الكوخ
«جدي، سبق لك أن التقيت بزعيمة طائفة السيف، أليس كذلك؟»
«مرتين حتى الآن.»
أجاب يوليوس وهو يعبث بالشرائط المتدلية من لحيته.
كان يتمنى لو استطاع انتزاعها جميعًا في تلك اللحظة، لكن كايا كانت ترمقه بنظرة حادة كلما لمس إحداها، فلم يجرؤ على نزعها.
«كانت المرة الأولى التي التقيت بها فيها... قبل أن أصبح رب الأسرة.»
ثم تابع:
«آنذاك، كنت أجوب القارة لأعرف إن كان سيفي جديرًا بأن يجعلني ربًّا للأسرة.»
شردت عينا يوليوس في ذكريات تعود إلى عقود مضت.
«زعيمة طائفة السيف ليست صديقة لآل ألاستور. لكنها من جيل سابق عاصر الجد المؤسس لأسرتنا، وكان اسمها يُذكر دائمًا كلما تحدث الناس عن أقوى المبارزين بالسيف في القارة. ولهذا ذهبت للبحث عنها.»
نشأت طائفة السيف قبل خمسمئة عام، حين تجمع أتباع شيطان السيف رايكال.
ولم يكن ذلك يعني أن جميع أتباع الطائفة يعادون آل ألاستور، لكن الطائفة ضمت جماعات متطرفة وفصائل عنيفة كثيرة، لم تكن زعيمتها تتدخل لكبح جماحها.
بل إن عددًا من السيوف المغروسة على امتداد طريق مدافن السيوف، عند مدخل غلاديهايم، كانت تعود إلى متحدّين قدموا من طائفة السيف.
ورغم هذا التاريخ، فقد توجه يوليوس، الذي كان آنذاك مرشحًا لتولي منصب رب الأسرة، إلى طائفة السيف بمفرده.
قد يصف البعض تصرفه بالتهور، وقد يراه آخرون شجاعة.
لكن يوليوس ذهب فعلًا، والتقى بزعيمة الطائفة.
«هل قاتلتها؟»
«يا له من سؤال خبيث تطرحه بهذا الوجه البريء!»
نظر يوليوس إلى حفيده.
«هل تريد أن تراني أكذب حفاظًا على هيبتي بوصفي رب الأسرة؟»
«أظن أن هذا يجيب عن سؤالي بالفعل.»
«أيها الشقي الصغير.»
ضحك يوليوس ضحكة تحمل شيئًا من المرارة، ثم أجاب:
«لقد هُزمت.»
«...»
«كانت مبارزة غريبة.»
تابع يوليوس:
«سيف زعيمة طائفة السيف... كان عصيًّا على الفهم.»
ثم أردف:
«كانت حركاتها بسيطة ويسهل توقعها، ومع ذلك لم أستطع التصدي لتلك الحركات البسيطة والمتوقعة.»
«بسيطة ويسهل توقعها...»
ذكّرت تلك الكلمات كايل بسيف روين ألاستور، الذي سبق له أن رآه عبر فينريس.
ضربة هابطة من الأعلى.
وطعنة مستقيمة إلى الأمام.
كان سيف روين تجسيدًا للبساطة في أنقى صورها، وأقرب ما يكون إلى أساسيات المبارزة بالسيف.
ومع ذلك، فقد بدا كأنه مرجع يضم جوهر فن السيف، وحقيقة خالدة لا تتغير.
«هل أصبح سيف هيليناس كذلك أيضًا؟»
«لقد خسرت أمام زعيمة طائفة السيف، لكنها لم تقتلني.»
واصل يوليوس حديثه:
«اكتفت بإعادتي إلى دياري.»
ثم أضاف:
«عدت... وأصبحت رب الأسرة.»
«...»
«هل تفهم ما يعنيه ذلك؟»
نظر يوليوس إلى كايل.
«لا يتطلب تولي منصب رب أسرة ألاستور شروطًا كثيرة. كل ما عليك فعله هو أن تصبح أقوى من رب الأسرة الحالي.»
ارتسمت على وجه يوليوس ابتسامة مريرة.
فحقيقة أنه أصبح رب الأسرة بعد هزيمته أمام زعيمة طائفة السيف تعني أنه كان يمتلك بالفعل، حتى في ذلك الوقت، القوة اللازمة للاستيلاء على هذا المنصب.
«لو أرادت زعيمة طائفة السيف استعادة فينريس بالقوة، لما استطاع آل ألاستور إيقافها.»
ثم تابع:
«لكنها... لم تأتِ.»
وأضاف:
«لم تأتِ إلى هنا لاستعادة فينريس ولو مرة واحدة.»
نهض يوليوس من عرشه واستدار.
كانت خلفه لوحة للجد المؤسس، روين ألاستور.
وكان فينريس يُعرض سابقًا تحت تلك اللوحة.
«في ذلك الوقت، كرّست نفسي للسيف، متأهبًا لاحتمال أن تأتي زعيمة طائفة السيف يومًا ما.»
وتابع:
«لكن عقودًا مرت، ولم تأتِ حتى الآن.»
استدار يوليوس مجددًا.
واستقرت عيناه على فينريس المعلّق عند خصر كايل.
«هل تعتقد أنك تستطيع هزيمتها الآن؟»
«لا أعرف.»
أجاب يوليوس بهدوء.
ولم يكن في صوته أي أثر للكذب.
«زعيمة طائفة السيف شخصية غريبة. فهي ليست بشرية، بل من الإلف.»
ثم تابع:
«والزمن لا يمر على الإلف بالسرعة نفسها التي يمر بها علينا نحن البشر، ولا يشعرون بثقله وامتلائه بالأحداث كما نشعر نحن.»
وتوقف قليلًا قبل أن يضيف:
«أظن أن نظرتهم إلى الزمن مختلفة تمامًا...»
«ماذا تقصد؟»
«أخبرتك أنني التقيت بزعيمة طائفة السيف مرتين خلال حياتي.»
قال يوليوس:
«كانت المرة الأولى قبيل توليّ منصب رب الأسرة. أما الثانية، فكانت قبل ثمانية عشر عامًا.»
قبل تسعة عشر عامًا، دخلت زوجة يوليوس في سبات لا ينتهي إثر حادث وقع في عالم خفي.
وبعد ذلك، أمضى يوليوس عامين يتنقل بنفسه في أنحاء العالم، بحثًا عن وسيلة لإيقاظها.
«لقد عاشت زمنًا طويلًا، بعد كل شيء.»
قال يوليوس وهو يستعيد ذكرياته.
«وظننت أنها ربما تعرف شيئًا عن أمراض أو لعنات أجهلها، ولم يسمع بها العالم من قبل.»
ثم أضاف:
«لذلك ذهبت للبحث عنها دون أن أفكر كثيرًا في الأمر.»
هز يوليوس رأسه وهو يتذكر ما حدث آنذاك.
«لم أحقق أي تقدم.»
وتابع:
«الإلف لا يهتمون حقًا بأي شيء يقع خارج نطاق ما يثير اهتمامهم.»
ثم أضاف:
«لكنني تعلمت شيئًا آخر.»
«وماذا تعلمت؟»
«أن سيفي أصبح قريبًا إلى حد لا بأس به من سيف زعيمة طائفة السيف.»
ظل صوت يوليوس هادئًا.
ولم تكن في كلماته مسحة من التفاخر أو الغرور.
«عشر سنوات أقضيها في التلويح بسيفي ليست مماثلة لعشر سنوات تقضيها هي في التلويح بسيفها.»
ثم أوضح:
«قد تعادل سنة واحدة من تدريبي عشر سنوات من تدريبها، وقد تعادل عشر سنوات من تدريبي مئة سنة من تدريبها.»
وأضاف:
«بالطبع، لا يمكن الجزم بذلك إلا إذا تقاطع سيفانا فعلًا، لكن ذلك كان إحساسي في ذلك الوقت.»
وبالنظر إلى موهبة هيليناس في السيف، وإلى مدى الإحباط الذي قد تسببه رغبة الإلف المستمرة في «الفهم»، فربما كان يوليوس محقًا.
فعلى خلاف هيليناس، التي كانت موهبتها في السيف متواضعة إلى حد مزرٍ، كان يوليوس عبقريًا في المبارزة بالسيف.
عبقريًا امتلك من الموهبة ما مكّنه من أن يصبح رب أسرة ألاستور.
«إذن، بعد مرور ثمانية عشر عامًا أخرى، هل تعتقد أنك أصبحت أقوى من زعيمة طائفة السيف؟»
«ألم أقل إنني لا أعرف؟»
ضحك يوليوس بمرارة.
«في كل مرة التقيت بها، شعرت بأن الفجوة بيننا تضيق.»
ثم تابع:
«لكننا لن نعرف المسافة الحقيقية التي تفصل بيننا إلا حين نشهر سيفينا.»
وأضاف:
«زعيمة طائفة السيف ليست بشرية، بل من الإلف. وليست مجرد فرد عادي من الإلف، وإنما امرأة عاشت خمسمئة عام.»
واستطرد:
«وعلى حد علمي، أمضت تلك السنوات الخمسمئة كلها وهي تتدرب بالسيف.»
ثم قال بهدوء:
«سأضطر إلى المخاطرة بحياتي لأعرف المرتبة التي بلغتها، ومدى حدة سيفها الآن.»
أومأ كايل برأسه.
لقد أمضت هيليناس خمسمئة عام وهي تلوّح بسيفها.
وإذا كانت قد قضت كل ذلك الزمن تكرر الضربة الهابطة الخرقاء التي علمها إياها شيطان السيف رايكال لأول مرة...
الضربة نفسها التي استخدمتها أمامه آنذاك...
فلم يستطع كايل حتى أن يتخيل ما الذي بات يحمله سيفها، أو إلى أين أصبحت تشير ذروته.
«لماذا لم تأتِ زعيمة طائفة السيف لاستعادة فينريس بالقوة؟»
«سألتها عن ذلك في لقائنا الثاني.»
ابتسم يوليوس ابتسامة مريرة.
وانخفض صوته قليلًا، وكأنه يشعر بشيء من الحرج، أو ربما بالخجل من نفسه.
«أعرف أنه ما كان ينبغي لي فعل ذلك، لكنني آنذاك...»
تردد لحظة.
«كنت مستعدًا حتى لتسليم فينريس إليها، لو طلبته مقابل الإجابة عن السؤال الذي كنت أبحث عن جوابه بيأس.»
إلى هذا الحد كان يوليوس يحب زوجته.
وما زال يحبها حتى الآن.
«لكن زعيمة طائفة السيف هزت رأسها.»
ثم تابع:
«قالت إنها لا تمتنع عن إجابتي لأنها تريد شيئًا في المقابل، بل لأنها لا تعرف الإجابة حقًا.»
وأضاف:
«وقالت أيضًا إنها لا تنوي أخذ فينريس ثمنًا لإجابتها.»
«لم ترغب في أخذه مقابل ذلك؟»
«هذا صحيح.»
أطلق يوليوس ضحكة خافتة.
«قبل خمسمئة عام، قتل الجد المؤسس شيطان السيف رايكال، واستولى على فينريس، واحتفظ به إلى جانبه منذ ذلك الحين.»
ثم تابع:
«كانت زعيمة طائفة السيف واحدة من أتباع رايكال الذين تعلموا منه فن السيف.»
وأضاف:
«وقد جاءت إلى الجد المؤسس مرات عديدة لاستعادة فينريس، لكنها فشلت في كل مرة.»
ثم استطرد:
«ومع ذلك، فمنذ ارتقاء الجد المؤسس، لم تأتِ زعيمة طائفة السيف بنفسها إلى غلاديهايم قط.»
«...»
«قبل ثمانية عشر عامًا، كنت أفترض بطبيعة الحال أن زعيمة طائفة السيف تتوق بشدة إلى استعادة فينريس.»
وقال:
«بل إنني، حين التقيت بها أول مرة، ظننت أنها تحمل ضغينة تجاه أسرتنا.»
وتابع:
«فهي كانت موجودة قبل خمسمئة عام، بعد كل شيء.»
ثم أضاف:
«لكنني لم أستطع أن أستشعر فيها أي ضغينة.»
«ربما تلاشت تلك الضغينة بعد خمسمئة عام...؟»
«من يدري؟»
هز يوليوس كتفيه.
«لست من الإلف، ولذلك لا أفهم مشاعرهم أو قيمهم.»
ثم تابع:
«لكن من المؤكد أن زعيمة طائفة السيف ظلت ترغب في فينريس طوال خمسمئة عام.»
وأضاف:
«فهي ترسل رسائل دورية إلى آل ألاستور تستفسر فيها عن فينريس.»
وتابع:
«ويأتي بعض أتباعها إلى هنا أحيانًا ويهاجموننا، زاعمين أنهم سيستعيدونه.»
ومع ذلك، لم تأتِ زعيمة طائفة السيف بنفسها لاستعادة فينريس قط.
حتى بعد أن تأكدت من أنها أقوى من رب الأسرة الحالي.
«قبل ثمانية عشر عامًا، قالت زعيمة طائفة السيف شيئًا عن فينريس.»
قال يوليوس:
«قالت إنها لم تصبح مستعدة بعد لاستعادته، ولذلك يستطيع آل ألاستور مواصلة عرضه كما اعتادوا.»
«...»
«لكن فينريس لم يعد قطعة معروضة للزينة.»
ثم تابع:
«ولهذا ستأتي زعيمة طائفة السيف بحثًا عنك.»
نظر يوليوس إلى كايل.
ولم تكن نظرته هذه المرة نظرة رب الأسرة المهيب، بل نظرة جد يقلق على حفيده.
«لقد استفززت أتباع طائفة السيف عمدًا، وأرسلت تحياتك إلى زعيمتهم.»
ثم تابع:
«إذا استجابت بالمجيء للبحث عنك، فعليك أن تعرف ما الذي تريده.»
كان يوليوس يدرك أن زعيمة طائفة السيف لا ترغب ببساطة في امتلاك فينريس وانتزاعه بالقوة.
«إن زعيمة طائفة السيف تشترط لاستعادة فينريس أهلية أخرى غير القوة.»
وأضاف:
«فهي ليست متعصبة مثل الجماعة التي تقودها.»
«وماذا لو كانت تريد الاستيلاء عليه بالقوة فعلًا؟»
«لو أرادت ذلك، لكانت أمامها فرص لا تُحصى لفعل ذلك خلال السنوات الخمسمئة الماضية.»
أجاب يوليوس:
«وبصراحة، أنا أيضًا لا أعرف كيف ستتصرف.»
ثم تابع متذمرًا:
«كيف لي أن أتنبأ بما يدور في عقل امرأة من الإلف عاشت خمسمئة عام، وأنا لم أعش حتى مئة عام؟»
هز كتفيه، ثم استطرد:
«لكن يا كايل، أنت من جلب على نفسه هذا الموقف مع زعيمة طائفة السيف.»
وقال:
«أنت من توسلت إليّ للحصول على فينريس قبل عشر سنوات.»
وأضاف:
«وأنت من استفززت أتباع طائفة السيف، وقاتلتهم، ثم جعلت أحدهم رسولًا يحمل رسالتك.»
واختتم:
«لذلك عليك تحمل مسؤولية أفعالك.»
«نعم. سأتحمل المسؤولية وأدع زعيمة طائفة السيف تقتلني.»
«لقد وافقت على تسليمك فينريس الذي كان بحوزتي، لأنني أؤمن بأن زعيمة طائفة السيف ليست حمقاء.»
ثم أردف يوليوس بصوت حازم:
«لكن إن قتلتك، فسأثأر لك باسم أسرتنا.»
لم يعد القلق الذي ملأ عيني يوليوس قبل لحظات ظاهرًا فيهما.
فقد حل محله عزم رب الأسرة.
وإذا حدث ما لا يُتوقع، وقتلت زعيمة طائفة السيف كايل واستولت على فينريس، فسيفعل آل ألاستور كل ما في وسعهم للقضاء عليها وعلى طائفة السيف.
«آه، لا داعي لذلك.»
ابتسم كايل وهو يمسح على رأس كايا.
لم تكن الصغيرة قد استطاعت متابعة الحديث بين أخيها وجدها، وبدأ رأسها يتمايل من النعاس.
«أنا من أحدث هذه القذارة، ولذلك ينبغي لي تنظيفها بنفسي.»
«ليس تشبيهًا سيئًا، لكنه فظ قليلًا.»
قال يوليوس مستاءً:
«راعِ آدابك بصفتك فردًا من السلالة الأصيلة لآل ألاستور. ثم إن كايا تستمع إلينا.»
«براز!»
ما إن سمعت كايا الكلمة المألوفة حتى اتسعت عيناها فجأة، وصرخت:
«براز!»
ثم كررتها مرة أخرى وانفجرت ضاحكة.
«لماذا يحب الأطفال الصغار الحديث عن البراز إلى هذا الحد؟»
كان ذلك لغزًا محيرًا.
رغم أن لقاء التبادل لم ينتهِ بعد، فإن أتباع طائفة السيف غادروا غلاديهايم بقيادة جينافيلت.
فلم يعد لبقائهم أي جدوى.
لقد حضروا لقاء التبادل لنشر شهرة فن السيف الذي تعلمه طائفتهم، وإظهار عظمته وقوته.
لكن أقوى فرد بينهم، جينافيلت، تعرضت لهزيمة ساحقة على يد سيد شاب من آل ألاستور، لم يحتج حتى إلى إشهار سيفه.
«يجب أن أذهب إلى الأرض المقدسة.»
عند بوابة الانتقال الآني في فيغريد، استدارت جينافيلت نحو أتباع الطائفة وتحدثت.
«عودوا إلى مواقعكم، وواصلوا تكريس أنفسكم لممارسة تعاليم الطائفة ونشر دعوتها.»
«سيدتي جينافيلت، هل تنوين حقًا... الذهاب إلى الأرض المقدسة؟»
سألها كرول بتردد، وقد ارتسم القلق على وجهه.
«الأرض المقدسة مكان لا يُسمح بدخوله إلا للرسل وتلاميذهم...»
ثم تابع:
«أليست مكانًا لا يجرؤ أمثالنا، ممن يحملون واقيات الكتفين الصفراء، على الاقتراب منه أصلًا؟»
«أعرف ذلك.»
أجابت جينافيلت بهدوء.
كانت الأرض المقدسة هي المكان الذي نشأت فيه طائفة السيف.
ولم يكن يسكنها إلا زعيمة الطائفة، والرسل السبعة، والتلاميذ الذين اختارهم الرسل بأنفسهم.
«إذا ذهبتِ إلى الأرض المقدسة دون طلب الإذن... فستجلبين على نفسك غضب الرسل.»
لم تكن زعيمة طائفة السيف تتدخل إلا نادرًا في شؤون الطائفة.
فقد عاشت خمسمئة عام، وكانت زعيمة الطائفة ورمزها الذي يوقره الجميع.
أما الرسل الذين يعملون تحت قيادتها، فهم من يتولون إدارة شؤون الطائفة الفعلية.
ومن المفترض أن يكون الرمز شخصًا يعجب به معظم الأتباع ويجلّونه، لكنهم لا يستطيعون الاقتراب منه.
ولهذا، لم يكن باستطاعة معظم أتباع طائفة السيف مقابلة زعيمتهم لمجرد رغبتهم في ذلك.
حتى جينافيلت، التي تحمل واقيات الكتفين الصفراء، لم تزر الأرض المقدسة إلا مرة واحدة، حين حصلت على تلك الرتبة.
وفي ذلك الوقت، لم ترَ زعيمة طائفة السيف إلا من مسافة بعيدة.
بل إنها لم تتبادل معها النظرات حتى خلال تلك المناسبة الوحيدة.
فزعيمة الطائفة لم تحضر من أجل مراسم الترقية أصلًا.
وإنما أُقيمت المراسم بالتزامن مع الوقت الذي كانت تتدرب فيه على السيف.
وقد سُحرت جينافيلت بسيف زعيمة الطائفة خلال تلك اللحظات القصيرة.
وكان حال معظم أتباع الطائفة مماثلًا لحالها.
فمراسم الترقية إلى الرتب التي تبدأ بواقيات الكتفين الصفراء وما فوقها، كانت تُقام داخل الأرض المقدسة، بالتزامن مع تدريب زعيمة الطائفة على السيف.
وكان يُختار للمراسم مكان يستطيع منه أتباع الطائفة رؤية سيفها من مسافة بعيدة.
وكان الهدف من ذلك نقش صورة سيف زعيمة الطائفة في أذهانهم، رغم أنها لم تكن تبدي اهتمامًا يُذكر بشؤون الطائفة نفسها.
فأتباع طائفة السيف، الذين كرّسوا حياتهم للسيف، كانوا يُفتنون بسيف زعيمتهم بمجرد رؤيته.
وكان حاملو واقيات الكتفين الصفراء يستطيعون إلقاء نظرة خاطفة على سيفها خلال مراسم ترقيتهم.
وبعد ذلك، يتولى الرسول المسؤول عن المراسم حجب رؤيتهم.
أما من يُرقَّون إلى رتبة واقيات الكتفين الحمراء، فيُسمح لهم بالمشاهدة مدة أطول قليلًا.
ومن يُرقَّون إلى واقيات الكتفين الأرجوانية، فيُسمح لهم بالمشاهدة مدة أطول من ذلك.
وحين يحصل أحدهم على واقيات الكتفين الفضية، ويصبح رسولًا، يُسمح له بمشاهدة سيف زعيمة الطائفة بقدر ما يشاء.
كان التسلسل الهرمي لطائفة السيف قائمًا على سيف زعيمتها.
ينضم الأتباع إلى الطائفة من أجل السيف.
ثم يتحول افتتانهم بسيف زعيمة الطائفة إلى ولاء راسخ لها.
لكن فرصة رؤية ذلك السيف لا تتاح لهم إلا مرة واحدة، عندما يُرقَّون إلى رتبة واقيات الكتفين الصفراء أو إحدى الرتب الأعلى.
وإذا أرادوا رؤيته مجددًا، فعليهم الحصول على واقيات كتفين من رتبة أرفع.
ولتحقيق ذلك، لا بد من تكريس أنفسهم للسيف.
وهكذا استطاعت طائفة السيف الاستمرار طوال خمسمئة عام.
ولو سُمح لأي شخص بدخول الأرض المقدسة، لانهار هذا النظام بأكمله.
فإذا استطاع أتباع الطائفة مشاهدة سيف زعيمتهم وقتما شاؤوا، فلن يبقى لديهم سبب يدفعهم إلى مواصلة التلويح بسيوفهم طلبًا للترقية.
وسينهار التسلسل الهرمي القائم على رتب واقيات الكتفين.
وستتداعى سلطة الرسل.
وفي نهاية المطاف، ستنهار طائفة السيف نفسها.
ولهذا كان دخول الأرض المقدسة محظورًا حظرًا صارمًا.
ولم تكن زعيمة طائفة السيف هي من وضعت هذا القانون، بل الرسل.
أما الزعيمة نفسها، فلم تكن مهتمة بهذه القواعد أصلًا.
كانت تكتفي بالتدرب على سيفها، غير مكترثة بمن يراقبها.
ولم تكن هناك سجلات رسمية توضح مصير أتباع الطائفة الذين دخلوا الأرض المقدسة دون إذن.
لكن غياب السجلات كان في حد ذاته إجابة.
فلم يعد أي منهم، ولذلك لم تُكتب سجلات عن مصيرهم.
«هل... اتخذتِ قرارك؟»
سأل كرول بصوت خافت.
وبدا سؤاله أقرب إلى محاولة للتأكد منه إلى كونه استفهامًا حقيقيًا.
«لست بحاجة إلى اتخاذ قرار.»
أجابت جينافيلت.
«لقد قطعت وعدًا لكايل ألاستور.»
ثم تابعت:
«أخبرته أنني سأنقل تحياته إلى زعيمة الطائفة بنفسي.»
«لكن... من المرجح أن كايل ألاستور لم يفهم ما الذي يعنيه ذلك بالنسبة إليكِ، سيدتي جينافيلت.»
«هذا لا يهم.»
قالت جينافيلت:
«لم أرفض المبارزة.»
ثم أضافت:
«وقد قطعت وعدًا، ولذلك عليّ الوفاء به.»
لم يجد كرول ما يقوله بعد ذلك، فأطبق فمه.
وتركت جينافيلت أتباع الطائفة غارقين في الصمت، ثم استدارت وانصرفت.
الأرض المقدسة لطائفة السيف.
كانت غابة.
غابة تضم كوخًا عاش فيه شيطان السيف رايكال مدة قصيرة قبل خمسمئة عام.
وكانت زعيمة طائفة السيف تعيش وحدها في ذلك الكوخ.
باستثناء أفراد الأسر الملكية والنبلاء ذوي النفوذ، لم يكن يُسمح لأحد باستخدام بوابات الانتقال الآني دون حجز مسبق واتباع الإجراءات الرسمية.
وربما استطاع أصحاب الرتب العليا، ممن يحملون واقيات كتفين رفيعة الرتبة داخل طائفة السيف، تجاوز هذه الإجراءات.
لكن جينافيلت، بواقيات كتفيها الصفراء، لم تكن تملك أي فرصة لذلك.
ولهذا لم يكن أمامها سوى الانتظار في نُزل بوابة الانتقال الآني حتى اليوم التالي، وهو أقرب موعد متاح.
وفي اليوم التالي، وبعد دفع الرسوم الباهظة، وصلت إلى مدينة كارنت الصغيرة الواقعة في الجزء الغربي من القارة.
كانت هناك أماكن على الخريطة ملونة بالأحمر.
منها أجزاء من الأراضي ذاتية الحكم التابعة لتحالف الأعراق غير البشرية في الغرب.
فالبشر الذين يدخلون تلك الأراضي دون إذن يُحاكمون وفق قوانين سكانها.
ومنها أجزاء من الأراضي الشيطانية في البحر الشمالي.
فمنذ خمسمئة عام، كانت العلاقات بين القارة والشياطين ودية.
وقد مُنحت الجزر الواقعة في البحر الشمالي، التي كانت خاضعة للإمبراطورية في الماضي، إلى الشياطين عربونًا للصداقة.
ومع ذلك، فإن الشياطين عرق محارب بطبيعته.
ومع الأوضاع الداخلية المضطربة في عالم الشياطين، إيريبوس، أصبحت عدة جزر شمالية مناطق محظورة لا يُسمح لأحد بزيارتها.
وهناك أيضًا الأراضي المباركة بقوى الطبيعة، مثل وادي الرعد في الجنوب.
لم يكن ثمة قانون يمنع الناس من زيارتها.
لكن الأماكن التي لا تكف فيها السماء والأرض عن الزئير، وتثور فيها الأرواح والمانا دون ضابط، كانت خطيرة إلى درجة أن زيارتها تعني المخاطرة بالحياة.
وكذلك المنطقة الشرقية بأكملها، التي لُوّنت بالأحمر منذ انقطاع الاتصال بها قبل ثلاثمئة عام.
وأخيرًا، غابة السيوف في الغرب.
اشتركت جميع تلك الأماكن في أمر واحد.
كانت خطورتها تبلغ حد تعريض حياة زائرها للموت.
وعلى كل من يقصدها أن يتحمل المسؤولية الكاملة عن قراره.
فمهما بلغت قوة الجهات التي تدعمه، فإنها لن تستطيع ضمان سلامته.
وبالمقارنة مع تلك المناطق الأخرى، لم تكن غابة السيوف تشغل سوى مساحة ضئيلة للغاية على الخريطة.
كانت غابة لا يمكن الوصول إليها إلا بعد رحلة تستغرق عشرة أيام كاملة على ظهر حصان، انطلاقًا من كارنت، المدينة الصغيرة الواقعة غرب القارة.
وعلى الخريطة، لم تكن تبدو أكثر من نقطة صغيرة.
مجرد غابة متواضعة المساحة.
لكن اسم تلك الغابة الصغيرة كان مكتوبًا على الخريطة
بالأحمر القاني، كلون الدم.
وكانت نقابة المغامرين في كارنت تقدم ثلاثة تحذيرات للمغامرين المتجهين غربًا:
لا تقتربوا من غابة السيوف.
إذا اقترب منكم شخص يرتدي واقيات الكتفين، فأحسنوا معاملته.
لا تسألوا عن غابة السيوف.
عند البوابة الغربية لمدينة كارنت، انبطحت جينافيلت على الأرض، متجهة نحو غابة السيوف.
ولم تستعر حصانًا.
فلم يكن من المقبول أن يمتطي أحد الأعضاء العاديين في طائفة السيف حصانًا طلبًا للراحة، وهو في طريقه إلى الأرض المقدسة دون إذن.
ولهذا انطلقت جينافيلت نحو غابة السيوف ركضًا على قدميها.
في اليوم الثاني...
شعرت جينافيلت بأن هناك أعينًا تراقبها.
ولم يحاول أصحاب تلك النظرات إخفاء أنفسهم.
بل كانوا يراقبونها علنًا.
لم تستشعر منهم أي نية للقتل، وإنما نظرات أشخاص يراقبون تحركاتها.
ومع ذلك، لم تلتفت حولها بحثًا عنهم.
لكنها حاولت تقدير عددهم.
«ثلاثة على الأقل... وليس واحدًا.»
هذا هو العدد الذي استطاعت استشعاره بمستوى قوتها الحالي.
تظاهرت جينافيلت بأنها لم تلاحظ شيئًا، وواصلت الركض.
كانت مهمتها زيارة الأرض المقدسة ومقابلة زعيمة طائفة السيف شخصيًا.
وقد جاءت لتنفيذ أمر لا تسمح لها رتبتها بفعله.
كانت الرحلة إلى الغابة تستغرق عشرة أيام على ظهر حصان.
لكن جينافيلت لم تمتطِ حصانًا.
بل ركضت بأقصى سرعتها طوال الطريق.
صحيح أنها امتلكت من المانا ما يكفي لاستحقاق لقب
«السيوف العشرة»
، لكن الركض بأقصى سرعة، مع تقليل فترات الراحة قدر الإمكان، كان أشق عليها من التلويح بالسيف.
وكلما نفدت المانا من جسدها، توقفت لتستريح قليلًا.
وكانت تستخدم أحجار المانا الثمينة، والأعشاب الروحية، والأدوية النفيسة لاستعادة طاقتها.
ثم تعود إلى الركض مجددًا.
وبعد أسبوع كامل من الركض، بدأت الغابة تظهر في مجال رؤيتها.
طوال ذلك الأسبوع، ظلت النظرات تلاحقها.
لكن أحدًا لم يحاول التواصل معها.
غير أن ذلك سيتغير الآن.
شعرت جينافيلت بالتوتر وهي تقترب من الغابة.
كان عند مدخلها نصب حجري ضخم نُقشت عليه كلمات:
«غابة السيوف».
ارتجفت جينافيلت قليلًا أمام النصب.
ثم جثت على ركبتيها وانحنت إجلالًا.
وفي تلك اللحظة...
لامست أنصال السيوف كتفها اليسرى، والجانب الأيمن من عنقها، وظهرها المنحني.
وأحاطت بها عدة هالات بشرية دفعة واحدة.