني يوليوس عند سماع كلمات كايل الحازمة.
ونظر إليه قادة فرق الفرسان وبقية أقاربه الأكبر سنًا بمشاعر مماثلة.
أما الوحيد الذي بدا أقل تأثرًا، فكان رويل، بحكم مكانته التي تجعل المقارنة بينه وبين كايل أمرًا لا مفر منه.
أدار كايل نظره في أرجاء قاعة ذروة السيف.
ولحسن الحظ، كانت القاعة واسعة بما يكفي لعرض جميع الغنائم التي حصلوا عليها من العالم الخفي.
استجمع هدوءه ومد ذراعه اليمنى إلى الجانب.
بدأ السوار الملتف حول معصمه، وهو قطعة أثرية خارجة عن سياقها الزمني حصل عليها بفضل بركة العالم الخفي، يستنزف المانا منه.
وفي اللحظة التالية، أخذت الغنائم تتدفق إلى المساحة الخالية في قاعة ذروة السيف.
مواد جمعها الشياطين.
وغنائم انتُزعت من جثثهم.
وموارد استخرجها أفراد الفرقة بعد تفتيش المتاهة بعناية.
ثم...
المكافأة التي حصل عليها كايل من النواة.
بركة العالم الخفي.
«ألم يكن عالمًا خفيًا من الدرجة الرابعة؟»
تحدثت كاترينا بعدما ظلت تحدق في المشهد مذهولة.
وبصفتها قائدة فرقة فرسان الشفق القطبي، فقد شاركت في إخضاع عوالم خفية كثيرة.
وكانت المكافآت المعروضة أمامها تضاهي، على أقل تقدير، مكافآت عالم خفي من الدرجة الثانية.
وحتى دون احتساب القطع الأثرية الخارجة عن سياقها الزمني، كانت قيمة الذهب والمجوهرات المنتشرة في قاعة ذروة السيف تعادل ميزانية عام كامل لإقليم متوسط الحجم.
تلألأ الذهب والجواهر في كل مكان.
وضع كايل يده على صدره المتألم، ثم خفض رأسه.
«هذه هي الغنائم التي استعدناها من كلاب صيد ناسديل وجثة آزيل فيليار، إضافة إلى موارد العالم الخفي والمكافآت التي منحتها لنا بركة النواة. وكما ترون، فإنها أكثر بكثير مما يمكنني أنا وأفراد فرقتي الاحتفاظ به.»
«صحيح... إنها كمية هائلة.»
تمتم يوليوس وهو يطلق ضحكة خافتة جافة.
«سيأخذ كل فرد من فرقتي غرضًا واحدًا من هذه الغنائم. سأحتفظ أنا بهذا السوار، وسيأخذ برونو السيف العظيم، بينما سيحصل جايد ونا-رو-آ على إكسيرات. أما لوسيا، فلم تختر مكافأتها بعد، فأرجو تفهم ذلك.»
«أتقصد أنك ستقدم الباقي كله للأسرة؟»
«جدي، لقد أخبرتني مرات كثيرة بأن الإكسيرات التي استثمرتها في تدريبي تساوي ميزانية عام كامل لمدينة عادية. وأعتقد أن هذه الغنائم تكفي لتعويض ما أنفقته عليّ.»
«هاهاها!»
انفجر يوليوس ضاحكًا.
«نعم، هذا أكثر من كافٍ لاسترداد ما استثمرته فيك. سأقبله.»
ابتسم يوليوس وأسند ذقنه إلى يده.
«يا قائد فرقة فرسان الذئب السيفي، السيف الأسود كايل ألاستور. أنا، سيد فيغريد، وسيد قلعة غلاديهايم، ورأس أسرة ألاستور، أمنحك أنت وأفراد فرقتك مكافأةً تقديرًا لإنجازكم.»
ثم أعلن:
«كل ما ترونه أمامكم ملك لكم.»
وكما توقع كايل تمامًا، أعاد يوليوس إليه فورًا جميع الغنائم التي قدمها.
فحتى لو كانت الغنائم المعروضة هنا تعادل ميزانية عام كامل لإقليم متوسط الحجم، فإن يوليوس يحكم فيغريد، أكبر أقاليم شمال الإمبراطورية.
وفوق ذلك، راكمت أسرته ثروات هائلة على امتداد خمسمئة عام، بصفتها أعظم أسرة قتالية في القارة.
وبالمقارنة بما تملكه غلاديهايم، لم تكن هذه الغنائم شيئًا استثنائيًا.
ولم يكن يوليوس ينوي الاحتفاظ بها من البداية.
ولذلك استطاع بكل سرور أن يمنح تلك الثروة لحفيده البار الذي يبعث على الفخر، وكأنها مجرد مصروف شخصي.
«وسأمنحكم مكافأة إضافية أيضًا. يا أفراد فرقة فرسان الذئب السيفي، لستم مضطرين إلى الإجابة الآن. اعتنوا بإصاباتكم واستريحوا جيدًا، ثم فكروا فيما ترغبون في طلبه مني، وستحصلون عليه.»
أشرقت وجوه جايد ونا-رو-آ.
فقد خطر لهما الأمر نفسه.
الدخول إلى المكتبة الكبرى.
كان كايل وبرونو من سلالة ألاستور النقية، ولهذا استطاعا دخول المكتبة الكبرى في برج السيف متى أرادا.
أما الفرسان الذين لا ينتمون إلى السلالة النقية، فعليهم تحقيق إنجازات كافية قبل السماح لهم بالدخول.
«هل يمكنني تقديم طلبي الآن؟»
تحدث كايل فجأة.
ابتسم يوليوس وأومأ برأسه.
«إذا كنت لا تحتاج إلى وقت للتفكير، فيمكنك الطلب فورًا. أيها السيف الأسود، ماذا تريد؟»
«ليس شيئًا مهمًا جدًا...»
رفع كايل ذراعه اليمنى.
وووش!
اندفعت جميع الغنائم التي ملأت قاعة ذروة السيف إلى داخل الفضاء الفرعي للقطعة الأثرية، واختفت.
«جدي، مضت أكثر من عشر سنوات منذ جئت إلى برج السيف.»
«يمر الزمن سريعًا. هل مضت كل تلك السنوات حقًا؟»
«لقد تعرفت إلى كثير من أقاربي منذ قدومي إلى برج السيف.»
توقف كايل للحظة، وقد بدا عليه شيء من الحرج.
«لكنني لم أقابل جدتي حتى الآن. لذلك... أرجو أن تسمح لي بالذهاب لإلقاء التحية عليها.»
اتسعت عينا يوليوس.
أما ردود فعل أقاربه، فكانت أشد تأثرًا وانفعالًا حتى من ردود فعلهم عندما سمعوا تقرير العالم الخفي أو شاهدوا الغنائم.
ارتجف كتفا جيرارد اللذان كانا يتسمان عادة بالجمود والصرامة.
ولمعت عيناه وهو ينظر إلى كايل.
أطبق كارتان شفتيه بإحكام.
أما فاركاس، فظل يحدق في كايل وفمه مفتوح.
وانحدرت دمعة على خد كاترينا.
حتى ريموند، الذي ينتمي إلى أحد الفروع الجانبية للأسرة، نظر إلى كايل بتأثر عميق.
لم يعد يوليوس قادرًا على إبقاء ذقنه مستندة إلى يده.
فقد أنزل يده إلى مسند ذراع العرش، وكان ظهرها يرتجف.
لقد حقق حفيده إنجازًا يصعب تصديقه من فتى في الخامسة عشرة.
ثم قدم ثروة هائلة من الغنائم، قائلًا إنه يريد تعويض الأسرة عما قدمته له.
وكان يوليوس قد تأثر إلى درجة دفعته إلى عرض مكافأة إضافية عليه.
والآن...
يقول كايل إنه يريد زيارة جدته وإلقاء التحية عليها.
حتى أبناء يوليوس غمرتهم المشاعر عند سماع تلك الكلمات.
أما هو، فكان تأثره أعمق منهم جميعًا.
كان يجلس الآن على عرش قاعة ذروة السيف، حاملًا أعباء منصبه ومكانته.
حاول كبح مشاعره.
لكن للمرة الأولى منذ زمن طويل، شعر يوليوس بوخز في أنفه، كما لو أن الدموع على وشك الانهمار.
«أتـ... أتريد أن... تلقي التحية عليها؟»
خرج صوته مكتومًا.
أخذ يوليوس نفسًا، ثم لزم الصمت للحظات.
لم يكن كايل متأكدًا مما إذا كانت القلادة التي حصل عليها من الملاك ستساعده حقًا على إيقاظ جدته.
فالملاك لم يقل شيئًا عن الغرض من القلادة، ولا عن كيفية استخدامها.
وإذا أعلن أنه سيوقظ جدته دون أن يكون متأكدًا من ذلك، ثم فشل، فسيصبح الموقف محرجًا للغاية.
كان عليه أولًا أن يراها.
وبما أنه لم يسبق له مقابلتها، فقد اتخذ من رغبته في إلقاء التحية عليها سببًا لطلب الزيارة.
لكن ردود فعلهم كانت أشد بكثير مما توقع.
«من حسن حظي أنني لم أقل إنني سأوقظها.»
لقد تأثر الجميع إلى هذا الحد لمجرد أن حفيدهم الصغير قال إنه يريد رؤية جدته.
فماذا لو أخبرهم بأنه وجد وسيلة لإيقاظها؟
كان كايل متأكدًا من أن كارتان وفاركاس، اللذين بالكاد يتمالكان دموعهما الآن، سينفجران بالبكاء.
أما يوليوس، فسيجهش بالبكاء بصوت مسموع.
وإذا فشلت المحاولة بعد ذلك، فسيصبح الموقف محرجًا إلى حد لا يُحتمل.
كانت هناك طوابق كثيرة في برج السيف لم يزرها كايل من قبل.
مقر فرقة فرسان الجنائز في الطابق الثالث.
ومجلس الشيوخ في الطابق الخامس.
والطوابق السابع والثامن والتاسع، التي تشغلها طوابق الصقل.
ومدفن السيوف الواقع تحت الأرض، حيث يُقال إن سيوف رؤوس الأسرة السابقين محفوظة فيه.
ومنصة الارتقاء في الطابق الحادي عشر، أعلى طوابق برج السيف.
ثم الطابق العاشر...
حيث يقيم رأس الأسرة.
وأخيرًا، حان الوقت ليرى كايل الطابق العاشر.
تبع يوليوس عبر الممر الممتد من قاعة ذروة السيف.
كانا وحدهما.
فقد بقي أقاربهما في القاعة حتى يستعيدوا هدوءهم.
أما أفراد فرقة فرسان الذئب السيفي، فقد توجهوا إلى المستوصف في حي النصل، المنطقة العليا من غلاديهايم.
«لا... تحمل في قلبك استياءً لأنك لم تتمكن من مقابلتها حتى الآن.»
كان صوت يوليوس لا يزال مثقلًا بالمشاعر.
«أنت لم تقابل جدتك قط، أليس كذلك؟ لقد غرقت في سباتها قبل أن تولد...»
«أنا أفهم.»
بدا أن يوليوس سيبدأ بالبكاء إذا واصل الحديث.
ولم يكن كايل مستعدًا بعد لرؤية جده يبكي.
«ما الذي دفعك فجأة إلى القول إنك تريد رؤية جدتك؟»
«حسنًا... كدت أموت، ولذلك أخذت أفكر في أسرتي. كما أن رؤية أحد أفراد أسرة يقتل فردًا آخر منها أمام عيني تركت في نفسي شعورًا مزعجًا بعض الشيء.»
راقب كايل كتفي يوليوس وهو يتحدث.
كان يتعمد السير خلف جده حتى لا يرى تعبيرات وجهه.
لكن كتفي يوليوس كانتا ترتجفان ارتجافًا خفيفًا.
«فهمت. هل سمعت شيئًا عن جدتك؟»
«أخبرتني أمي بالقليل عنها.»
ولم يكن قد سمع الكثير.
فجدته نائمة منذ تسعة عشر عامًا.
وكان مجرد الحديث عنها كافيًا لجعل آريان تبكي.
«سمعت أنها كانت فارسة بارعة للغاية. لافيان ألاستور.»
كانت لافيان رفيقة يوليوس منذ أيام تدريبه، قبل أن يصبح رأس الأسرة.
وقد قاتلت معه ظهرًا لظهر في فرقة فرسان الشفق القطبي.
ولو لم تتزوج يوليوس وتحمل اسم ألاستور، أو لو لم يصبح يوليوس رأس الأسرة، لكانت مهاراتها تؤهلها لقيادة فرقة فرسان الجنائز.
«لقد كانت... بارعة إلى حد بعيد. وإن لم تبلغ مستواي بالطبع.»
ظل صوت يوليوس مثقلًا بالمشاعر، لكن تسللت إليه مسحة من الحنين إلى الماضي.
«حتى بعدما أصبحت أمًا لأبنائي وسيدة الأسرة، لم ترغب قط في التخلي عن سيفها.»
ثم تابع:
«كلما شعرت بالملل أو أحست بأن جسدها بدأ يفقد نشاطه، كانت تصر على المشاركة في مهمة خارجية. وحين أحاول تكليف بعض فرسان الجنائز بمرافقتها، كانت تغضب مني وتسأل إن كنت لا أثق بها.»
ثم وقع الحادث قبل تسعة عشر عامًا.
لم يعرف أحد على وجه الدقة ما حدث داخل ذلك العالم الخفي في ذلك اليوم.
فقد كان عالمًا خفيًا من الدرجة الثانية.
صحيح أنه مكان خطير، لكن بالنظر إلى مهارات لافيان وأفراد النخبة من فرقة فرسان الشفق القطبي الذين رافقوها، كان ينبغي أن يتمكنوا من إخضاعه دون مشكلة.
لكنهم فشلوا.
وكانت لافيان الناجية الوحيدة.
خرجت من العالم الخفي وهو ينغلق، وقد غرقت بالفعل في سبات عميق.
«جربت كل وسيلة استطعت الوصول إليها، لكنني لم أتمكن من إيقاظها. وجاءت رئيسة جمعية السحر وسيد برج راستيا السحري لفحص حالتها. وقالا إن هذا السبات نوع من اللعنات أو القيود.»
كان ذلك مطابقًا تمامًا لما قالته الشظية.
استمع كايل دون أن يعلق.
غادر الجد وحفيده الممر المؤدي من قاعة ذروة السيف، وتوقفا أمام المصعد.
«لو كانت لعنة، لأمكن إبطالها. ولو كان قيدًا، لأمكن قطعه. هذا إن كان من فرضه شخصًا.»
ثم تابع:
«لكن بما أن الأمر حدث داخل عالم خفي، فإن الطريقة الوحيدة لإبطاله كانت تكمن في عالم خفي أيضًا.»
«...»
«ذهبت إلى طائفة العالم الخفي. شرحت لهم الوضع وطلبت تعاونهم. فأخبروني أن العوالم الخفية نعمة تمنحها الآلهة، وأن هناك أكثر من إله واحد.»
انفتحت أبواب المصعد.
ولم يتمكن كايل من رؤية وجه يوليوس إلا بعدما دخلا إليه.
«لكسر اللعنة، كان علينا العثور على عالم خفي يتمتع بالخصائص نفسها التي كانت للعالم الذي دخلته لافيان.»
ثم أضاف:
«أمضيت تسعة عشر عامًا في البحث. كنت أبحث عن مكان تنبعث منه مانا تحمل الطول الموجي نفسه الذي حملته مانا ذلك العالم الخفي.»
«تجولت بنفسي بحثًا عنه لمدة عامين. ثم بحث فرسان غلاديهايم ستة أعوام، وأمضى رويل وسيروس أحد عشر عامًا في البحث.»
تعاونت الإمبراطورية ومعظم ممالك القارة معهم.
ووافقت مكاتب إدارة العوالم الخفية في كل دولة على إخطار يوليوس كلما رصدت عالمًا خفيًا جديدًا.
لكن خلال تسعة عشر عامًا، لم يعثروا إلا على اثني عشر عالمًا خفيًا تنبعث منها مانا بالطول الموجي نفسه الذي رُصد في ذلك اليوم.
وحتى تلك العوالم لم تسفر عن شيء.
فتش يوليوس القارة أيضًا بحثًا عن عوالم خفية ربما لم تكتشفها مكاتب الإدارة.
لكن ذلك لم يُثمر شيئًا.
«تسعة عشر عامًا... مدة طويلة.»
تمتم يوليوس بصوت مثقل بالمشاعر.
«ولهذا أمرت رويل وسيروس بالعودة.»
«هل تخليت عن جدتي؟»
«لا.»
أجاب يوليوس على الفور.
وانفتحت أبواب المصعد.
«ما زالت مكاتب إدارة العوالم الخفية في أنحاء القارة تخطرني كلما اكتشفت عالمًا خفيًا يحمل الطول الموجي نفسه الذي كان للعالم الذي دخلته. وما زلت أرسل تبرعات شهرية إلى تلك الطائفة اللعينة أيضًا.»
«...»
«لافـيان لم تمت. إنها نائمة. يومًا ما... يومًا ما، أؤمن بأنها ستستيقظ.»
لم يرَ كايل في يوليوس سيد فيغريد.
ولا سيد قلعة غلاديهايم.
ولا رأس أسرة ألاستور.
بل رأى رجلًا يحب امرأة.
«لقد أظهرت جانبًا لا يليق بمقامي.»
استعاد يوليوس رباطة جأشه.
غادرا المصعد، وتابعا السير عبر الممر.
ثم توقف يوليوس أمام أحد الأبواب المغلقة بإحكام، واستدار نحو كايل بابتسامة مريرة.
«اذهب وألقِ التحية على جدتك.»
انفتح الباب.