شكرًا على جهودك
«سيدي كايل.»
قبل أن يصلوا إلى ساحة التدريب الرابعة، تحدثت لوسيا بحذر.
«أظن أن عدد الراغبين في الانضمام إلى الفرقة سيكون كبيرًا. فقد كانت مبارزتك مع السيدة جينافيلت مذهلة للغاية.»
«كلما ازداد عددهم، كان ذلك أفضل. سأحصل على خيارات أكثر.»
«لكنّك قلت إنك ستختار شخصًا واحدًا فقط.»
ثم سألته:
«ما المعايير التي ستعتمد عليها في الاختيار بالضبط؟»
واصل كايل السير وهو يفكر للحظات.
«المعايير، هاه...»
لقد قال إنه لا يحتاج إلا إلى أن يعجبه سيف المتقدم.
لكن شرح نوع السيف الذي يعجبه بالتحديد لم يكن أمرًا سهلًا.
«كان الأمر هكذا في الماضي أيضًا.»
فقد أدرك شيئًا لم يكن واعيًا به من قبل عندما حاول شرح ماهية السيف لهيليناس.
كلما ازداد فهمه للسيف، أصبح التعبير عن ذلك الفهم بالكلمات أصعب.
«سأعرف عندما أرى سيفه.»
«طبعًا، هذا ما كنت ستقوله.»
تذمر برونو.
ثم سأله:
«هل تنوي تقييم كل هؤلاء الأشخاص بنفسك؟»
«نعم.»
«وكم يومًا تخطط لقضائه في تقييمهم؟»
طرح برونو سؤاله وقد ارتسمت على وجهه علامات عدم التصديق.
كانوا قد اقتربوا بالفعل من ساحة التدريب الرابعة.
وكما توقعت لوسيا، تجمع هناك ما يقارب مئة شخص.
ولم يقتصر الحاضرون على المقاتلين الشباب المشاركين في ملتقى التبادل.
بل جاء أيضًا فرسان متدرّبون لم يختاروا بعد فرقة الفرسان التي يريدون الانضمام إليها.
«أيام؟»
نظر إليه كايل باستغراب.
«سننتهي خلال نصف يوم.»
«نصف يوم...؟»
اتسعت عينا برونو.
«وكيف ستقيمهم بهذه السرعة؟»
«سأطلب منهم التلويح بسيوفهم.»
أومأت لوسيا برأسها، وتمتمت بكلمات تحمل الإعجاب.
أما برونو وجايد، فقد بدا عليهما الذهول التام.
لكن كايل لم يشعر بالانزعاج من تعبيرات وجهيهما.
فبفضل ذكرياته عن هيليناس، أصبح يفهم سبب رد فعلهما.
«لن يحتاج أي منهم إلى تكرار الحركة.»
ثم أضاف:
«تلويحة واحدة تكفي.»
«أيها القائد، هل تستطيع حقًا معرفة شيء من تلويحة واحدة؟»
«أستطيع معرفة أشياء كثيرة.»
انتقلت عينا كايل نحو مكان بعيد.
وللحظة قصيرة، تراءت أمامه صورة هيليناس وهي تخفض سيفها من الأعلى للمرة الأولى.
«يمكنك تكوين فكرة عامة عن شخص من تلويحة واحدة بسيفه.»
عقد جايد وبرونو حاجبيهما.
كانا يحاولان فهم ما يقصده.
«إذن، عندما رأيت سيفي في الماضي، هل رأيت شيئًا؟»
سأل برونو.
«هل استطعت معرفة أي شيء عني؟»
«لم يكن هناك شيء يستحق الرؤية في سيفك آنذاك.»
«ماذا...؟»
«لم يكن هناك شيء، ولم يكن أي شيء قد اتخذ شكله بعد.»
نظر كايل إلى برونو، وتابع:
«لم تكن أنت موجودًا داخل السيف الذي لوّحت به حينها.»
ثم أضاف:
«كان مجرد سيف تعلمت استخدامه بالطريقة التي أمرك بها الآخرون.»
«...»
«لكنّك بدأت تملأ ذلك الفراغ منذ ذلك الحين.»
ابتسم كايل ابتسامة خفيفة.
«أما الآن، فأنت موجود داخل سيفك.»
بدا برونو وكأنه فهم كلامه.
وفي الوقت نفسه، بدا وكأنه لم يفهم شيئًا.
ضحك جايد بخبث عندما رأى تعبير وجهه.
«من الطريقة التي تقول بها ذلك، يبدو أنك رأيت أشياء كثيرة عني داخل سيفي، أيها القائد.»
«ولهذا أنت هنا.»
ما إن عاد كايل ورفاقه إلى ساحة التدريب الرابعة حتى التفتت جميع الأنظار نحوهم.
سار كايل عبر الممر الذي فتحه الحاضرون أمامه، ثم توقف قبالة الراغبين في الانضمام إلى فرقته.
«أولًا، اصطفوا في طابور.»
تحركت لوسيا بسرعة استجابةً لأمره.
وبإشارة منها، بدأ المتقدمون ينتظمون في صف واحد.
أما كايل، فقد نقر على فينريس بخفة.
تموج ضباب أسود.
ثم ظهر ذئب من داخله.
ألقى كايل نظرة فضولية على فينريس، وهمس:
«تفحصهم أنت أيضًا.»
فقد يكون بين هؤلاء المتقدمين شخص تربطه علاقة بالعفاريت.
وليس من الضروري أن يمتلك عفريتًا خاصًا به.
لكن كما حدث مع غالين، فإن سكنى عفريت داخل أداة تدل على أن صاحبها استخدمها طويلًا، واعتنى بها حتى نشأت بينهما رابطة عميقة.
ولهذا، إذا وجد عدة مرشحين متقاربين في المستوى، فقد يكون من المفيد اختيار شخص تسكن أحد أسلحته عفريتًا.
انتهى المتقدمون من الاصطفاف.
وتحدثت لوسيا، التي اتخذت مكانها إلى جوار الطابور بصورة طبيعية.
«المتقدم الأول، تفضل بالوقوف أمام السيد كايل.»
خرج الشاب الواقف في مقدمة الصف بخطوات متوترة.
كان أحد المقاتلين الشباب المشاركين في ملتقى التبادل.
وبالحكم على ملابسه، بدا أنه ينتمي إلى أسرة نبيلة.
«ما اسمك؟»
«رايس وولفغن.»
«حسنًا. لوّح بسيفك مرة واحدة.»
«مرة واحدة...؟»
«نعم. مرة واحدة تكفي.»
ظهرت الحيرة في عيني رايس.
«تلويحة واحدة؟ وما الذي يستطيع أي شخص معرفته من تلويحة واحدة فقط؟»
لم يستطع منع نفسه من التفكير في ذلك.
لكنه لم يجرؤ على طرح السؤال.
فقد ظلت الصورة التي رآها خلال مبارزة كايل مع جينافيلت حاضرة في ذهنه بوضوح.
وكل ما شاهده حينها جعل لكلمات كايل سلطة يصعب التشكيك فيها.
أخذ رايس نفسًا عميقًا، واستل سيفه.
«هل ألوّح به بالطريقة التي أريدها؟»
«استخدمه وأنت واثق من مهارتك الخاصة.»
ثم أضاف كايل:
«ولا حاجة إلى تغليفه بالهالة.»
أومأ رايس برأسه.
ثم لوّح بسيفه من اليمين إلى اليسار.
«ليس سيئًا.»
أصدر كايل حكمه في داخله.
كانت وضعية رايس مرتبة.
ومسارات سيفه نظيفة، وخالية من الحركات الزائدة.
كان واضحًا أنه تعلم المبارزة بجد واجتهاد على يد شخص آخر.
ومن المرجح أنه كان تلميذًا مجتهدًا تلقى تعليمًا جيدًا من معلم ماهر.
لكن...
هذا كل شيء.
لقد كان سيفًا نموذجيًا، مطابقًا لما ينبغي أن يظهر في كتب تعليم المبارزة.
ولا شيء أكثر من ذلك.
لم يكن كايل يعرف رايس وولفغن شخصيًا.
ومن الطبيعي أن هذه أول مرة يشاهد فيها سيفه.
فهل جعله جهله بهذا الشخص يرغب في التعرف إليه أكثر؟
هل أثار السيف الذي رآه فضوله، وجعله يريد مشاهدة المزيد؟
لا.
لم يثر السيف الذي أظهره رايس أي فضول أو اهتمام في نفسه.
«شكرًا لك. التالي.»
ما إن تحدث كايل حتى نادت لوسيا المتقدم التالي.
تردد رايس للحظة قبل أن يتنحى جانبًا.
كان يريد أن يسأل عن نتيجة تقييمه، لكنه لم يستطع.
فرايس لم يكن غافلًا إلى هذه الدرجة.
لقد لاحظ بوضوح الفرق بين نظرات كايل قبل تلويحه بالسيف وبعده.
«إريك شرايتر.»
كان المتقدم الثاني رجلًا ضخم الجثة، يحمل سيفًا عظيمًا.
وجاءت ضربته مفعمة بالقوة.
بل بالقوة المفرطة.
فقد تركت ضربته القاطعة نحو الأسفل أثرًا عميقًا في أرض ساحة التدريب.
وحدث ذلك رغم أنه لم يستخدم الهالة أصلًا.
أطلق المتقدمون صيحات إعجاب عندما رأوا القوة التدميرية التي أظهرها.
«إذا حطم أرضية الساحة، فهل سأضطر إلى إصلاحها؟»
خطرت تلك الفكرة ببال كايل.
ثم أخذ يقيم الضربة التي شاهدها للتو.
كانت القوة الكامنة خلف السيف مثيرة للإعجاب فعلًا.
لكن لم يكن هناك شيء يتجاوز تلك القوة.
فقد ذكرته حركته الخشنة بشخص يدق مسمارًا بمطرقة.
بدا سيف إريك أشبه بسلاح راضّ منه بسيف قاطع.
«التالي.»
«المتقدم الثالث، تفضل بالوقوف أمام السيد كايل.»
الثالث.
ثم الرابع.
ثم الخامس.
أخذ الطابور يتناقص بسرعة.
وكان ذلك طبيعيًا ما دام كايل يحكم على كل شخص بعد تلويحة واحدة فقط.
صحيح أن التقييم كان سريعًا.
لكن عيني كايل التقطتا كل تفصيل في كل سيف مر أمامه.
كان سيف المتقدم الثالث عشر مترددًا أكثر مما ينبغي.
لم يحمل أي نية للقتل.
وهذا طبيعي، لأنهم لا يخوضون معركة حقيقية.
لكن سيفه كان بليدًا إلى درجة أن كايل لم يستطع استشعار أدنى حدة فيه.
ولم يفهم لماذا جاء شخص لا يمتلك أدنى رغبة في قطع أي شيء ليطلب الانضمام إلى فرقة فرسان.
أما سيف المتقدم الثاني والعشرين، فكان جيدًا إلى حد بعيد.
لقد حمل بوضوح شيئًا من شخصية صاحبه، وكان له اتجاه خاص يسعى إليه.
ومع ذلك، لم يثر فضول كايل.
وجاء المتقدم السابع والثلاثون بسيف يكشف عن حب واضح للمبارزة.
وسرّ كايل رؤية ذلك.
لكن الرجل لم يكن يحب السيف نفسه.
بل كان يحب صورته الشخصية وهو يستخدم السيف ببراعة.
وهذا النوع من الاعتزاز بالنفس قد ينهار بسهولة شديدة عندما يفقد صاحبه القدرة على استخدام السيف بمهارة.
ثم جاء...
المتقدم التاسع والخمسون.
«هذا يستحق أن أحتفظ به ضمن المرشحين.»
أومأ كايل في داخله.
فقد كان هناك شيء مثير للاهتمام في الطريقة التي انحنى بها مسار سيف الرجل خلال تلويحته الوحيدة.
كان يستخدم سيفه كما لو أنه سوط.
وإذا واصل تطوير ذلك الأسلوب، فمن المرجح أنه سيبتكر إيقاعًا فريدًا خاصًا به.
«المتقدم السبعون، تفضل بالوقوف أمام السيد كايل.»
خرج الشخص التالي بخطوات واسعة.
وكان مظهره مختلفًا عن جميع من سبقوه.
امرأة ذات بشرة بنية داكنة، وشعر أسود طويل مضفور يتدلى على ظهرها.
وقد غطت وشوم سوداء ذراعيها وكتفيها المكشوفتين.
تذكر كايل تلك الوشوم.
فقد كانت تخص أبناء القبائل التي استقرت في
مرتفعات أبارا
، الواقعة عند الطرف الجنوبي من القارة.
قبل خمسمئة عام، حاولت إحدى الممالك الجنوبية استغلال فوضى الحروب لتوسيع أراضيها.
وحتى حرب الغزو تحتاج عادةً إلى ذريعة يمكن تقديمها للممالك المجاورة.
لكن القارة كانت غارقة في الاضطرابات قبل خمسمئة عام.
ولم يعد أحد يحتاج إلى ذريعة أصلًا.
وهكذا حاولت المملكة الجنوبية ابتلاع مرتفعات أبارا.
كان أبناء القبائل المقيمون هناك ضئيلين للغاية مقارنة بجيش المملكة.
لم تكن لديهم أسوار.
ولا جنود أو فرسان تلقوا تدريبًا منظمًا.
ولا مرتزقة مستأجرون.
وبالطبع، لم يكن لديهم سحرة أيضًا.
ومع ذلك...
صمد أبناء القبائل أمام الغزو.
في ذلك الوقت، كان رايكال قد اشتهر بالفعل بلقب شيطان السيف.
لم يكن تابعًا لأي شخص.
بل كان يتجول بحرية بحثًا عن ساحات القتال التي تثير اهتمامه.
وهذا ما حدث حينها أيضًا.
فقد سمع أن حربًا كبرى اندلعت في الجنوب، فتوجه إلى هناك رغبةً في التلويح بسيفه.
وعندما وصل، كانت مرتفعات أبارا غارقة في أتون الحرب.
كانت سيوف فرسان المملكة مصقولة وسريعة.
وكان الفرسان يقفون في صفوف منتظمة، ويتخذون تشكيلات قتالية محددة، ويتحركون وفق أوامر قادتهم.
أما أبناء القبائل...
فكانوا النقيض التام لهم.
فلم تكن القبائل التي تعيش في مرتفعات أبارا شعبًا واحدًا في الأصل.
بل ضمت المنطقة عشرات القبائل، التي عاشت كل منها لحماية الأرض التي ورثتها عن أسلافها.
ولهذا، إذا قورنت قوات تحالف القبائل بجيش المملكة...
فقد بدت أشبه بفوضى عارمة لا نظام فيها.
ومع ذلك...
لم يتراجع أبناء القبائل الفوضويون أمام جيش المملكة.
تذكر كايل المحاربين الذين رآهم في ذلك الوقت.
لقد حملوا شتى أنواع الأسلحة.
السيوف.
والهراوات.
والرماح.
والفؤوس.
لكن الطريقة التي كانوا يقاتلون بها...
كانت أشبه بالرقص.
فعلى خلاف فرسان المملكة، الذين تحركوا معًا كتروس متشابكة داخل تشكيل واحد، كان كل محارب من أبناء القبائل يرقص بطريقته الخاصة.
تشابهت رقصاتهم في بعض جوانبها.
لكن كل رقصة ظلت مختلفة عن الأخرى.
في ذلك الوقت، وقف رايكال يراقب المعركة مذهولًا، وقد شعر برياح المرتفعات تهب على جسده.
كان يسمع قرع الطبول الضخمة التي يضربها أبناء القبائل.
وتحمل الرياح رائحة الدماء الثقيلة.
أما صيحات المحاربين وهتافاتهم، فقد بدت أشبه بأغنية يائسة.
شعر رايكال ببعض الذنب لأنه يفكر بهذه الطريقة أمام أشخاص يموتون في ساحة القتال.
لكن...
لقد وجد المعركة التي يشاهدها جميلة.
انضم رايكال إلى الحرب في صف أبناء القبائل.
وفي النهاية، فشلت المملكة الجنوبية في ابتلاع المرتفعات.
أما الجنود الذين خسرتهم خلال تلك الحرب، فقد تحولوا إلى عبء عليها.
ولم يمضِ وقت طويل حتى دمرتها مملكة مجاورة أخرى.
وبينما كان رايكال يراقب الغزاة المهزومين ينسحبون، أصبح صديقًا للقبائل.
ودعوه إلى مأدبة احتفالية.
وهناك شرب حتى فقد القدرة على التفكير بوضوح، واستمع إلى قصص كثيرة.
لقد تعلم محاربو قبائل أبارا القتال من خلال الرقص.
فكانوا يشاهدون المحاربين وهم يرقصون حول النيران المشتعلة.
ثم يقلدون حركاتهم، ويطبعون تلك الرقصات في أجسادهم مرة بعد أخرى، حتى تتحول إلى تقنيات قتالية.
بالنسبة إلى محاربي مرتفعات أبارا، كان القتال يعني الرقص.
والتوقف عن الرقص يعني الموت.
كانوا يواصلون الرقص حتى اللحظة التي يموتون فيها.
لكنهم لا ينكسرون أبدًا.
لقد تجول رايكال عبر ساحات قتال لا تُحصى.
ولهذا عرف جيدًا طبيعة الحروب.
فالنصر لا تحدده أعداد الجنود والفرسان وحدها.
ساحة القتال هي المكان الذي تستطيع فيه إرادة واحدة لا تنكسر أن تسحق عشرات الإرادات المترددة.
وحتى لو لم ينضم رايكال إلى المعركة...
لكانت المملكة الجنوبية قد فشلت في احتلال مرتفعات أبارا.
ربما كانت الحرب ستستغرق وقتًا أطول قليلًا.
لكن النتيجة النهائية لم تكن لتتغير.
بعد خمسمئة عام، نظر كايل إلى المرأة الواقفة أمامه.
«ما الذي جاء بإحدى بنات تلك القبائل إلى هنا؟»
فأبناء مرتفعات أبارا أمضوا حياتهم منعزلين داخل أراضيهم.
ومجرد وجود امرأة منهم أمامه الآن أثار فضوله بشدة.
من مرتفعات أبارا في الجنوب إلى غلاديهايم في الشمال.
من أحد طرفي القارة إلى طرفها الآخر.
ألقى كايل نظرة على خصر المرأة.
كان هناك سيفان معلقان بحزام جلدي.
«ما اسمك؟»
«نا-رو-آ.»
«لقد جئتِ من الجنوب.»
«نعم.»
حدقت نا-رو-آ في كايل مباشرة، ثم سألته:
«قلتَ إن عليّ التلويح بسيف مرة واحدة. نا-رو-آ تحمل سيفين. ماذا أفعل؟»
«لا بأس بأن تحركيهما معًا في الوقت نفسه.»
«فهمت.»
أومأت نا-رو-آ برأسها، واستلت سيفًا بكل يد.
كانا سيفين قصيرين، ينحني نصل كل منهما كهلال القمر.
كانت حوافهما حادة.
لكن سطحي النصلين امتلآ بالخدوش والآثار.
لقد حملا علامات اصطدامات لا تُحصى.
وشقوقًا صغيرة.
وآثار شحذ متكرر.
ثم اصطدامات جديدة.
ابتسم كايل.
فإلى جانب فضوله بشأن أصل نا-رو-آ، أصبح مهتمًا الآن بمعرفة الكيفية التي سيتحرك بها هذان السيفان.
«نا-رو-آ ستلوّح الآن.»
قالت ذلك، وقدمت إحدى قدميها نصف خطوة إلى الأمام.
ثم فتحت ذراعيها نحو الجانبين، وكأنها تنشر جناحيها.
انزلقت قدمها اليسرى إلى الأمام.
ومع انخفاض الجزء العلوي من جسدها، اجتاح السيف الموجود في يدها اليمنى الهواء بضربة أفقية.
ثم ارتفع السيف الموجود في يدها اليسرى من الأسفل.
وفي اللحظة نفسها، استدار جسد نا-رو-آ.
رسم السيف الذي نفذ الضربة الأفقية دائرة في الهواء.
أما السيف الذي ارتفع من الأسفل، فقد هبط بضربة قطرية قاطعة.
شق مسارا السيفين الهواء.
وكان فينريس قد ظل جاثمًا إلى جوار كايل طوال التلويحات السبعين السابقة.
لكن عند رؤية هذه الحركة، انتصبت أذناه فجأة.
ورفع أنفه ليشم الهواء.
ثم بدأ ذيله يتحرك من جانب إلى آخر، بينما كان يحدق في سيفَي نا-رو-آ.
«أنت تراه أيضًا، أليس كذلك؟»
لقد رأى كايل شيئًا يتلألأ فوق السيفين.
ولم يكن ذلك الشيء قد اتخذ هيئة واضحة مثل القزم الذي يسكن مطرقة غالين.
بل ظهر كأثر متخلف أحمر داكن، يتدفق وكأنه ملتف حول سطحي النصلين.
وكان يتلألأ على امتداد المسارات التي رسمها السيفان للتو عبر الهواء.
«نار...»
لهب يهتز مع الريح، لكنه لا ينطفئ.
تذكر كايل نيران المعسكرات في أبارا.
وتلك الرقصات التي كان أبناء القبائل يؤدونها أمامها.
العفريت الساكن داخل سيفَي نا-رو-آ كان لهبًا.
كان يرتجف وكأنه على وشك الانطفاء.
لكنه لا ينطفئ أبدًا.
بل كلما اشتدت الرياح التي تهب عليه...
ازداد اشتعالًا.
بدأ أثر اللهب المتخلف في الهواء يتلاشى ببطء.
كان العفريت الساكن في مطرقة غالين كثير الكلام، ولا يتوقف عن الثرثرة.
أما عفريت نا-رو-آ، فلم يتحدث إلى كايل.
وربما كان عاجزًا عن الكلام، مثل فينريس.
أعادت نا-رو-آ سيفيها إلى غمديهما.
ثم حدقت في كايل.
وبادلها كايل النظر.
وبصراحة...
لم يكن سيف نا-رو-آ الأفضل بين السيوف التي شاهدها حتى الآن.
فإذا اعتمد على المهارة وحدها، فلن تتجاوز المرتبة السادسة أو السابعة على الأرجح.
لكن...
كانت نا-رو-آ حاضرة بكامل وجودها داخل سيفيها.
فهي لا تعيد تنفيذ الحركات التي تعلمتها من الآخرين فحسب.
بل تتحرك كإنسانة أصبحت حياتها نفسها سيفًا.
وإذا كان الأمر كذلك...
فإن سيفها سيواصل التغير والتطور مع كل تجربة تمر بها من الآن فصاعدًا.
«التالي.»
فالتقييم لم ينتهِ بعد.
لكن كايل حرص على حفظ اسم نا-رو-آ في ذاكرته.
«المتقدم الحادي والسبعون، تفضل بالوقوف أمام السيد كايل.»
بعدما انتهى من تقييم جميع المتقدمين، الذين تجاوز عددهم المئة، نادى كايل الأسماء التي احتفظ بها في ذاكرته.
كانوا أربعة أشخاص في المجموع.
وكانت نا-رو-آ من بينهم.
أما أولئك الذين لم تُذكر أسماؤهم، فلم يغادروا فورًا.
بل ابتعدوا قليلًا، وظلوا يراقبون التقييم المتبقي بفضول لمعرفة أي من المرشحين الأربعة سيُختار.
«هذا الاختبار لا يختلف عن السابق.»
قال كايل.
«كل ما عليكم فعله هو التلويح بسيوفكم.»
لكن ذلك لم يكن صحيحًا تمامًا.
فقد استل كايل فينريس.
«الفرق الوحيد هو أنكم ستلوّحون بسيوفكم نحوي مباشرة.»
ثم أضاف:
«استخدموا كل ما لديكم من قوة.»
أنزل كايل فينريس إلى جانب جسده.
تحرك شعره الأحمر مع النسيم.
وجعلت الابتسامة المرتسمة عند زاوية فمه يبدو مسترخيًا تمامًا.
صحيح أنه استل سيفه.
لكن بخلاف ذلك، لم يبدُ وكأن شيئًا تغير.
تقدم أحد المرشحين، الذي كان قد أمال رأسه بحيرة عند رؤية هذا المشهد.
المتقدم التاسع والخمسون.
الشاب الذي استخدم سيفه كما لو كان سوطًا.
وفي اللحظة نفسها...
تغير الجو المحيط بكايل بالكامل.
شهق الشاب دون أن يقصد.
فقد اجتاحته نية قتل خالصة.
لم يكن ذلك الضغط الناجم عن إطلاق المانا.
بل كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
عندما واجه كايل جينافيلت قبل قليل، لم يُظهر أي نية للقتل.
بل ظل مسترخيًا، وتعامل معها برحمة.
حتى إنه حاول العثور على شيء يستطيع مدحها من أجله.
أما الآن...
فقد تغير كل شيء.
استل كايل سيفه فينريس.
وكان ينوي حقًا قتل خصمه.
لقد بلغت شدة نية القتل التي أطلقها مستوى استطاعت حتى لوسيا، الواقفة إلى جواره، الشعور به.
ابتلعت لوسيا ريقها، وأطبقت قبضتها بقوة.
سرت قشعريرة باردة على طول عمودها الفقري.
وأخذ قلبها يخفق بعنف.
وكل ذلك رغم أن نية القتل لم تكن موجهة إليها أصلًا.
«آخ...»
تمكن الشاب بطريقة ما من استلال سيفه واتخاذ وضعية قتالية.
لكن الوضعية التي نجح بالكاد في اتخاذها بدأت تنهار.
تقدم كايل نحوه بخطوات واسعة.
كان فينريس لا يزال متدليًا باسترخاء إلى جانبه.
ومع ذلك، تخيل الشاب أن ذلك السيف الأسود الحالك سيتحرك في أية لحظة، ويمزق جسده إلى مئات القطع من اللحم.
اجتاح عقله خوف مرعب من أن تتحول تلك الصورة إلى حقيقة بعد لحظات.
خطوة واحدة.
تراجع الشاب إلى الخلف.
وشحب وجهه عندما أدرك ما فعله.
حاول التقدم من جديد.
لكن ما إن خطا كايل خطوة أخرى نحوه حتى انزلقت قدمه إلى الخلف مرة ثانية.
«آخ...!»
أطبق الشاب على أسنانه، وشد عضلات ساقيه.
لكن جسده لم يطع إرادته.
لا...
بل كان جسده يطيع إرادته تمامًا.
ففي أعماق عقله، لم يكن يريد الاقتراب من كايل أصلًا.
«شكرًا على جهدك.»
تحدث كايل بهدوء.
فأحنى الشاب رأسه، ووجهه شاحب.
«التالي.»
تقدم المرشح الثاني.
المتقدم السابع والثلاثون.
الرجل الذي كشف سيفه في الاختبار الأول عن حب مفرط لنفسه.
لكنه هذه المرة لم يستطع حتى استلال سيفه.
ففي اللحظة التي أطلق فيها كايل نية القتل، تجمدت يد الرجل على المقبض.
وارتجفت أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
حاول سحب السيف.
لكن أصابعه لم تستطع حتى الإطباق على المقبض كما ينبغي.
بل ظلت ترتعش.
مرت ثانية.
ثم ثانيتان.
ثم ثلاث ثوانٍ.
ومع استمرار مرور الوقت، بدأ العرق يتجمع فوق جبين الرجل.
واحمر وجهه بشدة.
انهار اعتزازه المفرط بنفسه.
وحل محله شعور خانق بالخزي.
«يكفي.»
ما إن سحب كايل نية القتل حتى خارت ساقا الرجل، وسقط جالسًا على الأرض.
ثم انتفض مذعورًا، وتعثر وهو يحاول الوقوف.
وتراجع بعيدًا عن كايل، وكأنه يهرب منه.
«التالي.»
المتقدم التاسع والثمانون.
الرجل الذي ترك أقوى انطباع لدى كايل بعد نا-رو-آ.
فقد أظهر في الاختبار الأول أسلوبًا مميزًا وغير تقليدي في المبارزة، صُقل خلال المعارك الحقيقية.
وكان مختلفًا بوضوح عن المرشحين السابقين.
استل سيفه بينما يواجه نية قتل كايل مباشرة.
صحيح أن يده ارتجفت حول المقبض.
لكنه أطبق على أسنانه، وتمكن حتى من التقدم خطوة جريئة إلى الأمام.
ثم لوّح بسيفه.
لقد لوّح به فعلًا.
لكن...
كان مساره مضطربًا بصورة مروعة.
فقد اتجهت نقطة بداية الضربة ونقطة نهايتها نحو اتجاهين مختلفين تمامًا.
وكان الضغط الساحق الذي فرضته نية القتل على جسده قد أفسد حركته بالكامل.
صحيح أن مجرد تمكنه من التلويح بسيفه أمر يستحق الإعجاب.
لكن الانطباع الذي تركه في الاختبار الأول اختفى تمامًا.
فقد كانت تلك ضربة انتُزعت من جسده تحت تأثير الخوف.
ولو كان من نفذها طفلًا، لربما امتدحه كايل، كما فعل مع برونو في الماضي.
لكن الرجل الواقف أمامه لم يكن طفلًا.
«شكرًا على جهدك.»
تراجع المرشح الثالث بابتسامة مريرة.
فقد كان يعرف جيدًا مدى فظاعة الضربة التي نفذها للتو.
«التالي.»
تقدمت نا-رو-آ.
سارت بخطوات واسعة نحو كايل، واستلت سيفًا بكل يد.
وعندما اجتاحتها نية القتل...
ارتجفت حدقتا عينيها ارتجافة خفيفة.
لكن قدميها لم تتراجعا.
ولم تهتز يداها.
بل ظل إمساكها بالسيفين ثابتًا تمامًا.
أطلق كايل نية القتل بقوة أكبر.
لقد جمع خلال حياته السابقة، قبل خمسمئة عام، قدرًا هائلًا من نية القتل داخل ساحات المعارك.
والآن أخذ يطلق أكبر قدر يستطيع جسده الحالي تحمله من تلك النية.
أصبح الهواء داخل ساحة التدريب ثقيلًا.
وحتى بين المتفرجين الذين يراقبون من مسافة بعيدة، عجز بعضهم عن تحمل الضغط، وسقطوا على ركبهم.
وفي الخلف، أطبق برونو على أسنانه بقوة.
أما جايد، فقد امتدت يده نحو السيف المعلق عند خصره دون أن يشعر.
واضطرب تنفس لوسيا، بينما كان قلبها يخفق بعنف.
لكن...
ظلت نا-رو-آ واقفة في مكانها.
لم تطبق على أسنانها.
ولم تكافح حتى تبقى صامدة.
صحيح أن نية القتل المركزة أثارت القشعريرة فوق بشرتها البنية.
وبدأت عضلات ذراعيها تنتفض من تلقاء نفسها.
ومع ذلك، لم تتراجع نا-رو-آ.
كان جسدها يستجيب للضغط دون شك.
وكانت تعرف معنى الخوف.
لكن نية القتل التي أطلقها كايل لم تبدُ لها شيئًا ينبغي أن تخشاه.
قدمت نا-رو-آ إحدى قدميها نصف خطوة إلى الأمام.
ثم فتحت ذراعيها نحو الجانبين.
كانت الوضعية نفسها التي اتخذتها خلال الاختبار الأول.
وكلما اشتدت نية القتل المنبعثة من كايل...
أصبح اللهب المتلألئ فوق سيفيها أكثر وضوحًا.
فاللهب يزداد اشتعالًا عندما تهب الرياح.
وكانت نية قتل كايل بالنسبة إلى نا-رو-آ أشبه بتلك الرياح.
لكن اللهب لم ينطفئ.
بل اشتعل بشراسة أكبر.
وتحركت نا-رو-آ.