ليس استفزازًا
«حسنًا، لا بأس بذلك. في الحقيقة، لم أكن معجبًا كثيرًا باسم فرقة فرسان الذئب أنا أيضًا. لن أقول إنه اسم سيئ إلى هذه الدرجة، لكن ما دام ثلاثة من أصل خمسة لا يحبونه، فلنبحث عن اسم آخر.»
رغم تذمّر الجانب العتيق من شخصيته، قرر كايل احترام آراء أعضاء فرقته.
ألقى نظرة على الأربعة الواقفين أمامه، ثم سأل:
«هل لدى أحدكم اقتراح لاسم الفرقة؟»
كان جايد أكبرهم سنًا، إذ بلغ الثالثة والعشرين، يليه برونو البالغ من العمر عشرين عامًا، ثم نا-رو-آ ذات التسعة عشر عامًا، ولوسيا البالغة الثامنة عشرة.
أما كايل، فكان أصغرهم جميعًا في الخامسة عشرة.
لكن التسلسل القيادي كان أمرًا بالغ الأهمية في منظمة كهذه.
فكايل هو قائد الفرقة، ولم يتولَّ قيادتها إلا لسبب واحد:
أنه الأقوى بين الخمسة.
ولهذا كان من الطبيعي أن يخاطب أعضاءه دون تكلف، تمامًا كما كان من الطبيعي أن يتقبلوا ذلك.
«إذا كنا سنغير الاسم، فمن الأفضل أن نجعله متوافقًا مع أسماء فرق الفرسان الأخرى في غلاديهايم.»
طرح برونو رأيه وكأنه كان ينتظر هذه الفرصة.
فهو لم يُعجَب باسم فرقة فرسان الذئب منذ الأمس.
«الجنائز، والليل الأبيض، والثلج الأحمر، والحديد الأسود، والشفق القطبي.»
ثم تابع:
«لهذا أرى أن تتبع فرقتنا النهج نفسه، ويكون لها اسم يتألف من حرفين في لغة الشرق.»
«أتقصد اسمًا يتضمن كلمة الذئب؟»
«سيكون ذلك أفضل.»
«بما أننا جميعًا نستخدم السيوف، فلنسمِّها الذئب السيفي.»
قال كايل باستخفاف:
«فرقة فرسان الذئب السيفي. يبدو الاسم جيدًا. ما رأيكم؟»
ثم تفحص تعابير وجوه أعضاء فرقته.
كانت نا-رو-آ، التي وصفت اسم فرقة فرسان الذئب بالسخف دون مواربة، تتحدث بطريقة متقطعة غريبة، وتخاطب الآخرين مستخدمة اسمها بدلًا من ضمير المتكلم.
ومع ذلك، أومأت برأسها، وكأنها لم تعد تعترض على الاسم الجديد.
«فرقة فرسان الذئب السيفي... إنه اسم رائع. كما هو متوقع منك، سيدي كايل.»
بدت لوسيا معجبة حقًا.
وبطرق شتى، كانت هذه الفتاة تؤدي دورًا عظيمًا في تعزيز ثقة كايل بنفسه.
«تستخدمون السيوف، ولهذا اخترت الذئب السيفي... لكن لماذا الذئب تحديدًا؟»
«لأن العفريت الذي يسكن سيفي يتخذ هيئة ذئب.»
«عـ... عفريت؟ ما هذا؟»
رمش جايد بعينيه وهو يطرح سؤاله.
لم يكن لدى كايل سبب لإخفاء الأمر، ولذلك أخبرهم بقدراته دون تردد.
«أمتلك مواهب كثيرة إلى جانب موهبتي في المبارزة بالسيف.»
ثم تابع بفخر:
«أمي الجميلة، السيدة أريان، ساحرة أرواح. وبفضلها، وُلدتُ وأنا أمتلك استعدادًا للتعامل مع الأرواح أيضًا.»
طَق.
ربّت كايل على صدره.
واستجابت يور لندائه، فخرجت من نواة الطاقة الوسطى وسط فرقعة من الضوء.
اتسعت عينا جايد ونا-رو-آ وهما يحدقان في الأفعى الهائلة التي ظهرت فجأة من جسد كايل، ثم التفّت على أرضية ساحة التدريب.
«أ... أفعى؟»
«هل يحتفظ القائد بأفعى داخل جسده؟»
تلعثم جايد في سؤاله، بينما سألت نا-رو-آ وقد ارتسم الذهول على وجهها.
«إنها ليست أفعى، بل روح.»
أوضح كايل:
«لقد أطعمتها أشياء غير مألوفة، وربّيتها داخل نواة الطاقة الوسطى. ولهذا أصبحت مختلفة تمامًا عن الأرواح العادية.»
«أنا يورمونغاند، أيها المستجدون.»
رفعت يور رأسها وهي تتحدث.
كان وجهها قد عاد إلى هيئته الأصلية، بعدما تخلّت عن المظهر اللطيف الذي اتخذته بالأمس من أجل كايا.
وأفعى ضخمة تستطيع ابتلاع رجل بالغ بسهولة، تخرج لسانها وتتحدث بلغة البشر، ليست مشهدًا مريحًا للنظر.
لكن كايل اكتفى بالتربيت على رأس يور بملامح مستاءة.
«لماذا تتحدثين بهذه الطريقة؟»
«أنا أول خادمة لسيدي، ولذلك فهم أقل مني أقدمية.»
تحدثت يور بوقار.
ويبدو أنها كانت تهتم بالتسلسل الهرمي بطريقتها الخاصة.
«هذه روح؟ لم ترَ نا-رو-آ روحًا كهذه من قبل.»
ظلت نا-رو-آ تحدق في يور مذهولة.
ورغم ندرة الأشخاص الذين يمتلكون استعدادًا لفنون الأرواح في أنحاء القارة، فإن سحرة الأرواح كانوا أكثر انتشارًا نسبيًا في الجنوب.
فالأرواح تسكن الطبيعة، بعيدًا عن الحضارة، في الأماكن التي لم تمتد إليها يد العمران كثيرًا.
«مهلًا، قلت إن العفريت الذي يسكن سيف القائد ذئب، صحيح؟ لكن هذه الأفعى...»
«نادني بكبيرتك.»
فششش!
كشفت يور عن أنيابها الحادة، وأطلقت فحيحًا مخيفًا.
انتفض جايد، وسارع إلى تصحيح كلامه.
«يـ... يور الكبيرة أفعى، مع ذلك.»
«يور روح، أما العفريت فشيء مختلف.»
أوضح كايل:
«إنه كيان روحي يسكن الأشياء العتيقة، أو الأشياء التي حظيت بعناية ومحبة كبيرتين.»
أنزل فينريس عن كتفه، ثم تابع:
«ويسكن هذا السيف عفريت أيضًا. فقد مضت عليه خمسمئة سنة، بعد كل شيء... وكان مالكه السابق يستخدمه بمحبة شديدة.»
وبالطبع، كان المالك السابق الذي يقصده كايل هو شيطان السيف، رايكال.
لقد تحول حديثه بطريقة ما إلى تفاخر بنفسه، لكنه لم يكن يختلق شيئًا.
فالشيء يبلغ أقصى نفعه عندما يُستخدم للغرض الذي صُنع من أجله.
وقد بلغ فينريس أقصى نفعه بالفعل بين يدي شيطان السيف، الذي اعتنى به وأحبه طوال تلك السنوات.
[هووف!]
«أرأيتم؟ حتى فينريس يوافقني.»
«عفريت...»
بدا جايد مذهولًا.
فهو لم يسمع طوال حياته عن الأرواح أو العفاريت، ولذلك كانت ردة فعله طبيعية.
أما نا-رو-آ، فقد أصبحت عيناها جادتين للغاية وهي تستمع إلى شرح كايل عن الأرواح، ولا سيما العفاريت.
«قبائل مرتفعات أبارا لديها مثل هذه الكائنات أيضًا.»
ثم تابعت:
«نا-رو-آ لم ترَ واحدًا منها بنفسها، لكن كبار الشامانات في المرتفعات رأوها.»
وأضافت:
«وفي لغتنا، نسميها عفاريت أيضًا.»
«لديكِ عفريت أنتِ أيضًا.»
قال كايل ذلك مبتسمًا.
انتفضت نا-رو-آ من المفاجأة، وبدأت تتحسس جسدها.
«هل لدى نا-رو-آ عفريت أيضًا؟ أ... أين؟ وكيف يبدو؟»
«داخل سيفيكِ.»
أجاب كايل:
«وبالنسبة إلى عينيّ، فقد بدا أشبه بالنار.»
«نـ... نار...»
تمتمت نا-رو-آ وهي شاردة الذهن.
وبعد لحظات، احمرّت عيناها وامتلأتا بالدموع.
ارتجفت قليلًا، ثم سارعت إلى مسح الدموع التي أوشكت أن تنهمر بظاهر يدها.
«...»
لم يعرف كايل سبب بكائها المفاجئ.
لكن من الواضح أن وراء ذلك قصة.
ولم يكن الوقت قد حان لسماعها بعد.
فكما قالت نا-رو-آ بنفسها، لم يسفكوا دماءهم معًا حتى الآن.
«على أي حال، سيكون اسم فرقتنا فرقة فرسان الذئب السيفي.»
ثم سألهم:
«لا اعتراضات أخرى، صحيح؟»
أومأت نا-رو-آ برأسها وهي تحاول كبح شهقة بكاء.
ولم يقدم جايد أو برونو أي اقتراح آخر.
أما لوسيا، فقد وافقت بطبيعة الحال.
«والآن بعد أن حسمنا مسألة الاسم، أود أن نبدأ التدريب فورًا، لكن...»
توقف كايل لحظة، ثم تابع:
«علينا أولًا أن نجد مقرًا للفرقة.»
وأضاف:
«سأتولى الحصول على واحد. أما أنتم، فتوجهوا إلى ساحة التدريب الأولى، وشاهدوا إحدى المبارزات أو افعلوا ما يحلو لكم.»
«وكيف ستحصل على مقر؟»
أمال برونو رأسه مستغربًا.
فأجابه كايل بهدوء:
«سأطلب واحدًا من جدي. أنا واثق بأنه سيعطيني إياه.»
«صحيح... من المرجح أنه سيفعل.»
أطلق برونو ضحكة خاوية، ثم أومأ برأسه.
والحقيقة أن مجرد الانتماء إلى السلالة الأصيلة لا يمنح صاحبه الحق في الذهاب إلى رب الأسرة وطلب ما يشاء منه بهذه البساطة.
لكن كايل كان مختلفًا.
فقد أثبت جدارته بأكثر من طريقة.
بل إنه هزم اليوم جينافيلت من طائفة السيف في مبارزة تدريبية.
وقد فعل ذلك أمام عدد لا يُحصى من المتفرجين، بيديه العاريتين ودون استخدام سيف.
صحيح أن أسرة ألاستور وطائفة السيف لم تكونا عدوّتين، لكن انتصار كايل في تلك المواجهة غير المتكافئة رفع مكانة آل ألاستور كثيرًا.
ولذلك لن يكون الحصول على مقر لفرقة الفرسان أمرًا صعبًا.
«سأعود لاحقًا. تسلّوا في غيابي.»
قال كايل ذلك، ثم استدار وغادر.
قاعة ذروة السيف، داخل برج السيف.
في السابق، كانت أبواب القاعة تُفتح أمام كايل قبل أن يصل إليها، بينما كان يسير في الممر.
لكن هذه المرة، لم تُفتح حتى بعدما وقف أمامها مباشرة.
«جدي؟ هل أنت هنا؟»
«انتظر لحظة.»
جاءه صوت متعجل من خلف الباب الحديدي السميك.
لقد سمع كايل صوت يوليوس مرات لا تُحصى، لكنه لم يسمعه قط بهذه العجلة والانفعال.
ولم يستطع إخفاء دهشته.
فهذا هو رب أسرة ألاستور، الأسرة التي لا تعترف إلا بالأقوياء.
إنه إمبراطور الرعد، أحد العظماء العشرة، والرجل الذي يُقال إنه الأقوى في القارة.
يوليوس ألاستور كان مرتبكًا ومستعجلًا.
كان صوته، الذي اعتاد الوقار والتحكم التام، مضطربًا بشدة.
وضع كايل أذنه على الباب فورًا.
لكنه لم يستطع سماع أي شيء من الداخل.
فقد كان العزل الصوتي في قاعة ذروة السيف متقنًا إلى درجة يستحيل معها معرفة ما يجري في الداخل، ما لم يتعمد أحد الموجودين إسماع صوته إلى الخارج.
«جدي؟ هل أنت بخير؟»
طرق كايل الباب بعجلة.
وخلال لحظات قصيرة، تدافعت أفكار شتى في ذهنه.
لم يتوقف يوليوس عن التدريب قط.
وكان يواصل التحكم في المانا وصقل قوته والتقدم في مستواه.
لكنه، رغم كل ذلك، رجل طاعن في السن.
«ماذا لو أصابه مرض مفاجئ؟»
ما إن خطر له هذا الاحتمال حتى وضع يده على الباب الحديدي.
لم يكن مقبولًا أن يضعف يوليوس أو يمرض.
ولم تكن تلك مجرد أمنية حفيد يريد لجده أن يبقى بصحة جيدة.
بل كانت أيضًا أمنية مبارز عقد العزم على أن يتقاطع سيفه يومًا مع سيف يوليوس، وأن يهزمه.
حاول كايل فتح الباب بالقوة.
وعندها، سمع تنهيدة عميقة من الداخل.
«ادخل...»
انفتح الباب الحديدي.
«لكن لا تخبر أحدًا بما ستراه اليوم...!»
أسرع كايل إلى الداخل.
ثم توقف في مكانه فجأة، وقد أصابه حرج شديد.
كان يوليوس جالسًا على العرش في قاعة ذروة السيف كعادته.
لكنه لم يعد يبدو مهيبًا كما كان من قبل.
كيف يمكن وصف الأمر؟
كان مظهر يوليوس غريبًا إلى حد يصعب تصديقه.
بل بدا المشهد أشبه بحلم.
كان حقيقيًا بلا شك، ومع ذلك لم يشعر كايل بأنه يرى شيئًا حقيقيًا.
ظل يحدق بذهول في شعر يوليوس الأحمر ولحيته، اللذين رُبطت بهما شرائط ملونة.
ويبدو أن يوليوس حاول نزعها، لكنه مُنع من ذلك بحزم، إذ كانت عدة شرائط تتدلى من لحيته وكأنها على وشك السقوط.
«أخي الكبير!»
لوّحت كايا بيدها من فوق حجر يوليوس.
ثم قفزت الصغيرة من فوق ركبة جدها، وركضت نحو كايل بخطوات متعثرة، حتى بدا أنها ستسقط في أي لحظة.
«انتبهي يا صغيرتي.»
نهض يوليوس مسرعًا وتبعها.
أما كايل، الذي ظل واقفًا مذهولًا، فقد أفاق من دهشته واندفع نحوها، ثم حملها بين ذراعيه.
«...»
«...»
تبادل الجد وحفيده النظرات وسط صمت محرج.
حاول يوليوس خلسةً فك إحدى الشرائط.
لكن كايا أدارت رأسها نحوه فورًا.
وفي النهاية، استسلم يوليوس مجددًا، وأنزل يده.
«قلت لك أن تنتظر. فلماذا حاولت فتح الباب بالقوة؟»
سأل يوليوس بعدما استعاد رباطة جأشه.
كان مظهره لا يزال أقرب إلى مشهد خيالي، لكن صوته كان حقيقيًا تمامًا.
فقد حافظ على وقاره وحرصه على اللياقة، وإن خالط نبرته شيء من الاستسلام.
نظر رب الأسرة، والجد في الوقت نفسه، إلى كايل.
«آه... بدا صوتك مختلفًا عن المعتاد، ولذلك قلقت عليك.»
«...»
«لا توبخه. لقد كان قلقًا عليك.»
قال كايل ذلك وهو يقرص خد كايا الطري برفق.
«لماذا جئت إلى هنا؟»
«أسست فرقة فرسان، لكن ليس لدينا مقر نقيم فيه. وكنت آمل أن تمنحنا واحدًا...»
«لا.»
«لماذا؟ لقد رفعت مكانة الأسرة اليوم.»
«مكانة آل ألاستور كانت رفيعة أصلًا.»
«أنت محرج فحسب، ولهذا لا تريد الموافقة، أليس كذلك؟»
«...»
«سأحتفظ بما رأيته اليوم سرًا حتى يحين الوقت المناسب.»
«حتى يحين الوقت المناسب...؟»
حدق يوليوس فيه.
«ولماذا حتى ذلك الوقت فقط؟ احتفظ بالأمر سرًا طوال حياتك.»
«إنها ذكرى ممتعة أكثر مما ينبغي لأخفيها إلى الأبد.»
ابتسم كايل.
«ستسعد كايا كثيرًا عندما تسمع عنها بعد أن تكبر.»
وبينما يتحدث، ألقى نظرة حول قاعة ذروة السيف.
كانت آثار السيف التي تركها فينريس على الأرضية، بعدما ظل مغروسًا فيها زمنًا طويلًا، قد رُممت بالفعل.
وكان هناك سيف خشبي صغير للعب بجوار العرش.
«أنت تلعب المبارزة بالسيف مع كايا أيضًا.»
«نعم.»
«وهل تستمتع بذلك؟»
«إنه ممتع بطريقة مختلفة عن اللعب معك.»
«وكيف ذلك؟»
«عندما كنت ألعب معك...»
توقف يوليوس قليلًا.
«سأقولها الآن بصراحة: لم يكن الأمر يشبه اللعب مع حفيد صغير.»
ثم أضاف:
«بل كان يبعث على القلق قليلًا أيضًا.»
تمتم يوليوس متذمرًا وهو يعود إلى العرش ويجلس عليه.
«أما كايا، فهي بريئة. واللعب معها متعة حقيقية.»
«ما رأيك في موهبتها بالسيف؟»
«كايا لم تتجاوز العامين بعد.»
أجاب يوليوس:
«إنها أصغر من أن تظهر عليها علامات الموهبة في المبارزة بالسيف.»
ثم تابع:
«لكنها تحب السيوف، وتحب التلويح بها. ومن هذه الناحية، يمكن القول إنها تمتلك موهبة.»
«أخي الكبير، أنا أحب السيوف.»
رفعت كايا رأسها نحو كايل وابتسمت.
فبادلها ابتسامة مشرقة، وربّت على مؤخرتها برفق.
«ما دمتِ تحبينها، فهذا هو المهم.»
راقب يوليوس حفيديه للحظات، ثم تحدث.
«سأمنحك مبنى في الحي العلوي من منطقة النصل.»
وأضاف:
«إنه أوسع بكثير مما يحتاج إليه خمسة أشخاص، لكنه يضم غرفة للصقل وساحة تدريب.»
«إذن، ستمنحنا مقرًا في النهاية؟»
«لن أمنحك إياه مكافأة على رفع مكانة الأسرة.»
قال يوليوس بصرامة.
«فكما أخبرتك، كانت مكانة آل ألاستور رفيعة أصلًا.»
ثم تابع:
«إنني أمنحك المبنى مقابل العرض الممتع الذي قدمته اليوم. ويمكنك اعتباره استثمارًا.»
همّ يوليوس بإسناد ذقنه إلى يده كعادته.
لكن الشرائط المربوطة بلحيته أزعجته، فأطلق تنهيدة قصيرة.
«ألا تمانع أن آخذ لوسيا معي؟»
«لا أمانع، ما دامت تريد خدمتك.»
ثم أضاف يوليوس:
«لكن لوسيا كانت ترغب منذ صغرها في الانضمام إلى فرقة فرسان الجنائز.»
ونظر إلى كايل متسائلًا:
«إذا أرادت يومًا الانتقال إليها، فهل ستقطع ذراعها أيضًا؟»
يبدو أن ما حدث في ساحة التدريب الثالثة قد وصل إلى مسامع يوليوس لحظة وقوعه.
ابتسم كايل ابتسامة خفيفة، ثم أجاب:
«إذا أرادت لوسيا الانتقال إلى فرقة فرسان الجنائز، فلن أقطع ذراعها.»
ثم تابع:
«لكنني أتساءل... هل ستظل ترغب في الانضمام إليهم مستقبلًا؟»
«ولماذا تظن ذلك؟»
«إنها تريد الانضمام إلى فرقة فرسان الجنائز لأنها أقوى فرقة فرسان في غلاديهايم، أليس كذلك؟»
«هاه.»
لمعت عينا يوليوس.
«هل أنت واثق بأن فرقتك ستصبح أقوى من فرقة فرسان الجنائز؟»
«كلما كان الهدف أعظم، كان ذلك أفضل.»
«فرقة فرسان الجنائز هي الحرس الشخصي لرب الأسرة.»
«ربما لن تبقى كذلك مستقبلًا.»
ثم أضاف كايل:
«ففي النهاية، رب الأسرة هو من يقرر مَن ينضم إلى حرسه الشخصي.»
ضحك يوليوس بخفوت عند سماع إجابته.
«لوسيا وبرونو...»
ثم تابع:
«أعترف بأن انضمام برونو كان غير متوقع، لكن إذا تحسنت مهارته بالسيف بفضلك، فسيكون ذلك في مصلحة آل ألاستور.»
«وما رأيك في الاثنين الآخرين؟»
«جايد كرايس.»
قال يوليوس:
«لقد أظهر مهارة لافتة بالسيف. لكنني لم أتوقع أن يكشف بنفسه عن انتمائه إلى أسرة كرايس.»
«إذن، كنت تعرف بالفعل؟»
«كانوا يلقبونه بالكلب المسعور في ساحات المبارزة الغربية.»
ابتسم يوليوس ابتسامة خفيفة.
«وأنا أحب الكلاب المسعورة إلى حد ما، لكن إدخال أحدها إلى الأسرة أمر يستحق التفكير.»
ثم تابع:
«لقد جمعت وحدة عديمي الظل بالفعل معلومات عن الشباب الذين حضروا لقاء التبادل.»
«هل أسرة كرايس ذات نفوذ كبير؟»
«إنها إحدى أعظم ثلاث أسر قتالية في رانسيل.»
«يبدو ذلك متواضعًا مقارنة بآل ألاستور.»
«ربما يكون كلامك صحيحًا.»
أجاب يوليوس.
«لكن رب أسرة كرايس أحد مدربي المبارزة بالسيف لدى الأسرة الملكية الحالية في رانسيل.»
«أحدهم؟ إذن لديهم مدربون آخرون أيضًا؟»
«تتشابه مملكة رانسيل مع آل ألاستور في أمور كثيرة.»
بدأ يوليوس يشرح:
«فهي تصر على أن تُعرف بمملكة الفرسان، ولذلك يجب أن يكون ملك رانسيل أقوى فارس في المملكة.»
ثم أضاف:
«على الأقل، ينبغي أن يبدو الأمر كذلك أمام الناس، حتى لو كانت الحقيقة مختلفة.»
ضحك يوليوس بخفوت، وأسند ذقنه إلى يده.
«ولهذا يتعين على كل أسرة قتالية في رانسيل أن تقدم فنونها القتالية إلى الأسرة الملكية.»
ثم تابع:
«لكن ذلك أيضًا لا يتجاوز المظاهر. فالناس يحرصون دائمًا على إبقاء تقنياتهم السرية طي الكتمان.»
«يبدو مكانًا مثيرًا للاهتمام.»
«هل أثار اهتمامك؟»
نظر يوليوس إليه.
«لقد سألني إسحاق في وقت سابق عن رأيي في خطبتك لأميرة رانسيل.»
«أنت تعرف كم عمري، أليس كذلك؟»
«الخامسة عشرة ليست سنًا مبكرة جدًا للخطبة.»
أجاب يوليوس بهدوء.
«ثم إن الخطبة لا تعني بالضرورة الزواج. فعادةً ما تكون مثل هذه الارتباطات سياسية.»
«ألا تعتقد أنني أفضل من أن أُستخدم لأغراض سياسية؟»
كانت إجابة كايل مفعمة بالثقة.
ظل يوليوس يحدق فيه.
فقد كان كايل واثقًا بنفسه منذ طفولته.
ومع ذلك، لم يشعر يوليوس ولو مرة واحدة بأنه يبالغ في ثقته.
والآن، بعدما بلغ الخامسة عشرة، أصبح ذلك الشعور أقوى من أي وقت مضى.
فحين يتحدث كايل اليوم عن أن يصبح رب الأسرة، لم يعد يوليوس يجد كلامه ظريفًا كما كان من قبل.
كان فخورًا به.
ومع ذلك، اشتدت قبضة أصابعه.
لقد أراد الإمساك بسيف.
كان يوليوس مبارزًا وفنانًا قتاليًا منذ ولادته.
وقد طالب أبناءه وأحفاده بإثبات جدارتهم باستمرار، لأنه عاش حياته بالطريقة نفسها، حتى أصبح رب الأسرة.
ولهذا لم تكن لديه أي نية للتخلي عن منصبه متذرعًا بتقدمه في السن.
بل سيفعل كل ما يستطيع للاحتفاظ بهذا العرش.
«أنت محق.»
قال يوليوس أخيرًا.
«أنت أفضل من أن تُستخدم لأغراض سياسية.»
ثم أضاف:
«وفوق ذلك، إذا أرسلتك إلى رانسيل، فسيصبح اسمك كايل رانسيل.»
فمهما بلغت شهرة آل ألاستور بوصفهم أعظم أسرة قتالية في القارة، فإنهم يظلون أسرة في نهاية المطاف.
أما رانسيل، فهي مملكة.
ولذلك، فمن الطبيعي أن يُتوقع من كايل أن ينضم إلى الأسرة الملكية في رانسيل عن طريق الزواج.
«ربما نستطيع تغيير اسم رانسيل إلى ألاستور.»
«هاها...»
ضحك يوليوس.
«إنك تتحدث عن أمر أعظم مما ينبغي.»
ثم تابع:
«لو حدث ذلك، لأخذ إمبراطور الإمبراطورية يزبد من شدة الغضب.»
فآل ألاستور هم درع الإمبراطورية وأمضى سيوفها.
ومن الطبيعي أن يرغب الإمبراطور في إبقائهم تحت سيطرة الإمبراطورية.
«هل أنت مهتم بأميرة رانسيل؟»
«لم أرها حتى الآن.»
«سمعت أنها مبارزة موهوبة.»
ثم أضاف يوليوس:
«وتقول الشائعات في رانسيل إنها من أبرز المرشحات لتصبح ملكة في المستقبل.»
«لقد جعلتها تبدو مثيرة للاهتمام.»
قال كايل.
«لكن الحديث عن الخطبة لا يزال مبكرًا.»
ثم تابع:
«إذا التقيت بها يومًا ما، فسأبدأ بمحاولة مصادقتها.»
انفجر يوليوس ضاحكًا مرة أخرى عند سماع هذه الإجابة.
«إلى جانب جايد كرايس، فإن الفتاة القادمة من مرتفعات أبارا مثيرة للاهتمام أيضًا.»
ثم سأله:
«ألا يثير فضولك أصلها؟»
«وحدة عديمي الظل فعالة حقًا.»
ابتسم كايل.
«هل اكتشفتم خلفية نا-رو-آ أيضًا؟»
«لقد عرفت سبب مغادرتها المرتفعات.»
«أنا فضولي بالفعل، لكن لا داعي لأن تخبرني.»
هز كايل رأسه وهو يتحدث.
«سأستمع إلى سر نا-رو-آ لاحقًا، بعدما نسفك دماءنا معًا.»
لمعت عينا يوليوس عند سماع إجابته.
«أنت لا تمتلك موهبة في السيوف والأرواح فحسب.»
ثم تابع:
«بل لديك موهبة في التعامل مع الناس أيضًا.»
«أنت تبالغ في مدحي.»
«أنا لا أقول كلامًا لا أعنيه.»
أجاب يوليوس بحزم.
«لقد بدأت من وضع صعب للغاية.»
ثم تابع:
«ولم يكن من المستغرب لو أن أبنائي حاولوا التضييق عليك وسحقك.»
وأضاف:
«لكن حتى فاركاس وجيرارد أصبحا يعترفان بك الآن.»
«هذا لأن الجميع طيبون.»
قال كايل ذلك وكأنه أمر لا يستحق الذكر.
وبالمقارنة بما حدث قبل خمسمئة عام، حين كان الإخوة يشهرون السيوف في وجوه بعضهم بعضًا، فإن أقارب آل ألاستور كانوا طيبين بالفعل.
«لا أظن أن التعامل مع الناس موهبة خاصة. فقد سبق لي فعل ذلك أيضًا...»
كل ما فعله هو أن يوازن بين المكاسب التي يسعى إليها كل شخص، ثم يعاملهم بإخلاص.
كان يتوقع منهم أكثر مما يتوقعونه من أنفسهم.
ويشاركهم حبهم للسيوف.
«وهل استفززت زعيم طائفة السيف لأنك ظننت أنه طيب أيضًا؟»
أمال يوليوس رأسه وهو يطرح السؤال.
«لم أستفزه.»
أجاب كايل ببساطة.
«كل ما فعلته هو أن طلبت نقل تحياتي إليه.»
«معظم الناس سيعتبرون ذلك استفزازًا.»
«وهل تعتقد أن زعيم طائفة السيف سيعتبره استفزازًا أيضًا يا جدي؟»
«في الحقيقة، لا أعرف.»
ساد الصمت لحظة بعد إجابة يوليوس.
ثم تابع:
«لكن زعيم طائفة السيف سيأتي بحثًا عنك.»