كم مرة؟
«أيـ... أيها القائد.»
نادى جايد كايل بصوت يثقله التوتر.
كان كايل يرفع رأسه نحو هيليناس، وقد غمرته فرحة اللقاء بها من جديد.
أما بقية أعضاء فرقته، فقد شحبت وجوههم جميعًا، ولم يجرؤ أي منهم على رفع رأسه.
«مـ... ماذا؟ ماذا يحدث؟»
تلعثم برونو وهو يحني جسده الضخم.
غطّت لوسيا فمها بيدها، وأخذت تلهث بصعوبة.
أما نا-رو-آ، فاتسعت عيناها من الذهول، لكنها لم تستطع حمل نفسها على النظر إلى السماء.
كان جسدها يرتجف.
ولم يكن جايد أفضل حالًا منها.
فهو أيضًا عجز عن رفع رأسه، واكتفى باختلاس النظرات نحو كايل.
«ما... ما الذي يوجد فوقنا بالضبط؟ هاه؟»
«إذا كنت فضوليًا، فانظر بنفسك.»
«وكـ... وكيف أفعل ذلك؟ لا أستطيع... رفع رأسي.»
«ولماذا لا تستطيع؟ أنا أنظر دون أي مشكلة.»
«هذا لأن هناك شيئًا غير طبيعي فيك، أيها القائد...!»
أطلق جايد شكواه دون أن يتمالك نفسه.
ولم يكن يبالغ.
فقد كان أعضاء الفرقة الأربعة الموجودون في ساحة التدريب، باستثناء كايل، يرزحون تحت وطأة الضغط المنبعث من أولئك الأقوياء الذين يحلقون في السماء.
كانوا يتوقون لمعرفة ما الذي ظهر فوق رؤوسهم، لكنهم لم يستطيعوا إجبار أنفسهم على النظر.
«لن تموتوا لمجرد النظر إليهم.»
قال كايل.
«بل لن يصيب أجسادكم أي أذى أيضًا.»
«...»
«لا توجد نية قتل أو عداء في السماء. إنهم يكتفون بتقدير قوة بعضهم بعضًا.»
ثم تابع:
«أما سبب عجزكم عن رفع رؤوسكم، فهو أنكم استسلمتم للخوف قبل أن تفعلوا أي شيء.»
كان أعضاء الفرقة يشعرون بذلك أيضًا.
لقد ظهر في السماء وجود غريب ومجهول.
لكنهم استشعروه قبل أن تقع أعينهم عليه، فتصلبت أجسادهم من تلقاء نفسها.
ولم تعد تستجيب لإرادتهم.
«إذا تجمدتم في أماكنكم كلما شعرتم بالخوف، فستموتون صغارًا.»
قال كايل:
«أما إذا استطعتم النظر إلى الموت وجهًا لوجه، حتى وأنتم تعرفون أنه قادم، ثم نجوتم منه، فهكذا تصبحون أقوى.»
«اللعنة...»
«لا آمركم بالنظر في هذه اللحظة بالذات، لكن حاولوا على الأقل.»
ثم أضاف:
«استخدموا إرادتكم لتحريك أجسادكم التي شلها الرعب.»
لم يستطع الأربعة رفع رؤوسهم بعد.
لكنهم أطبقوا أسنانهم، وبدأوا يحاولون تحريك أجسادهم بالقوة.
وكان برونو أشدهم إصرارًا.
فقد بذل جهدًا هائلًا لإبقاء عنقه مستقيمًا، حتى سال الدم من شفته التي كان يعضها بقوة.
«...»
وكما قال كايل، لم تكن هناك أي نية قتل أو عداء في السماء.
هيليناس، زعيمة طائفة السيف.
امرأة من الإلف بلغت من القوة مبلغ الوحوش، وعاشت خمسمئة عام.
لم تكن شخصًا يمكنهم استقباله بالترحاب.
فقد جاءت دون دعوة.
ولم تُرسل حتى إشعارًا مسبقًا بقدومها.
بل ظهرت فجأة، وعبرت أسوار غلاديهايم بمنتهى السهولة.
وكان ينبغي لهم أن يوجّهوا إليها نية القتل والعداء.
لقد مضت خمسمئة سنة منذ أن شيّد آل ألاستور غلاديهايم وبرج السيف في جبال النصل، وارتقوا حتى أصبحوا أعظم أسرة قتالية في القارة.
وخلال تلك السنوات الخمسمئة كلها،
لم يتمكن أحد قط من اختراق أسوار غلاديهايم.
حتى
غراف، ملك الوحوش
، الذي سُجل في تاريخ آل ألاستور باعتباره أعظم تهديد واجهته غلاديهايم، لم يستطع تحقيق ذلك دون أن يدفع ثمنًا باهظًا.
فقد خسر نصف أتباعه في طريق مدافن السيوف.
ثم فقد بقيتهم أثناء اقتحام بوابات المدينة.
وفي النهاية، هُزم في هيلت، الحي الأدنى من غلاديهايم.
وهناك، قُطع رأس غراف نفسه.
أما زعيمة طائفة السيف؟
فقد وصلت إلى حيّ النصل، الحي العلوي من غلاديهايم، دون أن تقتل أحدًا أو تتعرض لأي أذى.
ولو أرادت، لتمكنت من الوصول إلى برج السيف أيضًا.
«يا زعيمة طائفة السيف.»
تحدث يوليوس.
كان يشعر بوضوح بالسيف الذي يمسكه، بينما يحدق في هيليناس بعينيه الصفراوين الشبيهتين بعيني وحش مفترس.
«كنت أعلم أنكِ ستأتين، لكنني لم أتخيل قط أنكِ ستظهرين بهذه الطريقة المتهورة.»
«يا إمبراطور الرعد، كم سنة مرت منذ آخر لقاء بيننا؟»
تحدثت زعيمة طائفة السيف.
ورغم التوتر المشدود الذي خيم على السماء، فقد ظلت تطفو في الهواء براحة تكاد تبدو غير طبيعية.
وكأنها موجودة في مستوى مختلف تمامًا عن مستوى الأشخاص الذين يواجهونها، رغم أنهم يقفون تحت السماء نفسها.
«ثمانية عشر عامًا.»
«إنها مدة طويلة بالنسبة إلى البشر، لكنها ليست كذلك بالنسبة إليّ. أليس صحيحًا؟»
«عادةً، نعم.»
«تبدو أفضل حالًا مما كنت عليه في لقائنا السابق.»
ثم تابعت بهدوء:
«لكن هذا مخيب للآمال قليلًا، بالنظر إلى طول المدة التي انقضت.»
وأضافت:
«هل السبب أنك بشري في نهاية المطاف؟»
ما إن سمع الحاضرون ملاحظتها الهادئة حتى اتسعت أعين الجميع باستثناء يوليوس.
وبدأوا يوجّهون إليها عداءهم.
لقد ظهرت دون دعوة، وها هي الآن تهين رب أسرتهم!
حتى لو كانت زعيمة طائفة السيف، فقد بدا كلامها كافيًا تمامًا لتحويلها إلى عدوة لغلاديهايم.
اندفعت موجة العداء نحوها بعنف.
وكان الضغط الذي حملته كافيًا لجعل أي شخص يقع في وسطه يختنق من صعوبة التنفس.
ومع ذلك، بقي تعبير زعيمة طائفة السيف هادئًا.
أما يوليوس، فضحك ضحكة خافتة وهز رأسه.
«لا تهدروا قوتكم في أمر لا طائل منه.»
ثم تابع:
«مهما بلغ الضغط الذي توجهونه إليها، فلن تشعر زعيمة طائفة السيف بشيء.»
«لكن يا رب الأسرة، تلك الإلف قد...»
«أنا لا أعدّ كلماتها إهانة.»
وما إن أجاب يوليوس حتى تغير شيء فيه.
لاحظ الشيوخ الواقفون خلفه ذلك فورًا.
وكذلك أبناؤه، وفي مقدمتهم كارتان، فتبدلت تعابير وجوههم.
ذلك الإحساس الغامض بالبعد الذي كانت هيليناس تبعثه...
الإحساس بأنها ضبابية وبعيدة، رغم وقوفها أمام أعينهم مباشرة...
بدأ يوليوس هو الآخر يبعث الإحساس نفسه.
«لقد أخطأت في تقديرك.»
أومأت زعيمة طائفة السيف برأسها.
«ثمانية عشر عامًا مدة طويلة بالنسبة إلى البشر.»
ثم تابعت:
«يمكنهم إنجاز أشياء كثيرة خلالها. ولا سيما شخص مثلك، يستطيع تحقيق ما يفوق بكثير ما يحققه معظم الناس.»
وأضافت:
«يا إمبراطور الرعد، أنت لم تشخ.»
«وأنتِ... لم تتغيري إلا قليلًا منذ ثمانية عشر عامًا. أليس كذلك؟»
«هذا صحيح. بالكاد تغيرت.»
أجابت هيليناس.
«ولست واثقة حتى من أنني أستطيع التغير أكثر مما تغيرت.»
تمتمت زعيمة طائفة السيف، وقد خلا وجهها من التعبير.
«عندما كنت صغيرة، كثيرًا ما سمعت أنني لا أمتلك أي موهبة في السيف.»
ثم تابعت:
«لقد استغرقني الأمر خمسمئة عام حتى أصل إلى هذه المرحلة.»
وأضافت:
«لذلك، ربما لا تكفي ثمانية عشر عامًا لأتغير أكثر من ذلك بكثير.»
ثم قالت:
«غالبًا ما سأحتاج إلى عدة أضعاف تلك المدة.»
«هذا... مؤسف.»
«لا داعي لأن تأسف.»
قالت هيليناس:
«ما زال أمامي مئات السنين لأعيشها.»
ثم تابعت:
«وما لن تتمكن أنت من رؤيته، سيتمكن أحفادك من رؤيته.»
«هناك أمر أود سؤالكِ عنه.»
«تفضل.»
«هل تعتقدين أنني أستطيع تجاوز سيفكِ خلال ما تبقى لي من حياتي؟»
«أتساءل عن ذلك.»
أجابت هيليناس:
«صحيح أنك لم تشخ بعد، لكنك ستشيخ يومًا ما.»
ثم تابعت:
«فأنت بشري.»
وأضافت:
«قد تشعر الآن بأن أمامك وقتًا طويلًا، وتستفيد منه جيدًا. لكنك لن تستطيع مواصلة ذلك حين تبلغ الشيخوخة.»
«...»
«لا أعرف كم بقي لك من العمر، لكن معظم البشر يموتون قبل بلوغ المئة.»
ثم أردفت:
«ومن المرجح أنك ستعيش أطول من معظمهم، لكن...»
توقفت قليلًا.
«حسنًا، لا جدوى من الحديث عن هذا.»
ثم قالت:
«لا يمكنك معرفة النتيجة إلا بالمحاولة. هذا ما تعلمته.»
صمتت زعيمة طائفة السيف لحظة، ثم أمالت رأسها.
«لقد تحدثنا مدة طويلة.»
وأضافت:
«لكنني لم آتِ إلى هنا لأتحدث معك.»
«لقد جئتِ لرؤية سيد فينريس في نهاية المطاف، أليس كذلك؟»
قال يوليوس:
«بصراحة، لم أتوقع منكِ التحرك بهذه السرعة.»
«لقد أرسلتَ إليّ تحية.»
ثم تابعت:
«وقد أثارت فضولي.»
«فضولكِ...»
«قليلًا فحسب.»
أضافت زعيمة طائفة السيف.
ألقت نظرة على يوليوس والأشخاص الواقفين خلفه، ثم سألت:
«تأخرت في طرح هذا السؤال، لكن هل خرجتم لاعتراض طريقي؟»
«هذا يعتمد على ما تنوين فعله.»
«لا أفهم.»
قالت هيليناس:
«لقد جئت لأنك أرسلت إليّ تحية. فلماذا تحاول منعي؟»
«حفيدِي هو من أرسل تلك التحية من تلقاء نفسه.»
«وأنا أيضًا جئت من تلقاء نفسي.»
ثم تابعت بوضوح:
«دعني أوضح لك أمرًا: سيكون من الأفضل ألا تعترض طريقي.»
«هل تنوين أخذ فينريس؟»
«لو أردت أخذه، لتمكنت من فعل ذلك قبل مئات السنين.»
وأضافت:
«وأنت تعرف هذا.»
«ههه...»
ضحك يوليوس بخفوت، وهز رأسه.
«حفيدِي أرسل إليكِ تحية من تلقاء نفسه، وأنتِ جئتِ من تلقاء نفسكِ.»
ثم تابع:
«أفهم ذلك جيدًا.»
وأضاف:
«لكنني سيد قلعة غلاديهايم، ورب أسرة ألاستور.»
رفع يوليوس يده اليسرى ببطء، وهي اليد التي لا يحمل بها سيفه.
واندفعت منه موجة هائلة من المانا، دفعت مقاتلي غلاديهايم بعيدًا إلى الخلف.
«لقد تجاهلتِ بوابات غلاديهايم، وقفزتِ فوق أسوارها.»
ثم تابع:
«يا زعيمة طائفة السيف، هناك أشياء كثيرة يجب عليّ حمايتها، أكثر مما يسمح لي بمراعاة مكانتكِ.»
«آه، فهمت.»
أومأت زعيمة طائفة السيف برأسها.
«تنوي إيقافي.»
«لقد فهمتِ الأمر كما ينبغي.»
«ولماذا تصر على ذلك؟»
سألت هيليناس:
«يا إمبراطور الرعد، أنت تعرف أن سيفك لا يستطيع هزيمتي حتى الآن.»
«عليّ أن أحافظ على هيبتي بوصفي سيد قلعة غلاديهايم، وعلى سلطتي بوصفي رب الأسرة...»
ثم أضاف يوليوس:
«لكنني، بوصفي مبارزًا بالسيف، أرغب أيضًا في أن يتقاطع سيفي مع سيفكِ.»
«آه، فهمت الآن.»
تلألأت عينا زعيمة طائفة السيف.
«تريد أن تُري كثيرًا من الناس سيفي من خلال سيفك.»
ثم سألت:
«أهذا ما تقصده؟»
«سمعت أن الإلف لا يهتمون إطلاقًا بالأشياء التي لا تثير اهتمامهم.»
ابتسم يوليوس ابتسامة خفيفة.
«لكن يبدو أنكِ أكثر فطنة مما توقعت.»
«بعد خمسمئة عام، لا بد حتى لمن ينتمي إلى الإلف أن يكتسب وجهات نظر مختلفة.»
ثم تابعت:
«يا إمبراطور الرعد، إذا كان هذا هو سببك، فسأقبل أن يتقاطع سيفي مع سيفك.»
أومأت زعيمة طائفة السيف، ورفعت سيفها.
«لا أرى أن تعليم شخص ما فن السيف مضيعة للوقت أو أمرًا مزعجًا.»
وأضافت:
«فهذا هو سبب وجود طائفة السيف أصلًا.»
ثم تابعت:
«لكن من المؤسف أنني لا أمتلك موهبة في التعليم أيضًا.»
وقالت ببساطة:
«ولهذا، فكل ما أستطيع فعله هو أن أريكم.»
كانت هيليناس تحمل سيفها منذ لحظة ظهورها في السماء.
لكنها الآن لم تعد مجرد امرأة تمسك بسيف.
بل أصبحت مبارزة بالسيف.
وتغير شيء ما.
كانت الشمس والغيوم لا تزال تملأ السماء العالية.
لكن في اللحظة التي اتخذت فيها زعيمة طائفة السيف هيئة المبارزة، لم تعد تلك الأشياء واضحة للعيان كما كانت.
وشعر جميع الواقفين في السماء، باستثناء يوليوس، بأن أنفاسهم تنحبس.
وانخفضوا قليلًا عن مواضعهم.
اجتاحت كايل قشعريرة.
وقبض على فينريس دون أن يشعر.
فقد بدا وكأن وجود هيليناس ارتقى إلى مستوى أعلى من ذي قبل.
«ستندمون إن فوّتّم مشاهدة هذا.»
تمتم كايل، مرتجفًا وهو يضحك.
كانت نا-رو-آ ترتعش من رأسها إلى أخمص قدميها.
لكنها وجدت حلًا.
ألقت بنفسها على ظهرها، ثم أمسكت رأسها بكلتا يديها.
وهكذا منعته من الالتفات رغماً عنها، وأجبرت نفسها على مواصلة النظر إلى السماء.
«نا-رو-آ! أنتِ عبقرية!»
صرخ كايل بإعجاب صادق.
وما إن رأى لوسيا وبرونو وجايد ما فعلته نا-رو-آ حتى استلقوا على ظهورهم على الفور أيضًا.
«...ماذا تفعلون جميعًا؟»
في تلك اللحظة، هبطت أريان وأسلان إلى ساحة التدريب.
بدت الحيرة واضحة على وجه أريان.
لكن كايل أجابها بلا اكتراث:
«قد تعيشين عمرك كله دون أن تشاهدي شيئًا كهذا مرة أخرى.»
ثم أضاف:
«سيكون من المؤسف تفويت هذه الفرصة.»
فتحت أريان فمها، لكنها لم تعرف بماذا تجيب.
أما أسلان، فقد نظر إلى كايل وقد بدا عليه التأثر.
وبعد لحظات، أومأ برأسه بحزم واستل سيفه.
«أنت محق يا بني.»
ثم تابع:
«ما نحن على وشك مشاهدته الآن... شيء نادر إلى درجة تستحق المخاطرة بحياتنا من أجل رؤيته.»
«أريان، أسلان.»
هبط فاركاس وهو يتحدث بصوت يفيض بالغضب.
«بسبب ابنكما اللعين، ستشاهدون رب الأسرة يُهزم اليوم.»
ألقى نظرة على برونو الممدد على الأرض.
ثم حدّق في كايل بعينين قاسيتين.
«إذا قلت ذلك يا عمي، فقد يصاب جدي بخيبة أمل.»
أجاب كايل بهدوء.
«لقد استل سيفه لكي يرينا.»
همّ فاركاس بالرد، لكنه لم يجد ما يقوله.
فأخذ يصر على أسنانه من شدة الاستياء.
ثم استل سيفه العظيم ووقف إلى جانب أسلان، رافعًا نظره نحو السماء.
«لا تفوّتوا شيئًا واحدًا.»
قال فاركاس:
«لا يهم إن لم تفهموا ما ترونه. اكتفوا بالمشاهدة.»
كانت كلماته موجهة إلى برونو.
لكن جميع الحاضرين كانوا بحاجة إلى أخذها على محمل الجد.
حتى أريان استدعت زيفيروس.
وبفضل ذلك، شعر أعضاء الفرقة بأن حالهم قد تحسنت، وأصبح النظر إلى السماء أيسر عليهم من ذي قبل.
انتظر يوليوس حتى أصبح المتفرجون مستعدين.
كانت مشاعره معقدة من نواحٍ كثيرة.
فهو يعرف أكثر من أي شخص آخر أنه لا يزال عاجزًا عن بلوغ مستوى زعيمة طائفة السيف.
لكن كما قال بنفسه، بعدما ظهرت بهذه الطريقة المتهورة، لم يعد أمامه خيار سوى إشهار سيفه.
«متى كانت آخر مرة شعرت فيها بهذا الإحساس؟»
منذ أن أصبح رب أسرة ألاستور، لم يتعرض يوليوس لأي هزيمة.
وكان آخر شخص هزمه خلال حياته يقف أمامه الآن.
وسيخسر أمامها مجددًا.
كان يعرف ذلك.
لكن الغريب أنه لم يشعر بالقلق أو الاستياء.
بل إن التوتر والحماس اللذين حُرم منهما زمنًا طويلًا كانا يبعثان في نفسه شعورًا ممتعًا.
وأراد يوليوس أن يشارك المتفرجين تلك المتعة.
فرب الأسرة ليس مجرد شخص يجلس على العرش ويتمسك بهيبته.
عندما تقتضي الضرورة، عليه أن يضع تلك الهيبة جانبًا، ويقدم ما يساعد أفراد أسرته على النمو والتقدم.
فالأشخاص الواقفون هنا اليوم سيشهدون سيف زعيمة طائفة السيف، التي بلغت مستوى مختلفًا عن مستواهم تمامًا.
وأي درس أعظم من هذا يمكن تقديمه إلى أفراد أعظم أسرة قتالية في القارة؟
«وسأتعلم شيئًا أنا أيضًا.»
لقد قالت زعيمة طائفة السيف إنها لا تمتلك موهبة في تعليم الآخرين فن السيف.
وإن كل ما تستطيع فعله هو التلويح بسيفها.
ولهذا، فإن الطريقة الوحيدة للتعلم منها هي مراقبة سيفها، ومحاولة استيعاب ما يمكن استخلاصه من حركاته.
تساءل يوليوس عما سيراه اليوم.
وعما سيتعلمه.
تحرك يوليوس.
انفجر برق أرجواني من الموضع الذي كان يقف فيه.
ثم تحول ذلك البرق إلى يوليوس نفسه.
انشقت السماء.
وظهر صدع أرجواني في المسار الذي عبره البرق.
واستجابت المانا عديمة الخصائص، التي يتكون منها العالم، لوجود يوليوس نفسه.
فتحولت إلى تيارات أرجوانية.
وفي لحظة واحدة، اصطبغت السماء باللون الأرجواني.
أخذت طاقة البرق تضطرب في السماء فوق غلاديهايم...
لا.
فوق جبال النصل بأكملها.
اندفعت الصواعق عبر السماء الأرجوانية، ثم انقضت نحو زعيمة طائفة السيف.
وكصاعقة تهوي من السماء إلى الأرض، اندفع هجوم يوليوس من الأعلى.
وانفجرت طاقة البرق المركزة في سيفه لحظة توجيهه الضربة.
لكن زعيمة طائفة السيف لم تتحرك.
رغم الصواعق الهابطة فوق رأسها، وطاقة البرق المندفعة نحوها من جميع الجهات، لم تتزحزح قيد أنملة عن موضعها.
ثم تحرك سيفها العتيق.
وجّهت ضربة صاعدة من الأسفل إلى الأعلى، فقطعت البرق المنهمر فوقها.
انقسم البرق إلى نصفين.
واندفع كل نصف بمحاذاة أحد جانبيها.
أما سيف يوليوس الهابط، فقد أوقفه نصل زعيمة طائفة السيف، الذي غلّفه ضوء أبيض رقيق.
تحرك شعر هيليناس قليلًا.
ضربة صاعدة واحدة.
حركة يمكن لأي شخص تقريبًا أن يؤديها.
لم يغير سيفها لون السماء كما فعل سيف يوليوس.
لكن تلك الحركة الوحيدة جعلت هجماته جميعها بلا جدوى.
ابتلع البرق جسد يوليوس مرة أخرى.
ومضت الصاعقة المتراجعة، ثم انقسمت إلى مئات الخيوط التي اندفعت نحو زعيمة طائفة السيف من كل اتجاه.
وكان كل خيط منها سيف يوليوس.
أما نصل زعيمة طائفة السيف، فقد توقف عند النقطة التي انتهت إليها حركته السابقة، مشيرًا إلى الأعلى.
وهذا طبيعي.
فبعد أن وجّهت ضربتها الصاعدة، أصبح سيفها مرتفعًا نحو السماء.
وما تلا تلك الحركة البسيطة لم يكن سوى حركة بسيطة أخرى.
هبط سيف زعيمة طائفة السيف.
ضربة من الأعلى إلى الأسفل.
ارتجفت عينا كايل.
كانت تلك أول حركة علمها لهيليناس قبل خمسمئة عام.
ضربة هابطة من الأعلى.
أبسط حركة يمكن أداؤها بالسيف.
أسهل من رفع السيف بضربة صاعدة.
وأسهل من توجيه طعنة نحو نقطة محددة.
قبل خمسمئة عام، لم تستطع تلك الفتاة الصغيرة من الإلف أداء حتى هذه الحركة السهلة.
أما الآن...
فقد شق سيف زعيمة طائفة السيف، سيف هيليناس، مئات الخيوط البرقية بضربة واحدة.
«كم مرة كررتِ تلك الحركة؟»
في ذكريات رايكال، كانت قد كررتها مئات الآلاف من المرات.
ومضت خمسمئة عام منذ ذلك الحين.
ولا بد أنها كررتها خلال تلك السنوات مرات تفوق قدرته على الإحصاء.
«لقد تجاوز سيفكِ سيفي منذ زمن.»
«ومع ذلك، ما زلتِ تواصلين التلويح به.»
كان الإلف أسرى للقدر.
قبل خمسمئة عام، وقعت هيليناس تحت سحر سيف شيطان السيف رايكال.
أما الآن، فقد تجاوزت السيف الذي أسر قلبها يومًا ما.
ومع ذلك، لم تتوقف عن التلويح بسيفها.
لماذا؟
دون أن يشعر، أطبق كايل قبضته بقوة.
[على أي حال، كرريها كثيرًا.]
[حتى تصبحي قادرة على الاستمتاع بها.]