الإلفية الصغيرة
أمال كايل رأسه قليلًا، وأرجع قدمه اليسرى نصف خطوة إلى الخلف.
في البداية، كان يقفز بعيدًا لتفادي ضربات السيف.
أما الآن، فلم يعد بحاجة إلى التحرك كل تلك المسافة.
«إذن، التعامل مع سيف يفتقر إلى نية القتل سهل إلى هذه الدرجة.»
«هممم.»
أطلق كايل همهمة خافتة.
يبدو أن الرجل العجوز الذي يسكن أعماقه أصبح متسلطًا أكثر مما ينبغي.
فقد ركز على عيوب سيف جينافيلت إلى درجة أنه لم يعد يرى فيه سوى تلك العيوب.
لكن هذا لا يعني أن سيفها يخلو من المزايا تمامًا.
فمن الصعب أصلًا جمع أحد عشر سيفًا داخل هيئة قتالية واحدة.
ولا بد أن جينافيلت بذلت جهدًا هائلًا في التدريب على التلويح بسيفها.
«تبدو عيوبه واضحة جدًا بالنسبة إليّ الآن، لكن الأمور قد تختلف مستقبلًا.»
فمجرد كونها ضعيفة في الوقت الحالي لا يعني أنها ستظل ضعيفة إلى الأبد.
لقد استشعر كايل إمكانات واعدة في مسارات سيف جينافيلت.
«لن أقول إن سيفك خاطئ تمامًا.»
«لكن هناك أمورًا ينبغي لك التفكير فيها.»
«والآن، كيف يمكنني إيصال ذلك إليك؟»
إذا واصل المراوغة حتى تعجز عن التلويح بسيفها بسبب نفاد المانا، فسيكون انتصارًا مملًا لا طعم له.
وفوق ذلك، كان هناك الكثير من المتفرجين يراقبون المبارزة.
رفع كايل عينيه نحو جينافيلت.
كانت عيناها ترتجفان قليلًا وهي تواصل مهاجمته دون توقف.
أما الثقة المطلقة بالنصر التي أظهرتها في بداية المبارزة، فقد بدأت تتلاشى بالفعل.
ولكي تتمكن من رؤية سيفها على حقيقته، كان عليها أن تتعرض لهزيمة ساحقة تدفعها إلى حافة اليأس.
تمامًا كما فعل شيطان السيف مرات لا تُحصى في حياته السابقة.
كان كايل قد استوعب بالفعل جميع المسارات التي يستطيع سيف جينافيلت اتخاذها.
وحتى لو لم تبدأ بالتلويح بسيفها، فبمجرد أن تقرر التحرك وتشد عضلات ذراعها، يستطيع توقع المسار الذي ستسلكه ضربتها.
بدأت المانا المتدفقة بلا توقف بفضل
سِفر سيف الوحدة البدئية
تتسارع بصورة جدية.
واستجاب جسده، الذي صقله طوال أربع سنوات داخل المسطح الطيني والبحر، لتلك المانا كما يشاء.
فتضاعفت سرعة تدفقها، ودفعت جسده إلى الأمام بقوة انفجارية.
لم تكن حركته استعراضية بما يكفي لتبدو مبهرة.
وبدت للوهلة الأولى غير متوقعة.
لكنها كانت في حقيقتها مباشرة وبسيطة للغاية.
فقد خطا كايل نحو ذلك السيف المثير للاهتمام.
«...!»
اتسعت عينا جينافيلت.
كان كايل أمامها بوضوح.
ومع ذلك، فقد شعرت وكأنها تواجه شبحًا لا وجود له في ذلك المكان.
فقد حاصرته داخل نطاق السيوف العشرة.
وكانت هجماتها كفيلة بقطعه، ولا يفترض أن توجد طريقة لتفاديها.
لكن ذلك الفتى غير المعقول كان ينحرف بسلاسة عن كل ضربة.
ثم، في تلك اللحظة بالذات...
تقدم كايل نحوها.
رأت جينافيلت في ذلك فرصة عظيمة.
صحيح أنها لا تزال عاجزة عن فهم الطريقة التي تفادى بها هجماتها بتلك السهولة طوال الوقت.
لكن...
«إذا انتهى من المراوغة وقرر الاقتراب للهجوم، فهذا أفضل!»
وووش!
تشابكت عشر ضربات قاطعة كأنها أسنان تروس تدور معًا، واندفعت نحو كايل لتمزقه إربًا.
كان فخًا مميتًا لا شك فيه.
ارتفعت الصرخات من المدرجات.
لكن كايل دخل وسط الضربات بهدوء، وكأنه يتنزه في حديقة.
بدا أن تلك الهجمات لا تترك أي مساحة للمراوغة.
ومع ذلك، فكلما خطا كايل خطوة، مرت طاقة السيف الحادة من جواره دون أن تلمسه.
وكأن تلك الضربات لم تكن تنوي قط إصابته.
وبالطبع، لم يكن هذا ما أرادته جينافيلت.
بل كان كايل قد قرأ مسارات سيفها، ووضع جسده في المواضع التي لا تستطيع طاقة السيف بلوغها.
وبفضل التسارع الذي منحه إياه سِفر سيف الوحدة البدئية، استطاع جسده استغلال الثغرات العابرة التي تظهر عند تشابك ضربات طاقة السيف.
وقبل أن تتمكن جينافيلت من إدارة سيفها وتغيير مساره، كان كايل قد انتقل بالفعل نحو الثغرة التالية.
خطوة واحدة.
مرت ضربة قاطعة بمحاذاة كتفه الأيسر، وشقت الأرض خلفه.
خطوتان.
مزقت طاقة السيف الهواء دون أن تصيب شيئًا.
ثلاث خطوات.
اخترق كايل نطاق السيوف العشرة، ووصل إلى جينافيلت مباشرة.
توقفت أفكارها تمامًا.
وانهارت ثقتها بالنصر.
فالسيوف العشرة التي طالما افتخرت بها لم تتمكن حتى من قطع طرف ثوب ذلك الفتى.
وبينما كانت متجمدة من شدة الصدمة، مد كايل يده نحوها ببطء.
لم يكن يحمل سيفًا.
وخلف اليد التي تقترب منها، استطاعت رؤية وجهه بوضوح.
كان حاجباه معقودين.
لكن عينيه لم تحملا أي انزعاج أو عداء.
بل شيئًا آخر...
شعورًا مختلفًا تمامًا.
«أين رأيت مثل هذه النظرة من قبل؟»
ثم تذكرت.
عندما كانت جينافيلت طفلة، أحبت الرسم كثيرًا.
لم تكن موهوبة فيه.
بل كانت تستمتع بالرسم فحسب.
وذات مرة، رسمت صورة لإحدى الراهبات في الدير.
وعندما قدمت إليها تلك الصورة القبيحة، التي بالكاد تشبه صاحبتها...
رأت في عيني الراهبة النظرة نفسها.
لم تكن الراهبة معجبة بالصورة.
لكنها لم تستطع الغضب أيضًا.
فقد كانت لا تريد سحق مشاعر طفلة قدمت هديتها بحسن نية خالص.
ولهذا عانت في محاولة العثور على شيء، أي شيء، تستطيع مدح الرسم من أجله.
كانت عينا الراهبة تحملان ذلك النوع من الحيرة المؤلمة.
«أنـ... أنت...!»
لم تستطع جينافيلت تحمل الإهانة التي شعرت بها عندما رأت كايل ينظر إليها بالطريقة نفسها.
انقطع حبل تعقلها.
وتحول الذهول الذي جمد أفكارها إلى غضب متقد.
وازدادت حدة طاقة السيف المحيطة بنصلها، بعدما امتزجت بنية قتل صريحة.
اختفت السيوف العشرة.
واندفع سيف واحد نحو كايل.
بسيط.
واضح.
ومباشر.
طَق!
أمسك كايل بالسيف الذي لوّحت به جينافيلت بنية قتله.
وأوقفه بيده بسهولة عبثية.
ارتجفت عينا جينافيلت وهي تحدق في الهالة الأرجوانية الداكنة التي تغطي كفه.
سيف مغلف بطاقة السيف، توقف أمام يد مكسوة بالهالة؟
كان ذلك مذهلًا بحد ذاته.
لكن ما صدم جينافيلت أكثر هو أنها لم تتمكن حتى من تنفيذ ضربتها تنفيذًا صحيحًا.
فقد هاجمت بدافع الغضب، دون تفكير.
ومع ذلك، كانت يد كايل تنتظر سيفها مسبقًا، وكأنه عرف منذ البداية أنها ستوجه تلك الضربة.
«ضربتك الأخيرة كانت الأفضل.»
لقد عثر أخيرًا على شيء يستطيع مدحه.
ارتسمت على وجه كايل ابتسامة لم تكن متكلفة تمامًا.
ثم خفض سيف جينافيلت.
امتزج الإذلال والغضب بمشاعر أخرى لم تستطع فهمها.
واحمر وجهها بالكامل.
ارتجفت، وحاولت تحريك سيفها مجددًا.
لكن مهما بذلت من قوة، لم يتحرك النصل المحاصر داخل يد كايل قيد أنملة.
«هل كان بإمكاني الإمساك به بيدي العارية تمامًا؟»
ألقى كايل نظرة على يده المغلفة بالهالة.
فقد بنى هذا الجسد عن طريق تناول البقايا الفاسدة والنواتج الثانوية داخل طوابق الصقل.
وربما أصبح قادرًا حتى على تحمل طاقة السيف بجسده وحده.
«...»
لكنه قرر عدم اختبار ذلك الآن.
فسيكون من الكارثي أن يتمادى في تهوره وينتهي به الأمر فاقدًا أحد أصابعه.
دفع كايل سِفر سيف الوحدة البدئية إلى العمل بقوة أكبر.
فازدادت كثافة الهالة المحيطة بيده، وبدأت تقمع طاقة السيف التي تطلقها جينافيلت بالكامل.
«آخ...»
ارتجف جسد جينافيلت.
فقد قُمعت طاقة سيفها، وسُحقت هالتها.
أما المانا المرتدة عبر قنواتها، فقد تسببت لها بألم شديد.
«هل تريدين مواصلة المبارزة؟»
سألها كايل.
كانت جينافيلت تشعر بحرارة وجهها المحمر.
ورمقته بنظرات حادة.
لكن لم يخطر ببالها إنكار ما حدث.
فالحركات التي شاهدتها للتو من كايل كانت مذهلة أكثر مما ينبغي حتى تحاول التشكيك فيها.
ولهذا طرحت عليه سؤالًا آخر بدلًا من ذلك.
«كيف... كيف استطعت تفادي سيفي؟»
«كان بطيئًا.»
«بطيئًا...؟ سـ... سيفي كان بطيئًا؟»
«نعم.»
«هذا غير معقول... حـ... حتى لو كان بطيئًا، فكيف استطعت التعامل مع هذا العدد الكبير من...»
«لم يكن العدد كبيرًا أصلًا.»
قاطعها كايل بهدوء.
«لقد بدا كذلك فقط. وكان من السهل رؤيته.»
«من السهل رؤيته؟ ماذا تقصد...؟»
«حتى لو سميتِها أحد عشر سيفًا، فإنها تظل هيئة سيف واحدة.»
ثم تابع:
«ورغم أنها تبدو وكأنها تتحرك في الوقت نفسه، فإن كل ضربة منها تتبع ترتيبًا معينًا، أليس كذلك؟»
ونظر إليها مباشرة.
«هل تستطيعين التفكير في أحد عشر أمرًا مختلفًا تمامًا في اللحظة نفسها؟»
«...»
«حتى تحريك يدك اليمنى واليسرى، وقدمك اليمنى واليسرى، وفق قواعد محددة في الوقت نفسه، أمر صعب.»
ثم أضاف:
«فهل تظنين أنك تستطيعين التلويح بأحد عشر سيفًا، وجعل كل واحد منها يتحرك بطريقة مختلفة تمامًا في اللحظة نفسها؟»
ولكي يصبح ذلك ممكنًا، سيتعين عليها بلوغ مستوى من اتساع الإدراك يتجاوز حدودها الحالية بكثير.
«حسنًا، لا أقصد أن سيفك خاطئ أو معيب بالكامل.»
قال كايل.
«فهو يمتلك مزاياه بالتأكيد.»
ثم تابع:
«لكن نقاط ضعفه بدت واضحة جدًا بالنسبة إليّ.»
ثبت كايل عينيه على عيني جينافيلت المرتجفتين، وسأل مجددًا:
«إذن، هل تريدين الاستمرار؟»
تحركت شفتا جينافيلت.
ثم أغمضت عينيها بقوة.
«لقد... خسرت.»
لم يكن أمامها خيار سوى الاعتراف بذلك.
ما إن أعلنت جينافيلت هزيمتها حتى خيّم الصمت على المدرجات.
كان هناك جنود غلاديهايم.
والمرشحون الذين يتدربون ليصبحوا فرسانًا.
والفرسان المتدرّبون.
والمقاتلون الشباب المشاركون في ملتقى التبادل.
وحتى معظم الفرسان مكتملو التدريب.
لم يستطع أي منهم تصديق ما شاهدوه قبل لحظات.
«مستحيل...»
قطع أحدهم الصمت بتمتمة مذهولة.
ثم انفجرت المدرجات بالضجيج.
«ذات السيوف العشرة خسرت بتلك الطريقة الساحقة أمام شخص لم يكن يحمل سيفًا أصلًا؟!»
«هـ... هل رأيتم حركة السيد الصغير كايل قبل قليل؟ لقد كان وسط الضربات تمامًا، ومع ذلك بدت وكأنها تمر من جواره دون أن تلمسه!»
«لقد أمسك بطاقة السيف بيده العارية؟ كيف يمكن حدوث شيء كهذا؟!»
أخذ الأشخاص الذين عجزوا عن تصديق ما رأوه أو فهمه يصرخون من شدة الدهشة.
أما أولئك الذين استطاعوا فهم ما فعله كايل، فقد ظلوا يحدقون بعينين متسعتين وأفواه مفتوحة، دون أن يتمكنوا من النطق.
«لقد قرأ مسارات السيوف العشرة قراءة كاملة.»
«لم يكن يحمل سيفًا، ولم يستخدم الهالة حتى لحماية جسده.»
«فالمرة الوحيدة التي أظهر فيها السيد الصغير كايل الهالة كانت لحظة إمساكه بنصل ذات السيوف العشرة.»
وتوالت الأفكار في أذهان المقاتلين الأكثر خبرة.
«ألا يشعر السيد الصغير كايل بالخوف؟»
«حتى لو استطاع قراءة مسارات سيف خصمه، فكيف يمكنه الجزم بأن توقعاته صحيحة تمامًا ما لم يكن قادرًا على رؤية المستقبل؟»
«كيف استطاع الاندفاع بذلك القدر من الجرأة؟»
لكن بعضهم توصل إلى تفسير مختلف.
«لقد تعمد تفادي مسارات السيف التي قرأها بفارق لا يتجاوز عرض شعرة...»
«فعل ذلك عن قصد.»
«لقد منح ذات السيوف العشرة ثقة زائفة حتى لا تغير مسارات ضرباتها في منتصف الهجوم.»
«حفيد إمبراطور الرعد المدلل... لا عجب أن جده يحبه إلى هذه الدرجة.»
«آل ألاستور يربون وحشًا.»
الصدمة والإعجاب.
الفضول والحذر.
مشاعر لا تُحصى أخذت تتلاطم داخل المدرجات.
«يا إلهي...»
أطلق كارتان تأوهًا خافتًا من مقاعد الشرف الواقعة فوق المدرجات.
ثم هز رأسه.
«حسنًا، بعدما رأيت ذلك، يصعب عليّ توبيخه على ما فعله.»
«لا، بل ينبغي لك توبيخه.»
رد جيرارد.
«صحيح أنه تعامل مع الموقف بصورة جيدة، لكن...»
توقف فجأة.
فقد أدرك أن كلماته خرجت قبل أن يتمكن من كبحها.
ثم تابع بملامح جادة:
«حتى لو تعامل مع الموقف جيدًا، فقد وضع ذلك الفتى هيبة آل ألاستور موضع رهان.»
وأضاف:
«ماذا كان سيحدث لو خسر؟»
ثم أردف بحدة:
«كما قال بنفسه، كان سيضطر إلى الركوع عاريًا أمام أتباع طائفة السيف والاعتذار وسط كل هؤلاء الحاضرين.»
«وفينريس، الذي احتفظت به أسرتنا طوال خمسمئة سنة، كان سينتقل إلى طائفة السيف.»
«لو خسر، تقصد.»
تمتم فاركاس عابسًا.
«لكنه انتصر، ولذلك لا مشكلة.»
ثم تابع:
«بل إن انتصاره بتلك الطريقة سيرفع مكانة أسرتنا أكثر.»
«سـ... سيرفع مكانة ابن أخي.»
تمتم رويل، وقد غمر العرق البارد جسده.
وما إن سمع فاركاس تلك الكلمات حتى ازداد عبوسًا، والتفت نحوه بنظرة حادة.
«وما المشكلة في ارتفاع مكانة ابن أخي؟»
ثم أضاف:
«نحن في غلاديهايم، واسم ذلك الفتى كايل ألاستور.»
«إنه من السلالة الأصيلة تمامًا مثلنا.»
«...»
«رويل، لا بأس بأن تحذر ابن أخيك.»
قال فاركاس بصرامة.
«لكن لا تُظهر غيرتك منه علنًا. فذلك تصرف لا يليق بك.»
«نـ... نعم يا أخي...»
أجاب رويل بصوت ضعيف.
شعر وكأنه يجلس فوق الأشواك.
فحتى فاركاس، أخوه الأكبر الصارم والمخيف، الذي يطمح إلى منصب رب الأسرة، أصبح يتحدث بطريقة توحي بأنه يعترف بقيمة ابن أخته.
«تبًا...»
ابتلع رويل تنهيدة ثقيلة.
لقد غاب عن غلاديهايم مدة طويلة.
وعندما عاد، اكتشف أن وحشًا قد ظهر داخل الأسرة.
والأسوأ من ذلك...
أنه مكلف بجمع المقاتلين الشباب المشاركين في هذا الملتقى، وتأسيس فرقة فرسان جديدة.
وهذا يعني أنه على وشك الدخول في منافسة مباشرة مع كايل.
صحيح أن كايل قال إنه ينوي إبقاء فرقته صغيرة، لكن...
ألقى رويل نظرة نحو يوليوس.
وكانت على وجه جده... بل أبيه، أوسع ابتسامة رآها منه طوال حياته.
وعندما شاهدها، تصاعدت تنهيدة أخرى من أعماق صدره.
«لو غيّر كايل رأيه وقرر تأسيس فرقة فرسان كبيرة، فلا شك أن أبي سيقدم له كل الدعم الذي يستطيع توفيره.»
«وعندها ستصبح الفرقة التي يفترض أن أؤسسها مجرد أمر ثانوي.»
«لا...»
«ربما يأمرني أبي بالانضمام إلى فرقة كايل والخدمة تحت إمرته...»
«يا أخي، هل اخترت فتاة مناسبة لذلك الفتى؟»
كان إسحاق يهز كتف يوليوس، وقد اتسعت عيناه بحماس.
«هاه؟ هل اخترت له زوجة مستقبلية؟»
ثم تابع:
«إنه في الخامسة عشرة، أليس كذلك؟ والخامسة عشرة سن مناسبة تقريبًا للبدء في ترتيب الخطبة، أليس كذلك؟»
«أنت لا تملك ابنة أصلًا. فلماذا تثير كل هذه الجلبة؟»
«صحيح أنني لا أملك ابنة، لكنني أعرف بالتأكيد الكثير من الأشخاص الذين لديهم بنات.»
وكما يليق بلقبه
سيّد السيف الجوّال
، كانت لإسحاق علاقات واسعة بأسر منتشرة في مختلف أنحاء القارة.
«ما رأيك في إيزيلونون؟ أظن أن ابنتهم بلغت الثامنة عشرة هذا العام.»
ثم أخذ يفكر بصوت مرتفع:
«وفي فانديميون... هممم، لا توجد فتيات في سن الزواج هناك حاليًا.»
وأضاف بحماس:
«أو ماذا عن أميرة رانسيل؟»
كانت فانديميون وإيزيلون تُذكران إلى جانب ألاستور بوصفها
الأسر القتالية الثلاث الكبرى
.
أما رانسيل، فكانت تُعرف باسم
مملكة الفرسان
.
وبينما يسرد إسحاق أسماء الأسر والممالك، أسند يوليوس ذقنه إلى يده.
«هل تأمل أن تنتزع عمولة خطبة من إيزيلون ورانسيل؟»
«عمولة خطبة؟ هل تظن أنني أفتقر إلى المال؟»
أجاب إسحاق مستاءً.
«أنا فضولي فحسب لمعرفة الطريقة التي سيعاملون بها ذلك الفتى غير المعقول داخل إيزيلون ومملكة رانسيل.»
«إنه ابن أريان، التي وقعت في الحب وتزوجت دون أن تخبرني حتى.»
قال يوليوس ببرود.
«لست بحاجة إلى البحث عن زوجة مناسبة له. سيتدبر أمره بنفسه.»
«أوه...»
أطلق إسحاق تنهيدة محبطة.
ثم خطرت له فكرة أخرى.
«إذن، ما رأيك في هذا؟ أعرني حفيدك لمدة عام تقريبًا.»
«حَفيدي؟ ولماذا؟»
«ولماذا برأيك؟»
ابتسم إسحاق.
«أريد اصطحابه في جولاتي، وتعليمه بعض فنون السيف.»
ثم أضاف:
«أنت تعرف أنني لا أملك أبناء.»
التفت جميع الموجودين في مقاعد الشرف نحو إسحاق بدهشة.
فقد حصل على لقب
سيّد السيف الجوّال
بسبب عادته في التجول عبر القارة أينما قاده قلبه، دون أن يستقر في مكان واحد أو يرتبط به.
سيّد السيف.
صحيح أنه لم يدخل ضمن العظماء العشرة.
لكن مهارته بالسيف كانت قريبة جدًا من مستواهم.
وها هو مبارز عظيم مثله يعلن رغبته في تعليم كايل.
«هل نسيت بالفعل ما أخبرتك به بالأمس؟»
سأل يوليوس.
«ذلك الفتى رفض حتى تعلم سيفي.»
«آه... صحيح، صحيح.»
أومأ إسحاق، وقد تذكر الأمر متأخرًا.
«لا بد أن معاييره مرتفعة بقدر ارتفاع موهبته الفطرية...»
ثم أطلق تنهيدة عميقة.
في تلك الأثناء، أفلت كايل سيف جينافيلت أخيرًا.
لكنها لم تُعد نصلها المتحرر إلى غمده.
بل ظلت تحدق فيه بحدة، ووجهها لا يزال أحمر.
«لماذا تحدقين بي بهذه الشدة؟»
سألها كايل.
«بدأت أشعر بعدم الارتياح.»
«...»
«لا تقولي إنك تحملين ضغينة لأنك تعرضت للإذلال في هذه المبارزة؟»
ثم أضاف:
«لقد سمعتِ جميع الشروط ووافقتِ عليها بنفسك يا سيدة جينافيلت.»
«أنا... أنا...»
تلعثمت جينافيلت.
«لم أعد أشعر بالإهانة.»
ثم شددت على كلماتها:
«نعم، لم أعد أشعر بها الآن.»
«إذن، كنتِ تشعرين بها من قبل.»
أمال كايل رأسه قليلًا.
«ومتى شعرتِ بالإهانة؟»
«عندما مددت يدك نحوي، أيها السيد الصغير.»
أجابت جينافيلت.
«تلك النظرة التي كانت في عينيك... لقد أذلتني.»
«هاه؟ لم أكن أنظر إليكِ بتلك الطريقة.»
«بلى.»
هزت جينافيلت رأسها.
«لقد كانت عيناك لطيفتين للغاية آنذاك.»
ثم أضافت بصوت مرتجف:
«لطيفتين إلى درجة أنك كنت تعاني في محاولة العثور على أي شيء تستطيع مدحه في سيفي.»
عجز كايل عن الإجابة على الفور.
«هل كان الأمر واضحًا إلى هذه الدرجة؟»
شعر ببعض الذنب.
فقد كانت جينافيلت تعتز بلقبها،
ذات السيوف العشرة
.
ولا بد أن رؤيتها له يعجز عن العثور على ميزة يمدحها دون أن يضطر إلى التكلف كانت مهينة للغاية.
«سأفي بوعدي.»
قالت جينافيلت فجأة.
«وسأنقل إلى زعيم طائفة السيف مباشرة ما عرفته عنك، أيها السيد الصغير.»
ثم تابعت بجدية:
«سأخبره بكل ما شعرت به تجاهك، دون كذبة واحدة، حتى لو كان ثمن ذلك حياتي.»
«لن أسألكِ عما فكرتِ فيه بشأني قبل قليل.»
كان إظهار الاعتذار سيزيد من شعورها بالإهانة.
ولهذا ابتسم كايل بوقاحة، وكأنه لا يشعر بالذنب إطلاقًا.
«لكن ما تشعرين به الآن لن يكون كل شيء.»
ثم تابع:
«كلما تذكرتِ ما حدث وفكرتِ فيه أكثر، ستظهر في داخلك مشاعر جديدة مع مرور الوقت.»
وأضاف:
«غدًا ستشعرين بأشياء مختلفة، وبعد غد ستظهر مشاعر أحدث.»
«هل تطلب مني أن أواصل التفكير في الإذلال الذي تعرضت له؟»
«نعم، هذا صحيح.»
أجاب كايل دون تردد.
«واصلي التفكير في هزيمتك الساحقة، وفي الإذلال الذي شعرتِ به في تلك اللحظة.»
ثم تابع:
«ودعي نية القتل التي تحملينها تجاهي تتعاظم.»
وأضاف بابتسامة عريضة:
«لوّحي بسيفك وأنت عازمة على سحق تلك النظرة اللطيفة في عينيّ تمامًا، وتعالي يومًا ما لتقتليني.»
«أتعال... لأقتلك؟»
«نعم.»
أجاب كايل مبتسمًا.
«أتمنى أن يأتي شخص ليقتلني.»
ثم تابع بكل بساطة:
«فعندها سأتمكن أنا أيضًا من قتاله بنية قتله، دون الحاجة إلى كبح قوتي.»
«...»
«هممم...»
توقف كايل قليلًا، ثم حك رأسه.
«يبدو أن كلامي خرج غريبًا بعض الشيء، أليس كذلك؟»
وأضاف:
«لستِ مضطرة إلى التفكير في أنكِ يجب أن تقتليني مهما حدث.»
ثم أوضح:
«حاولي فقط الاحتفاظ بذلك الشعور.»
وتابع مبتسمًا:
«أما ما إذا كنا سننتهي إلى قتل بعضنا بعضًا يومًا ما، فيمكننا التفكير فيه عندما يحين الوقت.»
كانت جينافيلت تستمع إلى كلامه بذهول.
لكنها فجأة انفجرت ضاحكة.
«هاه... هاها.»
رفعت رأسها نحوه.
«أيها السيد الصغير، أنت... شخص غريب حقًا.»
«أعرف.»
«وأنت أنسب بكثير للانضمام إلى طائفة السيف من الانتماء إلى أسرة كهذه.»
«أعرف ذلك أيضًا.»
وبالطبع، كانت محقة.
ابتسم كايل ابتسامة ساخرة من نفسه.
ثم قال:
«أرجو أن تنقلي تحياتي إلى زعيم طائفة السيف.»
«نعم. سأفعل.»
نزلت جينافيلت عن المنصة بخطوات غير ثابتة.
لكن اضطراب خطواتها لم يبدُ ناتجًا عن خزي الهزيمة بقدر ما كان يعكس محاولتها اليائسة لفهم السؤال الذي وضعه كايل أمامها للتو.
لم يغادر كايل المنصة على الفور.
بل وقف في منتصفها، وألقى نظرة على المدرجات.
وعندما رأى الحشد الكبير المجتمع هناك، تلألأت عيناه.
«لقد حصلت على إذن رب الأسرة لتأسيس فرقة فرسان جديدة.»
تردد صوته المشبع بالمانا عبر المدرجات كلها.
وفي مقاعد الشرف، شحب وجه رويل.
«مستحيل.»
«لا يمكن أن يكون...»
«ونحن حاليًا نستقبل طلبات الانضمام إلى الفرقة.»
لقد تحقق هاجسه المشؤوم.
بدأ الحشد يتبادل الهمسات عند سماع الإعلان عن فرقة فرسان جديدة.
فلم يكن تأسيس فرقة جديدة داخل غلاديهايم أمرًا سريًا.
لكن على حد علم الجميع، كان من المقرر أن يصبح قائدها رويل ألاستور، الابن الخامس ليوليوس.
وليس حفيده كايل.
«قائد فرقة فرسان في الخامسة عشرة...؟»
«وما أهمية العمر؟ لقد رأينا للتو ما يستطيع فعله.»
«ربما يكون السيد الصغير كايل أمهر من السيد الصغير رويل أيضًا...»
انتشرت الهمهمات بين الحاضرين.
وأصبح أفراد الفروع الجانبية لآل ألاستور والفرسان المتدرّبون أكثر جدية، على وجه الخصوص.
فقد غاب رويل وأخوه الأصغر سيروس عن غلاديهايم طوال أحد عشر عامًا.
وكانا قد غادرا بحثًا عن وسيلة لإيقاظ أمهما التي أمضت نحو عشرين عامًا في سبات عميق.
وخلال رحلتهما، صنع الاثنان لنفسيهما سمعة في أنحاء القارة.
لكن مقارنة بالمهارة التي أظهرها كايل أمام الجميع مباشرة، لم تعد شهرة رويل المكتسبة من تجواله عبر القارة مقنعة إلى تلك الدرجة.
وفوق ذلك، لم يتقدم رويل أصلًا لاستعراض مهارته بالسيف خلال ملتقى التبادل.
«آه، لا تسيئوا الفهم.»
تابع كايل بابتسامة.
«ستُؤسس فرقتا فرسان جديدتان.»
ثم أوضح:
«واحدة لخالي رويل، وأخرى لي.»
وأضاف:
«وفرقتي ستبقى صغيرة.»
التفت نحو أسفل المنصة.
كان برونو ولوسيا وجايد يقفون هناك.
«لدينا حاليًا أربعة أعضاء، بمن فيهم أنا.»
ثم رفع إصبعًا واحدة.
«وسنضم شخصًا واحدًا آخر فقط.»
وتابع:
«أما شروط الانضمام، فليست معقدة.»
«يكفي أن يعجبني سيفك.»
بدأت الهمهمات تتلاشى تدريجيًا.
فالكلمات التي توحي بتشكيل
فرقة نخبوية صغيرة
كانت قادرة على إثارة حماسة المقاتلين.
ألا تبدو مجموعة كهذه من النوع الذي يُكلف بمهمات خاصة؟
«إذا كنتم مهتمين، فتفضلوا بالحضور إلى ساحة التدريب الرابعة.»
ثم أحنى رأسه قليلًا.
«شكرًا لكم.»
وبعدما أنهى إعلانه، نزل كايل عن المنصة.
اقتربت لوسيا منه فورًا، وأعادت إليه فينريس باحترام.
«كيف وجدتها؟»
سألها كايل.
«أعتقد أنها كانت مذهلة.»
«وهل تعتقدين أنكِ تستطيعين فعل الشيء نفسه؟»
«هذا مستحيل بالنسبة إليّ.»
«إذن، سأضطر إلى جعله ممكنًا.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، ثم التفت نحو برونو وجايد.
تخيل جايد التدريب الذي ينتظره، فأطلق ضحكة خاوية.
أما برونو، فقد أطبق قبضته بقوة.
«إذا تدربت، فهل أستطيع فعل ما فعلته قبل قليل؟»
«من يدري؟»
أجاب كايل.
«سأدربك بأقصى ما أستطيع.»
ثم أضاف:
«وإذا بذلت أنت أيضًا قصارى جهدك، فكل شيء ممكن.»
كانت هناك أسباب عديدة دفعت كايل إلى استفزاز جينافيلت وخوض مبارزة معها.
فبفضل تلك المواجهة، ترك انطباعًا قويًا لدى المتفرجين، وأظهر لهم مدى مهارته.
ولن يعود مضطرًا إلى التجول بنفسه بحثًا عن أشخاص يرغبون في الانضمام إلى فرقته.
بل سيأتي إليه الطامحون بالانضمام من تلقاء أنفسهم.
وحتى الآن، كان عدد كبير من الموجودين في المدرجات قد بدأوا بالنهوض والتوجه نحو ساحة التدريب الرابعة.
وكل ما على كايل فعله هو اختيار المرشحين الواعدين من بينهم.
وفوق ذلك...
ستعود جينافيلت إلى طائفة السيف، وتخبر هيليناس بالتفصيل عن الشخص الذي أصبح مالك فينريس.
لقد ظل فينريس معروضًا داخل برج السيف خمسمئة عام.
لكن حصوله على مالك جديد لم يكن مجرد نتيجة لنزوة عابرة من يوليوس أو لمحبته لحفيده.
فكايل ألاستور جدير فعلًا بأن يصبح مالك فينريس.
«كيف ستتقبل هيليناس ذلك؟»
كان كايل يعرف من حياته السابقة طبيعة الإلف.
أو بالأحرى...
كان يعرف طبيعة هيليناس تحديدًا.
وكما تذمر يوليوس في الماضي، فإن الإلف لا يهتمون بأي شيء لا يثير اهتمامهم.
«الأدق أن تسميه قدرًا، لا اهتمامًا.»
قبل خمسمئة عام...
هذا ما قالته الإلفية الصغيرة.
«الاهتمام شيء تستطيع اختياره، حتى عندما لا يتحرك قلبك تجاهه.»
كان ذلك من ذكريات كايل قبل خمسمئة عام.
«أما القدر، فمختلف.»
كانت هيليناس قد جاءت في الصباح الباكر، تحمل سيفًا حقيقيًا.
وبعدما أيقظت رايكال بعنف وهو نائم على سريره، نطقت بتلك الكلمات.
«بالنسبة إلينا نحن الإلف، القدر ليس شيئًا نختاره بإرادتنا.»
ثم تابعت:
«بل يأتي وقت نجد فيه أنفسنا واقعين في قبضته، دون أن ندرك متى حدث ذلك.»
وأضافت بجدية:
«ومنذ اللحظة التي نلتقيه فيها، لا يعود ذلك اللقاء مجرد مصادفة بالنسبة إلى الإلف.»
«إنه لقاء قدَري، لا لقاء عابر.»
ثم تابعت:
«وما إن يقع الإلف في قبضة ذلك القدر، حتى يقضي عمره الطويل الذي كُتب له في سبيل تحقيقه.»
ولهذا السبب لم يتحد الإلف معًا كما تفعل الأعراق الأخرى.
فكل واحد منهم أسير قدر مختلف.
ولهذا لم يكن لديهم هدف مشترك يجمع عرقهم بأكمله.
كان الإلف شديدي الفردية.
أما السبب في قلة أعدادهم، رغم طول أعمارهم، فبسيط للغاية.
فمعظم الإلف لا يهتمون بإنجاب ذرية أو المحافظة على استمرار عرقهم.
«أ... أيتها الصغيرة اللعينة!»
صرخ رايكال غاضبًا من فوق سريره.
«هل أيقظتِني من نومي لمجرد أن تقولي لي هذا الكلام؟!»
لكن الإلفية الصغيرة، ذات الشعر الأخضر والعينين الزرقاوين، لم تتأثر بصراخه.
بل مدت سيفها نحوه، وقالت:
«أرجوك أن تعلمني المبارزة بالسيف.»