أنت من ينبغي أن يتوسل الرحمة
«ليزيت... ليزيت فيليار...»
ظل جايد يردد الاسم في نفسه، محاولًا تذكر أين سمعه من قبل، ثم صفق بيديه فجأة وقد أدرك الأمر.
«كنت أعرف أنني سمعت هذا الاسم في مكان ما! أليست ليزيت فيليار الملقبة بشيطانة القبضة في إيريبوس؟»
التفت بسرعة نحو برونو طالبًا تأكيده، فقطّب برونو حاجبيه وأومأ.
«هذا صحيح.»
كانت إيريبوس موطن الشياطين الواقع وراء البحر الشمالي، ولم يكن من المرجح أن يعرف أحد أسماء أسرها ما لم يكن مهتمًا بها اهتمامًا خاصًا.
«أنا شخصيًا لا أهتم كثيرًا بإيريبوس، لكن الشياطين منتشرون بكثرة في الغرب.»
طقطق جايد بلسانه، ثم تابع:
«كما تعلمون، تقوم رخصة الفروسية في رانسل مقام وثيقة المواطنة أيضًا. لذلك فإن معظم الشياطين القادمين من إيريبوس أو من جزرهم في البحر الشمالي، ممن يثقون بقدراتهم ويرغبون في الاستقرار بالقارة، يتجمعون في رانسل. ناهيك عن أن اتحاد الأعراق غير البشرية يقع بالقرب منها.»
كان حصول أفراد الأعراق غير البشرية، بمن فيهم الشياطين، على المواطنة في الإمبراطورية أو الممالك الأخرى بالغ الصعوبة.
لكن الوضع كان مختلفًا في رانسل واتحاد الأعراق غير البشرية.
«سمعت بعض الأخبار عن إيريبوس من الشياطين الذين التقيتهم هناك. ومما سمعته، فإن ليزيت فيليار هي أبرز المحاربين في إيريبوس هذه الأيام.»
«بما أنها تُلقب بشيطانة القبضة، أفترض أنها تقاتل بقبضتيها؟»
«نعم. ويُقال إن ليزيت فيليار مقاتلة استثنائية.»
«همم...»
أمال كايل رأسه، وتمتم مستغربًا:
«مع وجود أسلحة حقيقية مثل السيوف، فإنها لا تستخدم سوى قبضتيها. لا أفهم ذلك. مقاتلة؟ وهل يمكن أصلًا اعتبار هذا أسلوبًا قتاليًا؟»
على مدى خمسمئة عام، تفوق الشياطين على البشر تفوقًا ساحقًا، ليس في السحر وحده، بل حتى في الفنون القتالية التي تستخدم المانا.
ومن بين تلك الفنون، كانت هناك أساليب للقتال دون أسلحة، باستخدام القبضتين وحدهما. لكن رغم تسميتها فنون قتال بالقبضتين، فإنها لم تكن في حقيقتها مختلفة كثيرًا عن السحر.
فببساطة، كان الشياطين يكسون قبضاتهم بالهالة ويوجهون الضربات، أما المحاربون الذين بلغوا مستويات عالية، فكانوا يستطيعون إطلاق أشعة من الهالة باستخدام قبضاتهم.
«وأين فن القتال في هذا؟ إنهم مجرد سحرة يستخدمون قبضاتهم بدلًا من العصي السحرية.»
لم يستطع كايل منع نفسه من الضحك عند هذه الفكرة.
فقد تذكر أول مرة شاهد فيها فنون السيف في هذا العصر. عندما رأى إيريكا تستخدم سيفها لإطلاق الجليد، وصفها بأنها «ساحرة تحمل سيفًا».
«سواء كانت قبضات أم سيوفًا، فلا فرق في النهاية.»
ألقى نظرة على جثث الشياطين الملقاة حوله.
وفقًا لما قاله آخر شيطان قتله، فقد جاء هؤلاء بحثًا عن شيطان يُدعى آزيل فيليار. وبما أن أبناء ملك الشياطين لا يستطيعون إنجاب الأطفال قبل وفاة الملك، فمن المرجح أن آزيل كان شقيق ليزيت الأصغر.
«لماذا لا يستطيع أبناء ملك الشياطين إنجاب الأطفال حتى يموت والدهم؟»
«لا أعرف أنا أيضًا.»
أجاب برونو وهو يمسح الدم عن خده بخشونة.
«ربما تكون عادة مرتبطة بثقافتهم. فالشياطين يعيشون أطول من البشر، ولعل الغرض منها منع تعقّد مسألة وراثة العرش.»
«همم...»
فرك كايل ذقنه، وغرق في التفكير.
كان ملك الشياطين الحالي قد أعلن اعتزاله الحكم، وبدأ صراع على خلافته في إيريبوس.
وفي خضم ذلك الصراع، هرب شيطان يُدعى آزيل فيليار إلى العالم الخفي الموجود في جزيرة بيلتوا...
«أظن أنني بدأت أفهم ما يجري.»
قال كايل:
«هرب أمير شيطاني جبان من إيريبوس لأنه لم يرد التورط في صراع الخلافة والموت بسببه، ثم انطلق أحد إخوته في أثره.»
مات الشيطان المتسلل قبل اكتمال استجوابه، ولذلك لم يتمكن من كشف هوية الجهة التي تقف وراء المطاردة.
ولم يكن كايل يعرف إن كان من يقف وراءها حاضرًا بنفسه، لكن من المرجح أن أحد الأمراء الشياطين الآخرين هو المسؤول عن الأمر.
«وربما تكون ليزيت فيليار نفسها.»
أثار هذا الاحتمال في نفسه إحساسًا مألوفًا، يكاد يبعث على الحنين.
فقد ذكّره بالصراع على العرش الإمبراطوري الذي اندلع قبل خمسمئة عام، عقب وفاة الإمبراطور المفاجئة؛ ذلك الصراع الذي أشعل عصر الظلام في القارة، واستمر أربعين عامًا.
وربما كانت إيريبوس على وشك أن تشهد شيئًا مشابهًا.
والفرق أن ملك الشياطين الحالي لم يمت فجأة كما حدث لإمبراطور ذلك العصر، بل أعلن اعتزاله الحكم بنفسه.
ومع ذلك، فقد بدأ الصراع بين ورثته.
«أيها القائد.»
تأمل جايد ملامح كايل قبل أن يتحدث.
«إذا كان أمير شيطاني قد اختبأ بالفعل في هذا العالم الخفي، وجاء مطاردوه للقبض عليه وقتله... ألا يكون هذا الأمر أكبر من أن نتعامل معه وحدنا؟»
«من نكون نحن؟»
«آه... فرقة فرسان الذئب السيفي؟»
«وإلى أين تتبع فرقتنا؟»
«إلى غلاديهايم... تبًّا، إلى أسرة ألاستور.»
أطلق جايد تنهيدة ثقيلة، فقد توقع الإجابة التي سيقولها كايل.
أما كايل، فابتسم ابتسامة عريضة وربت على كتفه.
«صحيح. نحن فرقة فرسان الذئب السيفي التابعة لغلاديهايم، التي تحكمها أسرة ألاستور. ومنذ خمسمئة عام، أُوكلت إلى أسرة ألاستور مسؤولية حماية الشمال من الشياطين.»
«...»
«لو كانت بيلتوا جزيرة تابعة للشياطين، لما كان هناك ما يستدعي تدخلنا. لكنها جزيرة إمبراطورية، وبصورة أدق، تقع تحت حماية أسرة ألاستور. وكل شيطان دخلها على هذا النحو يُعد متسللًا غير شرعي.»
تنهد جايد مجددًا.
«وفوق ذلك، أخبرني رب الأسرة بما ينبغي فعله. قال إننا إذا واجهنا متسللين غير شرعيين ورفضوا الامتثال لأوامرنا، فعلينا إشهار سيوفنا.»
«ربما... قال رب الأسرة ذلك دون أن يتوقع أننا سنصادف شياطين فعلًا، وخصوصًا شياطين من هذا النوع.»
تمتم برونو بهذه الكلمات، لكنه لم يتنهد.
فهو في النهاية فرد أصيل النسب من أسرة ألاستور، وكان جميع أفراد الأسرة المنحدرين من سلالتها الأصلية يعتزون بانتمائهم إليها.
وفي تلك اللحظة، لم يكن برونو يشعر بالخوف من الشياطين بقدر ما كان يشعر بالغضب من المتسللين الذين تجرؤوا على دخول أراضٍ تخضع لحماية أسرته.
«على أي حال، نحن داخل متاهة، ولا بد لنا من استكشافها للعثور على طريق الخروج.»
تابع كايل:
«وبما أننا سنضطر إلى التجول في أرجائها مهما حدث، أليس من الأفضل أن نبحث عن المخرج بدلًا من العودة إلى المدخل؟»
«نـ... نعم.»
لوّح جايد بيده وأومأ.
كان اقتراحه السابق منطقيًا من وجهة نظره، لكن قائده بدا حاسمًا إلى درجة أنه لم يفكر في مواصلة الاعتراض.
ومن هذه الناحية، كان جايد مخلصًا لقائده.
«لوسيا.»
التفت كايل إليها.
كانت تقف ساكنة، وتنظر إلى جثث الشياطين على الأرض.
كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها لوسيا أفرادًا آخرين من الشياطين وجهًا لوجه.
لم تشعر بأي صلة قرابة أو انتماء إليهم، لكنها لم تستطع منع نفسها من تأمل القرنين البارزين من رؤوسهم.
كما أن اكتشافها أن دماء الشياطين حمراء تمامًا مثل دماء البشر ترك في نفسها شعورًا غريبًا بالاضطراب.
«نعم، سيدي كايل.»
استغرقت في تلك الأفكار لحظة، لكنها التفتت وأجابت بمجرد أن ناداها.
«ستتقدمين الفرقة من الآن فصاعدًا. لقد أخبرتكِ من قبل، أليس كذلك؟ من المرجح أنكِ ستضطرين إلى قتل أكبر عدد من الشياطين هنا.»
ثم أضاف:
«إن كنتِ لا تريدين فعل ذلك، فقوليها صراحة. سأراعي ظروفكِ.»
«لا. سأتولى المقدمة.»
استعادت لوسيا هدوءها وهزت رأسها.
كفّت عن النظر إلى جثث الشياطين، واستلت سيف الناب الدموي، ثم تقدمت لقيادة الفرقة.
تبعها كايل، واقترب منه جايد، وعلى وجهه علامات الاستغراب.
«هل أنت واثق من أن وضع نائبة القائد في المقدمة هو القرار الصحيح؟ قد تتردد في استخدام سيفها.»
«إذا كان سيفها سيتردد، فعلينا إزالة ذلك التردد الآن. إن أجّلنا الأمر، فسيزداد ترددها في المستقبل.»
أجاب كايل بحزم.
كان يفهم ما تشعر به لوسيا.
فهي من سلالة مختلطة بين البشر والشياطين، وهذه أول مرة ترى فيها شياطين آخرين، ومن الطبيعي أن تعيش صراعًا داخليًا.
لكنهم كانوا وسط معركة حقيقية، ولم يكن بوسعهم مراعاة الظروف الشخصية لكل فرد في مثل هذا الموقف.
وفوق ذلك، كانت لوسيا نائبة قائد الفرقة.
«جايد، هل سبق لك أن قتلت إنسانًا؟»
«نعم، سبق لي ذلك. وأنت أيها القائد؟»
«أنا... لا، لم أفعل.»
لقد قتل البشر في حياته السابقة، لكنه لم يقتل إنسانًا واحدًا منذ تجسده من جديد.
«لكن إذا جاء الوقت الذي أضطر فيه إلى ذلك، فسأفعل ببساطة. وبالنسبة إلى لوسيا، فقد جاء ذلك الوقت الآن.»
تألقت عينا جايد وهو ينظر إلى كايل.
لم تبدُ كلمات قائده مجرد تباهٍ أجوف.
فإذا وقف أمامه عدو ينبغي قتله، وكان ذلك العدو إنسانًا، فإن قائده هذا، الذي لا يشبه أي فتى عادي في الخامسة عشرة، سيقتله دون أن تتغير ملامحه.
«حسنًا، لقد قتلت شياطين وبشرًا من قبل. والفرق الظاهر الوحيد بينهم هو القرون. أما قتل أحدهم للمرة الأولى، فهو شعور بشع مهما كان من تقتله.»
تمتم جايد بذلك.
ولم يكن يخاطب كايل، بل برونو الذي كان يسير إلى جانبه.
بدت على برونو علامات اضطراب تتداخل فيه مشاعر شتى.
فهو لم يقتل إنسانًا من قبل، وكان هذا اليوم أول مرة يقتل فيها شيطانًا أيضًا.
وخلال المعركة السابقة، كانت الأحداث تتلاحق بسرعة كبيرة، فلم يجد وقتًا للتفكير، واكتفى بالتلويح بسيفه العظيم.
لكن بعد انتهائها، بدأت الأفكار المتعلقة بما فعله تتسلل إلى ذهنه.
«نا-رو-آ قتلت بشرًا من قبل.»
تحدثت نا-رو-آ، التي كانت تسير في المؤخرة وتراقب محيطهم.
«قتل البشر ليس ممتعًا. لكن إذا كان ضروريًا، فلا بد من فعله. إذا حاول أحدهم قتل نا-رو-آ، أو أهان نا-رو-آ، وكان شخصًا يجب على نا-رو-آ قتله، فإن نا-رو-آ ستقتله.»
كانت لوسيا تستمع إلى الحديث الذي يدور خلفها، ومع كل كلمة بدأت أفكارها المضطربة تستقر.
إذا اضطرت إلى القتل، فستقتل.
وإذا اقتضت الضرورة ذلك، فستفعله.
لقد فهمت ما قصده كايل ونا-رو-آ.
وبالنسبة إليها، فقد حان الوقت الذي يتعين عليها فيه فعل ما ينبغي فعله؛ الوقت الذي يصبح فيه ذلك ضرورة.
شدت قبضتها اليمنى على مقبض الناب الدموي، السيف الذي منحه إياها كايل، بينما مررت أصابع يدها اليسرى على واقي الكتف الأحمر الذي ثبته لها بنفسه.
كانت لوسيا نائبة قائد فرقة فرسان الذئب السيفي، وقد دخلت العالم الخفي لتنفيذ مهمة رسمية.
وكان إنجاز تلك المهمة وسيلتها لرد الجميل لأسرة ألاستور على ما قدمته لها من إحسان.
أما تنفيذ أوامر كايل، فهو وسيلتها لرد الجميل إليه على إحسانه وثقته بها.
حسمت لوسيا أمرها، ورسخت عزيمتها.
كانت المتاهة الكهفية مليئة بالممرات المتفرعة، التي اختلف عرضها وارتفاعها من موضع إلى آخر.
فبعضها كان ضيقًا إلى درجة لا تسمح إلا بمرور شخص واحد بصعوبة، بينما اتسع بعضها الآخر حتى أصبح بعرض أحد ممرات برج السيف.
في الظروف العادية، كان اجتياز متاهة من هذا النوع يتطلب مرشدًا محترفًا، أو ساحرًا، أو أداة سحرية متخصصة.
لكن لوسيا احتلت المرتبة الأولى في جميع مواد تدريب الفرسان في غلاديهايم، بما فيها مادة اجتياز المتاهات.
ولذلك كانت تحدد الطريق الذي ينبغي سلوكه من خلال استشعار تدفق المانا التي تملأ العالم الخفي.
أما كايل، الذي كان يسير خلفها، فركز على جذره الروحي وأخذ يستشعر المانا المنتشرة في المكان.
«المانا هنا ليست مماثلة لما وجدته في المسطح الطيني أو البحر... لكنها تحمل أثرًا من ذلك الإحساس الكريه والمشؤوم.»
كان المسطح الطيني والبحر منطقتين شحيحتين بالمانا، أما العالم الخفي فكان مشبعًا بها.
وهذا ما أثار قلق كايل.
فالمانا التي تملأ العالم الخفي كانت تتلوث تدريجيًا بذلك الإحساس البغيض والمشؤوم نفسه الذي استشعره من تلك «النظرة» وتلك «اليد».
«عالم خفي...»
«لا تخف.»
تذكر العين الهائلة التي تنبت منها أجنحة.
لقد كانت قريبة من العالم الخفي.
فهل كان هذا العالم الخفي حالة استثنائية؟ أم أن جميع العوالم الخفية تحمل شيئًا مشابهًا؟
وبينما كان يفكر في هذه الأسئلة، واصل استشعار تدفق المانا من حوله.
لم يسبق لأحد أن علّم كايل طريقة خاصة لاجتياز المتاهات، لكن حواسه الفطرية كانت تتيح له معرفة الطريق الصحيح بصورة طبيعية.
ولم يكن الأمر صعبًا.
فكل ما يحتاج إليه هو مد إحساسه بالطاقة، وتجنب الأماكن التي تنقطع فيها حركة المانا أو تتجمع فيها دون أن تتدفق.
كانت لوسيا تستعين بالطريقة نفسها لتحديد المسار.
وبما أنها احتلت المرتبة الأولى في هذه المادة، فلم تخطئ في اختيار أي ممر حتى الآن.
«عادةً ما تكون العوالم الخفية من هذا النوع مكتظة بالوحوش.»
همس جايد، ثم أضاف:
«لكننا لم نصادف أي وحش حتى الآن.»
«هناك آثار قتال.»
تدخلت نا-رو-آ قائلة:
«الذين دخلوا قبلنا خاضوا معارك هنا.»
«أولئك الأوغاد استولوا على الغنائم التي كان ينبغي أن نحصل عليها.»
قال كايل ذلك، فأومأت نا-رو-آ موافقة.
«نا-رو-آ تكره الغرباء. نا-رو-آ تحتقر المتسللين. إنهم يأخذون ما يخصنا.»
«صحيح. ولهذا سنقتلهم جميعًا ونستعيد ما أخذوه.»
«هذا بالضبط ما أرادت نا-رو-آ قوله.»
توقفت لوسيا التي كانت تسير في المقدمة.
«سيدي كايل، هناك أشخاص أمامنا.»
«أعرف. كم عدد الذين استشعرتِ وجودهم؟»
«سبعة.»
«صحيح.»
«هل نحاول التحدث إليهم، أم...؟»
«بما أن أول من صادفناهم بادروا إلى قتالنا، فسنتعامل مع كل من في هذا العالم الخفي على أنه عدو. من لا يتوسل إلينا أن نبقي على حياته، فاقتلوه.»
«مفهوم.»
ما إن أنهت لوسيا إجابتها حتى دفعت الأرض بقدميها وانطلقت مسرعة.
وبعد لحظات، ارتفعت الصيحات ودوّى صليل السيوف من الطرف الآخر للممر، ثم سُمعت أصوات التقطيع وتدفق الدماء.
أسرع برونو وجايد خلفها.
«لقد بدأ الصيد!»
صاحت نا-رو-آ بحماسة، واستلت سيفيها التوأمين قبل أن تنطلق هي الأخرى.
أما كايل، فبقي واقفًا في مكانه، يراقب ابتعادهم، ثم استدار ببطء.
«لم يبقَ هنا سواي. فماذا ستفعل؟»
لم يكن هناك أحد خلف كايل.
امتد الممر الذي سلكوه طويلًا تحت سقف مرتفع، تتناثر فيه أحجار مضيئة تنبعث منها إضاءة خافتة.
حدق كايل في الممر الخالي، الذي لم تكن تظهر فيه أي ظلال، وتابع كلامه:
«فكر في الأمر. أليس من الأفضل أن تقاتلني وحدي بدلًا من مواجهة الخمسة جميعًا؟ إنهم أقوياء إلى حد بعيد، حتى لو لم يبلغوا مستواي.»
ششش...
تموج الفضاء، وظهر رجل يرتدي قناعًا أبيض.
نظر كايل إلى قناعه، ثم ضحك غير مصدق.
«يا لك من أحمق! لماذا ترتدي قناعًا أصلًا؟ قرناك لا يزالان ظاهرين.»
إذا كان الرجل يريد إخفاء وجهه حتى لا تُعرف هويته، فكان عليه تغطية رأسه بالكامل.
أما ما دام واضحًا أنه شيطان، فلم يكن بالنسبة إلى كايل سوى متسلل غير شرعي ينبغي قتله.
«أم أن القناع شعار لمنظمتكم؟ هذا أيضًا لا أفهمه. لماذا تحرصون على إظهار شعاركم وأنتم ترتكبون أعمالًا مشبوهة؟»
«كيف عرفت؟»
«ماذا تقصد بكيف عرفت؟ انظر إلى نفسك. يستطيع أي شخص أن يعرف أنك شخص مريب.»
«أقصد تخفّيَّ.»
ضيّق الشيطان عينيه الحمراوين خلف القناع.
«سألتك كيف عرفت أنني كنت متخفيًا.»
«إنك تجبرني على تكرار كلامي.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء، واستل فينريس.
«عرفت لأنك شخص مريب.»
«...»
«يبدو أنك لا تدرك ذلك، لكن رائحة الأعمال المشبوهة تفوح منك.»
وبالطبع، كان كايل يكذب.
فقد كان تخفي الشيطان متقنًا إلى درجة أن بقية أفراد الفرقة لم يتمكنوا من اكتشافه.
ولم تكن هناك رائحة حقيقية تكشف أنه شخص مريب. قال كايل ذلك فقط لاستفزازه.
ولماذا يستفزه؟
ما دام الاثنان سيقاتلان حتى يقتل أحدهما الآخر على أي حال، فما المانع من استفزازه قليلًا قبل إشهار السيف؟
لقد خاض كايل معارك كثيرة في حياته السابقة، وقاتل في ميادين لا تُحصى.
ولم يكن الانتصار في القتال يتحقق بالسيف وحده.
ففي النهاية، هناك شخص يمسك السيف ويوجهه، وكانت حالته النفسية قادرة على زعزعة ضرباته أكثر مما تفعله يده.
«...»
لكن الشيطان لم ينفعل رغم استفزاز كايل الصريح.
ظل يحدق فيه بهدوء، ثم قال:
«ارحل.»
رفع يده وأشار إلى الطريق خلفه.
«إذا غادرت الآن، فلن أقتلك. ونحن أيضًا لا نرغب في اتخاذ أسرة ألاستور عدوًا لنا.»
«يا للعجب.»
«ولست مضطرًا إلى كتمان ما رأيته أو اختبرته هنا. كل ما نريده شيء واحد.»
ثم تابع:
«لا تتدخل. عد من حيث أتيت.»
حملت كلماته ثقة شخص يعتقد أنه سيتمكن من إنهاء مهمته والفرار قبل أن يغادر كايل العالم الخفي ويبلغ غلاديهايم بما حدث، ثم يعود برفقة تعزيزات.
ابتسم كايل وسأل:
«أليس هذا هو الطريق الذي أتينا منه؟ إذا كنت تريد مني المغادرة، فمن الأفضل أن ترشدني إلى الطريق الصحيح.»
«...»
ارتعشت عينا الشيطان.
ثم غيّر اتجاه اليد التي كان يشير بها خلفه، وأشار إلى الأمام.
يبدو أن المخرج يقع في ذلك الاتجاه، لكن لوسيا والآخرين كانوا لا يزالون يقاتلون الشياطين هناك.
«إذا سلكت ذلك الطريق، فسأضطر إلى القتال أنا أيضًا. هل يناسبك ذلك؟»
«إذا وعدت بالمغادرة... فسأرشدك إلى المخرج.»
«يا لكرمك! لكن كلما استمعت إليك، ازداد كلامك سخافة.»
تقدم كايل نحو الشيطان بخطوات واسعة.
«لماذا تتحدث وكأنك أنت من يتفضل عليّ بالرحمة؟»
تسارع عمل سِفر سيف الوحدة البدئية.
«أنت من ينبغي أن يتوسل الرحمة.»
فجأة، أصبح صوت كايل قريبًا للغاية.
انتفض الشيطان ولوّح بيده.
هدير!
ابتلع ظلام حالك المسار الذي رسمته يده، ثم اندفع إلى الأعلى مثل موجة عاتية.
طقطقة!
التفت الهالة حول فينريس.
كان الجذر الروحي الذي أيقظه كايل هو جذر الفوضى، وهو جذر يحتوي كل شيء في العالم، ويستطيع أن يتحول إلى أي شيء فيه.
قبل أن يبتكر كايل سِفر سيف الوحدة البدئية، كان قد وضع أسلوب صقل الوحدة البدئية واستخدمه بصورة مؤقتة.
وقد استند ذلك الأسلوب إلى فن البرق الأرجواني الثاقب للسماء.
وفي تلك الفترة، كان أكثر ما ركز عليه كايل واعتاد استخدامه هو «البرق».
وعندما اكتمل أسلوب صقل الوحدة البدئية وتحول إلى سِفر سيف الوحدة البدئية، اختفت منه بقايا فن البرق الأرجواني الثاقب للسماء.
لكن إذا أراد كايل ذلك، كان جذره الروحي قادرًا على توليد البرق بقدر ما يشاء.
ولهذا...
أصبح كايل نفسه برقًا في تلك اللحظة.
طقطقة!
طعنة أسرع من الصوت.
تجسد البرق في جسده دون أدنى عناء.
كانت يد الشيطان تتحرك ببطء مقارنة بكايل.
وقبل أن يتمكن الظلام الذي استدعاه من اجتياح كايل كموجة عاتية، كان فينريس قد اخترق صدره بالفعل.
«غـ...!»
اتسعت عينا الشيطان من شدة الصدمة، وارتفع الدم إلى حلقه.
كانت أجساد الشياطين أقوى من أجساد البشر.
وكانوا أكثر براعة في التعامل مع المانا، حتى إن إنشاء درع من الهالة يُعد من أبسط المهارات بالنسبة إليهم.
لكن شيئًا من ذلك لم يُجدِ نفعًا.
فعجز جسد الشيطان المتفوق وحواسه المرهفة عن منع كايل من الاقتراب، واخترق فينريس جسده القوي ودرع الهالة المحيط به، كما لو كانا مصنوعين من الورق.
«على الأرجح أنك خاضع لتعويذة تمنعك من إفشاء المعلومات أيضًا. أشك في أن استجوابك سيجدي نفعًا...»
همس كايل، وهو يلوي فينريس المغروس في صدر الشيطان.
وفي الوقت نفسه، مد يده اليسرى ونزع القناع عن وجه خصمه.
باستثناء القرنين البارزين من رأسه وعينيه الحمراوين، لم يكن في وجهه شيء غير مألوف.
«هذه إحدى مشكلات الشياطين. لا تستطيع معرفة أعمارهم من وجوههم.»
كان الشياطين يعيشون أعمارًا أطول من البشر.
فإذا تمتع أحدهم بصحة جيدة، فقد يبلغ عمره نحو مئة وخمسين عامًا، وتظل أجسادهم في أوج قوتها حتى يوم وفاتهم.
وقد يبدو هذا في حد ذاته امتيازًا هائلًا، لكنه لم يكن كذلك إذا نظر المرء إلى الأمر من جميع جوانبه.
فالشياطين يعرفون بالغريزة متى ستنتهي حياتهم بصورة طبيعية.
وكان ذلك يختلف من فرد إلى آخر، لكن الشياطين الذين يتجاوزون المئة عام تقريبًا يدركون عادة اقتراب أجلهم.
وكان إدراك الموت الوشيك مع الاحتفاظ بجسد في ذروة قوته حتى اللحظة الأخيرة كافيًا لدفعهم إلى الجنون.
فالجسد لا يزال في أوج نشاطه، ومع ذلك يعرف صاحبه أنه سيموت بعد ساعة، أو ثلاثين دقيقة، أو حتى عشر دقائق.
أما البشر، فتضعف أجسادهم مع الشيخوخة، ويعتادون تدريجيًا فكرة الموت ويتقبلونها.
لكن الشياطين لا يستطيعون ذلك.
ولهذا، كان معظم الشياطين الذين بلغوا أعمارًا متقدمة يفقدون عقولهم.
وفوق ذلك، كان عرق الشياطين يعاني عيبًا خطيرًا آخر يُعرف باسم «استشراء الجنون».
فعندما تبلغ مشاعر أحد الشياطين حدها الأقصى في موقف عصيب، ويستسلم للجنون، يفقد عقله تمامًا ويتحول إلى آلة قتل.
«اسمع.»
ابتسم كايل ابتسامة مشرقة، وبدأ يسحب فينريس ببطء من صدر الشيطان.
«ألا تظن أن ما يحدث الآن كافٍ لدفعك إلى الجنون؟»
ازداد اضطراب تنفس الشيطان.
والتوى فمه الملطخ بالدماء، بينما بدأت الأجزاء البيضاء المحيطة بحدقتيه القرمزيتين تتحول إلى السواد.
لقد بدأ استشراء الجنون.
طَق!
انغلق الثقب الذي خلفه فينريس في صدر الشيطان قسرًا.
وانتفض جسده بعنف، بينما أخذت المانا تندفع فيه بصورة هائجة.
منذ خمسمئة عام، اعتاد الشياطين وصف البشر بأنهم «عرق أدنى».
وفي ذلك العصر، لم يكن وصفهم بعيدًا تمامًا عن الحقيقة.
فالبشر كانوا يضطرون إلى المخاطرة بحياتهم، وكأنهم يراهنون عليها، للحصول على نعمة المانا.
أما الشياطين، فكانوا قادرين على استخدامها منذ لحظة ولادتهم.
لكن بعدما حصل البشر على نعمة المانا، لم يعد الشياطين يبدون متفوقين عليهم إلى ذلك الحد.
بل إن عرقهم كان يعاني عيوبًا خطيرة متأصلة في طبيعته.
وكان أحد تلك العيوب يُعرف باسم «تسمم المانا».
فرغم أن الشياطين يستطيعون استخدام المانا منذ ولادتهم وتجميع كميات هائلة منها، فإن الإفراط في استخدامها يجعل أجسادهم والمانا داخلها تدخل في حالة من الهيجان؛ فتشتعل طاقتهم بعنف، إلى أن تنهار أجسادهم في النهاية.
«غرااااااه!»
كان التعامل مع شيطان فقد عقله أمرًا صعبًا.
فهو لا يشعر بالألم، ويتعطل تفكيره، ولا يبقى ما يحركه سوى الرغبة في القتل.
وفوق ذلك، يقاتل بكامل قوته.
فالشياطين يتحكمون عادة في مقدار المانا التي يطلقونها، تحسبًا للإصابة بتسمم المانا.
أما الشيطان الذي يفقد عقله بسبب استشراء الجنون، فلا يعود يكترث بالحفاظ على حياته.
«بالنسبة إلى عرق لا يكف عن وصف الآخرين بالدونية، فإن الشياطين أنفسهم ليسوا متفوقين إلى ذلك الحد.»
أطلق الشيطان زئيرًا هائلًا، وانقض على كايل.
كان زئيره مرتفعًا، لكن لم يتغير شيء آخر يستحق الذكر.
ششخ!
قطع فينريس رأسه.
راقب كايل الجسد وهو يسقط بلا رأس.
لم يشعر بالتعاطف مع الشياطين في حياته السابقة، ولم يتغير ذلك الآن.
لكن ما شغل باله لم يكن الشفقة على عرق الشياطين، بل القلق على لوسيا.
«صحيح أنها من سلالة مختلطة، وليست شيطانة نقية الدم، لكن...»
كانت هناك أمور كثيرة تدعو كايل إلى القلق بشأنها.
لم يكن يكترث بما قد يصيب الشياطين الآخرين، لكنه سيشعر بالأسى إذا عانت لوسيا من الأمراض التي يتميز بها عرقهم.
اقترب كايل من جثة الشيطان.
وكما حدث مع الشياطين الذين قتلهم سابقًا، لم يجد بحوزة هذا الشيطان أي غنائم تستحق الأخذ، رغم القناع الذي ارتداه ومحاولته الظهور بمظهر مهيب.
«ولا يحمل أي أوامر مكتوبة أيضًا.»
لم يكن ذلك مستغربًا، فقد بذلت الجهة التي يتبعها هؤلاء الشياطين جهودًا كبيرة لحماية معلوماتها باستخدام تعاويذ تمنع إفشاء الأسرار.
كانت المدة الفاصلة بين ظهور الشيطان من تخفيه، وطعن كايل صدره، ودفعه إلى الجنون، ثم قطع رأسه، قصيرة للغاية.
ولن يكون من المبالغة القول إن كايل أمضى وقتًا أطول في الحديث معه مما أمضاه في استخدام سيفه.
ولهذا لم تكن المعركة الدائرة في الممر الآخر قد انتهت بعد.
وبينما يفكر في ذلك، فتش كايل جثة الشيطان.
لم يكن في القناع الأبيض أي شيء مميز، كما خلا جسده من الوشوم أو العلامات التي قد تكشف انتماءه إلى منظمة معينة.
وفي النهاية، توقف كايل عن تفتيش الجثة، واتجه عبر الممر نحو بقية أفراد فرقته.
وعندما وصل، وجد المعركة قد انتهت.
كانت جثث سبعة شياطين متناثرة في مساحة واسعة.
ألقى كايل نظرة عليها، ثم قال:
«إذا لم تخدعني عيناي، فقد قتلت لوسيا خمسة، وقتل جايد واحدًا، ونا-رو-آ واحدًا.»
«للتوضيح، نا-رو-آ وأنا قتلنا واحدًا معًا. هي فقط من وجهت الضربة الأخيرة.»
اعترض برونو.
«نعم، قتلت خمسة.»
أجابت لوسيا.
كان تنفسها أسرع قليلًا من المعتاد، لكنها لم تُصب بأي جرح.
ومع ذلك، اقترب منها كايل احتياطًا، وأمسك معصمها.
«سيدي... كايل؟»
ارتبكت لوسيا وحاولت سحب يدها، لكن كايل أخذ يتأمل عينيها الحمراوين بجدية.
وفي الوقت نفسه، فحص تدفق المانا داخل جسدها.
«هل تشعرين بأن قلبك ينبض بسرعة شديدة؟»
ارتجفت جفنا لوسيا عند سماع السؤال.
«إنـ... إنه ينبض أسرع من المعتاد قليلًا.»
«لا أقصد بسبب إمساكي بيدكِ. أتحدث عن أثناء المعركة.»
«كان... ينبض أسرع قليلًا آنذاك أيضًا. فقد كنت أخوض معركة في النهاية.»
كانت لوسيا ذكية بما يكفي لتدرك بنفسها سبب طرح كايل هذه الأسئلة فجأة.
استعادت هدوءها وقالت:
«إذا كنت قلقًا من تسمم المانا أو استشراء الجنون، فلا توجد مشكلة. حتى خلال التدريبات التي كانت أشد من هذه المعركة عندما كنت متدربة، لم تظهر عليّ أي أعراض للأمراض المزمنة التي يعانيها الشياطين.»
«تسمم المانا أمر، لكن استشراء الجنون مشكلة نفسية. وهذه معركة حقيقية، وليست تدريبًا.»
وفوق ذلك، فإن استشراء الجنون يؤدي دائمًا إلى تسمم المانا أيضًا.
قرأت لوسيا القلق في عيني كايل، فرسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.
«نعم. سأكون حذرة.»
«أيها القائد، ماذا ستفعل إذا استولى الجنون على نائبة القائد؟»
سأل جايد، وعيناه تتلألآن بالفضول.
وربما أثار السؤال فضول الآخرين أيضًا، فقد التفت كل من نا-رو-آ وبرونو نحو كايل.
«سأفقدها وعيها قبل أن تفقد عقلها.»
«...»
«ماذا؟ هذه هي الإجابة الصحيحة.»
فإذا بدأ الجنون يستولي عليها، فما عليه إلا توجيه بضع ضربات إلى مؤخرة عنقها حتى تفقد وعيها.
وإذا استفاقت ولم تستعد عقلها، فبوسعه أن يفقدها وعيها مجددًا.
ثم يكرر الأمر، مرة بعد أخرى، حتى تستعيد رشدها.
«هذا ما توقعته منك تمامًا يا سيدي كايل.»
لم تظهر على لوسيا أي علامة استياء.
بل أومأت برأسها بإعجاب، وكأنها انبهرت بحسن تدبير كايل واستعداده المسبق لكل احتمال.