ابتداءً من اليوم
«...»
اعتدل كايل في وقفته.
وقبل أن ينهض تمامًا، تفقد ملابسه.
كان زيه ممزقًا في مواضع عديدة، وقد غطته الدماء حتى بدا في حالة يرثى لها.
«على الأقل، لست عاريًا.»
يبدو أن المذبح الذي كان يقف عليه قبل قليل يقع في نوع من عوالم الوعي.
[سيدي، أين ذهبت؟]
هذه المرة، لم تُسحب يور معه إلى ذلك المكان.
وكان هذا مدعاة للارتياح؛ فلو رافقته، لأمضت وقتًا طويلًا تصرخ مجددًا.
وبينما كان كايل يحمد حظه لأنه لم يُنقل عاريًا ثم يُعَد إلى هنا بالحالة نفسها...
خشخشة.
شعر بشيء غريب حول عنقه، فرفع يده ليتحسسه.
«ما هذا؟»
كانت هناك قلادة تتدلى من عنقه، رغم أنه لم يرتدها من قبل.
حاول نزعها باستغراب، لكنه لم يستطع، مع أن سلسلتها كانت طويلة بما يكفي لتمرير رأسه من خلالها بسهولة.
«وما هذا الآن؟»
كانت هناك حُلية صغيرة مثبتة بالقلادة.
فتحها بحذر، فوجد داخلها جسمًا بالغ الصغر يشبه اللؤلؤة.
ولم يكن يعرف ماهيته أيضًا.
وبما أن القلادة ظهرت من العدم، فمن المرجح أنها مكافأة على أمنيته...
«أيعقل ذلك؟»
لقد أخبره الملاك أن تحقيق أمنيته بإزالة علامة لوسيا أمر مستحيل.
لكنه لم يقل إن إيقاظ جدته مستحيل.
صحيح أنه لم يُجب أيضًا عن سؤاله بشأن ما إذا كان روين ألاستور هو الإنسان الذي ارتقى...
لكن بالنظر إلى الظروف، بدا أن هذه القلادة قد تكون وسيلة لإيقاظ جدته.
«وااااه!»
انطلقت صيحة مدوية من خلفه، امتزجت فيها الصدمة بالحيرة.
استدار كايل ليرى ما يحدث...
ثم تجمد في مكانه.
فقد امتلأت أعماق العالم الخفي، التي لم يكن متناثرًا فيها قبل قليل سوى جثث الشياطين، بأكوام هائلة من الذهب والمجوهرات.
وتناثرت هنا وهناك أسلحة من شتى الأنواع، إلى جانب مواد لم يستطع التعرف عليها.
«كيف يُعقل هذا؟! إنه عالم خفي من الدرجة الرابعة!»
صاح جايد وقد ارتسم الذهول على وجهه.
فمن المفترض بطبيعة الحال أن تتناسب المكافآت التي يُعثر عليها داخل العالم الخفي مع درجته.
وكان أعلى عالم خفي دخله جايد من الدرجة الثالثة، ومع ذلك لم يسبق له أن رأى مكافآت كهذه حتى هناك.
«...»
التفت الجميع إلى كايل.
كان قد تجمد في وضعية محرجة، وهو لم يكمل النهوض بعد، لكنه اعتدل الآن واتخذ ملامح مهيبة.
«يبدو أن إله العالم الخفي قد استحسنني.»
والدقة تقتضي القول إن من استحسنه لم يكن إله العالم الخفي، بل ملاكًا.
فقد أبدى الملاك إعجابه بكايل ومنحه هذه المكافآت، ولذلك لم تكن كلماته كاذبة.
مع أن وصف الأمر بأنه «إعجاب» قد لا يكون دقيقًا تمامًا...
فللمودة والإعجاب أشكال مختلفة.
وكان كايل متأكدًا من ذلك على الأقل.
فالمشاعر التي استشعرها في عيني الملاك وابتسامته كانت أقرب إلى الحنان الذي يشعر به المرء تجاه مخلوق صغير ولطيف.
«ليس كأنني أستحق أن يعاملني بهذه الطريقة.»
ربما كان ذلك أمرًا لا مفر منه، ما دام الطرف الآخر ليس بشرًا، لكن أن يُعامل بتلك الطريقة في مواجهته مباشرة ترك في نفسه شعورًا غريبًا بعدم الارتياح.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه فعل شيء حيال الأمر.
فقد عومل بهذه الطريقة لأنه ضعيف.
وعندما أعاد التفكير، أدرك أنه لم يخسر شيئًا بسبب تلك المعاملة.
«حصلت على وسيلة محتملة لإيقاظ جدتي. وحصلت أيضًا على... ثروة هائلة من الكنوز.»
وُلد كايل في أسرة ثرية للغاية، ونشأ دون أن ينقصه شيء.
ولهذا لم يكن شديد التعلق بالممتلكات المادية.
وقد كان الأمر كذلك أيضًا في حياته السابقة عندما كان مرتزقًا.
لكن ذلك لم يعنِ أنه يترفع عن امتلاك الأشياء.
فقد كان يعرف قيمة الأشياء الثمينة، ولم يكن خاليًا تمامًا من الطمع.
وبنظرة واحدة، استطاع إدراك أن الكنوز التي ظهرت في أعماق العالم الخفي تساوي ثروة طائلة.
«هذا يكفي لتعويض جدي عن كل ما أنفقه عليّ، وسيبقى منه الكثير.»
ابتسم كايل برضا.
«قبل أن نجمع جثث الشياطين، فلنفرز هذه الكنوز أولًا.»
«أحضرت أداة تخزين ذات فضاء فرعي، لكنني لا أعرف إن كانت ستتسع لكل هذا...»
«سنفكر في ذلك لاحقًا. لنفرزها أولًا.»
قال جايد ذلك وهو يشمر عن ساعديه.
كان وجهه قد شحب بعدما ضربته ليزيت، لكن اللون عاد إليه الآن، ولعل رؤية الكنوز هي التي أعادت إليه نشاطه.
أما نا-رو-آ، فلم تُظهر حماستها بتلك الصراحة، لكنها ابتلعت ريقها وهي تساعد في فرز الغنائم.
وباستثناء الذهب والمجوهرات، كانت هناك خمسة أسلحة، جميعها سيوف.
وللاحتياط، حاول كايل استشعار وجود العفاريت فيها، لكنه لم يجد أي أثر لها.
«برونو، خذ ذلك السيف العظيم.»
«أ... أنا؟ أتريد إعطاءه لي؟ لماذا؟»
«ولماذا تظن؟ أنت الوحيد بيننا الذي يستخدم سيفًا عظيمًا.»
اضطربت عينا برونو.
تردد للحظات، ثم هز رأسه.
«لم أحقق من الإنجازات ما يجعلني أستحق مكافأة كهذه.»
«هذا أمر أقرره أنا بصفتي القائد. لقد واجهت ليزيت فيليار قبل قليل، رغم أنك كنت تعرف أنها أقوى منك بفارق ساحق.»
«...»
«لو كنت على حالك القديمة، لارتجفت خوفًا حتى تبلل سروالك. لقد تطورت كثيرًا.»
لم يكن كايل يسخر من برونو.
بل كان يعني ما قاله فعلًا.
فقد عرف أن برونو يبذل جهدًا لتغيير نفسه، لكنه لم يدرك أنه تغير إلى الحد الذي جعله يجرؤ على مواجهة ليزيت.
«فعلت ذلك لأنني كنت مضطرًا إليه.»
قال برونو وهو يتنحنح.
ابتسم كايل ابتسامة عريضة وربت على ظهره.
«وأنا أكافئك لأن عليّ مكافأتك.»
ثم التفت إلى جايد.
«وأنت يا جايد؟ هل هناك شيء تريده؟»
«الإكسيرات.»
لمعت عينا جايد.
«لست بحاجة إلى سيف. فقد حصلت على واحد بالفعل. لذلك أعطني إكسيرات بدلًا منه.»
كانت بين أكوام الذهب والمجوهرات والسيوف مواد كثيرة تُستخدم في إعداد الإكسيرات.
وجميعها مواد خام لم تُعالج بعد، ومن الأنواع النادرة التي لا يستطيع المرء شراءها بالمال.
«اختر ما يعجبك.»
«همم... أنا أيضًا لا أعرف الكثير عن الإكسيرات، ومعرفتي بمكوناتها الخام أقل من ذلك.»
«إذن سأحصل لك على بعض الإكسيرات عندما نعود إلى غلاديهايم.»
قال كايل ذلك دون تردد.
فالإكسيرات ليست جميعها سواء.
بعضها يُفضَّل تناول مكوناته في صورتها الخام، وبعضها الآخر تزداد فائدته بعد المعالجة.
وكان من الأسهل ترك مثل هذه الأمور للخبراء.
«نا-رو-آ، أنتِ لا تحتاجين إلى سيف أيضًا، صحيح؟ هل تريدين إكسيرًا؟»
«أ... أستعطي واحدًا لنا-رو-آ أيضًا؟»
التفتت نا-رو-آ إلى كايل بدهشة.
ورغم أنها لم تفصح عن ذلك، فقد كانت أمور كثيرة تؤرقها.
فمن بين جميع الذين جاؤوا إلى هذا المكان، كانت هي الأقل قتلًا للشياطين.
ولم تتمكن حتى من قتل أحد أصحاب الأقنعة الحمراء.
كما عجزت عن مساعدة لوسيا وإخراج كايل إلى مكان آمن.
«نا-رو-آ لا تستحق ذلك. نا-رو-آ كانت الأسوأ، وقد فشلت.»
«أنا أرى أنكِ تستحقينه. لذا خذي ما أعطيكِ إياه. عليكِ أن تأكلي جيدًا حتى تصبحي أقوى.»
قلد كايل طريقة نا-رو-آ في الكلام.
فتغير تعبير وجهها.
«أيها القائد، هل تسخر من نا-رو-آ لأنها ليست من الإمبراطورية؟»
«آسف. كنت أمزح فحسب.»
«نا-رو-آ كانت تمزح أيضًا. نعم، نا-رو-آ تفهم ما يقصده القائد. صحيح أن المرء يجب أن يأكل جيدًا حتى يصبح أقوى.»
تغير تعبير نا-رو-آ مرة أخرى.
وضعت ظهر يدها اليمنى فوق رأسها، ثم انحنت أمام كايل.
كانت تلك إشارة يستخدمها أهل مرتفعات أبارا عندما يعبرون عن امتنانهم الصادق.
«شكرًا لك. القائد قوي ورحيم. ابتداءً من اليوم، ازداد احترام نا-رو-آ للقائد.»
«كايل يفهم.»
«لا تفعل ذلك أيها القائد.»
كان تعبير نا-رو-آ على وشك أن يتغير مجددًا.
فسارع كايل إلى الالتفات نحو لوسيا.
«لوسيا، وماذا عنكِ...؟»
«لا أحتاج إلى إكسير. لم تفعل سوى مساعدتي يا سيدي كايل، ولا أريد أن أتلقى منك شيئًا آخر.»
«توقعت أن تقولي ذلك. سأتمهل في التفكير في شيء مناسب لكِ.»
كانت هناك أمور كثيرة ينبغي لكايل التفكير فيها بشأن لوسيا.
::الشياطين يُولدون أقوياء، لكنهم يموتون عندما تلتهمهم قوتهم.::
::العلامة جزء من القوانين التي يعيد الشياطين كتابتها، ولذلك لن أتدخل فيها.::
::إذا كنتم لا تريدون العلامة، فعليكم نبذها بأنفسكم.::
لم يكن يعرف المقصود بتلك الكلمات، لكنها أوحت بأن على لوسيا التعامل مع الأمر بنفسها.
«البشر... أكثر الأجناس حرية، لكنهم أضعفها أيضًا.»
فكر للحظات في كلام الملاك.
لم يكن كلامه خاطئًا.
فمعظم البشر لا يعيشون حتى يبلغوا المئة.
ويمضون حياتهم وهم يعانون أمراضًا شتى.
ولم يكن من النادر أن يموت أحدهم بسبب عدوى تنشأ من خدش صغير في جسده.
كما أن البشر يقضون مدة طويلة قبل اكتمال نضج أجسادهم، ثم يقضون مدة طويلة أخرى وهم يشيخون وتضعف قواهم.
حتى الشياطين يستطيعون الحفاظ على أجسادهم في أوج قوتها لأكثر من مئة عام.
أما البشر، فلا يستطيعون الاحتفاظ بتلك المرحلة إلا عشرين أو ثلاثين عامًا على الأكثر.
«يُقال إن المرء يستطيع الحفاظ على أوج قوته مدة أطول كلما ارتفع مستواه... لكن أصحاب الموهبة الذين يعيشون باجتهاد لا يمثلون إلا نسبة ضئيلة للغاية.»
وكان تحقيق ذلك صعبًا حتى قبل خمسمئة عام.
ففي ذلك العصر، لم يكن البشر يمتلكون جذورًا روحية أصلًا.
لكن قبل ثلاثمئة عام، بدأ جميع البشر يمتلكون جذورًا روحية، وأصبحوا قادرين على صقل المانا.
::لقد مُنح البشر القوة لأن إنسانًا ارتقى وأعاد كتابة القوانين التي تحكم جنسهم.::
«إنسان ارتقى...»
«يُقال إن روين ألاستور قد ارتقى. في البداية، اعتقدت أن ذلك مجرد أسطورة شائعة أو خرافة تُستخدم للدعاية...»
كان يُقال إن مؤسس الإمبراطورية نزل من السماء.
وإن مؤسس إحدى الممالك كان نصف إنسان ونصف إله.
ألم تكن هناك قصص كثيرة من هذا النوع في العالم؟
لكن بعدما سمع ما قاله الملاك...
بدا أن الارتقاء أمر ممكن بالفعل.
ومع ذلك، لم يحصل حتى الآن على إجابة عن سؤاله بشأن ما إذا كان روين ألاستور هو الإنسان الذي ارتقى.
إله العالم الخفي.
لا، لا بد أنه الملاك الذي أبدى مودة تجاه كايل.
وكان الدليل وجود أداة تفتح فضاءً فرعيًا بين الكنوز التي حصلوا عليها.
وبفضلها، لم يعد كايل بحاجة إلى القلق بشأن كيفية نقل تلك الثروة الهائلة.
صحيح أنهم عثروا أيضًا على أدوات ذات فضاءات فرعية بين متعلقات جثث أصحاب الأقنعة الحمراء وروزان، لكن الفضاء الموجود داخل الأداة التي حصلوا عليها من الكنوز كان أوسع بكثير وأكثر فاعلية.
«ذلك لأنها قطعة أثرية خارجة عن سياقها الزمني.»
قال جايد ذلك بابتسامة عريضة، وهو يتطلع إلى الإكسيرات التي سيحصل عليها قريبًا.
كان الفرق بين الأداة السحرية والقطعة الأثرية يكمن في هوية صانعها.
فإذا صنعها ساحر من البشر، سُميت أداة سحرية.
أما إذا صنعها أحد الأجناس غير البشرية، مثل التنانين أو الإلف أو الشياطين، فسُميت قطعة أثرية.
وقبل أن يوقظ البشر جذورهم الروحية، كان السحرة من البشر نادرين للغاية.
ولهذا احتاج الناس إلى مصطلح يميز بين النوعين.
واستمر استخدام ذلك المصطلح منذ ذلك الحين.
وحتى في العصر الحالي، ظلت القطع الأثرية أندر وأقوى من الأدوات السحرية.
«أما القطع الأثرية الخارجة عن سياقها الزمني، فهي من مستوى مختلف تمامًا. لا يُعثر عليها إلا داخل العوالم الخفية، ولا يعرف أحد حتى من صنعها.»
هل يعني ذلك أن المكافآت التي حصلوا عليها من طوابق الصقل تنتمي إلى هذا النوع أيضًا؟
ألقى كايل نظرة على الناب الدموي الذي تحمله لوسيا، ثم على حزام برونو.
لم يكن متأكدًا بشأن هذين الغرضين.
لكن الحذاء والعباءة اللذين مكّناهما من النجاة في البحر كانا على الأرجح من تلك القطع الأثرية الاستثنائية.
«أيها القائد، لقد قال سيد قلعة غلاديهايم إننا نستطيع الاحتفاظ بكل ما نجده داخل العالم الخفي، أليس كذلك؟ هل ما زلت تنوي تسليمه كل شيء؟»
«سيسعد إذا عرضت عليه الكنوز.»
قال كايل ذلك وهو ينظر إلى الساحل الممتد أسفل جبال النصل التي أخذت تقترب منهم.
«وبعد أن يسعد، سيعيدها إليّ كلها.»
«فهمت...!»
أومأ جايد بإعجاب.
فبهذه الطريقة، سينال كايل رضا سيد القلعة، وسيحتفظ بالكنوز أيضًا.
«إذا لم يُعِدها إليك، فتأكد على الأقل من الاحتفاظ بالقطعة الأثرية ذات الفضاء الفرعي. حتى أدوات الفضاء الفرعي السحرية العادية باهظة الثمن بصورة لا تُصدق.»
كانت فائدتها العملية لا تُضاهى.
ألقى جايد نظرة على برونو، الذي كان يركز على القيادة، ثم همس:
«سمعت أن أبناء أسرة ألاستور الشباب يحملون سيوفهم داخل أدوات الفضاء الفرعي منذ صغرهم. وأنت لا تمتلك واحدة أيها القائد، لذا تأكد من الاحتفاظ بتلك القطعة الأثرية. مفهوم؟»
«نعم، نعم.»
كان جايد قد كرر عليه هذه النصيحة عدة مرات.
أومأ كايل، ثم أخذ يفكر في التقرير الذي سيقدمه عند عودتهم.
«شياطين أسرة فيليار... وكلاب صيد ناسديل...»
كان ينوي الإبلاغ عن كل ما حدث داخل العالم الخفي، دون إخفاء أي تفصيل.
فقد تورط شياطين في مهمة كان يُفترض أن تكون مجرد تطهير بسيط لعالم خفي من الدرجة الرابعة.
ولم يكونوا شياطين عاديين، بل أفرادًا من الأسرة الملكية الشيطانية.
كان من السهل أن يتحول الأمر إلى أزمة معقدة، لكن تدخل ليزيت أدى في الواقع إلى حسم الموقف دون تعقيدات إضافية.
صحيح أن اختراق الحواجز السحرية الدفاعية مسألة خطيرة، لكنها لم تكن من مسؤوليات كايل.
فهذا شأن وزارة الدفاع الإمبراطورية وغلاديهايم، الجهتين المسؤولتين عن تلك الحواجز.
وبما أن غواصة آزيل وكلاب الصيد استُخدمت لاختراق الدفاعات السحرية، فمن المرجح أن المعلومات التي جمعها كايل ستساهم مساهمة كبيرة في معالجة المشكلة.
وفوق ذلك، كانت هناك نواة العالم الخفي، والكنوز التي حصل عليها بوصفها بركة، و...
لمس كايل القلادة المعلقة حول عنقه.
لم يكن يعرف كيف ستساعده على إيقاظ جدته.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التطلع إلى رؤية يوليوس يبكي بحرقة.
«أيها القائد، فكر في لقب لنفسك.»
بينما كانوا يرسون في الميناء ويتجهون نحو العربة السماوية، تحدث جايد بابتسامة ماكرة.
«لقب؟ أي لقب؟»
«لقد حققت في هذه المهمة ما يكفي لتنال لقبًا. غلاديهايم... لا، بل الإمبراطورية كلها ستعمل على الأرجح على نشر اسمك والترويج له.»
«لقد تمكن الشياطين من اختراق دفاعات الجزيرة. هل سيتباهون بذلك حقًا؟»
«صحيح أن ذلك مخزٍ، لكن يمكن التعامل معه. أما فتى في الخامسة عشرة يجبر ليزيت فيليار، المرشحة لخلافة ملك الشياطين والملقبة بشيطانة القبضة، على التراجع، فهو إنجاز يستحق التباهي به.»
ثم أضاف:
«وسيكون أيضًا تحذيرًا لإيريبوس.»
«لكنني لم أنتصر عليها.»
«أنت عنيد على نحو مفاجئ بشأن هذا الأمر. في النهاية، أنت من أظهر الرحمة تجاه ليزيت فيليار، أليس كذلك؟»
لم يكن جايد مخطئًا.
فكر كايل للحظات، ثم أومأ برأسه.
«لقب... لقب، هاه؟ يا جايد، من الذي ابتكر لقبك، الناب الممزِّق؟»
«الناس الذين شاهدوني أقتل خصومي في المبارزات هم من بدأوا ينادونني به.»
«إذن، شخص آخر هو من ابتكر لقبك. فلماذا عليّ أن أختار لقبي بنفسي؟»
«لأن لقبك سيُستخدم في الدعاية الإمبراطورية. وإذا لم تختر لقبًا بنفسك وتخبرهم به، فستمنحك الإمبراطورية لقبًا مبالغًا فيه وثقيل الوقع، وقد لا يعجبك أصلًا.»
اقترب جايد من كايل وهمس:
«بالمناسبة، عندما أفكر في الأمر الآن، أجد أن اسم فرقة فرسان الذئب أعجبني كثيرًا. إنه بسيط، أتعرف؟ صحيح أن نا-رو-آ قالت إنها لا تحبه، لكن ذلك لأنها من مرتفعات أبارا.»
«...»
«فكر في لقب جيد. لديك ذوق رائع في اختيار الأسماء. أخبر سيد قلعة غلاديهايم به أولًا، وستسمع به الإمبراطورية وتنشره بين الناس.»
«همم. حسنًا، سأفكر في الأمر.»
لم يشعر كايل بالإهانة إطلاقًا لأن نا-رو-آ كرهت اسم فرقة فرسان الذئب.
فالأذواق تغيرت كثيرًا خلال الخمسمئة عام الماضية.
وفوق ذلك، لم تكن نا-رو-آ، التي كانت أشدهم اعتراضًا على الاسم، تجيد التحدث باللغة المشتركة بطلاقة أصلًا.
ثم إن لوسيا قالت إن اسم فرقة فرسان الذئب يبدو رائعًا.
«لقب... لقب، هاه...»
عندما استرجع الماضي، تذكر أنه حصل على لقب شيطان السيف بعدما اندفع في ساحات القتال كالمجنون.
حينذاك، كان كثيرون قد شاهدوا رايكال وهو يقاتل، ولهذا ظهر اللقب بصورة طبيعية.
أما وضع كايل الآن فمختلف.
فلم يشاهد معركته داخل العالم الخفي سوى أفراد فرقته وليزيت.
«إذن، عليّ ابتكار لقب بنفسي. فليس كأن ليزيت ستمنحني واحدًا.»
ما اللقب المناسب؟
لقد ناداه الناس كثيرًا بشيطان السيف في حياته السابقة.
وبما أنه صغير السن الآن، فربما يكون «شيطان السيف الصغير» مناسبًا؟
لكن وقع ذلك اللقب كان أسوأ من «شيطان السيف» نفسه.
[سيدي، ما رأيك في «أفعى السيف»؟]
اقترحت يور بصوت ضعيف.
[اسم فرقة الفرسان هو «ذئب السيف»، لذلك ينبغي أن يكون لقبك «أفعى السيف» يا سيدي.]
«يور.»
شعر كايل بقليل من الأسف تجاهها.
فقد انسلخت من جلدها لحمايته، وما زالت مستنزفة القوى.
ومع ذلك، كان عليه أن يقول ما يفكر فيه.
«أنتِ لا تمتلكين أي موهبة في اختيار الأسماء على الإطلاق. سأبتكر لقبي بنفسي، فافهمي ذلك.»
[هذا... قاسٍ جدًا...]
«وما القسوة في ذلك؟ سنجعل لقبكِ أنتِ «أفعى السيف» لاحقًا. ما رأيكِ؟»
[هل سأحصل أنا أيضًا على لقب؟]
«إذا قاتلتِ إلى جانبي، فستحصلين على واحد. فعلى خلاف ذلك الكلب اللعين، فينريس، يستطيع الناس رؤيتكِ.»
[وا... وااااه...!]
أطلقت يور صيحة فرح.
استغرقت الرحلة من غلاديهايم إلى جزيرة بيلتوا نصف يوم.
وبعد إغلاق العالم الخفي، استغرقوا نصف يوم آخر للعودة إلى غلاديهايم.
وهكذا استغرقت الرحلة ذهابًا وإيابًا يومًا كاملًا.
وصل كايل وأفراد فرقته إلى غلاديهايم في الصباح، واتجهوا مباشرة إلى برج السيف.
في الظروف العادية، لا يحتاج إلى مقابلة رأس الأسرة وتقديم التقرير سوى قائد الفرقة.
لكن ما حدث كان غير مألوف إلى درجة دفعت كايل إلى اصطحاب جميع أفراد فرقته معه.
«لقد عدتم.»
كان جيرارد، الابن الثالث، واقفًا عند مدخل برج السيف.
وبصفته قائد الفرقة عديمة الظل، كان مسؤولًا عن شؤون غلاديهايم.
ضيّق جيرارد عينيه اللتين تحجبهما الظلال، وأطلق تنهيدة طويلة، ثم انحنى قليلًا أمام كايل.
«أنا آسف.»
«عمي؟ لماذا تعتذر فجأة؟»
«وصلني قبل قليل خبر عن اختراق الحواجز السحرية الدفاعية، من جهة جزيرة بيلتوا.»
رفع جيرارد رأسه ونظر إلى كايل.
كان زيه غارقًا في الدماء.
ورغم أنه يسير بثبات، فقد كان يعرج قليلًا.
ولم يكن كايل وحده في تلك الحالة.
فأفراد فرقته الأربعة جميعًا بدوا منهكين ومصابين.
«يبدو أنكم قاتلتم شياطين. ما إن وصلني التقرير حتى حاولت إرسال قوة من النخبة، لكن عندما اتصلت بحاكم جزيرة بيلتوا، أُخبرت أن فرقة فرسان الذئب السيفي بأكملها غادرت الجزيرة بالفعل. ولهذا انتظرت هنا.»
«ليس هناك ما يستدعي اعتذارك يا عمي.»
«بل هناك. فأنا الوصي على شؤون غلاديهايم وقائد الفرقة عديمة الظل. وأنا من كلفكم بهذه المهمة. لقد حدث ذلك لأن عيوني وآذاني لم تتمكن من اكتشاف الخطر، ولذلك ينبغي لي الاعتذار.»
تحدث جيرارد بصوت أجش.
ومثله مثل أي فرد من سلالة ألاستور النقية، كان يعتز بكبريائه.
لكنه كان أيضًا من الأشخاص الذين يستطيعون الاعتراف بأخطائهم والاعتذار عنها.
«فهمت. أقبل اعتذارك.»
قال كايل ذلك وهو يومئ برأسه.
«أريد تقديم تقرير إلى رأس الأسرة عن كل ما حدث داخل العالم الخفي في جزيرة بيلتوا، بحضور أفراد فرقتي. هل يمكننا الدخول؟»
«تفضلوا. رأس الأسرة وجميع قادة فرق الفرسان ينتظرون بالفعل في قاعة ذروة السيف.»
كان جيرارد قد خرج خصيصًا ليعتذر أولًا.
فتح الباب، فتقدم كايل وقاد فرقة فرسان الذئب السيفي بأكملها إلى داخل برج السيف.
أما جايد ونا-رو-آ، اللذان لم يدخلا البرج من قبل، فقد ابتلعا ريقيهما بتوتر.
كان الجو داخل قاعة ذروة السيف ثقيلًا.
جلس يوليوس على العرش بملامح متجهمة صارمة.
وكان قادة فرق الفرسان الخمسة...
لا، الستة...
الواقفون أسفله يحملون تعبيرات لا تقل جدية.
وحين شاهدوا كايل وأفراد فرقته يدخلون مع جيرارد، وقد بدوا جميعًا في حالة مزرية، حبسوا أنفاسهم.
وبينما كان كايل يعبر أبواب قاعة ذروة السيف، شعر أن الأجواء جادة أكثر مما ينبغي.
صحيح أنهم أُصيبوا بجروح، لكن لم يمت أحد، ولم يُصب أي منهم بعاهة دائمة.
وإذا تحدث وسط هذا الجو، فسيشعر وكأنه يخضع للاستجواب بدلًا من تقديم تقرير.
«أفراد فرقة فرسان الذئب السيفي الأربعة!»
تقدم كايل بخطوات واثقة ورفع صوته:
«أنا قائد فرقة فرسان الذئب السيفي،
السيف الأسود، كايل ألاستور
. لقد عدنا جميعًا بسلام!»
عند سماع اللقب المفاجئ، التفت جايد إليه بدهشة.
«...؟»
بدأت التعبيرات الجادة على وجوه قادة فرق الفرسان تتلاشى.
حتى يوليوس لم يكن استثناءً.
«السيف الأسود؟»
ظل يوليوس صامتًا للحظات، ثم سأل:
«أنت... السيف الأسود؟»
كان هناك شيء غريب في رد فعله.
ألقى كايل نظرة على جايد.
فأشاح جايد بعينيه عنه فورًا.
لقد شجع كايل على ابتكار لقب لنفسه لأنه ظن أن الأمر سيكون مضحكًا.
لكنه لم يتوقع أن يعلن كايل لقبه في موقف كهذا!
«نعم. أنا السيف الأسود.»
«ذلك الوغد جايد أوقعني في ورطة.»
ورغم تلك الفكرة، عاد كايل لينظر إلى يوليوس.
فلم يعد يستطيع التراجع عما قاله بالفعل.
«ومنذ متى...؟»
سأل يوليوس وقد بدا عليه الذهول.
«ابتداءً من اليوم.»
قرر كايل أن يتصرف بثقة.