لا أستطيع الفوز
ترددت جينافيلت قليلًا، ثم تماسكت وقبضت على سيفها بكلتا يديها.
استعادت في ذهنها اللحظة التي واجهت فيها كايل في غلاديهايم، واستغرقت في المشاعر التي انتابتها آنذاك.
كانت زعيمة طائفة السيف، التي طالما أعجبت بها وأجلّتها، تقف أمامها مباشرة.
لكن جينافيلت كانت مبارزة بالسيف أيضًا.
بل إنها كرّست نفسها لخدمة زعيمة طائفة السيف أكثر من تكريسها نفسها للسيف ذاته.
ولهذا، عقدت العزم على إطاعة الأمر الذي تلقته للتو.
وبدأ سيف جينافيلت يتحرك.
كان الشعور الذي حمله النصل وهو يشق الهواء هو
الفخر
.
فخرها بكونها من حاملي واقيات الكتفين الصفراء في طائفة السيف.
وفخرها بشهرتها بصفتها «السيوف العشرة».
واعتزازها بأهليتها لتمثيل فن السيف الخاص بالطائفة في لقاء التبادل.
وعزمها على استعادة فينريس.
جاءت التلويحة التالية أكثر حدة وجدية.
وامتزج التوتر بفخرها وعزيمتها.
كانت تلك هي المشاعر التي عاشتها أثناء المبارزة.
ذلك الإحساس الغريب الذي لا تفسير له، والذي استشعرته من كايل ألاستور دون أن تتوقعه قط.
ومع التلويحة الثالثة، بدأت مشاعرها تتداعى.
لم تعد هناك أي ثقة في سيف جينافيلت.
فقد كانت تعيش مجددًا ما شعرت به خلال تلك المبارزة.
اضطراب سيف لم يعد قادرًا على الوثوق بأن الثغرة التي يراها في دفاع خصمه هي ثغرة حقيقية.
ثم جاء الارتباك.
عضّت جينافيلت شفتها بقوة، ولوّحت بسيفها مرة أخرى.
هذه المرة، حمل سيفها
الغضب
.
فقد تحولت المهانة التي شعرت بها حين تلاعب بها فتى لم يتجاوز الخامسة عشرة، ولم يكن يحمل سيفًا حتى، إلى وقود يؤجج غضبها.
لكن حتى ذلك الغضب أخذ يخبو.
وامتلأت تلويحتها التالية بالخوف.
لقد بذلت كل ما لديها، ومع ذلك لم تستطع الوصول إلى خصمها.
بل إنها لم تتمكن حتى من تقدير مدى قوة الشخص الواقف أمامها.
كانت جينافيلت لا تزال تخشى كايل.
ثم تحول الخوف إلى نية قتل.
بلغ شعورها بالعار ذروته.
ولكي تحمي كرامتها، كان عليها أن تقتل خصمها.
لكن السيف الذي لوّحت به لتحقيق ذلك الهدف سقط واهنًا نحو الأرض.
فحتى نية القتل التي صبّتها في سيفها لم تكن في نظر خصمها أكثر من شيء يستحق مديحًا عابرًا.
وقد حطمها ذلك تمامًا.
فهي لم تجد حتى الآن إجابة عن السؤال الذي طرحه عليها كايل.
«...»
عضّت جينافيلت شفتها بقوة، وخفضت رأسها.
امتلأت عيناها بالدموع.
دموع لم تنهمر حتى عندما قُطعت ذراعها اليمنى ومُزقت أحبالها الصوتية.
«مرة أخرى.»
همست زعيمة طائفة السيف.
«لوّحي بسيفكِ مرة أخرى.»
لم تستطع جينافيلت مخالفة الأمر.
أجبرت يدها المرتجفة على الحركة، وقادت سيفها من جديد.
كانت زعيمة طائفة السيف تريد أن ترى ما الذي ستشعر به بعد ذلك.
الاحتقار.
الإهانة.
اليأس.
ما الذي شعرت به بعد كل ذلك؟
وبينما تحرك سيفها، غاص وعي جينافيلت في ذكريات الماضي.
[ليأتِ أحد ويقتلني، رجاءً.]
كايل ألاستور.
ما الذي كان يشعر به ذلك الفتى حين نطق بتلك الكلمات؟
لا بد أن جينافيلت وسيفها كانا في نظره تافهين ومثيرين للشفقة.
سيف عديم القيمة، لا يستحق حتى انتظار ما قد يقدمه في المستقبل.
ومع ذلك...
كان ذلك الفتى قد وعدها بلقاء آخر.
فرغم أنه داس على كرامة جينافيلت وسيفها، فقد توقع أن يصبح سيفها يومًا ما أفضل مما كان عليه آنذاك.
لم تستطع جينافيلت التعبير عما تشعر به بكلمة واحدة.
وما تبادر إلى ذهنها كان تلك اللحظة التي صد فيها كايل السيف الذي لوّحت به بنية قتله.
لقد صدّه بيده العارية.
دون أن يحمل سيفًا.
وبينما كانت تستعيد الذكرى المريرة لهزيمتها الساحقة، أدركت أن كايل كان محقًا.
ففي كل مرة تعود فيها بذاكرتها إلى تلك المبارزة التي خسرتها، كانت تكتشف شعورًا جديدًا.
ووجدت نفسها تتمنى لو عرفت ما الذي كان سيحدث لو حمل كايل سيفًا في ذلك اليوم.
كيف كان ذلك الفتى الذي يتجاوز كل منطق يستخدم سيفه؟
وبينما كانت مستغرقة في تلك الأفكار، أخذت تستعيد حركات كايل.
صحيح أنه لم يحمل سيفًا خلال مبارزتهما، لكنه تحرك وكأنه يحمل واحدًا.
وقد رأت أن حركاته كانت جميلة.
كيف يمكن أن يكون الشخص الذي سحقها جميلًا؟
كيف يمكن أن ترى الجمال في شخص حطم كرامتها بلا رحمة؟
لم ترغب كبرياؤها في الاعتراف بذلك.
لكنها لم تستطع إنكار ما شعرت به بالفعل.
كانت حركات كايل جميلة.
هل كان ذلك كل شيء؟
لا.
فحتى الآن، لم تستطع جينافيلت اختزال مشاعرها في كلمة واحدة.
لقد شعرت بالاستياء والإعجاب معًا.
وباليأس والامتنان.
كانت تكرهه، وفي الوقت نفسه تنظر إليه بإجلال.
في ذلك اليوم، حين تحطمت جينافيلت، رأت شيئًا لم تكن تراه من قبل.
وحين تداعت ثقتها بنفسها، اكتسبت شيئًا جديدًا.
توقف سيف جينافيلت عن الحركة.
كانت زعيمة طائفة السيف قد أمرتها بالتلويح به مرة أخرى فحسب.
لكن جينافيلت لوّحت به مرات ومرات.
«يا للغرابة.»
تمتمت زعيمة طائفة السيف.
«يا صغيرتي، ذلك الفتى لم يحاول قتلكِ.»
ثم تابعت:
«لكنكِ حاولتِ قتله.»
«...نعم.»
«انطلاقًا من المشاعر التي يحملها سيفكِ، يبدو أن ذلك الفتى كان يحاول تعليمكِ شيئًا.»
«نعم... هذا صحيح.»
«وكيف كان فينريس بين يدي ذلك الفتى؟ هل شعرتِ بأنه سيف؟»
«إنه... لم يقاتلني بسيف.»
أجابت جينافيلت:
«لقد هزمني كايل ألاستور بيديه العاريتين.»
«هذا يصعب فهمه.»
أمالت زعيمة طائفة السيف رأسها.
«لماذا فعل ذلك؟»
«قال إنني لن أستطيع التلويح بسيفي نحو فينريس...»
«هذا غير منطقي.»
همست زعيمة الطائفة:
«كان يستطيع استخدام سيف آخر.»
ظلت مائلة الرأس قليلًا، ثم أومأت.
«ينبغي لي الذهاب لرؤية المالك الجديد لفينريس.»
لم تشرح كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج.
اكتفت بإلقاء نظرة حولها من موضع وقوفها.
ثم ثبتت عينيها نحو الشمال، وارتفعت على أطراف أصابع قدميها.
وطفا جسد زعيمة طائفة السيف في الهواء.
فوووش!
وبحلول اللحظة التي رفعت فيها جينافيلت رأسها، كانت زعيمة الطائفة قد تحولت بالفعل إلى نقطة صغيرة، تشق طريقها بسرعة نحو السماء الشمالية البعيدة.
«لقد نلتِ نعمة السيف.»
نهض الرسول الأول.
وتبعه الرسل الستة الباقون، ثم وجهوا أنظارهم إلى جينافيلت.
«لقد أبقت زعيمة الطائفة على حياتكِ.»
ثم تابع:
«تأملي نعمة السيف التي نلتِها اليوم، وكرّسي نفسكِ لبلوغ جوهر السيف.»
وبعد تلك الكلمات، وجّه الرسول الأول عينيه نحو السماء الشمالية التي حلقت إليها زعيمة طائفة السيف.
وكان وجهه مفعمًا بالتبجيل والإخلاص لها.
لكن ردود أفعال الرسل لم تكن متشابهة.
فقد عض أحدهم شفته.
وانهمرت الدموع من عيني آخر.
بينما وضع ثالث يده على صدره، وأطلق تنهيدة عميقة.
«لقد غادرت زعيمة الطائفة غابة السيوف...!»
كان إيفان، أصغر الرسل سنًا والرسول السابع، يرتجف من شدة التأثر والفرح.
«أيها الرسول الثالث، هل كنت تتوقع أن تتصرف زعيمة الطائفة بهذه الطريقة؟»
وجه إيفان سؤاله إلى الرسول الثالث، الذي كان ينظر نحو الشمال.
كان ذلك الرجل والد إليوت.
وهو نفسه الذي سمح لجينافيلت بالاقتراب من الغابة، لكنه أصدر لابنه أوامر صارمة بمنعها من دخولها.
ظلت عيناه تتبعان هيئة زعيمة الطائفة المتلاشية، التي أصبحت بعيدة إلى درجة يستحيل معها رؤيتها.
ثم أجاب:
«كيف لأمثالنا أن يتجرؤوا على الادعاء بأنهم يفهمون مشيئة زعيمة الطائفة، التي عاشت خمسمئة عام؟»
بعد ذلك، استدار الرسول الثالث نحو جينافيلت، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة لطيفة.
«لكن... لقد استيقظ شعور بالاهتمام في نفس زعيمة الطائفة، التي اعتادت السكينة والهدوء.»
ثم تابع:
«فلنجعل من هذا اليوم يومًا مقدسًا لطائفتنا.»
وأردف:
«لقد أديتِ واجبكِ على أكمل وجه، يا أختاه.»
وأضاف:
«اشكري نعمة السيف، وعودي إلى منزلكِ.»
اقترب الرسول الثالث وربّت على كتف جينافيلت.
لم يظهر على وجهه أو في تصرفاته أي عداء أو نية للقتل.
ومع ذلك، شعرت جينافيلت ببرودة تكاد تجمد روحها.
فأحنت رأسها.
«نـ... نعم... شكرًا لك.»
لقد دفعت جينافيلت بالفعل ثمن جرأتها على الاقتراب من غابة السيوف ومحاولة دخولها.
لكن سيف زعيمة طائفة السيف أزال الثمن الذي دفعته، وجعل الأمر وكأنه لم يحدث من الأساس.
ولهذا لم يوبخها أيٌّ من الرسل.
مرت ثمانية أيام منذ تأسيس فرقة فرسان الذئب...
لا.
فرقة فرسان الذئب السيفي.
وكان لقاء التبادل في غلاديهايم قد انتهى قبل ثلاثة أيام.
عاد معظم المقاتلين الشباب الذين قدموا من الخارج إلى ديارهم.
وقبل يومين، أشرف يوليوس على مراسم انضمام الأشخاص الثلاثين الذين اختارهم رويل إلى فرقة الفرسان الجديدة التي أسسها.
كان رويل قد أطلق على فرقته اسم
«فرقة فرسان روح السيف»
.
وكان رويل، قائد الفرقة، مبارزًا بالسيف.
وكذلك سيروس، نائب القائد.
أما الأشخاص الثلاثون الذين اختيروا خلال لقاء التبادل، فكانوا جميعًا مبارزين بالسيف أيضًا.
ولم تكن أي فرقة من فرق فرسان غلاديهايم الحالية تتألف من مبارزين بالسيف وحدهم.
ولهذا كان من الواضح أن اختيار الاسم لم يكن مصادفة.
«صحيح أننا خمسة فقط، لكننا جميعًا مبارزون بالسيف أيضًا، أليس كذلك؟»
تحدث كايل بملامح جادة داخل ساحة التدريب التابعة لفرقة فرسان الذئب السيفي.
«اسم فرقتنا هو الذئب السيفي، بينما أطلق عمي رويل على فرقته اسم روح السيف.»
ثم تابع:
«لا بد أنه اختار هذا الاسم المشابه عمدًا، ليضغط علينا ويبتلع فرقتنا.»
«...»
«وبالطبع، ليست لدي أي نية للسماح لفرقتنا بأن تُبتلع وتصبح تابعة لفرقة فرسان عمي رويل، ذات الاسم المبتذل.»
ثم أعلن بثقة:
«صحيح أننا خمسة فقط، لكننا أقوى من أولئك الاثنين والثلاثين. أليس كذلك؟»
لم يجبه أحد.
كان أعضاء فرقة فرسان الذئب السيفي الأربعة ممددين على الأرض في أوضاع مختلفة، يلهثون من شدة الإرهاق.
أما كايل، فكان يستند إلى فينريس الذي غرسه في الأرض، ويواصل حديثه.
«في الحقيقة، لسنا أقوياء بعد.»
ثم أضاف:
«أنا قوي، لكنكم ما زلتم تفتقرون إلى القوة الكافية.»
وتابع:
«آه، لوسيا، أنتِ الاستثناء.»
«شـ... شكرًا لك، لكنني أضعف من السيد رويل والسيد سيروس.»
«لا بأس بذلك. فأنا أقوى من عمّيَّ.»
«لكن...»
«آه، صحيح.»
قال كايل وكأنه تذكر أمرًا مهمًا.
«ومع ذلك، بما أنكِ نائبة القائد، فينبغي أن تكوني أقوى من عمي سيروس. أليس كذلك؟»
«أنا...»
نهضت لوسيا مترنحة وهي تلهث.
«أنا... لا أصلح لمنصب نائبة القائد.»
«ولماذا؟»
سأل كايل:
«لأنكِ من سلالة الشياطين المختلطة، بينما ذلك الخنزير الممدد هناك فرد أصيل من آل ألاستور؟»
أشار بذقنه نحو برونو.
كان الفتى مستلقيًا على ظهره، وقد بلغ من الإنهاك حدًّا لم يعد معه قادرًا حتى على الرد.
«أنتِ نائبة القائد يا لوسيا.»
قال كايل بحزم:
«أما برونو وجايد ونا-رو-آ، فهم مجرد أعضاء.»
ثم تابع:
«وأنا القائد، وهذا قراري.»
وسألها:
«فلماذا تصرين على مخالفة أوامري؟»
«...»
«يا لوسيا، حجتكِ لا تستقيم.»
واصل كايل حديثه:
«كما أن القوة هي المعيار الذي يحكم أسرة ألاستور، فينبغي أن تكون القوة هي المعيار الذي يحكم فرقة فرسان الذئب السيفي أيضًا.»
ثم أضاف:
«فأنتِ الأقوى بيننا بعدي، أليس كذلك؟»
لم تستطع لوسيا الإجابة، فاكتفت بخفض رأسها.
كانت مستعدة لتنفيذ أي شيء يقوله كايل.
لكنها لم تستطع حمل نفسها على تقبل لقب نائبة القائد.
والسبب أنها كانت تحتقر نفسها بسبب دمائها الشيطانية المختلطة.
فهي لم تتعلم بعد كيف تحب نفسها.
«على أي حال، لقد عيّنتكِ نائبة للقائد بالفعل.»
قال كايل:
«وسيكون زيّنا الرسمي جاهزًا قريبًا. بل إنني طلبت إضافة واقيات كتفين خاصة إلى زيكِ.»
«...»
«إذا واصلتِ رفض منصب نائبة القائد، فسينتهي الأمر بذلك الخنزير وهو يرتدي الزي المصنوع على مقاسكِ.»
ثم تابع:
«وسيكون ذلك... مشهدًا يستحق المشاهدة.»
وأضاف:
«فبفضل عنادكِ، سيتعرض برونو، أحد أفراد السلالة الأصيلة لآل ألاستور، لإهانة لا تُحتمل.»
«أ... أقبل أمرك بتولي منصب نائبة القائد.»
ترددت لوسيا قليلًا، ثم أحنت رأسها.
فحتى قبل إخلاصها لكايل، كانت لوسيا مخلصة لآل ألاستور.
ولم تستطع تحمل فكرة أن يُهين برونو اسم الأسرة بارتدائه زيًا رسميًا ممزقًا بالكامل.
«لقد تحدثت بما يكفي.»
قال كايل.
«لقد حصلتم جميعًا على وقت طويل للراحة، أليس كذلك؟»
ثم وجّه نظره إلى جايد.
«جايد، كف عن التظاهر، وانهض.»
«آخ...»
أطلق جايد تنهيدة عميقة، ثم وقف.
كانت نا-رو-آ قد نهضت بالفعل.
أما برونو، فنهض مترنحًا بدوره.
«لقد حصلت على سيف جيد.»
قال كايل مخاطبًا جايد.
«ينبغي أن تلوّح به بقوة حتى تعتاد استخدامه. أليس كذلك؟»
«آخ...»
تنهد جايد مجددًا.
وكان يمسك بكاسر السيوف الذي صنعه غالين.
«الجميع، اتخذوا وضعياتكم.»
انتزع كايل فينريس من الأرض.
وفي اللحظة نفسها، تبدّل حضوره تمامًا.
توتر أعضاء الفرقة، وتراجع كل واحد منهم خطوة قبل أن يتخذ وضعيته القتالية.
لم تكن فرقة فرسان الذئب السيفي قد تلقت أي مهمة بعد.
بل لم يُحسم حتى الغرض الذي أُنشئت الفرقة من أجله.
وكان الأمر نفسه ينطبق على فرقة فرسان روح السيف التابعة لرويل.
ففرقة فرسان الجنائز تتولى حماية رب الأسرة.
وفرقة فرسان الحديد الأسود مسؤولة عن حماية غلاديهايم.
أما فرقة فرسان الليل الأبيض، فتراقب الشمال.
وتتولى فرقة فرسان الثلج الأحمر حماية أراضي فيغريد.
ولم تكن هناك مساحة لإسناد مهام جديدة إلى فرقة أخرى بين المسؤوليات الموزعة على تلك الفرق الأربع.
وإذا كانت الأسرة قد أسست فرقة فرسان إضافية رغم ذلك، فمن المرجح أن الغرض منها تنفيذ مهام خاصة، على غرار فرقة فرسان الشفق القطبي.
ويبدو أن شيوخ الأسرة ما زالوا يعقدون الاجتماعات لتحديد مدى اتساع مسؤوليات الفرقة الجديدة.
أما فرقة الفرسان التي لا تملك مهمة محددة، فلا يسعها سوى قضاء أيامها في التدريب.
كانت فرقة فرسان روح السيف قد أُعلن انضمام أعضائها رسميًا قبل يومين.
ولأن عدد أفرادها كبير، فقد بدا أنهم منشغلون بمناقشة أمور مختلفة.
لكن فرقة فرسان الذئب السيفي لم تضم سوى خمسة أشخاص.
ولذلك لم تكن هناك حاجة إلى مثل تلك المناقشات.
ولهذا كان كايل، بصفته قائدًا، يدرب أعضاء فرقته بدفعهم إلى أقصى حدود طاقتهم.
كان قد تعرف بالفعل على أسلوب المبارزة بالسيف الذي يستخدمه كل عضو، وعلى خصائصه الفردية.
ولأن المبارزين بالسيف في هذا العصر يتعلمون فنون السيف وفقًا لجذورهم الروحية، فقد سألهم عن جذورهم أيضًا.
كان برونو يمتلك
جذرًا روحيًا أرضيًا
.
وجايد يمتلك
جذرًا روحيًا معدنيًا
.
أما نا-رو-آ، فكانت تمتلك
جذرًا روحيًا ناريًا
.
في المقابل، لم تكن لوسيا تمتلك أي جذر روحي، بسبب انحدارها من سلالة شيطانية مختلطة.
وقد جعل ذلك تعليمها أسهل وأكثر وضوحًا من نواحٍ كثيرة.
لكن الأعضاء الثلاثة الآخرين كانوا يتطلبون قدرًا أكبر من التفكير.
فقد اعتاد برونو استخدام سيف يناسب جذره الروحي، لكنه لا يتوافق مع طبيعته الشخصية.
واستغرق تصحيح أسلوبه الخشن في المبارزة بالسيف خمس سنوات.
أما الآن، فقد أصبح ذلك الأسلوب ملائمًا له إلى حد لا بأس به.
في المقابل، لم يعانِ جايد ونا-رو-آ من ذلك التناقض بين أسلوب السيف وطبيعة صاحبه.
فقد صُقل سيف جايد عبر عدد لا يُحصى من المبارزات، حتى أصبح ملائمًا لطبيعته وجذره الروحي معًا.
وكذلك كان سيف نا-رو-آ، التي تنظر إلى المبارزة بالسيف بوصفها رقصة.
«كيف يمكنني مساعدتهما على تحقيق مزيد من التقدم؟»
خلال الأيام القليلة الماضية، ظلت أفكار كهذه تشغل ذهن كايل.
«...؟»
«فلأدفعهما إلى أقصى حدودهما في الوقت الحالي.»
ثم فكر:
«لنرَ كيف ستبدو سيوفهما عندما يُضطران إلى القتال بكل ما لديهما في مواجهة أخيرة.»
لكن في اللحظة التي كان يستعد فيها للاقتراب منهم، كما فعل سابقًا...
توقف جسد كايل فجأة.
اجتاحت جسده قشعريرة باردة.
لقد استشعرت قنوات الطاقة داخل جسده وجذره الروحي شيئًا ما.
وكانت الحواس التي صقلها عبر استهلاك أشياء كثيرة في طوابق الصقل قد التقطت وجود شيء بعيد...
لا.
لم يعد بعيدًا.
كان شيئًا يقترب أكثر فأكثر.
لقد تعلم كايل ذلك خلال وجوده في طوابق الصقل.
فكلما ازدادت خصوصية جذره الروحي، ازدادت قدرته على استشعار أشياء يعجز الأشخاص العاديون عن إدراكها.
«هناك شيء قادم.»
رفع كايل رأسه نحو السماء.
ظهر وميض من الضوء الأرجواني.
ثم توقفت شخصية ما في الهواء.
كان يوليوس.
وبعده بقليل، توقفت أمينة المكتبة نيليا، من المكتبة الكبرى، والعشرات من شيوخ برج السيف الذين لم يسبق لكايل أن التقى بهم، خلف يوليوس.
وكان من بينهم إسحاق، وكارتان، وكاتارينا، وفاركاس، وجيرارد، ودانتي.
وبعد بضع ثوانٍ، وصلت أريان وأسلان أيضًا، وتوقفا في السماء.
«هل يستطيع الناس في هذا العصر الطيران أيضًا؟»
فكر كايل في ذلك وهو يدير رأسه.
كان الشيء الذي يقترب قد عبر أسوار غلاديهايم.
كانت فرقة فرسان الحديد الأسود مسؤولة عن حراسة تلك الأسوار.
لكن أعضاءها لم يستطيعوا أداء واجبهم في تلك اللحظة.
فقد عبر ذلك الكائن الأسوار بسهولة بلغت حد إبطال الغاية من وجود فرقة فرسان الحديد الأسود نفسها.
وربما لم يكن يقصد ذلك أصلًا.
فمن ذا الذي يمشي وهو منشغل بالتفكير في كيفية تجنب دهس النمل تحت قدميه؟
«آه... إذن أنتِ.»
وجد كايل نفسه يبتسم ابتسامة مشرقة.
«هيليناس.»
توقفت هيليناس، زعيمة طائفة السيف التي حلقت قادمة من غابة السيوف، في الهواء.
«لم تمضِ سوى ثمانية أيام منذ غادرت جينافيلت غلاديهايم...»
ثم فكر:
«لم أتوقع قط أن تصل هيليناس بهذه السرعة.»
كان يشعر بالقلق.
وبالتوتر.
وبالفرح أيضًا.
كل تلك المشاعر اجتمعت في قلبه في اللحظة نفسها.
رفع كايل رأسه نحو هيليناس وهو يبتسم.
وفي الوقت نفسه، أدرك أمرًا واحدًا.
«لا أستطيع الفوز.»
كانت خمسمئة سنة مدة طويلة بما يكفي لتغيير العالم حتى يغدو من الصعب التعرف إليه.
وقد حوّلت تلك السنوات الطويلة فتاة صغيرة، لم تكن تمتلك أدنى موهبة في المبارزة بالسيف، إلى وحش.
ولهذا لم يكن يستطيع الفوز.
لقد عرف ذلك دون أن يواجهها حتى.
فحتى لو اتخذ من نفسه قبل خمسمئة عام معيارًا، حين كان في ذروة قوته وتحدى روين ألاستور، لم يستطع تخيل هزيمة هيليناس في حالتها الحالية.
قبل خمسمئة عام، تعرض رايكال لهزائم كثيرة.
ومن بين جميع خصومه، كان روين ألاستور الشخص الذي بدا التغلب عليه أشد استحالة من غيره.
فقد جعله يشعر، منذ اللحظة التي التقيا فيها، بأنه لن يتمكن من الفوز مهما فعل.
لكن حتى الخصوم الأقوياء الذين تحداهم حين كان يفتقر إلى الخبرة، جعلوه يشعر بأنه لا يستطيع الانتصار عليهم.
وإن لم يبلغ ذلك الشعور الحدة نفسها التي شعر بها أمام روين.
أما الانطباع الذي تركته هيليناس فيه الآن، فكان أشبه كثيرًا بذلك الذي تركه روين.
شعر بأنه سيخسر أمامها مئة مرة من أصل مئة.
هل كان السبب أن جسده لم يكتسب الخبرة الكافية بعد؟
أم لأنه يفتقر إلى المانا؟
لا.
لم تكن تلك هي المشكلة.
فبفضل كل ما بذله من جهد، وما تحمله من مشاق خلال تدربه في المسطح الطيني، لم تعد القدرات الجسدية الخام لكايل مختلفة كثيرًا عما كانت عليه في حياته السابقة.
صحيح أنه كان يعاني نقصًا نسبيًا في المانا.
كما أن افتقاره إلى سيف داخل رأسه، أي في الدانتيان العلوي، أحدث فجوة كبيرة في قوته.
لكن عقل كايل ظل هو نفسه عقل رايكال قبل خمسمئة عام.
وحتى لو قيّم هيليناس بالحواس التي امتلكها في ذروة قوته آنذاك، فقد كان مقتنعًا بأنه سيُهزم حتمًا إذا قاتلها.
«يا للعجب... لقد نضجتِ كثيرًا.»
ظل كايل ينظر إلى هيليناس، وعيناه تتلألآن.
ولم يكن الأمر مقتصرًا على الفارق بين مرتبتيهما القتاليتين.
فقد نضجت هيليناس حقًا، وتغيرت كثيرًا.
قبل خمسمئة عام، وبغض النظر عن عمرها الحقيقي آنذاك، لم يكن جسدها يبدو أكبر من جسد طفلة في العاشرة على الأكثر.
أما الآن، فقد أصبحت هيليناس تمتلك جسد امرأة بالغة.
ورغم أن جسدها لا يزال شابًا، فإن مرور السنوات ربما كان قد أفقد شعرها الأخضر الزاهي شيئًا من بريقه، فتحول لونه إلى الأخضر الفاتح.
تحرك شيء ما في صدر كايل.
وتداخلت ذكريات ما حدث قبل خمسمئة عام مع المشهد الذي يراه أمامه.
تلك الصغيرة من الإلف التي عثر عليها في سوق العبيد.
الفتاة التي أيقظته من نوم هانئ في منتصفه، ودفعت نحوه سيفًا حقيقيًا حاد النصل، مطالبة إياه بأن يعلمها فن السيف.
ورغم أنها لم تكن تمتلك أدنى موهبة في المبارزة بالسيف، فإنها لوّحت بسيفها مرات كثيرة إلى درجة لم يعد معها لإحصاء تلك التلويحات أي معنى.
وقد استطاعت البقاء على قيد الحياة حتى الآن.
بل أصبحت وحشًا.
وفي الوقت نفسه، كانت هيليناس قد عاشت في العصر نفسه الذي عاش فيه رايكال.
لم يكن كايل يعرف مدى وضوح الذكريات في عقول الإلف.
لكن كما كان هو يتذكر هيليناس...
فمن المرجح أنها كانت تتذكر رايكال أيضًا.
وكل ذلك أيقظ في قلب كايل ألمًا خفيًا.
فمجرد تجسده من جديد بعد خمسمئة عام من موته كان معجزة بحد ذاته.
لكن وجود شخص آخر عاش في ذلك العصر، وظل على قيد الحياة طوال خمسمئة عام أخرى، كان معجزة أيضًا.
وأن يتمكنا من اللقاء مجددًا بهذه الطريقة...
فتلك معجزة أخرى.