لماذا تحبني؟
«قبل أن ترحلي، أريد أن أسألكِ عن شيء.»
جلس كايل على الأرض وطرح سؤاله.
كانت ليزيت جالسة قبالته، تسكب جرعة علاجية على الجرح الذي لم يتوقف عن النزيف في صدرها، فأومأت برأسها.
«تفضل. لديّ أنا أيضًا شيء أريد سؤالك عنه.»
«كيف تسللتم إلى الإمبراطورية؟»
كانت جزيرة بيلتوا جزيرة ريفية نائية، لا تتميز تضاريسها بشيء يستحق الذكر.
وكان حاكمها نبيلًا ريفيًا عاديًا، كما لم يكن الفرسان الخاضعون لقيادته مميزين بأي حال.
لكنها، رغم ذلك، تقع في البحر الشمالي.
وكان من المفترض أن تمتد الدفاعات المخصصة لمنع تسلل الشياطين عبر البحر، لا أن تقتصر على الجزيرة نفسها.
ومع ذلك، تمكن آزيل وروزان، وحتى ليزيت، من التسلل إلى الجزيرة.
«جئنا على متن غواصة.»
كانت ليزيت قد فقدت كمية كبيرة من الدم، لكن بفضل الجرعة العلاجية التي سكبتها على جرحها وشربت منها أيضًا، أخذ اللون يعود سريعًا إلى وجهها.
كان الشياطين أقوى من البشر جسديًا بطبيعتهم، وكانت سلالة ملك الشياطين مميزة حتى بين الشياطين أنفسهم.
ولهذا لم يستسلم آزيل، رغم ضعفه الجسدي، لاستشراء الجنون حتى في تلك الظروف القاسية.
«غو... غوا... ماذا؟»
«غواصة. ألا تعرف ما هي؟ يبدو أن الهندسة السحرية في إيريبوس متفوقة حقًا.»
قالت ليزيت ذلك بنبرة اعتزاز، ثم أخرجت شيئًا من جيب في حزامها.
كان صغيرًا بما يكفي ليستقر في راحة يد واحدة، لكن ما إن ألقته على الأرض حتى ازداد حجمه كثيرًا.
كانت وسيلة نقل لم يرَ كايل مثلها من قبل.
والحقيقة أنه لم يفترض أنها وسيلة نقل إلا لأن ليزيت قالت إنها جاءت على متنها.
فلم تكن تشبه وسائل النقل التي يعرفها إطلاقًا.
كان جسمها طويلًا وأسود حالكًا، دون نوافذ أو أي فتحات ظاهرة من ذلك النوع.
«إنها وسيلة تُستخدم للعبور تحت سطح البحر.»
قال برونو وهو يمسح الدم عن فمه بقوة.
وكانت نظراته توحي بأنه بالكاد يحتمل جهل كايل بهذا الأمر.
«تعبر تحت البحر؟ كيف؟»
«بالسحر.»
«ولماذا لم نأتِ نحن على متن واحدة منها؟»
«ولماذا نحتاج إلى غواصة أصلًا؟ لسنا في مهمة تسلل سرية، ولا نحاول اقتحام المياه الإقليمية لدولة أخرى...»
بدا ذلك منطقيًا.
أومأ كايل برأسه.
أما برونو، فحدق في ليزيت بعينين متسعتين.
«حتى لو جئتم على متن غواصة، فكيف اجتزتم الحواجز السحرية الدفاعية بهذه السهولة؟»
كان برونو أيضًا من سلالة ألاستور النقية.
ومنذ عهد مؤسس الأسرة، كانت حماية الشمال واجبًا تتولاه أسرة ألاستور.
ولهذا كان من الضروري أن يحصل على إجابة واضحة عن سؤاله.
«لأن تقنياتنا السحرية متقدمة بما يكفي لاختراق تلك الحواجز بسهولة. فالهندسة السحرية لدى البشر متأخرة عن هندستنا في إيريبوس بخمسمئة عام.»
صحيح أن سحر البشر شهد تقدمًا سريعًا خلال خمسمئة عام من الاحتكاك بإيريبوس، لكنه ظل متخلفًا عن سحر الشياطين.
«...»
غير أن أمرًا آخر كان يزعج برونو أكثر.
فمنذ البداية، كانت ليزيت تخاطب كايل بوصفه فردًا من سلالة ألاستور النقية، بينما اكتفت بوصف برونو بأنه «بشري».
ولم يكن من الصعب فهم السبب.
فشعر كايل أحمر وعيناه ذهبيتان، بينما شعر برونو بني وعيناه خضراوان.
«إنه أيضًا من سلالة ألاستور النقية.»
قال كايل لليزيت بعدما قرأ تعبيرات وجه برونو.
انتفض برونو قليلًا، وألقى نظرة جانبية على كايل.
أما ليزيت، فأومأت.
«فهمت. إذن، أنت أيضًا من أصحاب الدم النقي.»
«نـ... نعم. أعرف أن الهندسة السحرية في إيريبوس متفوقة على نظيرتها في القارة. لكن رغم ذلك، اختراق الحواجز السحرية الدفاعية للإمبراطورية...»
أمسك برونو رأسه، وقد بدا عليه الارتباك.
فإذا كانت ليزيت تقول الحقيقة، فهذا يعني أن الشياطين يستطيعون التسلل إلى القارة متى أرادوا.
«أنا لست شيطانة عادية. وآزيل ليس شيطانًا عاديًا أيضًا، وكذلك ناسديل. وحتى كلاب الصيد التابعة لأسرته ليست عادية.»
قالت ليزيت ذلك بلا اكتراث، ثم تابعت:
«يا صاحب الدم النقي، هل تخشى غزو الشياطين؟ لا داعي لذلك. قبل خمسمئة عام، عقد ملك الشياطين السابق اتفاقًا مع أسلافكم والإمبراطورية يقضي بعدم غزو القارة. وقد توارث جميع ملوك الشياطين الذين جاؤوا بعده تلك الإرادة.»
كان ملك الشياطين الوحيد في التاريخ الذي حاول غزو القارة هو الملك الذي عاش قبل خمسمئة عام.
وهو نفسه الذي تخلى عن فكرة الغزو.
أما ملوك الشياطين الذين جاؤوا بعده، فقد ورثوا ذكرياته.
ولم يحاول أي منهم نقض الاتفاق المبرم قبل خمسمئة عام.
«هل تكفيك هذه الإجابة؟»
«ليس تمامًا. ألا تستطيعين إعطاءنا ذلك الشيء قبل رحيلكِ؟»
أشار كايل إلى الغواصة الموضوعة على الأرض.
نظرت إليه ليزيت وكأنها لا تصدق ما سمعته، ثم هزت رأسها.
«أحتاج إليها للعودة، ولذلك لا أستطيع إعطاءك إياها. يمكنك بدلًا من ذلك أخذ الغنائم التي تركها آزيل وكلاب الصيد.»
«ألا تنوين أخذ جثة أخيكِ الأصغر معكِ؟»
«إنها ليست جثة مشرّفة.»
لم تنظر ليزيت إلى جثة آزيل مجددًا.
بل انتقلت عيناها إلى لوسيا.
«لوسيا فيليار. لم أتراجع عن عرضي السابق. إذا غيرتِ رأيكِ، حتى الآن، فتعالي معي، أنا أختكِ الكبرى. لنذهب إلى إيريبوس معًا.»
«لماذا تنادينني لوسيا فيليار وتصفين نفسكِ بأنكِ أختي الكبرى؟»
سألت لوسيا، التي كانت جالسة وقد بدا الإرهاق واضحًا على وجهها.
كان الموقف عبثيًا بعض الشيء.
فالأشخاص الذين كانوا يحاولون قتل بعضهم بعضًا قبل لحظات، جلسوا الآن متقاربين، يتحدثون معًا وقد بدت عليهم علامات التعب دون تحفظ.
«لقد ورثتِ علامة آزيل. وأنا أرى أن واجبي الآن أن أتولى ما تخلى عنه، ولذلك أعدّكِ أختي الصغرى.»
«إنها مجنونة.»
تمتم كايل.
أومأت لوسيا موافقة.
وبدا أن بقية أفراد الفرقة يشاركونهما الرأي.
«لا أنوي الذهاب معكِ. ولا أريد أن أصبح ملك الشياطين أيضًا. أما العلامة... فسأفكر فيما ينبغي فعله بشأنها، وأتخذ قراري لاحقًا.»
«فكري في الأمر مع أختكِ الكبرى.»
«أنتِ لستِ أختي الكبرى، ولستِ شخصًا أريد أن أبوح له بهمومي.»
أجابت لوسيا، ثم ألقت نظرة على كايل.
تنقلت عينا ليزيت بين كايل ولوسيا للحظات، قبل أن تومئ برأسها.
«إنه يفهم معنى الشرف، وهو محارب قوي. ولذلك فهو مؤهل للتفكير في الأمر معكِ. ويمكنه حتى إرشادكِ في فن السيف.»
قررت ليزيت ألّا تُلحّ في الأمر حاليًا.
فقد كادت تُقتل على يد كايل، ولهذا اعترفت بمهارته في استخدام السيف.
واعترفت بلوسيا أيضًا، لأنها ثبتت على موقفها وتحدتها رغم الفارق الهائل بينهما في القوة.
«كايل ألاستور. ذلك السيف الذي استخدمته قبل قليل... ما حقيقته؟»
وما إن اعترفت بمهارته حتى ازداد فضولها.
لقد استخدمت ليزيت فنها السري محاولة قتل كايل.
وكان ذلك الفن يفرض عليها عبئًا هائلًا حتى الآن، ولم يكن يُفترض أن يستطيع شخص لم يتجاوز عالم النية التصدي له.
ومع ذلك، نجح كايل في شق ذلك الفن السري بسيفه، وأصاب جسد ليزيت أيضًا.
وبما أن ما اعتقدته مستحيلًا ثبت أنه ممكن، فمن الطبيعي أن ترغب في معرفة الكيفية.
«إنه أكمل سيف أعرفه.»
أجاب كايل دون تردد.
«لكن مهارتي لم تبلغ المستوى الكافي بعد، ولذلك لم أستطع استخدامه على نحو كامل.»
«كيف تستطيع معرفة الكمال وأنت لا تزال ناقصًا؟»
«لأنني ناقص. فإذا عوضت ما ينقص سيفي، فسيصبح كاملًا.»
قد تبدو تلك الكلمات في غاية الغرور، بحسب الطريقة التي يفهمها بها السامع.
صمتت ليزيت للحظات.
أما كايل، فأخذ يتأمل ما قاله.
«لا... ذلك السيف ليس كاملًا. إنه يبدو كاملًا بالنسبة إليّ لأنني لم أبلغ مستواه بعد.»
بالنسبة إلى كايل، شيطان السيف، كان سيف روين كاملًا.
لكن هل كان كاملًا حقًا؟
لم يكن يعرف.
فقبل أن يرى سيف روين، كان شيطان السيف يعتقد أن سيفه هو الكامل.
لكن ما تمتلكه، وما تراه، وما تختبره، كلها أمور تستطيع تغيير نظرتك إلى ما بين يديك.
لم يرغب كايل في جعل إعادة إنتاج سيف روين غايته النهائية.
فذلك، في النهاية، سيف روين.
ولهذا كان يتمنى ألّا تصبح حتى النسخة المطابقة تمامًا لسيف روين سيفًا كاملًا بحق.
فذلك سيكون أكثر إثارة، وسيمنحه شيئًا جديدًا يتطلع إليه.
وعندئذ فقط، سيتمكن من إظهار «السيف» الذي سبق أن تحدث عنه لهيليناس.
«لدي سؤال أخير. ذلك الشيء الذي استخدمته قبل قليل وكاد يقتلني... أعني اللكمة.»
«كان فنًا سريًا.»
«صحيح، الفن السري. كيف نفذتِه؟»
«إنه فن قتالي من عالم الذروة. لن تفهمه حتى لو شرحته لك.»
«لا... أعرف ذلك. أنا أسأل عن كيفية تنفيذه. هل يستطيع أي شخص فعله بمجرد فتح نواة الطاقة العليا؟»
«بالطبع لا.»
أسندت ليزيت يدها إلى ركبتها ونهضت.
«كان ذلك الفن السري قبضة تنتمي إلى مستوى لم يُسمح لي ببلوغه بعد. أعرفه من الناحية النظرية فقط، ونادرًا ما سبق لي استخدامه. وكانت تلك أول مرة أستعمله في قتال حقيقي.»
ثم تابعت:
«لقد كنت تقاتل بكل ما لديك، ولذلك دفعت نفسي إلى أقصى حد حتى أواجهك بالمثل.»
قبضة تنتمي إلى مستوى لم يُسمح لها ببلوغه بعد.
أومأ كايل ببطء.
لقد دفع كلاهما نفسه إلى ما وراء حدوده.
«اذهبي.»
نهض كايل بعد ليزيت.
«لا تدعي أحدًا يقبض عليكِ ويقتلكِ في طريق العودة. تعافي من جروحكِ كما ينبغي، ولنتقاتل مجددًا في المرة القادمة.»
«ما رأيك في هذا الاقتراح؟ يا كايل ألاستور، تعال معي أنت أيضًا. إذا فعلت، فأظن أن لوسيا فيليار سترافقنا كذلك.»
ابتسمت ليزيت.
«لقد قلت بنفسك إن حلبة إيريبوس أشبه بالجنة. فلماذا لا تلقي بنفسك في تلك الجنة؟»
«لو كنت يتيمًا، لذهبت معكِ بكل سرور. لكن يؤسفني إخباركِ أن والديّ كلاهما على قيد الحياة وبصحة جيدة.»
ابتسم كايل بدوره.
«أبي ليس رائعًا إلى هذا الحد، لكن أمي أغدقت عليّ الكثير من الحب. ولدي أخت صغيرة لطيفة تحب الأرانب، وجد صارم لا يجيد التعبير عما في قلبه بصراحة.»
ثم تابع:
«أما أقاربي، فمنهم الطيبون، ومنهم من... يصعب الحكم عليهم. ومع ذلك، فأنا راضٍ إلى حد كبير عن حياتي.»
والحقيقة أنه كان يشعر أحيانًا بأنه نال أكثر مما يستحق.
وعندما سمع برونو الصدق الذي تحمله إجابة كايل، ارتجف كتفاه.
«أحسدك على مدى الترابط بين أفراد أسرتك.»
تمتمت ليزيت وهي تومئ.
«حسنًا. تعال وتحدّني في المرة القادمة.»
وبعد ذلك، استدارت.
وفي اللحظة التي لمست فيها يدها نواة العالم الخفي الموضوعة على الأرض، التف حولها الضوء واختفت.
«أففف...»
بعدما تأكد جايد من مغادرة ليزيت، أطلق تنهيدة طويلة.
وأخيرًا، أنزل سيف كسر السيوف الذي ظل ممسكًا به بإحكام من شدة التوتر.
«أيها القائد، ألم تقل إن مهمتنا الأولى ستكون في غاية السهولة؟»
«وهل تسير أمور الحياة كما يريد المرء دائمًا؟»
هز كايل كتفيه.
تنهد جايد بعمق وهو ينظر إلى وجهه المبتسم.
«لقد عدت إلى الابتسام أخيرًا. هل تعرف كم بدا وجهك مخيفًا قبل قليل؟»
عندما قاتل ليزيت، لم يكن كايل يبتسم.
بل لم يستطع الابتسام أصلًا.
فلم تكن تلك معركة يمكنه الاستمتاع بها.
هناك أمور تكون شاقة وبائسة أثناء حدوثها، لكن بعد انتهائها يستطيع المرء استرجاعها والشعور بأنها كانت ممتعة وتستحق العناء بطريقتها الخاصة.
وهذا ما شعر به كايل الآن.
ففي النهاية، حقق ما أراده.
«الابتسامة تليق بوجهك أيها القائد. أما عندما تصبح جادًا، فتبدو باردًا أكثر من اللازم.»
قال جايد ذلك وهو يربت على كتف كايل، ثم أشار إلى نا-رو-آ وبرونو.
«هيا، اتركوا القائد ولوسيا وحدهما. لدينا عمل ينبغي إنجازه. علينا تفتيش الجثث وجمع الغنائم، ثم فحص المتاهة كلها.»
وبصفته فارسًا حرًا متمرسًا، كان جايد يعرف جيدًا ما ينبغي فعله.
فإذا جمعوا النواة وأغلقوا العالم الخفي، فستُخرَج منه جميع «الكائنات الحية» الموجودة داخله.
أما الجثث والأغراض الجامدة، فلن تخرج معه.
ولهذا، كان من المهم تفتيش العالم الخفي بالكامل قبل إغلاقه، وأخذ كل ما يستحق الاحتفاظ به.
«شكرًا. سأترك الأمر لكم.»
«ولا تقف مكتوف اليدين أيها القائد. اذهب إلى هناك والمس النواة.»
أشار جايد إلى نواة العالم الخفي.
«النواة هي قلب العالم الخفي. وبحسب ما فعله الأشخاص داخله، ومن حقق أفضل إنجاز، يمنح العالم الخفي شخصًا واحدًا مكافأة إضافية تُسمى البركة.»
كانت الشياطين قد اصطادت جميع الوحوش التي يُفترض وجودها داخل هذا العالم الخفي.
أما الشياطين أنفسهم، فقد قُتل بعضهم على يد فرقة فرسان الذئب السيفي، بينما انتحر آخرون بسبب ما فعلته ليزيت.
ومن بين الذين بقوا أحياء، كان كايل وليزيت أكثر من خاض القتال وأعنف من قاتل.
«ليزيت فيليار لم تحصل على بركة العالم الخفي. وهذا يعني أن العالم الخفي اختارك أنت أيها القائد.»
«همم.»
حك كايل ذقنه وهو ينظر إلى النواة.
وبطبيعة الحال، تذكر طوابق الصقل.
ففي ذلك المكان أيضًا، كان يستطيع المطالبة بمكافأة مقابل صيد المخلفات والبقايا.
وبدا أن العالم الخفي يعمل بطريقة مشابهة.
«ومن الذي يمنح المكافأة؟»
«أيها القائد، هل كنت تستمع بمؤخرتك؟ لقد قلت إن العالم الخفي هو من يمنحها!»
«أنا أسأل كيف يستطيع العالم الخفي منح المكافآت. إنه مجرد صدع مكاني.»
«هذا... لا أعرفه أنا أيضًا. لكن انظر حولك أيها القائد. هل يبدو لك أن هذا المكان تكوّن بصورة طبيعية؟»
تذمر جايد وبسط ذراعيه مشيرًا إلى ما حوله.
«كهف متشعب كالمتاهة. حسنًا... قد يبدو هذا المكان تحديدًا وكأنه تكوّن طبيعيًا. لكن ليست جميع العوالم الخفية كذلك. فبعضها أطلال، وبعضها أماكن آيلة إلى الخراب. أماكن يتضح أن أحدًا قد بناها.»
«نعم، هذا ما سمعته.»
لماذا توجد العوالم الخفية؟
لم يكن هناك جواب واضح عن هذا السؤال، لا قبل خمسمئة عام ولا الآن.
وحتى في العصر الحالي، الذي أصبحت فيه العوالم الخفية تظهر بوتيرة أعلى بكثير مما كانت عليه في الماضي، ظلت لغزًا بالنسبة إلى العالم.
لكن أمرًا واحدًا كان مؤكدًا.
العوالم الخفية لا تتشكل بصورة طبيعية.
فقد تستطيع الطبيعة تكوين الكهوف والمتاهات والغابات، لكنها لا تستطيع إنشاء الأطلال المعمارية.
وفي النهاية، لا بد أن «أحدًا» قد صنع العوالم الخفية.
وكانت هناك نظريات كثيرة عن هوية ذلك «الأحد».
فبعضهم اعتقد أنه ساحر عظيم من الإلف، وقع في شباك القدر.
ورأى آخرون أنه ملك التنانين، أو تنين قديم يضاهيه مكانة.
لكن النظرية التي حظيت بأكبر قدر من التأييد كانت أنها من صنع «إله».
لقد وُجدت أديان كثيرة في العالم، سواء قبل خمسمئة عام أو الآن.
لم يكن كايل متدينًا في حياته السابقة، ولم يصبح متدينًا في حياته الحالية أيضًا.
لكن ذلك لم يعنِ أنه ينكر وجود آلهة.
«بعد أن تجسدت من جديد، سيكون من السخف أن أعتقد أن الآلهة غير موجودة.»
خلال عصر الحروب، ظهرت أديان شتى ثم اندثرت.
وكان المرتزقة الذين يعيشون بالسيف ولا يعرفون متى قد يموتون أكثر الناس ميلًا إلى طلب العون من الآلهة.
حتى والد شيطان السيف ورفاقه كانوا يصلّون للآلهة التي يعبدونها قبل الطعام وقبل النوم، بما في ذلك الأيام التي يعودون فيها بعدما قتلوا عشرات الأشخاص.
«جايد، هل تتبع دينًا معينًا؟ لا أقصد طائفة السيف، بل دينًا يعبد إلهًا حقيقيًا.»
«ولماذا تسأل فجأة؟»
«هناك قصص كثيرة تقول إن الآلهة هي التي صنعت العوالم الخفية.»
«همم... هذا صحيح. طائفة العالم الخفي قليلة الأتباع، لكنها ديانة قديمة.»
تمتم جايد وقد بدا عليه التردد.
«أنا لا أتبع أي دين، لكنني أؤمن بوجود الآلهة. فالعالم مليء بأشياء يعجز الناس عن فهمها، مثل العالم الخفي الذي نقف داخله الآن. ومن الأسهل أن يقول المرء: لا بد أن إلهًا قد صنعه، ثم يكتفي بذلك.»
تذمر جايد وأشار إلى النواة.
«فكر في الأمر بهذه الطريقة فحسب أيها القائد. اذهب وأمسك النواة، واطلب بركة مكافأةً على كل ذلك الجهد الذي بذلته.»
«حسنًا.»
ابتسم كايل بمكر وسار نحو النواة.
كان التفكير في العوالم الخفية والآلهة موضوعًا مملًا وأقرب إلى النقاشات الأكاديمية.
أما ما ينبغي أن يتطلع إليه الآن، فهو المكافأة التي سيمنحها له العالم الخفي.
لعق كايل شفتيه وهو يتذكر طوابق الصقل.
«حينذاك، كنت أستطيع تحديد ما أريده والحصول على مكافأة. أتساءل كيف تجري الأمور هنا.»
ولم يكن كايل وحده متحمسًا.
فقد توقف جايد ونا-رو-آ وبرونو عن تفتيش جثث الشياطين، وأخذوا يراقبونه بأعين مترقبة.
مد كايل يده نحو النواة الموضوعة على الأرض.
لامست أصابعه النواة المتلألئة بألوان قوس قزح، وخطر له تلقائيًا أمر المكافأة.
«لا أعرف ما الذي ستمنحني إياه، لكنني آمل أن يكون شيئًا جيدًا...»
وفي اللحظة التي خطرت له فيها تلك الأمنية، التوى ضوء قوس قزح أمام عينيه.
::تعال::
::إلى هنا::
تردد صوت داخل رأسه، أشعره بأن وعيه يبتعد عنه.
ثم...
تغير الإحساس بجلده.
وقف كايل مشدوهًا، ثم خفض نظره إلى جسده.
قبل لحظة، كان جسده مغطى بالدماء، ويرتدي زيًا ممزقًا في مواضع عديدة.
أما الآن، فقد أصبح عاريًا تمامًا.
واختفت جروحه كلها.
حتى الموضع الغائر في صدره بسبب لكمة ليزيت عاد سليمًا.
«مـ... ماذا...؟»
لقد طلب شيئًا جيدًا، لا أن تُنزع عنه ثيابه!
هل كان شفاؤه من إصاباته هو المكافأة المقصودة؟
نظر كايل حوله غير مصدق، ثم تجمد في مكانه.
لم يعد في أعماق الكهف.
ولم يكن أي من أفراد الفرقة موجودًا، بما في ذلك لوسيا.
كانت السماء صافية تمامًا من الغيوم.
وكان كايل واقفًا فوق مذبح يقع عند قمة درج طويل مرتفع.
::أيها الطفل::
أخذ رأسه ينبض بالألم.
تأوه كايل وأمسك رأسه.
لكن الصوت واصل التردد.
::أيها الطفل الذي يسمع صوتي ويراني::
أجبر كايل نفسه على رفع رأسه.
كان الصوت يأتي من الأعلى.
وفي السماء الممتدة أمام المذبح، انبسطت أجنحة بيضاء ناصعة.
ونظرت عينان زرقاوان إلى كايل.
::لقد رأيتك::
دَوِيّ!
اهتز جسده كله.
فمجرد وقوع تلك النظرة عليه وسماع ذلك الصوت أحدثا صدمة في أعماقه، وكأن وجوده نفسه على وشك أن يُقذف إلى أقاصي السماء.
أطبق كايل على أسنانه وصمد في مكانه.
ورأت العينان ذلك، فابتسمتا كما فعلتا من قبل.
::لا تخف::
يا لها من كلمات سخيفة!
كانت عين زرقاء زاهية وحيدة، تحيط بها عشرات الأجنحة، تطفو في السماء وتنظر إليه.
فكيف يُطلب منه ألّا يخاف من شيء كهذا؟
في حياته السابقة، اعتاد رؤية الجثث كل يوم تقريبًا، وصادف وحوشًا كثيرة.
وفي طوابق الصقل، رأى مخلفات وبقايا مقززة، كما رأى نظرة قادمة من وراء السماء، ويدًا تغترف البحر.
كانت العين الموجودة أمامه الآن تشبه تلك النظرة وتلك اليد التي اغترفت البحر.
لكنها أقرب بكثير...
وأشد وضوحًا.
تمكن كايل بصعوبة من إجبار صوته على الخروج.
«ما... الذي... تكونه؟»
::اعرف رتبتي، لا اسمي::
::رتبتي ملاك::
::أيها الطفل، نادني ملاكًا::
همس الصوت البعيد.
ومثل العينين المبتسمتين، كان الصوت دافئًا ولطيفًا.
«لماذا؟»
لا...
لم يكن مجرد دفء ولطف.
«لماذا تحبني؟»
لقد شعر كايل بمودة واضحة لا سبيل إلى إنكارها في تلك النظرة وذلك الصوت.
مودة يُظهرها المرء تجاه كائن صغير ولطيف، كجرو أو هرة.
«ملاك...»
رسول من السماء.
عاد كايل بذاكرته إلى حياته السابقة.
ففي عصر الحروب، كانت الأديان التي تتحدث عن الملائكة رائجة بين المرتزقة الذين يعيشون بالسيف، وكذلك بين الفرسان والجنود في ساحات القتال.
كانوا يقولون إن من يموت وهو يقاتل بشجاعة في ساحة المعركة، سيقوده إلى السماء رسول لإله يُسمى ملاكًا.
وعندما تأمل كايل الأمر الآن، وجد أن ذلك الدين كان يعكس بوضوح رغبات أصحاب العمل والنبلاء.
فما داموا قد دفعوا أجور المقاتلين، فعليهم ألّا يهربوا، بل أن يقاتلوا حتى الموت.
«ربما كانوا هم من ابتكروا ذلك الدين فعلًا.»
لقد كان عالمًا قاسيًا وبائسًا.
وعالم كهذا يحتاج إلى وجود كائن متعالٍ يستطيع الناس الاتكال عليه.
حاول كايل إبقاء عينيه مفتوحتين، ورفع نظره إلى الملاك الموجود أمامه.
وعلى الأقل، كان مظهره المرعب مختلفًا تمامًا عن الملائكة الذين سمع عنهم في طفولته خلال حياته السابقة.
«حينذاك، كان أبي يقول إن الملاك الذي يأتي لاستقبالك عندما تموت أجمل من الإلف.»
وكان والده يقول ذلك رغم أنه لم يرَ فردًا من الإلف في حياته قط.
أما كايل، فقد عرف واحدة من الإلف.
ولم تكن هناك حاجة أصلًا إلى مقارنة هيليناس بالملاك الموجود أمامه.
فعلى الأقل، كانت هيليناس تمتلك أذنين طويلتين، وبقية مظهرها يشبه البشر.
أما ذلك الكائن الذي أمامه، فلم يكن فيه ما يشبه الإنسان سوى عينه الوحيدة.
«مـ... ملاك.»
تلعثم كايل.
«ما... الذي تكونه؟»
::لا تسعَ إلى الفهم::
همس الملاك بلطف.
كان العبء الذي يشعر به كايل أخف بكثير مما كان عليه عند وصوله للمرة الأولى.
::أيها الطفل::
::لن تستطيع أن تفهم الآن::
::اطلب مكافأة أخرى::
لن يستطيع أن يفهم الآن.
هل يعني ذلك أنه سيتمكن من الفهم لاحقًا؟
أثار الأمر فضوله، لكن كايل نحّى السؤال جانبًا، وأخذ يفكر في «المكافأة».
«...»
ما الذي يحتاج إليه؟
هنا وجد نفسه عاجزًا عن الإجابة.
فكايل لم يكن ينقصه شيء على وجه الخصوص.
لقد مات وتجسد من جديد، وحصل على جسد استثنائي، وموهبة تفوق حاجته.
سيف؟
لديه فينريس.
وإذا احتاج إلى سيف آخر، فبوسعه طلب صنع واحد في إحدى ورش غلاديهايم.
أو اختيار سيف من حديقة زهرة السيف.
«إذا طلبت من جدي بلطف، فقد يعيرني واحدًا.»
ماذا قد يحتاج غير ذلك؟
أداة سحرية؟
لقد احتفظ بالحذاء والعباءة اللذين حصل عليهما في طوابق الصقل داخل غرفته بعناية.
وكان يعتقد أنهما قد ينفعانه يومًا ما.
«ربما أحتاج إلى أداة سحرية أخرى في المستقبل، لكن سيكون من الأفضل أن أطلبها حين أحتاج إليها فعلًا.»
أما الآن، فلم يكن بحاجة إلى واحدة.
«...»
إكسير؟
اتجه تفكيره إلى هذا الاحتمال.
فإذا اضطر إلى تحديد أكثر ما ينقصه، فستكون سعة المانا التي يستطيع تخزينها.
لكن طلب إكسير في مناسبة كهذه بدا له إهدارًا للفرصة.
فغلاديهايم تمتلك الكثير من الإكسيرات.
وفوق ذلك، كانت قدرة سِفر سيف الوحدة البدئية على تجميع المانا تتفوق بمراحل على أساليب الصقل الأخرى.
حتى اليوم، لم يشعر كايل ولو مرة واحدة بنقص المانا أثناء قتاله مع ليزيت.
«القوة؟»
إذا تمنى أن يصبح أقوى، فهل سيحصل على مكافأة تحقق له ذلك؟
كان الأمر يستحق التفكير.
لكن كايل هز رأسه.
فهو يعرف بالفعل طرقًا كثيرة لزيادة قوته.
يستطيع إعادة إنتاج سيف روين ألاستور.
ويستطيع الاستماع إلى ما يعرفه بعل عن سيف ملك الشياطين، أو سؤال بقية العفاريت في حديقة زهرة السيف عنه.
لم يكن يعرف إن كانت الأشياء التي سيخبرونه بها ستأسره مثلما أسره سيف روين.
لكن قلبه كان يميل إلى ذلك أكثر من ميله إلى «القوة» التي قد يمنحها إياه هذا الملاك الغريب.
«...»
وصل إلى نتيجة.
مهما فكر، لم يستطع العثور على شيء يحتاج إليه في الوقت الحالي.
فلو منحه الملاك مكافأة دون أن يطلب منه تحديدها، لكان ممتنًا.
لكن مطالبته بالتعبير عن أمنيته جعلت الأمر أصعب.
«لقد رأيت ما حدث داخل العالم الخفي، أليس كذلك؟»
::لقد رأيت::
سأل كايل بتردد، فأجابه الملاك بصوت دافئ.
وكان صوته لا يزال مفعمًا بالمودة.
«علامة ملك الشياطين التي ظهرت على لوسيا. أزلها.»
::لا أستطيع::
«ماذا؟»
لقد تصرف الملاك حتى الآن بطريقة أوحت بأنه يستطيع منحه أي شيء.
«لا... في الحقيقة، لم يقل ذلك قط. أنا من كوّنت هذا الانطباع.»
فمظهره وحضوره كانا غريبين ومتجاوزين لكل ما يعرفه كايل، إلى درجة دفعته إلى استنتاج ذلك من تلقاء نفسه.
«لماذا لا تستطيع؟»
::هذا ليس مجالًا يُسمح لي بالتدخل فيه::
ابتسمت العينان وهما تهمسان.
::الشياطين يُولدون أقوياء، لكن قوتهم تلتهمهم وتقودهم إلى الموت::
::الإلف يعيشون إلى الأبد، لكنهم لا يستطيعون اختيار الطريقة التي يعيشون بها::
::الأقزام يصنعون كل شيء، لكنهم لا يشعرون بالرضا أبدًا::
::الأورك يتكاثرون بلا نهاية، لكنهم يقتلون بالقدر نفسه::
::أقوام الوحوش يتوقون إلى الانتماء إلى جماعة، لكنهم لا يستطيعون الاتحاد اتحادًا حقيقيًا::
::الكائنات الشاذة تبحث عن أصولها، لكنها لا تستطيع أن تصبح تلك الأصول أبدًا::
::التنانين مُنحت العظمة، ولهذا لا تستطيع خيانة تلك الهبة::
::أما البشر، فهم أكثر الأجناس حرية، ومع ذلك هم أضعفها::
هز الصوت الذي تلا تلك الكلمات عقل كايل.
كادت ساقاه تخذلانه، لكنه أجبر نفسه على البقاء واقفًا.
::إن السبب الذي جعل البشر، الذين كان ينبغي أن يكونوا كما وصفتهم، يحصلون على القوة، هو أن إنسانًا ارتقى وأعاد كتابة القوانين التي تحكم جنسهم::
::أما العلامة، فهي تقع ضمن القوانين التي يعيد الشياطين كتابتها، ولهذا لن أتدخل فيها::
::إذا كنتم لا تريدون العلامة، فعليكم نبذها بأنفسكم::
دَوِيّ... دَوِيّ... دَوِيّ...
أمسك كايل رأسه الذي أخذ يدور من شدة الدوار، وهو يلهث بصعوبة.
وعلى أي حال، كان موقف الملاك واضحًا؛ فهو لن يتدخل بشأن علامة لوسيا.
«جدتي...»
أجبر كايل الكلمات على الخروج.
«لقد دخلت العالم الخفي، ثم غرقت في سبات طويل. كيف أستطيع إيقاظها؟»
::أيها الطفل، ألا تملك أمنية تخصك أنت؟::
«هذه أمنية تخصني أنا.»
حدق كايل في العينين بحدة وهو يتحدث.
«لقد حصلت على الكثير. وينبغي لي أن أردّ شيئًا مما نلته.»
ازدادت ابتسامة العينين اتساعًا.
ظل الملاك ينظر إلى كايل من السماء البعيدة.
لكن الغريب أن كايل شعر بـ«يد» الملاك تمسح على رأسه.
::يسعدني أنني التقيت بك::
ثم دفعته اليد الخفية التي كانت تمسح على رأسه بعيدًا.
وما إن شعر بتلك الدفعة حتى بدأ الملاك والمذبح وكل ما حولهما يبتعد سريعًا.
كان المذبح يطفو وحيدًا وسط سماء شاسعة، ولم يعد هناك شيء آخر يمكن رؤيته.
«هل كان روين ألاستور هو الإنسان الذي ارتقى؟!»
صرخ كايل على عجل.
لكن الملاك لم يجبه.