شباب هذه الأيام
تحركت نا-رو-آ بالطريقة نفسها التي تحركت بها في الاختبار الأول.
لكن ما اختلف هذه المرة هو ما يدور في ذهنها.
ففي الاختبار السابق، لم يحمل سيفها أي نية للقتل.
ولم تكن الضربات التي نفذتها موجهة نحو شخص بعينه، بل كانت مجرد رقصة تخص نا-رو-آ وحدها.
أما الآن...
فقد أصبحت تلوّح بسيفيها نحو كايل بنية قتل واضحة لا لبس فيها.
كان كايل لا يزال يطلق نية القتل.
بل كانت أشد مما أطلقه في مواجهة المرشحين السابقين.
ومع ذلك، لم يتزعزع سيف نا-رو-آ.
فرغم وجودها في قلب نية قتل ساحقة تكاد تشل حركتها، فإنها ظلت مصممة على مواصلة رقصتها.
تفتحت ألسنة اللهب على امتداد المسارات التي رسمها سيفاها.
وأخذت تتراقص وتتسع، متناغمة مع حركات الرقصة التي تحاول أداءها.
ظل كايل يراقب السيفين اللذين يقودان تلك النيران.
لم يتغير حكمه السابق.
فسيف نا-رو-آ ليس أفضل سيف شاهده اليوم.
لكنه سيف لا يتزعزع.
لقد انكسر المرشحون الثلاثة السابقون، كلٌّ بطريقته الخاصة.
أحدهم تراجع.
وآخر تجمد في مكانه.
والثالث انهارت مسارات سيفه واضطربت.
وعندما واجهت سيوفهم رياح نية القتل التي أطلقها كايل، انكسرت جميعها.
أما سيف نا-رو-آ، فلم ينكسر.
بل بدا ذلك السيف، الذي يمكن تشبيهه باللهب، وكأنه يتغذى على الرياح ويزداد اشتعالًا.
«أناس لا يتوقفون عن الرقص حتى في مواجهة الموت.»
تداخلت ذكريات الماضي مع المشهد الذي يراه الآن.
قبل خمسمئة عام...
كان محاربو مرتفعات أبارا يواصلون الرقص حتى عندما تشق سيوف الفرسان أجسادهم، وتخترق الرماح صدورهم، وتتدفق الدماء من جراحهم.
ابتسم كايل.
ثم لوّح بفينريس.
رنّ!
اعترض فينريس السيفين اللذين كانا على وشك مواصلة هجومهما.
وأطلقت نا-رو-آ تنهيدة قصيرة.
لقد انتهت الرقصة.
استشعر كايل الثقل الذي انتقل إلى يده عبر فينريس، ثم سحب نية القتل التي كان يطلقها.
بدأ الهواء البارد الثقيل الذي خيّم على ساحة التدريب يعود تدريجيًا إلى طبيعته.
أطلق برونو زفيرًا طويلًا.
وأرخى جايد يده التي كانت تمتد نحو سيفه.
أما لوسيا، فتنفست الصعداء.
كانت نا-رو-آ تلهث وهي تحدق في كايل.
اختفت نية القتل من عينيها.
لكن حل محلها شعور بدا أشبه بخيبة أمل عميقة.
تجمعت حبات العرق فوق جبينها.
وبرزت العروق على يديها اللتين تقبضان على السيفين.
«ما اسمكِ مجددًا؟»
كان كايل يتذكر اسمها بالفعل.
لكنه قرر أن يسأل مرة أخرى.
«نا-رو-آ.»
أجابته دون أن يظهر عليها أدنى انزعاج.
ورغم اضطراب أنفاسها، فقد خرج صوتها واضحًا.
«تبدين محبطة.»
ثم سألها:
«هل شعرتِ بأن جولة واحدة لم تكن كافية؟»
«نعم.»
«وهل تعتقدين أنكِ كنتِ ستتمكنين من قتلي لو واصلتِ الرقص؟»
ارتفع أحد حاجبي نا-رو-آ قليلًا عندما سمعت كلمة
الرقص
.
«هل تعرف سيف نا-رو-آ؟»
«ليس جيدًا.»
«إذن، لماذا تسميه رقصة؟»
حدقت فيه بجدية.
«هل يبدو سيف نا-رو-آ مثيرًا للشفقة إلى درجة أنك تسميه رقصًا؟»
«لم أقصد إهانتكِ.»
أجاب كايل بهدوء.
«لقد شعرت فقط بأنه يشبه الرقص. فهل كنت مخطئًا؟»
«لا. لقد رأيته على حقيقته.»
هزت نا-رو-آ رأسها.
«كانت نا-رو-آ فضولية فحسب.»
ثم تابعت:
«فأنتم لا تنظرون عادةً إلى السيف بوصفه رقصة.»
«أفهم ذلك.»
ابتسم كايل.
«أنا أستطيع رؤية السيوف بصورة أفضل قليلًا من معظم الناس. ولهذا أتولى إجراء هذا الاختبار.»
«هذا واضح.»
أومأت نا-رو-آ.
ثم قالت:
«ستجيب نا-رو-آ عن سؤالك.»
وتابعت:
«حتى لو واصلت نا-رو-آ الرقص مدة أطول، لما استطاعت قتلك.»
«إذن، لماذا تشعرين بخيبة الأمل؟»
«نا-رو-آ لا ترقص لتقتل.»
قالت ذلك ببساطة.
«الرقص هو ما يمنح نا-رو-آ الشعور بالرضا.»
ثم أضافت:
«وقبل قليل، لم تشعر نا-رو-آ بذلك الرضا.»
وتابعت:
«لهذا تشعر بخيبة الأمل. فهي تعتقد أنها ربما كانت ستصل إلى ذلك الشعور لو واصلت الرقص مدة أطول.»
«حتى لو متِّ خلال ذلك؟»
«إذا استطاعت نا-رو-آ أن تموت وهي راضية، فسيكون موتًا سعيدًا.»
وفي أعماق كايل، ابتسم الرجل المهزوم الذي مات قبل خمسمئة عام، بعدما أمضى حياته يلوّح بالسيف طلبًا لرضاه الشخصي وحده.
لقد أعجبته إجابتها.
«إذا انضممتِ إلى فرقة فرساني، فستتمكنين من الرقص كما يحلو لكِ، دون الحاجة إلى الموت.»
«هل سترقص مع نا-رو-آ؟»
«بالطبع.»
ثم أضاف كايل:
«وسيكون هناك أشخاص آخرون يستطيعون الرقص معكِ أيضًا.»
«حسنًا.»
أومأت نا-رو-آ برأسها.
وبينما كانت تعيد سيفيها إلى غمديهما وتمسح العرق عن وجهها، ابتسم كايل ابتسامة عريضة.
«يمكنكِ إظهار بعض السعادة على الأقل.»
وأضاف:
«فأنتِ لا تبدين متحمسة كثيرًا.»
«ولماذا ينبغي لنا-رو-آ أن تكون سعيدة؟»
«لأنكِ الوحيدة التي نجحتِ من بين جميع هؤلاء الأشخاص.»
«كانت نا-رو-آ تعرف منذ البداية أنها ستنجح.»
قالت ذلك بلهجة توحي بأنها كانت تعرف النتيجة حقًا.
«ثقة جميلة بالنفس.»
ضحك كايل بخفة.
«آه، بما أنكِ ستنضمين إلى فرقة الفرسان، فلا بأس بأن أتحدث إليكِ دون تكلف، صحيح؟»
«افعل ما يحلو لك.»
«حسنًا، سأفعل.»
ثم التفت نحو بقية المتقدمين.
«وأعتذر من الجميع، لكن نا-رو-آ هي الوحيدة التي نجحت.»
وأضاف:
«يمكنكم العودة إلى منازلكم.»
خاطب كايل الأشخاص الذين لا يزالون متجمعين في ساحة التدريب.
تردد بعضهم، وقد بدت عليهم الرغبة في البقاء.
لكن معظمهم تقبل النتيجة، وبدأ يغادر الساحة.
«هـ... هل يمكنني المحاولة أيضًا؟»
اقترب عدد قليل ممن تبقوا من كايل، وطلبوا منه منحهم فرصة.
فأومأ برأسه دون تردد.
ثم أطلق نية القتل مجددًا.
لكن...
لم يتمكن أي منهم من التلويح بسيفه كما ينبغي.
وفي النهاية، كانت نا-رو-آ الموهبة الوحيدة التي اختارها كايل من بين ذلك الحشد.
ألقى كايل نظرة على الأشخاص الأربعة الواقفين حوله.
برونو ألاستور.
أحد أفراد السلالة الأصيلة، ولا يزال يراقب كل حركة يقوم بها أبوه بحذر.
لوسيا.
فتاة من سلالة شيطانية مختلطة، تعلمت المبارزة بالسيف تحت إشراف شيوخ برج السيف منذ طفولتها.
جايد.
رجل اشتهر بخوض المبارزات القضائية نيابةً عن الآخرين داخل رانسيل.
ونا-رو-آ.
امرأة تنحدر من مرتفعات أبارا الجنوبية.
لقد جاء الأربعة من أعراق وخلفيات مختلفة.
وأعجب كايل بأن لكل واحد منهم شخصية مميزة، وسيفًا يختلف عن سيوف الآخرين.
ولم يكن اختلاف سيوفهم يعني اختلاف تقنياتهم القتالية أو طرق تفكيرهم فحسب.
بل حتى بالمعنى المباشر والبسيط للكلمة، كان الأشخاص الأربعة الذين جمعهم كايل يستخدمون أنواعًا مختلفة من السيوف.
تحمل لوسيا سيفًا مستقيمًا عاديًا.
أما برونو، فيستخدم سيفًا عظيمًا يكاد يبلغ حجم جسده.
ولا يمتلك جايد سيفًا في الوقت الحالي، لكنه سيحصل بعد بضعة أيام على كاسر سيوف صنعه غالين بنفسه.
وأخيرًا، تستخدم نا-رو-آ سيفين في الوقت نفسه.
«لكل واحد منكم شخصية مختلفة.»
قال كايل مبتسمًا.
«ممتاز.»
ثم تابع:
«بما أننا حصلنا على عضوة جديدة، فلنعرّف أنفسنا.»
ابتسم ابتسامة عريضة، وبدأ بنفسه.
«أنا كايل ألاستور.»
ثم أضاف:
«لا أعرف بالضبط أين يقع ترتيبي داخل الأسرة، لكن أمي، السيدة أريان ألاستور، هي السادسة بين أبناء رب الأسرة الحالي.»
وتابع:
«وقد بلغت الخامسة عشرة هذا العام.»
وبعدما قدّم نفسه، التفت نحو برونو.
كان برونو يرتدي تعبيرًا يصرخ بوضوح بأنه لا يريد المشاركة في هذا الأمر.
لكنه تحدث على أي حال.
«أنا برونو ألاستور.»
ثم قال:
«أبي هو الابن الثاني لرب الأسرة، وقائد فرقة فرسان الثلج الأحمر.»
وأضاف:
«عمري عشرون عامًا.»
«يا لحسن حظك! لديك أب عظيم إلى هذه الدرجة.»
«أنت أيضًا ذكرت هوية أمك.»
تذمر برونو.
«فلماذا تتعمد مضايقتي بحق الجحيم...؟»
«أمي ليست قائدة فرقة فرسان.»
«وما علاقة هذا بالأمر؟»
توقف برونو فجأة.
ثم اتسعت عيناه، وكأنه اكتشف ثغرة في كلام خصمه.
«مهلًا لحظة!»
وتابع:
«إذا كنت تقول إن أبي عظيم لأنه قائد فرقة فرسان، فهل تقصد أن أمك ليست عظيمة؟»
لم يتوقع كايل أن يتمكن برونو من الرد عليه بهذه الطريقة.
وظل يحدق فيه للحظة، وقد عجز عن إيجاد جواب.
أما برونو، فأطبق قبضته سرًا، محتفلًا بانتصاره الصغير.
«مهلًا، أنت...»
تغير تعبير كايل إلى الاستياء.
«حتى لو كان الأمر كذلك، ألا تظن أن السخرية من أسرة شخص آخر تجاوز للحدود؟»
«مـ... ماذا؟»
«أنا محبط منك حقًا.»
«أيها الوغد! أنت من بدأ الحديث عن أبي...!»
«التالية، لوسيا. عرّفي بنفسك.»
بادر كايل باستدعاء لوسيا قبل أن يتمكن برونو من مواصلة احتجاجه.
وكعادتها في إخلاصها له، فهمت لوسيا ما يريده، وبدأت تقدم نفسها بطاعة.
«اسمي لوسيا.»
ثم أضافت:
«كما ترون، أنا من سلالة الشياطين المختلطة، وأبلغ الثامنة عشرة.»
وهكذا انتهى دور برونو في الكلام بصورة طبيعية.
أما جايد، الذي كان يضحك بخبث وهو يراقب تعبير برونو المحبط، فقد استقام قليلًا، وقدّم نفسه بلهجة رسمية نسبيًا.
«جايد كرايس. أبلغ الثالثة والعشرين.»
«كرايس؟»
انفتح فم برونو من شدة المفاجأة.
«كـ... كرايس؟»
ثم سأله مذهولًا:
«هل تقصد أسرة كرايس، إحدى أسر المائدة المستديرة في رانسيل؟»
انفجر جايد ضاحكًا عندما سمع سؤاله المتلعثم.
«واو، أنت أكثر تعبيرًا عن مشاعرك مما يوحي به مظهرك.»
«أليست أسرة كرايس واحدة من الأسر المؤسسة لرانسيل؟!»
«مقارنة بأسرة ألاستور، أعظم أسرة قتالية في القارة، والمحسن العظيم إلى الإمبراطورية...»
توقف جايد قليلًا، ثم صحح كلامه:
«بل إلى تاريخ القارة بأكمله، يبدو اسم كرايس متواضعًا للغاية.»
وأضاف:
«فلماذا أنت متفاجئ إلى هذه الدرجة؟»
ثم أشار نحو كايل.
«قائدنا هنا من السلالة الأصيلة مثلك، ومع ذلك لم يُظهر أي رد فعل يُذكر.»
«ذلك الأحمق لا يعرف أصلًا أي نوع من الأسر هي كرايس!»
«إنه محق.»
أومأ كايل برأسه بسهولة.
فقد تأسست رانسيل، الملقبة بمملكة الفرسان، خلال العصر المظلم قبل خمسمئة عام.
وكان مؤسسوها أسرًا نهضت في مناطق مختلفة، وسعى أفرادها إلى أن يصبحوا ملوكًا، إلى جانب الفرسان الجوالين الذين ظهروا في أنحاء القارة.
ولهذا لم تكن رانسيل موجودة أصلًا خلال حياة كايل السابقة.
«ما المقصود بأسر المائدة المستديرة؟»
«إنها أسر الفرسان الستة عشر الذين أسسوا رانسيل.»
أجاب جايد.
ثم أضاف:
«ولم يبقَ منها حتى الآن سوى أقل من النصف.»
وتابع ضاحكًا:
«فقد أمضوا خمسمئة سنة يتقاتلون ويمزق بعضهم بعضًا.»
ظل برونو يحدق فيه، وكأنه لا يستطيع تصديق ما يسمعه.
«هل أنت حقًا من آل كرايس؟»
ثم تردد قليلًا.
«لكن الشائعات كانت تقول...»
«أنا ابن غير شرعي لرب أسرة كرايس الحالي.»
أجاب جايد دون أي حرج.
«ولا يعرف بوجودي سوى عدد قليل من أفراد الأسرة.»
وأضاف:
«أما رب الأسرة، فيعاملني وكأنني غير موجود أصلًا.»
ثم هز كتفيه.
«هربت من المنزل عندما كنت في العاشرة، ومنذ ذلك الحين وأنا أكسب رزقي بسيفي.»
لم يظهر على وجهه أي اضطراب وهو يروي قصته.
«إنها ليست خلفية تستحق التفاخر بها.»
ثم تابع:
«أنا لا أحبهم كثيرًا، وهم أيضًا لا يحبونني.»
وأضاف:
«ولهذا لم أكن أتجول وأخبر الناس باسم أسرتي.»
«إذن، لماذا تخبرنا الآن؟»
«اسمع، أيها القائد.»
نظر جايد إلى كايل.
«إمبراطور الرعد يكن لك مودة كبيرة، أليس كذلك؟»
ثم أشار نحو برونو.
«وهذا السيد الصغير فرد من السلالة الأصيلة أيضًا، سواء كان يحظى بمودة رب الأسرة أم لا.»
وتابع:
«صحيح أنني لم أخبر أحدًا عن أصلي من قبل، لكن إذا قررت أسرة ألاستور التحقيق في خلفيتي، فستعرف الحقيقة بسرعة.»
ثم أضاف:
«ولهذا أخبركم بنفسي مقدمًا، حتى لا تتفاجؤوا لاحقًا.»
فحتى لو لم يكشف جايد عن أصله، وحتى لو واصلت أسرة كرايس معاملته وكأنه غير موجود، فإن الأمور ستختلف بمجرد انضمامه إلى فرقة فرسان جديدة تابعة لآل ألاستور.
وخصوصًا أن كايل هو من أسسها.
فمن الطبيعي أن تتولى أجهزة استخبارات أسرة ألاستور التحقيق بدقة في تاريخ كل فرد من أفراد الفرقة.
«ورب أسرة كرايس رجل معتز بنفسه أيضًا.»
تابع جايد.
«ولهذا لا أظن أنه سيحاول استغلالي لإقامة علاقات مع آل ألاستور.»
ثم هز كتفيه.
«لكن من يدري؟ ربما أصبح أكثر لينًا مع تقدمه في السن.»
وأضاف:
«وإذا تواصل معك يومًا ما، أيها القائد، فتجاهله فحسب.»
«شكرًا على صراحتك معي.»
قال كايل مبتسمًا.
أطلق جايد ضحكة جافة عندما رأى ابتسامته.
«لقد فكرت فقط في أن إخبارك بنفسي الآن أفضل من أن تكتشف الحقيقة لاحقًا.»
وبذلك انتهى جايد من تقديم نفسه.
فالتفت كايل نحو نا-رو-آ.
«نا-رو-آ من مرتفعات أبارا الجنوبية.»
كانت نا-رو-آ ترمش بعينيها بهدوء.
ثم تابعت:
«نا-رو-آ تبلغ التاسعة عشرة.»
تحدث جايد، الذي كان يستمع بصمت حتى تلك اللحظة:
«هناك قبائل كثيرة في مرتفعات أبارا.»
ثم سألها:
«فإلى أي قبيلة تنتمين يا آنسة؟»
كان سكان أبارا الأصليون يستخدمون أسماء قبائلهم بوصفها أسماء عائلاتهم.
لكن نا-رو-آ هزت رأسها ردًا على سؤال جايد.
«لا قبيلة.»
«يا للعجب!»
حدق جايد فيها.
«ماذا تقصدين بذلك يا آنسة؟»
ثم أضاف:
«حتى أنا أخبرتكم باسم أسرتي رغم أنني ابن غير شرعي.»
وتابع:
«أتريدين إخفاء اسم قبيلتك؟»
«نا-رو-آ ليس لديها قبيلة.»
ارتجفت عيناها قليلًا.
وكان صوتها ثقيلًا إلى درجة أن كلماتها تركت أثرًا واضحًا في قلوب من سمعوها.
«يبدو أن وراء ذلك قصة.»
أومأ كايل برأسه.
ثم سألها:
«لكنّك لا تستطيعين إخبارنا بها الآن، أليس كذلك؟»
«نا-رو-آ لا تعرفكم.»
أجابت بهدوء.
«وأنتم لا تعرفون نا-رو-آ.»
ثم تابعت:
«علينا أن نتعرف إلى بعضنا أولًا، قبل أن نتبادل الأسرار.»
«ألا يكفي أن نقدم أنفسنا؟»
«التعارف الحقيقي يعني أن نسفك الدماء معًا.»
ظل كايل يراقب نا-رو-آ للحظات.
فقد تحدثت عن أمر خطير إلى هذه الدرجة بلهجة عادية تمامًا.
ولكي يصبح قول كلمات كهذه طبيعيًا بالنسبة إليها، فلا بد أنها فقدت أشخاصًا كثيرين سبق لها أن قاتلت ونزفت الدماء إلى جوارهم.
«حسنًا.»
قال كايل.
«سأستمع إلى سركِ لاحقًا.»
ثم أضاف:
«لكن هناك أمرًا واحدًا ينبغي أن نوضحه الآن.»
ابتسم ابتسامة عريضة، وألقى نظرة على جميع الحاضرين.
«أنا من أسس فرقة الفرسان هذه، ولذلك أنا قائدها.»
ثم تابع:
«وأنتم قررتم الانضمام إليها، ولهذا أصبحتم أعضاء فيها.»
وأضاف:
«عندما أصدر أمرًا، عليكم تنفيذه.»
ثم سأل:
«أليست هذه هي طبيعة فرق الفرسان؟»
كانت نبرته خفيفة.
لكن عينيه لم تكونا تبتسمان.
«لنفترض الأمر جدلًا.»
قال كايل بهدوء.
«لو أمرتكم بالموت، فعليكم أن تموتوا.»
ثم نظر إليهم واحدًا تلو الآخر.
«هل تستطيعون فعل ذلك؟»
«فيوووه.»
أطلق جايد صفيرًا طويلًا.
ثم ابتسم بتكلف.
«أعرف أن الإجابة بديهية، لكنني سأسأل على أي حال.»
وتابع:
«أيها القائد، ماذا سيحدث إذا خالفنا أوامرك؟»
«سأقتلكم بسيفي.»
قال كايل ذلك مبتسمًا.
لكن كلماته لم تبدُ مزحة إطلاقًا.
شعر جايد بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري.
وأجبر زاويتي فمه على الارتفاع في ابتسامة.
«يا لهذا الأمر...»
ثم تمتم:
«بدأت أعتقد أنني لم أكن محقًا عندما عرضت الانضمام إليك.»
«إذا لم يعجبك الأمر، فلا يزال بإمكانك الانسحاب الآن.»
أجاب كايل.
«لن أجعلك تدفع أي ثمن بعد.»
وشدد عمدًا على كلمة
«بعد»
.
ثم تابع:
«لكن إذا أخبرتني لاحقًا بأنك تريد الانسحاب، فستدفع ثمنًا.»
«وأي ثمن تقصد؟»
«ما رأيك في قطع الذراع التي تستخدمها لحمل السيف؟»
تصلبت ابتسامة جايد.
كان كايل لا يزال يبتسم.
لكن من المستحيل التعامل مع كلامه بوصفه مجرد مزاح.
«ربما يكون ذلك غير عادل قليلًا بالنسبة إلى شخص يستخدم سيفين.»
قال جايد وقد بدأ العرق البارد يتجمع على جبينه.
ثم ألقى نظرة نحو نا-رو-آ.
«صحيح.»
أومأ كايل.
ثم التفت إلى نا-رو-آ.
«أي يد تستخدمينها عادةً عندما تأكلين؟»
أجابته بملامح هادئة:
«اليمنى.»
«إذن، سأقطع يدك اليمنى فقط.»
«شكرًا لك.»
لم يتغير تعبير وجه نا-رو-آ.
«تشكره بعدما هدد بقطع يدها؟»
لم يستطع جايد معرفة ما إذا كانت تلك المرأة شجاعة إلى هذه الدرجة أم فاقدة لعقلها.
ولهذا آثر الصمت.
«هل ينبغي أن أناديك بالقائد؟»
سألت نا-رو-آ.
«نعم.»
«أيها القائد، هل ستأمر نا-رو-آ بالموت؟»
ضيّقت عينيها وهي تطرح السؤال.
كانت عيناها السوداوان، الداكنتان كحجر السَّبَج، تتلألآن بحدة.
وكأنها تحاول النظر إلى أعماق كايل واكتشاف نواياه الحقيقية.
«لا.»
جاء نفي كايل قصيرًا.
لكنه تابع:
«سأعطيكم أوامر تشعرون معها وكأنني أطلب منكم الموت.»
ثم أضاف:
«وإذا لم تكونوا أقوياء بما يكفي، فقد تموتون فعلًا.»
«...»
«أما مهمتي بوصفي قائدًا، فهي أن أجعلكم أقوياء بما يكفي للنجاة حتى عند تنفيذ تلك الأوامر.»
وبينما يتحدث، لوّح كايل بفينريس.
فشق النصل الهواء بصوت حاد.
«إذا كنتم تعرفون كيف تستخدمون السيف استخدامًا صحيحًا، فلن تموتوا بسهولة.»
ثم تابع:
«لكن إذا وجدتم أنفسكم، على غير المتوقع، في موقف يوشك أن يودي بحياتكم...»
وبعد تلك التلويحة الواحدة، وضع فينريس فوق كتفه.
ثم أكمل حديثه بهدوء:
«فهذا يعني أنني سأكون أنا أيضًا في موقف أواجه فيه الموت.»
وابتسم.
«لذلك لا تقلقوا. لن أسمح لكم بالموت وحدكم.»
«ستموت أنت أيضًا؟»
«كل إنسان سيموت يومًا ما.»
أجاب كايل ببساطة.
فهو شخص مات فعلًا مرة من قبل.
«لكن قتلي ليس أمرًا سهلًا.»
ثم تابع:
«وإذا لم يكن من السهل قتلي، فلن يكون من السهل قتلكم أيضًا.»
انتقلت عينا كايل بين أعضاء فرقته واحدًا تلو الآخر.
برونو.
لوسيا.
جايد.
نا-رو-آ.
وأربعة أزواج من العيون أعادت إليه النظر.
«إذن، ما علينا فعله بسيط.»
قال كايل.
«علينا جميعًا أن نصبح أشخاصًا يصعب قتلهم.»
«فهمت.»
أومأت نا-رو-آ برأسها.
ثم قالت:
«أيها القائد، لدى نا-رو-آ سبب يمنعها من الموت.»
وتابعت:
«لكن إذا أصدر القائد أمرًا، فستموت.»
ثم أوضحت:
«لأن نا-رو-آ تعتقد أنها ستصبح أقوى إذا بقيت مع القائد.»
وضعت إحدى يديها فوق صدرها، وظلت تحدق في كايل.
«ولهذا، على القائد أن يكون على قدر توقعات نا-رو-آ.»
ثم أضافت:
«ونا-رو-آ ذكية.»
«ستستغل القائد.»
«وكيف ستفعلين ذلك؟»
«نا-رو-آ تعرف اسم ألاستور وقوته.»
ثم سألته:
«ورب أسرة ألاستور يكن مودة كبيرة للقائد، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح.»
«تستطيع نا-رو-آ الحصول على ما تريده من خلال الانضمام إلى فرقة الفرسان هذه.»
ثم تابعت:
«ولهذا لن تغادر نا-رو-آ.»
وأضافت:
«لقد أخبرتكم نا-رو-آ الآن بجزء صغير مما تفكر فيه حقًا.»
ارتجفت عيناها قليلًا.
وفي أعماقهما، رأى كايل شعورًا مألوفًا.
شعورًا شاهده مرات لا تُحصى قبل خمسمئة عام.
كانت في أعماق نا-رو-آ رغبة عارمة في الانتقام.
ولم يكن من الصعب على كايل تخمين خلفيتها.
فلماذا تأتي فتاة من السكان الأصليين، الذين اعتادوا قضاء حياتهم كلها داخل مرتفعات أبارا، إلى أقصى شمال القارة؟
من المرجح أن قبيلتها تعرضت للإبادة على يد شخص ما.
ولهذا غادرت المرتفعات بحثًا عن الانتقام.
«وجايد أيضًا لا بد أن لديه مشكلاته الخاصة.»
فهو ابن غير شرعي لإحدى الأسر المؤسسة لرانسيل.
وقد أخبرهم بنفسه بأنه هرب من المنزل عندما كان في العاشرة، وأصبح يكسب رزقه بسيفه.
لكن لماذا اختار طريقًا خطيرًا إلى هذه الدرجة؟
فحتى لو كانت أسرته تعامله وكأنه غير موجود، كان يستطيع أن يعيش حياة مريحة إذا أراد.
لم يكن تخمين الإجابة صعبًا.
ففي أعماق قلب جايد، توجد رغبة في انتزاع اعتراف الأسرة التي نظرت إليه باستخفاف.
أما لقبه،
«الناب الممزِّق»
، فقد اكتسبه من خوض المبارزات نيابةً عن الآخرين.
«كل واحد منهم يفتقد شيئًا.»
ارتسمت على وجه كايل ابتسامة عريضة.
«ممتاز.»
فالأشخاص الذين يحملون نقصًا أو جراحًا في داخلهم يميلون إلى التعلق بشيء ما حد الهوس.
وقد يصلون إلى الجنون في محاولاتهم المستمرة لملء الفراغ الموجود داخل نفوسهم.
أما مهمة كايل بصفته قائدًا، فهي أن يحوّل ذلك النقص إلى حب للسيف، وإلى ضرب من الجنون به.
«حسنًا، يكفي هذا القدر من التعارف.»
قال كايل.
ثم أشار إلى نفسه وإلى رفاقه.
«أنا، وبرونو، ولوسيا، وجايد، ونا-رو-آ.»
وأضاف بابتسامة:
«من الآن فصاعدًا، نحن فرقة فرسان الذئب.»
«فرقة فرسان الذئب؟»
ارتفع أحد حاجبي نا-رو-آ.
«هل هذا اسم فرقة فرساننا؟»
«نعم.»
«إذن، هل ستصبح نا-رو-آ من الآن فصاعدًا نا-رو-آ التابعة لفرقة فرسان الذئب؟»
«هاه؟ نعم.»
«...»
انعقد حاجباها الداكنان من شدة الاستياء.
أمال كايل رأسه عندما رأى تعبير وجهها.
«ماذا؟ هل لديكِ ما تريدين قوله؟»
«أيها القائد، هل يمكن لنا-رو-آ أن تتحدث بصراحة؟»
«هممم؟ بالطبع.»
«اسم فرقة الفرسان سخيف.»
«...»
ارتجفت عينا كايل.
فقد شككت إيريكا في اسم الفرقة بالأمس أيضًا.
لكن رأيها لم يكن يعني له شيئًا على الإطلاق.
فهي ليست عضوًا في الفرقة أصلًا.
وفوق ذلك، فهي من النوع الذي يصرخ بأسماء تقنيات السيف، مثل
عاصفة أزهار الثلج
، بكل فخر.
أما الآن...
فها هي نا-رو-آ، التي لم يلتقِ بها إلا قبل قليل، وقد أصبحت لتوها عضوًا في فرقته، تخبره بصراحة بأن الاسم سخيف.
هذه المرأة الجنوبية غريبة الأطوار، التي تتحدث بطريقة غير مألوفة...
ألقى كايل نظرة على بقية الأعضاء.
«هل هناك شخص آخر لا يعجبه اسم فرقة فرسان الذئب؟»
رفع برونو يده بسرعة.
أما جايد، فرفع يده بعده بتردد أكبر قليلًا.
ضيّقت لوسيا عينيها، ورمقت الاثنين بنظرات حادة.
ثم قالت:
«سيدي كايل، أنا أحب اسم فرقة فرسان الذئب.»
«...»
«لا يمكن الوثوق برأي لوسيا في هذه المسألة.»
فحتى لو قرر تسمية فرقته
فرقة فرسان الكلاب الهجينة
، لصفقت بحماس وقالت إن الاسم رائع.
«إذا كان ثلاثة من أصل خمسة يرون أن الاسم ليس جيدًا...»
أطلق كايل تنهيدة قصيرة.
«حسنًا. سنغيره.»
ثم أضاف:
«فأنا لست قائدًا مستبدًا.»
لكن في داخله، أخذ يتمتم متذمرًا:
«عندما أسست فرقة الغراب للمرتزقة قبل خمسمئة عام، قال الجميع إن الاسم أعجبهم.»
والحقيقة أن الجميع لم يوافقوا على الاسم حتى في ذلك الوقت.
لكن الناس يستطيعون تفسير ما حدث بالأمس بالطريقة التي ترضيهم.
فكيف سيكون الحال مع أمر وقع قبل خمسمئة عام؟
«شباب هذه الأيام...»
«يهتمون بالمظاهر وحدها، ولا يعيرون الجوهر أي اهتمام.»
وهكذا أخذ العجوز الذي عاش قبل خمسمئة عام، والقابع في أعماق كايل، يتذمر في نفسه.