ممَّ أغضب أولًا؟
«سيدي كايل، استشعرنا قتالًا يدور خلفنا. ماذا حدث؟»
«لا شيء يُذكر. قتلت شيطانًا كان مختبئًا.»
أجاب كايل بملامح هادئة لا توحي بأي اهتمام، لكن أفراد فرقته لم يبدوا مطمئنين مثله.
«هل كان يطاردنا...؟»
«لا، لم يكن يطاردنا. كان ذلك الوغد متخفيًا في الممر، وصادف أننا مررنا بالمكان الذي يختبئ فيه.»
«...»
«لا تلوموا أنفسكم لأنكم لم تكتشفوه. كان تخفّيه متقنًا إلى هذا الحد. أما مهارته القتالية، فلم تكن مميزة.»
«حتى بعدما دفعته إلى الجنون، لم يستطع تقديم أكثر من ذلك.»
«فتشت جثته، لكنني لم أعثر على شيء مهم. كل ما عرفته أنه كان يرتدي قناعًا أبيض. هل يعرف أحدكم منظمة شيطانية يرتدي أفرادها الأقنعة؟»
«معظم الذين لديهم ما يخفونه يرتدون الأقنعة.»
تذمر جايد، ثم تابع:
«قناع أبيض، أليس كذلك؟ لا أعرف شيئًا عنه.»
«وأنا أيضًا.»
هزت لوسيا رأسها.
«لا تهمني هويتهم الآن. قدموا تقريركم أولًا. هل كان الشياطين الذين واجهتموهم يكمنون لكم؟»
«نعم، كانوا كذلك.»
«ولماذا كانوا ينصبون كمينًا هناك؟»
تمتم كايل بهذا السؤال وهو يفرك ذقنه.
«لم نصادف أي وحوش، رغم أن العالم الخفي يُفترض أن يكون مكتظًا بها. فكروا في مواقع الكمائن التي نصبها الشياطين. الأول كان بالقرب من المدخل، والثاني هنا.»
ثم تابع:
«ولم نكن نتجول في المتاهة دون هدف. فبفضل نائبة قائدنا لوسيا، متعددة المواهب، التي تفوقت في جميع مواد التدريب، كنا نسير مباشرة نحو المخرج.»
«نائبة قائدنا.»
«متعددة المواهب.»
«لوسيا.»
أعادت لوسيا ترديد تلك الكلمات في ذهنها، ثم نفخت صدرها فخرًا.
«إذن، هذا الممر يؤدي إلى المخرج. فلماذا كان الشياطين ينصبون كمينًا هنا بدلًا من البحث عن آزيل داخل المتاهة؟»
«لأن هدفهم لم يكن القبض على آزيل.»
تدخل برونو قائلًا:
«بل كانوا ينتظرون للإيقاع بطرف ثالث يدخل العالم الخفي.»
«أوووه.»
«...؟»
«كنت أمدحك.»
ضحك كايل وربت على كتف برونو.
«أظن أنهم يعرفون بالفعل مكان آزيل، لكنهم لم يتمكنوا من القبض عليه.»
«ولماذا لم يتمكنوا؟»
«لا فكرة لدي. ربما أسر آزيل قائدهم ويحتجزه رهينة.»
ثم أضاف:
«لا فائدة من التخمين ونحن هنا. فلنتجه إلى المخرج.»
تقدم كايل بخطوات واسعة، فسارعت لوسيا إلى اللحاق به والسير إلى جانبه.
«أمتأكد أنك لا تحتاج إلى تقدمي الفرقة؟»
«أعرف كيف أعثر على الطريق.»
«أنا أثق ببصيرتك يا سيدي كايل، لكنك أمرتني بقتل أكبر عدد من الشياطين.»
«وماذا لو استولى عليكِ الجنون؟»
«لقد قلت إنك ستفقدني وعيي إذا حدث ذلك.»
ابتسمت لوسيا ابتسامة خفيفة.
بادلها كايل الابتسامة وأومأ.
«إذن، سنفعل الآتي: سأتولى العثور على الطريق، وأنتِ تقتلين من نصادفهم من الشياطين المتبقين.»
«نعم، مفهوم.»
إذا صحت تخمينات كايل، فإن آزيل كان يتحصن بالقرب من مخرج العالم الخفي.
وكونه لم يغادر إلى الخارج ببساطة يعني أن هناك سببًا يمنعه من ذلك.
لكن كايل لم يحاول تخمين السبب.
فسيعرفونه عندما يصلون.
أما الآن، فعليهم العثور على المخرج والقضاء على أي شياطين يكمنون لهم في الطريق.
«بناءً على مستوى الذين واجهناهم حتى الآن، لا داعي لتدخلي.»
كان الشيطان المقنّع الذي قتله قبل قليل يمتلك قدرة تخفٍّ تستحق الإشادة، لكن قوته القتالية الفعلية كانت أقل من قوة لوسيا.
«لا أعرف عددهم الإجمالي، لكن لا بد أن قوتهم الرئيسية متمركزة حول آزيل.»
«وهذا يناسبني. يمكنني استغلال الفرصة لمنح أفراد الفرقة بعض الخبرة القتالية الحقيقية.»
كان كل من لوسيا وبرونو يفتقر إلى الخبرة العملية.
وإذا افتقرا إليها، فما عليهما إلا اكتسابها.
فمن النادر أن تتاح لهما فرصة لقتل هذا العدد من الأعداء دون أن تترتب على ذلك تبعات.
صحيح أن لوسيا استعادت تماسكها بسرعة، لكن برونو كان بحاجة إلى مثل هذه التجارب.
التفت إليه كايل وسأله:
«هل أنت خائف أيها الخنزير؟»
«لماذا بحق الجحيم تواصل...»
«لا تخف.»
«اخرس أخيرًا!»
صاح برونو بغضب.
عند مخرج المتاهة، كانت توجد نواة العالم الخفي.
قلب ذلك العالم.
وقف تسعة شياطين يرتدون أقنعة حمراء، وقد وضعوا أيديهم خلف ظهورهم.
أما شيطان آخر يرتدي قناعًا أسود، فكان جالسًا على الأرض.
اقترب منهم شيطان يرتدي قناعًا أبيض ناصعًا بخطوات مسرعة، ثم جثا على ركبة واحدة وقدم تقريره.
«سيدي روزان، الأعداء يقتربون.»
«أعرف. لقد قُتل خمسة وعشرون بالفعل.»
أومأ روزان، الشيطان المقنّع بالسواد، وكان يجلس واضعًا ذقنه على يده.
«هل جاءت فرقة فرسان الشفق القطبي في النهاية؟ من المستبعد أن يحضر أحد أفراد ألاستور أنقياء الدم بنفسه إلى مجرد عالم خفي من الدرجة الرابعة...»
«وفقًا لما رصدته عين الاستطلاع السحرية، فإنهم لا يرتدون زي فرقة فرسان الشفق القطبي. يُرجح أنهم من إحدى فرق الفرسان المؤسسة حديثًا.»
«هل كانت فرقة روح السيف أم الذئب السيفي...؟ شيء من هذا القبيل؟»
«نعم.»
«سمعت أن قائدَي الفرقتين من ذوي الدم النقي. همم... إذن، لعلها فرقة فرسان الذئب السيفي. هناك خمسة يقتربون. هل وصل مالك فينريس؟»
«ماذا ينبغي أن نفعل؟»
«ما رأيك؟ أخّرهم أطول وقت ممكن.»
«نعم، مفهوم.»
اختفى الشيطان ذو القناع الأبيض.
طقطق روزان بلسانه ورفع رأسه.
«ما الذي تنوي فعله يا أمير آزيل؟ إذا استمر الأمر هكذا، فسنجد أنفسنا جميعًا في مواجهة أسرة ألاستور.»
آزيل فيليار.
كان في حالة يرثى لها.
فقد انكسر طرف قرنه الأيسر، وتمزقت ثيابه في مواضع عديدة حتى لم تعد تختلف كثيرًا عن الخِرَق.
وشحب وجهه، واسود الجلد تحت عينيه، بعدما أمضى أيامًا في الهرب والصمود دون نوم.
ومع ذلك، لم ينطفئ البريق من عينيه.
كان يقبض على نواة العالم الخفي بيده اليسرى الملطخة بالدماء، وحين تحدث، خرج صوته أجش متعبًا.
«أفضل مواجهة أسرة ألاستور على مواجهتكم.»
«آمل ألا تكون جادًا.»
بردت نظرات روزان.
«لا أتوقع الكثير من الشرف من الأمير آزيل، الذي هرب من الاختبار... لكن لا يُعقل أنك تنوي تسليم مصيرك إلى عرق أدنى، أليس كذلك يا أمير آزيل؟»
«على الأقل لن يحاولوا أسري وقتلي كما تفعلون أنتم.»
«أنت مخطئ تمامًا يا أمير آزيل. لم نأتِ إلى هنا لقتلك، بل لإعادتك إلى المكان الذي تنتمي إليه.»
«هاه! ومنذ متى أصبح مكاني الطبيعي الوقوف أمام ناسديل؟»
«أنتما أخوان.»
همس روزان.
«صحيح أنكما أخوان من أب واحد وأمّين مختلفتين، لكن نصف الدم الذي يجري في عروق الأمير آزيل يجري في عروق الأمير ناسديل أيضًا.»
ثم تابع:
«وقد كنتما مقربين، أليس كذلك؟ عندما انهرت محمومًا بعد أن ورثت العلامة، كان الأمير ناسديل هو من اعتنى بك.»
«...»
«تعال معنا. لم يفت الأوان بعد. فالأمير ناسديل يريد ضمان سلامتك...»
«هراء.»
ضحك آزيل بصوت أجش.
«سلامتي؟ تبًّا لهذه الأكاذيب. أنتم تريدون علامتي فحسب.»
«...»
«ولا تجرؤون على الاقتراب من أختي لأنكم تخافون منها. ولهذا تطاردونني أنا، لأنني هدف سهل...»
«أنت من جلب ذلك على نفسه يا أمير آزيل.»
استند روزان إلى ركبته ونهض.
«لم تهرب الأميرة ليزيت. بل اعتبرت الحصول على العلامة شرفًا، وأعلنت بفخر أنها إحدى ورثة العرش. أما أنت، فماذا فعلت يا أمير آزيل؟»
«...»
«الحصول على العلامة شرف عظيم لأفراد الأسرة الملكية. لكنك لم تعتبره شرفًا، ولم تعلن أنك ورثت العلامة، بل هربت. أليس هذا صحيحًا؟»
لم يجب آزيل.
واكتفى بعض شفته.
نظر إليه روزان بازدراء، ثم واصل:
«بما أنك حصلت على العلامة، فقد أصبحت رسميًا من ورثة العرش. ومع ذلك، لا أستطيع فهم سبب منح العلامة لك بدلًا من الأمير ناسديل.»
توقف روزان عن الكلام، والتفت إلى الخلف.
لم تمر سوى دقائق منذ أصدر أوامره بتأخير الأعداء أطول وقت ممكن، لكن الوجود الذي كان يشعر به أخذ يقترب أكثر فأكثر.
ولم يبقَ أمام فرسان غلاديهايم سوى بضعة ممرات قبل بلوغ مدخل قلب العالم الخفي.
«راك، بيو، غاين. اذهبوا وأوقفوهم.»
عند سماع أمر روزان، اختفى ثلاثة من أصحاب الأقنعة الحمراء.
كانوا أعضاء في إحدى مجموعات كلاب الصيد التي تخدم الأمير ناسديل مباشرة.
والثلاثة الذين أرسلهم للتو كانوا من أمهر أصحاب الأقنعة الحمراء.
فإذا كان خصومهم مجرد فرقة فرسان حديثة التأسيس، فمن المفترض أن يستطيع الثلاثة عرقلتهم طوال المدة المطلوبة.
«...لقد كلفتنا الكثير يا أمير آزيل. مات خمسة وثلاثون من كلاب الصيد، وخمسة من أصحاب الأقنعة البيضاء أيضًا.»
«...»
«حتى الآن، لا يزال عليك التفكير في شرفك. هل تعتقد حقًا أن التوسل إلى أسرة ألاستور لإنقاذ حياتك أمر مشرّف؟»
«ألا تظن أن موتنا جميعًا هنا معًا سيكون أمرًا مشرّفًا إلى حد بعيد؟»
التوى وجه آزيل بابتسامة ساخرة.
وكأنه يريد إثبات جديته، شد قبضته اليسرى على النواة.
كَرْرْك...!
صدر صوت نشاز من النواة المتلألئة بألوان قوس قزح بين أصابعه.
ولم يكتفِ بذلك.
فقد ارتفعت من جسده هالة سوداء، وبدأت تضغط على النواة.
«يا أمير آزيل، الوضع أصبح عاجلًا. لم يعد لدي وقت لمجاراة تهديداتك الفارغة.»
خطا روزان خطوة طويلة إلى الأمام.
انتفض آزيل وتراجع.
«ستجعل النواة تفقد استقرارها، فينفجر العالم الخفي ونموت جميعًا. حتى الآن... نعم، حتى هذه اللحظة، كنت أساير تهديداتك الفارغة. فالأوامر التي تلقيتها تقضي بالقبض عليك حيًا، لا بالموت معك.»
«...»
«لكن الوقت ينفد يا أمير آزيل. يستطيع الثلاثة الذين أرسلتهم للتو إيقاف فرقة فرسان ناشئة بسهولة، لكن بما أن أسرة ألاستور تدخلت الآن، فلم يعد بوسعنا إضاعة المزيد من الوقت هنا.»
لم تكن هناك حاجة حتى لحضور أبناء إمبراطور الرعد بأنفسهم.
فمجرد وصول نخبة فرقة الفرسان الرئيسية التابعة لأسرة ألاستور سيكون كافيًا لسحق القوات الموجودة هنا.
ولم يكن روزان يريد حدوث ذلك.
فقد تلقى أوامر بالقبض على آزيل حيًا، وتقديمه إلى الأمير ناسديل.
«يا أمير آزيل، لنتحدث بصراحة. أنت لا تملك العزيمة اللازمة لتفجير العالم الخفي والموت معنا. ولهذا ظللت قابضًا على النواة ومتحصنًا أمامنا طوال يومين كاملين...»
توقف روزان فجأة.
اتسعت عيناه، واستدار وعلى وجهه تعبير لا يصدق ما حدث.
لقد اختفى وجود أصحاب الأقنعة الحمراء الثلاثة.
كم مضى على مغادرتهم؟
خمس دقائق على الأكثر.
ومع ذلك...
اختفى وجودهم تمامًا.
«ما... تلك القوة التي استشعرتها للتو؟»
لم يكن اختفاؤهم وحده ما صدم روزان.
بل القوة التي شعر بها في اللحظة التي اختفى فيها وجود الثلاثة دفعة واحدة.
قوة ظهرت وانفجرت في طرفة عين.
صرف روزان نظره عن آزيل، وحدق في المدخل خلفه.
بدأت خطوات تقترب.
وكان صاحبها يتعمد أن تكون مسموعة بوضوح.
«حسنًا.»
خرج فتى أحمر الشعر من الممر، ودخل إلى أعماق العالم الخفي.
ثم ابتسم لروزان ابتسامة مشرقة.
«الثلاثة الأخيرون كانوا جيدين فعلًا.»
كان كايل يعني ما يقول.
وبالطبع، لم يكن يعرف أسماء الشياطين الثلاثة الذين ارتدوا الأقنعة الحمراء.
فهو لم يسألهم، وهم لم يعرّفوا أنفسهم.
كان الثلاثة الذين هاجموه في وقت واحد أقوى مما تستطيع لوسيا التعامل معه.
بل إن الحقيقة...
هي أن كايل لم يرغب أصلًا في تركهم لها.
فقد كانوا أقوى الشياطين الذين صادفهم في هذا المكان طوال اليوم.
ولو هاجموه واحدًا تلو الآخر، لربما ترك لوسيا أو بقية أفراد الفرقة يواجهونهم.
لكنهم هاجموا جميعًا في وقت واحد، فلم يكن لديه خيار آخر.
ولهذا قطعهم بسيفه.
«هذا جيد يا لوسيا. ما زال هناك المزيد من الشياطين هنا.»
ابتسم كايل وربت على كتفها.
«كم شيطانًا قتلتِ حتى الآن؟»
«شيطانًا واحدًا يرتدي قناعًا أبيض، واثني عشر شيطانًا بلا أقنعة.»
أجابت لوسيا.
كان روزان يحدق في كايل بعينين متسعتين، لكنه حول نظره إليها عند سماع إجابتها.
«قرن واحد... هاه، إذن الإشاعة صحيحة. إنها فعلًا من سلالة مختلطة.»
ثم تابع باحتقار:
«هل يربون هجينًا منحطًا في غلاديهايم حقًا؟ بل جعلوها فارسة أيضًا؟ هل أصاب الخرف إمبراطور الرعد؟»
«مهلًا.»
اختفت الابتسامة من وجه كايل.
«ممَّ أغضب أولًا؟»
هز فينريس الملطخ بالدماء هزة خفيفة.
«أولًا، دعني أصحح لك أمرًا. جدي لم يصبه الخرف.»
«هاه.»
«وثانيًا، لوسيا ليست هجينًا منحطًا. إنها من سلالة مختلطة، لا أكثر.»
ثم تابع:
«ولا أحد يربيها في غلاديهايم كما تزعم. إنها تعيش هناك فحسب. وقد أصبحت فارسة لأنها تستحق ذلك.»
«هيه هيه...»
«ما المضحك؟»
«أنت صغير السن.»
اهتز كتفا روزان من الضحك.
«من المثير للسخرية أن أراك تغضب بسبب بضع كلمات.»
ثم أضاف:
«عندما سمعت أن قائد إحدى فرق الفرسان الجديدة في غلاديهايم، وأصغرها عددًا فوق ذلك، لم يتجاوز الخامسة عشرة، ظننت أن إمبراطور الرعد العجوز منح حفيده الصغير لقبًا فخمًا ليتظاهر بأنه قائد فرسان.»
قهقه بازدراء.
«ويبدو أنني كنت محقًا.»
«...»
«أيها الفتى، ما زلت صغيرًا على الموت، ولذلك لن أقتلك. تريد مغادرة العالم الخفي، أليس كذلك؟ ابقَ حيث أنت. وما إن أنتهي من هذا الأمر...»
«يا لك من وغد سخيف.»
ضحك كايل ضحكة قصيرة.
«لماذا تتظاهر بالقوة؟»
«...ماذا؟»
«أنت خائف مني. فلماذا تتظاهر بالشجاعة؟»
اضطربت عينا روزان.
«هل تظن أنني لا أستطيع رؤية وجهك لأنك ترتدي قناعًا؟ إذا أردت إخفاء تعابيرك، فكان عليك تغطية فتحتي العينين أيضًا.»
سخر كايل منه وحدق مباشرة في عينيه.
«عندما رأيتني للمرة الأولى، كيف بدت عيناك، وبماذا كنت تفكر... هل ظننت أنني لن ألاحظ؟»
وكأن أمرًا كهذا يمكن أن يفوته!
«التظاهر بالقيادة؟ لقب فخم؟ إذا كنت ستخادعني، فافعل ذلك بإتقان.»
ثم أضاف بازدراء:
«لا تجعل من نفسك أضحوكة وأنت تتصنع القوة. أتعرف شيئًا؟ كلما ازدادت كلماتك حدة، بدوت أضعف.»
«أيها الفتى...»
«وما الذي يجعلك تظن أنك أفضل مني، حتى تخاطبني بهذه الطريقة؟»
تقدم كايل بخطوات واسعة.
«سألتني إن كنت أريد مغادرة العالم الخفي؟ لست أنت من يقرر ذلك، ولا ذلك الوغد الذي يحمل النواة هناك.»
ما إن اقترب كايل حتى تحرك أصحاب الأقنعة الحمراء الستة الواقفون خلف روزان.
وفي اللحظة نفسها، لمع فينريس.
وووش!
رسمت ضربة سوداء خطًا فاصلًا بين كايل والشياطين.
«آآآه!»
دفع صاحب القناع الأحمر الذي تحرك أسرع من الآخرين ثمن اندفاعه.
فقد قُطعت ساقه، فسقط أرضًا يصرخ وهو يمسك موضع القطع.
«لم أنتهِ من الكلام بعد، فاستمعوا جيدًا.»
لمع بريق ذهبي في عيني كايل.
واندفعت منه نية قتل عنيفة جعلت الشياطين يتجمدون في أماكنهم.
«اسمي كايل ألاستور. أنا قائد فرقة فرسان الذئب السيفي، وقد أمرني رب الأسرة بتطهير هذا العالم الخفي الموجود في جزيرة بيلتوا.»
«...»
«وأخبرني رب الأسرة أيضًا أن جميع الغنائم التي نعثر عليها داخل العالم الخفي ستكون من نصيبنا.»
ثم تابع:
«أما أنتم، فمتسللون دخلتم بصورة غير شرعية. ولستم من مواطني الإمبراطورية. وبالنسبة إليّ، لا فرق يُذكر بينكم وبين الوحوش أو الأشياء الموجودة في هذا العالم الخفي.»
«إذن؟»
تحدث روزان.
ورغم نية القتل التي كانت تضغط على جسده كله، حدق في كايل دون أن يتراجع.
«ما الذي تحاول قوله؟»
«ما رأيك؟ أنا من يملك سلطة تقرير ما إذا كنتم ستعيشون أم تموتون.»
صرّ روزان على أسنانه، وصمت لحظة قبل أن يتحدث.
«هل ستستمع إلى ما لدينا لنقوله؟»
«الآن تريد التحدث؟ يبدو أنك خائف فعلًا.»
«كل ما في الأمر أنني لا أرغب في قتال أحد أفراد ألاستور أنقياء الدم.»
«الآن؟»
ضحك كايل بخفوت وهز رأسه.
«لو كان هذا ما تريده حقًا، لما هاجمتمونا من البداية.»
«...»
«في البداية، كنتم تخططون لقتلنا جميعًا والرحيل دون ترك أي أثر، أليس كذلك؟»
ثم أضاف:
«والآن، بعدما أدركت أنكم قد تعجزون عن ذلك، تريد حل الأمر بالكلام؟»
ابتسم.
«حسنًا. سأستمع إليك.»
انتقلت عينا كايل من روزان إلى آزيل.
وما إن التقت نظراتهما حتى انتفض آزيل دون أن يستطيع منع نفسه.
الحفيد المفضل لإمبراطور الرعد.
قائد فرقة الفرسان الجديدة في غلاديهايم.
لكن الشائعة التي جعلت هذا الفتى مشهورًا لم تكن متعلقة بمنصبه.
بل بكونه مالك فينريس.
فقد زارت زعيمة طائفة السيف، التي عاشت خمسمئة عام، غلاديهايم قبل شهر واحد فقط للقاء مالك فينريس.
وبعدما هزمت إمبراطور الرعد، التقت الفتى على انفراد.
وانتشرت أخبار ذلك اللقاء حتى وصلت إلى إيريبوس، وراء البحر.
ووفقًا للشائعات التي سمعها آزيل، لم يكن عمر مالك فينريس يتجاوز الخامسة عشرة.
ومع ذلك...
لم يستطع آزيل أن يجد فيه أي شيء يوحي بأنه مجرد فتى.
وكان روزان يشعر بالأمر نفسه.
فهو أحد كلاب الصيد التي تخدم الأمير ناسديل.
ولم يكن من المفترض أن يثير توتره فتى في الخامسة عشرة ينتمي إلى عرق أدنى، وليس حتى من الشياطين.
«حتى لو كان من سلالة ألاستور النقية... كيف يمكن أن يمتلك كل هذه القوة؟»
عض روزان شفته تحت القناع.
لقد تصرف بعدوانية لأنه اعتقد أن أحد أفراد ألاستور أنقياء الدم لن يحضر بنفسه إلى عالم خفي من الدرجة الرابعة على جزيرة صغيرة في البحر الشمالي.
ووجه نظرة حادة إلى آزيل أيضًا.
فهذا الموقف المزعج والمثير للغضب كله كان بسبب ذلك الأمير الجبان.
«هل أنت آزيل فيليار؟»
سأل كايل وهو يحدق فيه.
أومأ آزيل ببطء، ولا يزال حذرًا بشأن النواة التي يقبض عليها بيده اليسرى.
«نعم، أنا هو.»
«سمعت أنك ابن ملك الشياطين. فلماذا بحق الجحيم أنت هنا؟»
«أنا...»
تردد آزيل، ثم قال:
«...أطلب مساعدتك.»
اتسعت عينا روزان.
لم يعد قادرًا على احترام آزيل بعد الآن.
واندفعت من جسده هالة سوداء كثيفة.
«آزيل... أيها الأمير آزيل...! هل ستتوسل حقًا إلى عرق أدنى لينقذ حياتك؟»
صاح روزان غاضبًا.
أما كايل، ففرك ذقنه.
«المساعدة، أليس كذلك؟ أي نوع من المساعدة تريد؟»
«لقد هربت إلى هنا بعد أن ظلوا يهاجمونني ويطاردونني طوال الطريق.»
«استنتجت ذلك بالفعل إلى حد ما.»
«لقد حاصروني... وكما ترى، تمكنت من الاستيلاء على النواة.»
ثم تابع:
«إذا دفعتها إلى الهيجان، سينفجر العالم الخفي ويموت الجميع. لكن هدفهم ليس قتلي، بل القبض عليّ.»
«فهمت.»
«ونظرًا إلى الظروف التي أمر بها، أطلب منك حمايتي...»
«أيها الأمير آزيل!»
لم يعد روزان قادرًا على ضبط غضبه، فصرخ:
«إلى أي حد ستتمادى في إذلال نفسك؟! لقد تخليت عن شرفك وهربت من الاختبار! ولم تكتفِ بذلك، بل أنت، وأنت أمير، تتوسل الآن إلى عرق أدنى لينقذ حياتك...»
وقبل أن يكمل كلامه، تحرك كايل.
لم تفُت الحركة على روزان.
اندفع إلى الأمام واعترض طريقه.
انفجرت هالة سوداء حول ذراعه اليمنى، ووجه ضربة نحو كايل دون أدنى تأخير، على خلاف الهجمات التي استخدمها الشياطين الآخرون.
وووش!
شق فينريس الظلام إلى نصفين.
لكن روزان واصل هجومه.
لم يكن يستطيع السماح لكايل بالوصول إلى آزيل.
وبينما كان يفكر في ذلك، سمع همسة كايل قرب أذنه.
«أنت قوي إلى حد بعيد.»
اصطدمت ذراع روزان اليمنى بسيف كايل مجددًا.
أو هكذا بدا له.
فقد انزلق سيف كايل بانسيابية مع اتجاه ضربته.
«اسمع.»
عندما اقترب جسداهما أثناء مرورهما أحدهما بجانب الآخر، همس كايل:
«دعني أمر الآن.»
«...؟»
«سأقبض على ذلك الوغد وأسلمه إليك. فلنتعامل بود.»
لم يكن كلامه منطقيًا على الإطلاق.
وقبل أن يتمكن روزان من الإجابة، أضاف كايل باقتضاب:
«أعدك بذلك. أقسم باسمي.»
لم يستطع روزان منع الحيرة من التسلل إلى نفسه.
فكايل اندفع لمهاجمته فجأة، فما الذي يتحدث عنه الآن؟
وفوق ذلك، ألم يكن يطلق قبل قليل نية قتل عنيفة تقشعر لها الأبدان؟
«لم يكن يقاتل بجدية.»
كان روزان خبيرًا متمرسًا.
ولذلك استطاع إدراك أن سيف كايل لم يحمل أي نية للقتل خلال تلك المواجهة.
لقد قال إنه سيقبض على آزيل ويسلمه إليه.
وقال إن عليهما التعامل بود.
بل إنه، رغم انتمائه إلى سلالة ألاستور النقية، كان مستعدًا لتقديم وعد باسمه.
لم يحتج روزان إلى التفكير طويلًا.
خفض ذراعه.
فهدفه هو القبض على آزيل وتسليمه إلى الأمير ناسديل.
أما الفتى الواقف أمامه، فيريد إغلاق العالم الخفي.
ولن يضطر أي من الطرفين إلى إبادة الآخر.
وهكذا قرر روزان أن مصلحتيهما متوافقتان.
اندفع كايل عبر الفتحة التي تركها روزان له.
كان آزيل يراقب المواجهة بعينين متسعتين.
وحين رأى كايل يتجاوز روزان بسهولة ويتجه نحوه، أطبق أسنانه بقوة.
لقد طلب المساعدة، لكنه لم يتلقَّ أي إجابة.
فهل كان كايل قادمًا لقتله؟
لم يعرف.
ولم يكن لديه الوقت الكافي لتقييم الموقف.
فكايل يتحرك بسرعة هائلة.
صرّ آزيل على أسنانه وشد قبضته اليسرى على النواة.
إذا دفعها إلى الهيجان، سينفجر العالم الخفي.
فالعالم الخفي فضاء مستقل، وإذا لم يتمكن الموجودون داخله من الخروج بالطريقة المعتادة، فمن المرجح أن يموتوا جميعًا.
ولم يكن دفع نواة عالم خفي إلى الهيجان أمرًا سهلًا.
لكن آزيل كان قادرًا على تحقيق ذلك إذا استخدم كل ما لديه من قوة.
ولهذا استطاع الصمود أمام كلاب الصيد يومين كاملين.
«غـرْك...»
لم يدفع آزيل النواة إلى الهيجان، لأن ذلك سيقتل الجميع.
وبدلًا من ذلك، لوّح بقبضته اليمنى ليمنع كايل من الاقتراب.
جعلت القوة الكامنة في تلك الضربة عيني كايل تلمعان.
«ماذا؟»
انتشرت ابتسامة على وجهه.
دَوِيّ!
اصطدمت قبضة آزيل بفينريس.
«أنت أيضًا قوي إلى حد بعيد.»
وفي اللحظة التي امتزجت فيها الهالة الأرجوانية بالهالة السوداء الحالكة، اندفعت يور من صدر كايل.
استولى الرعب على آزيل.
فمن الطبيعي أن يصاب أي شخص بالذعر إذا خرج رأس أفعى فجأة من صدر خصمه أثناء القتال.
انقضاض!
أطبقت يور فمها على نواة العالم الخفي.
كان آزيل منشغلًا بصد سيف كايل، ولذلك لم يمنح يده اليسرى القدر نفسه من الانتباه.
ببطء...
استدار آزيل، وقد خلا وجهه من أي تعبير.
كانت يور قد ابتعدت إلى الطرف الآخر من العالم الخفي، ملتفةً على نفسها والنواة بين فكيها.
ابتسم كايل ابتسامة عريضة وأثنى عليها.
«أحسنتِ يا يور. احتفظي بها واحرسيها حتى ينتهي كل شيء.»
[نعم، سيدي.]
أجابت يور.
سحب كايل سيفه، ثم ربت على كتف آزيل الذي وقف مذهولًا.
«ألم تطلب مني حمايتك؟»
«...؟»
انتفض آزيل ونظر إليه.
وكان لا يزال في عينيه بصيص أمل.
«لا أريد ذلك.»
«مـ... ماذا؟»
«ولماذا ينبغي لي أن أفعل؟ ما الذي يدعوني إلى مساعدتك أصلًا؟»
تجاوز كايل آزيل وسار بضع خطوات.
ثم توقف أمام يور.
«الأسود.»
لم يفهم أحد سبب نطقه بهذه الكلمة فجأة.
طقطق كايل بلسانه وأشار إلى روزان.
«أقصد أنت. قناعك أسود.»
«هاه.»
أفلتت من شفتي روزان ضحكة ساخرة.
«أيها الأمير آزيل، لقد جعلت من نفسك أضحوكة بحق. تخليت عن أهليتك وشرفك، وها أنت ستذهب إلى الأمير ناسديل في النهاية على أي حال...»
«إذا أردت الخروج من هنا، فاقتلني.»
توقف روزان في منتصف كلامه.
«وأنت.»
أشار كايل إلى آزيل.
«إذا أردت النجاة بحياتك، فاقتلني.»
انفتح فم آزيل من شدة الذهول.
«لن أسمح لأيٍّ منكما بمغادرة هذا المكان.»
ابتسم كايل، بينما ظل روزان وآزيل يحدقان فيه مصدومين.