لا عجب
قبل زمن بعيد، عاش الشياطين في إيريبوس، تلك الأرض الواقعة وراء البحر الشمالي.
كانت أصغر من أن تُسمى قارة، وأكبر من أن تُعد جزيرة.
في تلك الأيام، لم تكن لدى الشياطين أي رغبة في مغادرة إيريبوس والتوجه إلى القارة، ولذلك ظلوا عرقًا غامضًا نادر الظهور، شأنهم في ذلك شأن الإلف.
لكن قبل خمسمئة عام، استغل ملك الشياطين الحاكم لإيريبوس عصر الظلام الذي كانت تمر به القارة، وحاول التوسع إليها.
كان الأمر توسعًا في نظر الشياطين، لكنه لم يكن بالنسبة إلى سكان القارة سوى غزو.
وهكذا ازدادت تلك الحقبة اضطرابًا.
فالصراعات الدائرة داخل القارة كانت أكثر من كافية، ثم جاء عرق غير بشري من وراء البحر الشمالي ليشن غزوًا عليها.
وفوق ذلك، كان الشياطين قادرين على استخدام المانا منذ ولادتهم، تمامًا مثل الإلف، لكنهم لم يكونوا مسالمين مثلهم.
بل إن سمعتهم بين البشر كانت سيئة حتى قبل الغزو، ولهذا السبب تحديدًا.
كان الشياطين يعدّون البشر عرقًا أدنى منهم، بينما كان البشر يصفون الشياطين بالبرابرة.
تلك كانت طبيعة العلاقة بين العرقين.
وبعد سلسلة من الصراعات والأحداث، انتهى الغزو باتفاق أُبرم عقب مواجهة بين ملك الشياطين وروين ألاستور.
وبموجب الاتفاق، سُمح لأراضي الشياطين في إيريبوس، البعيدة عن القارة، بالاقتراب منها، كما مُنحوا بعض جزر البحر الشمالي توثيقًا للمعاهدة.
«لكن الأجواء هناك لا تشبه العداء السائد على الجبهة.»
قال إسحاق ذلك وهو يتلمظ.
«بل إن للجزر الشمالية طابعًا مختلفًا ومثيرًا للاهتمام مقارنة بالأراضي الإمبراطورية. يمكنك القول إنها تشبه منطقة محايدة إلى حد ما.»
بالطبع، لم يكن هذا يعني أن الشياطين يستطيعون دخول تلك الجزر بحرية مطلقة.
فمعظم جزر البحر الشمالي كانت تابعة للأراضي الإمبراطورية.
لكن إجراءات الدخول إليها كانت أبسط من الإجراءات المعمول بها في القارة، ولم يكن الحصول على إذن بالإقامة الطويلة أمرًا صعبًا، ولهذا استقر فيها كثير من الشياطين.
«حسنًا، يختلف الأمر كثيرًا بحسب شخصية حاكم كل جزيرة... لكن الأجواء هناك أكثر تساهلًا من الأراضي الإمبراطورية الواقعة في القارة.»
«لا أفهم يا إسحاق. أليس الطرفان عدوين متواجهين؟ فلماذا لا تسود بينهما عداوة أشد؟ ماذا لو حاول الشياطين الاستيلاء على الأراضي؟»
كانت نا-رو-آ هي من طرحت السؤال.
«لم يحدث شيء من هذا القبيل طوال الخمسمئة عام الماضية. لقد تعاقب عدة ملوك على حكم إيريبوس، لكن الوحيد الذي أراد التوسع نحو القارة كان ملك الشياطين الذي حكم قبل خمسمئة عام.»
هز إسحاق رأسه وهو يجيب، لكن نا-رو-آ لم تبدُ مقتنعة تمامًا.
غير أنها لم تكن من الإلف، ولذلك لم تواصل الاستفسار عن أمر تعجز عن فهمه.
«تتولى فرقة فرسان الليل الأبيض في غلاديهايم حماية الشمال استعدادًا لأي غزو شيطاني. لكن خلال الخمسمئة عام الماضية، لم تضطر الفرقة إلى أداء مهمتها الأساسية إلا في عهد الجد المؤسس لأسرة ألاستور. ولم يحدث شيء مماثل منذ ذلك الحين.»
ورغم أنها لم تُستدعَ لمواجهة غزو شيطاني منذ ذلك العهد، ظلت فرقة فرسان الليل الأبيض تضم نخبة من أقوى محاربي غلاديهايم، ولا تتفوق عليها في ذلك سوى فرقة فرسان الجنائز.
«جزيرة بيلتوا جزيرة ريفية قليلة السكان. يعمل معظم أهلها في صيد الأسماك، وحاكمها نبيل ريفي لا يطمح إلى الكثير.»
قال كايل ذلك وهو يعيد قراءة أوامر المهمة.
«عادةً ما تتولى قوات حاكم الجزيرة معالجة المشكلات التي تظهر فيها، لكن العالم الخفي الذي ظهر هذه المرة يفوق قدراتهم، ولهذا طلب المساعدة من أسرة ألاستور.»
كانت أسرة ألاستور مسؤولة عن حماية الأطراف الشمالية للإمبراطورية منذ خمسمئة عام.
ومع مرور الزمن، أخذ حكام الجزر الكبيرة يتحررون تدريجيًا من نفوذها، لكن الجزر الصغيرة مثل بيلتوا ظلت تحت حمايتها.
«في الظروف العادية، كانت مهمة كهذه ستُسند إلى فرقة فرسان الشفق القطبي أو فرقة فرسان الليل الأبيض. لكن يبدو أن قائدكم يحظى بمكانة خاصة لدى رب الأسرة، حتى ينال مهمة مغرية مثل تطهير عالم خفي في أول تكليف له.»
صفق! صفق! صفق!
نهضت لوسيا فجأة وبدأت تصفق.
وسرعان ما انضم إليها جايد ونا-رو-آ، بينما اكتفى برونو بالتحديق فيهم مذهولًا.
طقطق إسحاق بلسانه، وأخذ ينقل نظره بين لوسيا وكايل.
«يا له من ولاء! هل أنقذ حياتكِ عندما كنتِ صغيرة أو ما شابه؟»
«لم ينقذ حياتي، لكنه أنقذ سيفي.»
رفع كايل يده، فتوقفت لوسيا عن التصفيق.
«أخبرنا رب الأسرة أيضًا بأننا أحرار في اقتسام جميع الغنائم التي نحصل عليها من العالم الخفي بالطريقة التي نريدها. وهذا بفضلي أيضًا.»
صفق! صفق! صفق!
بدأت لوسيا تصفق مجددًا.
تركها كايل تواصل التصفيق قليلًا، ثم رفع يده مرة أخرى.
فتوقف التصفيق.
«لكن مهمة فرقتنا لا تقتصر على استكشاف العالم الخفي.»
«ماذا؟»
«كما ورد في أوامر المهمة التي تسلمها كل واحد منكم، لم تكن بيلتوا من الجزر التي مُنحت للشياطين. وكما ذكر السيد إسحاق قبل قليل، فإن جزر البحر الشمالي تتساهل نسبيًا مع الشياطين. ولهذا قد يكون هناك بعض المتسللين منهم ممن يطمعون في العالم الخفي.»
«مهلًا يا بني... متى قلت شيئًا كهذا؟»
كان إسحاق قد تحدث عن تساهل الجزر مع الشياطين، لكنه لم يقل إن هناك شياطين قد يكونون متسللين إليها.
«جدي هو من حذرني من هذا الاحتمال.»
ما دام يوليوس هو من قال ذلك، فلم يكن لدى إسحاق ما يعترض به.
فرك ذقنه مفكرًا، ثم أخذ يتمتم:
«همم... هذا ممكن... صراع على خلافة العرش في إيريبوس... سيكون أمرًا غير مسبوق...»
تجاهل كايل تمتماته، ونظر إلى أفراد فرقته.
«الجزء الأول من مهمتنا هو تطهير العالم الخفي وإغلاقه. أما الجزء الثاني، فهو القضاء على أي متسللين من الشياطين قد نجدهم هنا. هل فهمتم؟»
«نعم، مفهوم!»
أجابت لوسيا بحزم، وأومأ بقية الأفراد برؤوسهم.
وبذلك انتهى الاجتماع.
نهض كايل من مقعده بخفة.
«إذن، لم يبقَ ما نناقشه. هيا بنا.»
طق!
ربت كايل على فينريس المعلق عند خصره، وابتسم.
كان غالين قد صنع غمدًا لفينريس وأحضره إليه بالأمس فقط.
لم يرَ كايل فيه سوى غمد متقن الصنع، لكن فينريس بدا وكأنه يرى فيه شيئًا آخر.
وكان الدليل ضحكاته اللاهثة التي تنبعث من داخل الغمد.
«يا بني، سأغادر غلاديهايم أنا أيضًا أثناء وجودك في مهمتك. وبما أن هذه آخر فرصة نلتقي فيها قبل رحيلنا، ألا تملك شيئًا تقوله لي؟»
«إلى لقاء آخر يا سيدي.»
مد كايل يده وصافح إسحاق.
«آه... آه، نعم. سنلتقي مجددًا... في المرة القادمة.»
كان وداعه مبهجًا ومباشرًا إلى درجة أن إسحاق لم يجد سبيلًا لاستبقائه.
استغرقت الرحلة من الساحل الواقع أسفل جبال النصل إلى جزيرة بيلتوا نصف يوم على متن سفينة.
فالخيول المجنحة التي تجر العربات الطائرة كانت تخشى التحليق فوق البحر كما تخشى الموت، ولذلك لم يكن أمامهم سوى الوصول إلى الجزيرة بحرًا.
تولى برونو قيادة السفينة.
واتضح أن لوسيا تعرف الإبحار أيضًا، فقد كان من المواد التي يتعلمها المتدربون في غلاديهايم.
أما كايل، فلم يخضع لبرنامج تدريب الفرسان، ولذلك لم يكن يعرف كيف يقود سفينة.
ولم يسبق له أن خرج إلى البحر بهذه الطريقة في حياته السابقة أيضًا.
فشيطان السيف رايكال عبر الأنهار، لكنه لم يعبر البحر قط.
غادرت السفينة الصغيرة الميناء سريعًا.
«ظننت أن البحر سيكون مثل النهر، لكنه مختلف تمامًا.»
نطق جايد بما كان يدور في ذهن كايل.
فموطنه رانسل يقع في منطقة داخلية بعيدة عن البحر أيضًا.
انحنى جايد فوق حاجز السفينة، وأخذ يتأمل المياه بدهشة.
راقب كايل البحر لبعض الوقت هو الآخر.
صحيح أنه رأى الكثير مما يمكن تسميته «بحرًا» داخل طوابق الصقل، لكن البحر الشمالي الذي يعبرونه الآن بدا مهددًا بطريقة مختلفة.
وأخذ يتأمل بفضول الكتل الجليدية الطافية في البعيد.
وحين التفت، وقعت عيناه على لوسيا.
كانت جالسة قرب مقدمة السفينة، تنظر إلى البحر الممتد أمامها.
وراء تلك المياه تقع الجزر التابعة للشياطين، وفي أقصى الشمال تمتد إيريبوس.
لم تكن لدى لوسيا أي ذكريات تعود إلى ما قبل بلوغها الخامسة.
كل ما تعرفه عن نفسها أنها من سلالة مختلطة بين البشر والشياطين، وأن اسمها لوسيا.
أما كيف انتهى المطاف بطفلة في الخامسة من عمرها على الساحل الواقع أسفل جبال النصل، فلم تكن تعرفه.
لم تختلف ملامحها وهي تنظر إلى البحر المفتوح عن ملامحها المعتادة.
لكن كايل لاحظ أن يدها كانت تقبض على مقبض سيفها.
ولم يسألها عن السبب.
أعاد كايل نظره إلى داخل السفينة.
كانت نا-رو-آ جالسة في وسطها، وقد ضمت ركبتيها إلى صدرها.
وشحب وجهها الأسمر.
فبالنسبة إلى سكان مرتفعات أبارا الجنوبية، كان البحر نفسه مفهومًا غريبًا لم يألفوه.
«نا-رو-آ، هل أنتِ بخير؟»
«أ-أنا بخير.»
كان صوتها وملامحها يقولان عكس ذلك بوضوح.
لكنها بدت مصممة على أن تكون بخير، فاكتفى كايل بالإيماء.
بعد نصف يوم، وصلت السفينة إلى جزيرة بيلتوا.
ويبدو أن خبر قدومهم سبقهم، فقد كان حاكم الجزيرة وفرسانه ينتظرونهم في الميناء لاستقبالهم.
«يبدو أنني اعتدت رؤية المقاتلين المتميزين أكثر مما ينبغي.»
ما إن نزل كايل من السفينة حتى بدأ يقيّم فرسان الجزيرة.
ولعل السبب يعود إلى كونها جزيرة ريفية نائية، لكن مهارات أولئك الفرسان كانت متواضعة.
حتى أقواهم لم يتجاوز مستوى فارس متدرب في غلاديهايم.
كان فارس بذلك المستوى قادرًا على تشكيل تهديد هائل للناس العاديين، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي لإغلاق العالم الخفي الذي ظهر على الجزيرة.
«أرجو أن ترشدونا إلى موقع العالم الخفي.»
تلقى كايل ترحيب حاكم الجزيرة دون أن يظهر فتور اهتمامه بوضوح، ثم انتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.
صحيح أنه ذكر احتمال وجود متسللين من الشياطين، لكن العالم الخفي الذي ظهر على الجزيرة ظل أولويته.
كان من الممكن أن يظهر عالم خفي دون سابق إنذار، لكن من النادر أن يظل وجوده مجهولًا بعد تشكله.
فالعالم الخفي يمتص المانا غير العنصرية، ويغير طبيعتها، ثم يطلقها مجددًا.
وكان جهاز الكشف عن العوالم الخفية يستطيع رصد المانا بعد اضطرابها بتلك الطريقة.
صحيح أن الجهاز الموجود في الجزيرة كان قديمًا، لكن العالم الخفي كان موجودًا منذ أربعة أيام على الأقل، ولذلك تمكن الجهاز بالفعل من تحديد موقعه بدقة.
«لقد تأخر الوقت كثيرًا. ما رأيكم أن تستريحوا الليلة، ثم تنطلقوا غدًا؟ لقد أعددنا وليمة في القصر احتفاءً بقدومكم.»
تحدث حاكم الجزيرة العجوز بأدب بالغ.
فرغم أن فرقة الفرسان الوافدة لم تضم سوى خمسة أعضاء، وكانت حديثة التأسيس، فإن أخبار قائدها وصلت حتى إلى هذه الجزيرة النائية.
«سنستمتع بالوليمة بعد إتمام المهمة. فالعالم الخفي لا يزال يمتص المانا حتى ونحن واقفون هنا.»
رفض كايل الدعوة بأدب.
في الحقيقة، لم تكن أربعة أيام كافية ليؤدي امتصاص عالم خفي من الدرجة الرابعة للمانا إلى تغيير بيئة الجزيرة بصورة خطيرة.
لكن كايل لم يرغب في الاستماع إلى تملق حاكم الجزيرة العجوز.
في النهاية، ارتسمت خيبة الأمل على وجه الحاكم، فأمر أحد فرسان حرسه بمرافقة فرقة فرسان الذئب السيفي إلى الموقع.
«هل دخل أحد إلى العالم الخفي؟»
«ليس على حد علمنا. ولم يتغير عدد سكان الجزيرة أيضًا.»
أجاب الفارس متوسط العمر الذي كان يقودهم عبر الغابة بصوت متصلب.
قبل ثلاثمئة عام، استيقظت الجذور الروحية لدى جميع البشر في القارة، واكتسبوا القدرة على استخدام المانا.
لكن ذلك الاستيقاظ لم يمنح الجميع القدرات نفسها.
فجودة الجذور الروحية تختلف من شخص إلى آخر، وكذلك عدد قنوات المانا في أجسادهم.
وحتى بمعزل عن هذه الاستعدادات، كانت المواهب القتالية متفاوتة بينهم.
بل إن سهولة تحديد مستوى الموهبة ووضوح الفوارق بين الناس جعلا بعضهم يضع حدودًا لقدراته منذ وقت مبكر.
فقبل أن يجربوا طرقًا أخرى أو يبذلوا الجهد اللازم، كانوا يفقدون حماستهم بسبب القدرات التي وُلدوا بها.
وكان الفارس الذي يقود كايل واحدًا من هؤلاء.
لقد أمضى عقودًا في مهنة الفروسية، لكن مستواه، كما خمّن كايل سابقًا، لم يتجاوز مستوى متدرب في غلاديهايم.
«من ناحية أخرى، إذا عرف الإنسان مبكرًا أنه يمتلك جذورًا روحية جيدة وقنوات طاقة ممتازة، فلن يكون لديه سبب للتقاعس عن التدريب.»
وحتى إذا أحبطه افتقاره إلى الموهبة القتالية، فسيظل قادرًا على بلوغ مستوى معين بالاعتماد على جذوره الروحية وقنوات الطاقة.
كانت هذه زاوية لم يسبق لكايل أن فكر فيها، بعدما اعتاد رؤية أصحاب المواهب الاستثنائية وحدهم في غلاديهايم.
«هل أصبح العالم أفضل... أم أسوأ؟»
هل من الجيد أن يعرف المرء حدوده قبل أن يبدأ التلويح بسيفه دون هدى؟
أم أن معرفة تلك الحدود مسبقًا أمر سيئ؟
لم يستطع كايل ترجيح إجابة على الأخرى.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
لقد وُلد كايل وهو يتمتع بأفضلية...
لا، بل بامتياز حقيقي.
«سنكمل الطريق بمفردنا من هنا.»
لم يعودوا بحاجة إلى مرشد يتوغل معهم في الغابة.
فقد استطاع كايل، بفضل جذره الروحي الحساس وحواسه المرهفة، إدراك تدفق المانا الذي التوى على نحو غريب.
رفعت يور، التي كانت مستلقيةً ملتفةً داخل نواة الطاقة الوسطى في جسده، رأسها قليلًا وهمست:
[سيدي، هذا...]
«أعرف.»
أومأ كايل، ثم تقدم بخطوات واسعة.
تغيرت ملامح لوسيا حين لاحظت أنه أسرع خطاه.
ورغم أن كايل رفض الأمر مرات عديدة، فقد أصبحت لوسيا في النهاية نائبة قائد فرقة فرسان الذئب السيفي.
وكانت واقيات الكتفين الحمراء على زيها تدل على منصبها الجديد.
«ليستل الجميع سيوفهم ويتخذوا التشكيل!»
استلت لوسيا سيف الناب الدموي وهي تصدر الأمر.
وامتثل الجميع فورًا.
أشهر برونو سيفه العظيم، وسحب جايد سيفه الكاسر، بينما استلت نا-رو-آ سيفيها التوأمين.
تمركز برونو في المؤخرة، واتخذت لوسيا موقعها خلف كايل مباشرة، بينما تولت نا-رو-آ مراقبة الجانب الأيسر، وجايد الجانب الأيمن.
«ثمة شيء غريب هنا.»
واصل كايل التقدم نحو مركز تدفق المانا المضطرب.
كان يشعر بعدم الارتياح، لكن الآخرين الذين يتبعونه لم يبدوا وكأنهم لاحظوا شيئًا غير مألوف.
أرهف سمعه.
لقد وُلد كايل بألفة قوية مع الأرواح.
وحين يصغي ويركز على ذلك الإحساس، كان يستطيع أحيانًا سماع أصوات أرواح لم يعقد معها أي ارتباط.
لكن الآن...
لم يسمع شيئًا.
كانت الرياح والغابة والأرض والصخور كلها صامتة.
ولم يكن السبب غياب الأرواح عنها.
فالأرواح تستقر دائمًا حيث توجد مانا تتوافق مع طبيعتها.
ركز كايل على جذره الروحي وحواسه.
استطاع استشعار مانا تنتمي إلى عناصر مختلفة، لكنها كانت مشوهة على نحو عجيب، وربما كان ذلك نتيجة تأثرها بعملية امتصاص المانا وإطلاقها التي يقوم بها العالم الخفي.
وما إن أمال كايل رأسه متعجبًا حتى...
[لـ-لـ-لا تستشعرها!]
دوّت صرخة لم يسمعها سواه.
وفي اللحظة نفسها، تجمعت الرياح التي كانت تنساب بين الأشجار عند نقطة واحدة، ثم اندفعت نحوه.
لم يحتج كايل إلى التحرك.
فقد انطلقت يور، التي تتشارك معه حواسه، من نواة طاقته الوسطى في الحال.
فتحت فمها الهائل، وابتلعت الرياح المندفعة نحوه.
[آآغه...!]
أطلقت أرواح الرياح أنينًا غريبًا داخل فم يور، قبل أن تبتلعها تمامًا.
أما لوسيا، التي كانت على وشك التقدم لحماية كايل، فقد حدقت فيه بحيرة.
«سيدي كايل...؟»
لم يجبها.
بل وجه نظره إلى يور.
بعد أن ابتلعت أرواح الرياح، أغمضت يور عينيها للحظات، ثم قالت:
[إنها رياح... لكنها تتحول إلى شيء ليس من الرياح.]
«هل هو شبيه بما حدث لك؟»
[الأمر مختلف. لقد تغيرتُ داخل جسدك يا سيدي، بعدما أكلت الطعام الذي قدمته لي... أما هذه الأرواح فتُغيَّر طبيعتها رغمًا عنها.]
«هذا مثير للاهتمام.»
تمتم كايل مبتسمًا، ثم التفت إلى بقية أفراد فرقته.
«هل سبق لأحد منكم دخول عالم خفي؟»
رفع الجميع أيديهم باستثناء نا-رو-آ.
أشار كايل إلى الأشجار المحيطة بهم وسأل:
«هل تلاحظون اختلافًا بين هذا المكان والمناطق المحيطة بالعوالم الخفية التي دخلتموها سابقًا؟»
«لا، لا يوجد اختلاف.»
أجابت لوسيا بعدما استعادت هدوءها.
«دخلت عالمًا خفيًا من الدرجة الرابعة عندما كنت متدربة، تحت إشراف مدربينا، ولم يكن مختلفًا عما نراه هنا.»
وأضاف برونو:
«بل إن تأثير العالم الخفي في هذه المنطقة يبدو خفيفًا نسبيًا. فالمنطقة المتأثرة صغيرة، وحتى لو افترضنا أنه ظهر قبل أربعة أيام فقط، فما زالت المدة قصيرة.»
وكما قال الاثنان، لم يكن في المشهد المحيط بهم ما يلفت النظر.
مجرد غابة شتوية عادية.
ولم يستطع استشعار التغير الذي أصاب المانا والأرواح فيها سوى كايل ويور.
«هذا يجعله أكثر إثارة للاهتمام.»
حك كايل ذقنه، ثم ربت على رأس يور.
كانت يور قد أخرجت رأسها من صدر كايل، لكنها عادت الآن إلى داخله.
«هيا بنا.»
«سيدي كايل، ماذا حدث قبل قليل؟»
«لا أعرف أنا أيضًا. أظن أننا سنضطر إلى اكتشاف ذلك بأنفسنا.»
تحول مشي كايل إلى ركض.
وفي أثناء ذلك، كبح قدرته على استشعار الأرواح.
فإذا كانت تصرخ في وجهه وتهاجمه لأنه لا ينبغي له أن يستشعرها، فلا بد أن وراء الأمر سببًا.
ولم يمضِ وقت طويل حتى ظهر مدخل العالم الخفي أمامهم.
بدا وكأن شقًا قد انفتح في الفضاء نفسه.
صدع طويل يمتد عموديًا، ويتسرب من داخله ضوء أزرق.
كانت جزيرة بيلتوا تقع وسط البحر الشمالي.
واستطاعت الجزر الكبيرة التحكم في طقسها بمساعدة السحرة والأدوات السحرية، لكن جزيرة ريفية فقيرة مثل بيلتوا لم تكن تملك القدرة على فعل ذلك.
لذلك كانت أشجار الغابة عارية من أوراقها وذابلة في هذا الفصل من السنة، بينما تجمدت التربة تحت أقدامهم.
لكن المنطقة المحيطة بالصدع كانت مختلفة تمامًا.
فقد نمت النباتات فيها على نحو غير طبيعي.
وتفتحت أنواع شتى من الأزهار في تربة كان ينبغي أن تكون متجمدة، بينما اكتست الأشجار بأوراق كثيفة نضرة.
حتى الرياح كانت دافئة بدلًا من أن تكون باردة.
بدا المكان وكأن فصول السنة المختلفة قد اجتمعت كلها في مشهد واحد.
فقد أعاد العالم الخفي إطلاق المانا التي امتصها، فتأثرت بها البيئة المحيطة.
وحدث كل هذا التغير الهائل خلال أربعة أيام فقط.
كان هذا وحده كافيًا لإدهاش شخص يرى عالمًا خفيًا لأول مرة.
لكن سبب دهشة كايل كان مختلفًا.
«كما توقعت.»
كان الأمر مطابقًا لما استشعره قبل وصوله إلى الموقع.
فالغريب أن المانا التي تأثرت بعملية امتصاص العالم الخفي وإطلاقه كانت تشبه المانا التي شعر بها في المسطح الطيني والبحر داخل طوابق الصقل.
وهذا ما جعل الأمر أشد غرابة.
فالمانا التي استشعرها هناك كانت شحيحة للغاية، بينما كانت هنا وفيرة.
كما أن عناصرها لم تكن متطابقة.
فالمانا الموجودة في طوابق الصقل كانت غير عنصرية، أما هنا فكانت معظم المانا تنتمي إلى عناصر محددة.
وفوق ذلك، كانت مشبعة بتلك العناصر إلى حد مفرط.
كما لو أنها تضخمت حتى تجاوزت سعة الوعاء الذي يحتويها، وأصبحت على وشك الانفجار.
ولو أراد كايل وصف الأمر بتشبيه، لقال إن المانا المتأثرة بتنفس الصدع أصبحت بدينة من فرط التغذية.
«سأسأل مرة أخرى. هل تلاحظون شيئًا غير طبيعي في المشهد أو المانا المحيطة بهذا العالم الخفي، مقارنة بالعوالم الخفية الأخرى؟»
«لا.»
أجابت لوسيا فورًا.
يبدو أن كايل ويور وحدهما استطاعا استشعار تلك الظاهرة.
أمال كايل رأسه متعجبًا، لكنه لم يجد فائدة من الاستغراق في التفكير.
فقد وُلد بجذر روحي يختلف تمامًا عن الجذور الروحية لدى الآخرين، ولذلك كانت حواسه مختلفة أيضًا.
«حسنًا، فلندخل إذن.»
تقدم كايل إلى الصدع أولًا.
وقبل أن يتمكن حتى من وضع قدمه في داخله، شعر بشيء يقبض عليه.
كان الأمر كما لو أن يدًا خفية أمسكت به وجذبته إلى الداخل.
«يا للعجب...»
في البداية، كان الدخول إلى العالم الخفي عبر الصدع شبيهًا باستخدام بوابة انتقال آني.
طفا جسده لحظة، وشعر وكأن تيارًا يجرفه إلى مكان آخر.
لكن ذلك التشابه اقتصر على البداية.
كان من المفترض أن تمر لحظة الدخول في طرفة عين.
أما بالنسبة إلى كايل، فقد بدت طويلة.
طويلة للغاية.
كما لو أن أحدهم أمسك بالزمن، وأخذ يمط تلك اللحظة قسرًا.
لم تعد اللحظة تبدو لحظة.
وسرت قشعريرة في جسده كله.
كان كايل يعرف هذا الإحساس.
لقد شعر بشيء مشابه عندما رأى السماء على حقيقتها لأول مرة في المسطح الطيني.
وعندما رأى للمرة الأولى تلك «اليد» التي كانت ترسل المد العالي من وراء البحر.
وكذلك عندما لمح العين التي ظهرت في الأعماق السحيقة تحت سطح البحر.
كان الإحساس الذي يختبره الآن مشابهًا لذلك كله.
لم يكن معظم الناس ليستشعروا شيئًا كهذا.
لكن جذر الفوضى الروحي الذي يمتلكه كايل كان شديد الحساسية له.
لقد ظن أنه اعتاد هذا الإحساس إلى حد بعيد بعد تجاربه في المسطح الطيني والبحر.
لكن الأمر كان مختلفًا هذه المرة.
فما يستشعره الآن كان أقرب إليه بكثير مما استشعره داخل طوابق الصقل.
قريبًا إلى حد مرعب.
حاول كايل أن يدير نظره ببطء.
لكنه لم يستطع.
فقد ظل جسده عالقًا في تلك اللحظة التي دخل فيها العالم الخفي.
وإذا أراد رؤية ما يحدث رغم ذلك، فسيحتاج إلى وسيلة أخرى غير عينيه الجسديتين.
ظهر شيء وراء التيار المتدفق بعنف.
كان...
خصلة من الفرو الأبيض الناصع.
هكذا أدركه في البداية.
لكن في اللحظة التي وجه فيها نظره إليها، تغيرت كتلة الفرو.
لم تكن خصلة فرو.
بل عينًا هائلة تحيط بها أجنحة بيضاء ناصعة.
لم يستطع حتى تمييز عدد تلك الأجنحة بدقة.
وفي اللحظة التي وقعت فيها عيناه على تلك العين الزرقاء الزاهية، توقفت أفكار كايل تمامًا.
وصرخ الجذر الروحي داخل جسده.
بدت العين التي تحدق في كايل متفاجئة للحظة.
ثم ارتسمت فيها ما يشبه «الابتسامة».
::لا تخف::
كانت تلك آخر الكلمات.
«—سيدي كايل!»
شعر بطعم التراب في فمه.
حاول كايل استعادة ما حدث، وترتيب الوقائع خطوة بخطوة.
وتعمد ألا يفكر في «كتلة الفرو» التي رآها أثناء دخوله العالم الخفي.
لكنه كان يشعر بأن الإرادة الكامنة وراء كلمتي «لا تخف» قد انطبعت في ذهنه، رغم أنه لم يكن واثقًا من إمكانية وصف ما وصله بالصوت.
«ما ذلك الشيء؟»
ماذا حدث بعد تلك اللحظة؟
وكيف انتهى به المطاف هنا؟
لقد دخل العالم الخفي.
لكنه لم يستطع الحفاظ على وقوفه، فسقط على وجهه فوق الأرض.
وبعد مرور بعض الوقت، دخل الآخرون خلفه.
وخلال تلك المدة كلها، ظل فمه ملتصقًا بالتراب.
ولهذا كان يتذوق طعمه الآن.
«سيدي كايل! أرجوك، استعد وعيك!»
يبدو أن بعض الوقت قد مر مجددًا.
لم يعد كايل منبطحًا على وجهه.
كان هناك من يسند جسده.
استطاع تمييز رائحة لوسيا.
ثم...
«لو... سيا.»
تمكن بصعوبة من تحريك شفتيه.
«أبلغيني... بما يجري.»
بدت الدهشة على وجه لوسيا للحظة عندما سمعت صوته المتقطع، لكنها سرعان ما تماسكت وأجابت:
«الشياطين.»
عند سماع إجابتها، أجبر كايل شفتيه، اللتين بالكاد استطاع تحريكهما، على الارتسام في ابتسامة.
«لا عجب.»
كان يسمع أصوات القتال.