لأننا عائلة
انتهت وجبة الطعام.
وانتهت المبارزة.
واكتمل الاختبار، وحصل كايل على الإذن بتأسيس فرقة فرسان خاصة به.
ومع ذلك، لم يغادر أحد قاعة الولائم.
«مضى وقت طويل منذ أن اجتمعنا بهذا العدد. ما رأيكم في أن نبقى ونتحدث قليلًا؟»
كان كارتان هو من اقترح ذلك.
وربما أثارت المبارزة التي خاضها مع ابن أخته الصغير شيئًا من المشاعر في قلبه.
«تبدو فكرة جيدة.»
بدا يوليوس متفاجئًا قليلًا من الاقتراح، لكنه سرعان ما أومأ بالموافقة.
وبعدما رُفعت أطباق الطعام، وُضعت فناجين الشاي فوق المائدة.
«من النادر أن تجتمع الأسرة بهذه الطريقة.»
قال يوليوس بهدوء.
«وفوق ذلك، فإن اليوم مناسبة سعيدة للغاية. فقد خرج هذا الفتى، كايل، من طوابق الصقل بعد أن أمضى داخلها أربع سنوات كاملة.»
«هل كنت قلقًا عليّ يا جدي؟»
«بالطبع كنت قلقًا.»
أجابه يوليوس دون تردد.
«لم يسبق لأحد دخول طوابق الصقل في مثل عمرك. كما لم يسبق لأحد أن أمضى داخلها مدة طويلة مثلك، ثم عاد حيًا.»
ثم سأله:
«كايل، ماذا كنت تفعل طوال السنوات الأربع التي قضيتها هناك؟»
«كنت أمضي وقتي في أكل الوحوش الموجودة داخل المسطح الطيني، والوحوش التي تعيش في البحر.»
«...»
توقفت أصابع كارتان في منتصف حركتها وهو يرفع فنجان الشاي.
أما بقية الحاضرين، فقد اتسعت أعينهم وهم يحدقون في كايل.
حتى يوليوس نفسه، الذي كانت كايا تلهو بلحيته وتلفها حول أصابعها الصغيرة، بدا مذهولًا.
«أنت... أكلت الوحوش؟»
كان فاركاس هو من طرح السؤال، وعيناه متسعتان من شدة الدهشة.
«كيف... كيف استطعت أكل تلك المخلوقات؟»
تمتمت كاتارينا بذهول.
ثم أضافت:
«بل هل كانت صالحة للأكل أصلًا؟»
لم يكن هناك سبب يدعو كايل إلى إخفاء الأمر.
ولهذا أجاب بصراحة:
«لقد منحني العفريت الذي التقيته داخل برج السيف بركة تسمح لي بأكل الوحوش.»
ثم أضاف:
«آه، لقد قال إن ذلك ممكن لأن جذري الروحي مميز.»
أراد كايل أن يشرح لهم مدى فظاعة مذاق الأشياء التي اضطر إلى تناولها طوال السنوات الأربع الماضية.
لكنه تراجع عن الفكرة.
فهم لم ينتهوا من تناول الطعام إلا قبل قليل.
وكان واثقًا من أن مجرد سماع التفاصيل سيجعل وجوههم تتقلص من شدة الاشمئزاز.
«والبحر... هل تقصد أنك خرجت أثناء المد؟»
سأل أحدهم بذهول.
«هل كنت تتحرك هناك فعلًا أثناء المد؟ وكيف استطعت ذلك؟»
«لقد طلبت معدات تسمح لي بالتحرك أثناء المد بوصفها مكافأة. وحصلت على حذاء وعباءة.»
كان قد احتفظ بعناية بالحذاء والعباءة اللذين استخدمهما حتى مغادرته طوابق الصقل، ووضعهما داخل غرفته.
صحيح أنهما تآكلا إلى حد لا بأس به.
لكنهما قد ينفعانه في يوم من الأيام.
«فهمت. إذن، كان ذلك خيارًا متاحًا...»
تمتم جيرارد، وهو يمرر أصابعه على ذقنه.
وكان ذلك بداية سيل من الأسئلة.
فقد أخذ أقاربه، واحدًا بعد الآخر، يسألونه عما فعله خلال السنوات الأربع الماضية.
«كم مرة انقطع خيط نجاتك؟»
«مرة واحدة. لقد تماديت في التصرف أثناء أول جزر واجهته.»
أجاب كايل عن سؤال دانتي.
«تصلب المانا هناك شديد للغاية. سمعت أن جذرك الروحي مميز. هل جعلك ذلك أقل تأثرًا بالتصلب؟»
«لا. لقد عانيت من تصلب المانا مثل الجميع.»
ثم تابع:
«بل إن جذري الروحي جعل الأمر أصعب عليّ، لأنني كنت أستطيع استشعار أشياء كثيرة ومختلفة.»
وهكذا أجاب أيضًا عن سؤال خاله الأصغر سيروس.
«كيف بدا لك ذلك الشيء الموجود عند الأفق؟»
«يد... أو بالأحرى، شيء يتظاهر بأنه يد.»
أجاب عن سؤال إسحاق أيضًا.
ورغم أن إسحاق ليس من أفراد الأسرة، فإنه شاركهم الوجبة بوصفه ضيفًا.
«هل صحيح أنكم لا تجدون هناك ما تأكلونه سوى الخبز الجاف؟»
«الأمر ليس سيئًا إلى تلك الدرجة.»
«أ... أنت! لماذا تتحدث إليّ بهذه الطريقة المتعالية؟»
«هكذا فحسب.»
وكان ذلك جوابه عن سؤال ابن خاله فيكيوس.
ظل كارتان يراقب أحاديثهم بابتسامة لطيفة.
ومن ملامحه، استطاع كايل أن يخمن بصورة مبهمة سبب اقتراح خاله أن يجلسوا ويتحدثوا معًا.
لكن حديثهم لم يدم طويلًا.
فهم نادرًا ما يجتمعون.
ونادرًا ما يتحدثون إلى بعضهم بعضًا.
ولهذا لم يكن غريبًا أن تنفد الموضوعات التي يمكنهم الحديث عنها بسرعة.
وعندما لم يعد لدى أحد ما يقوله، نهض يوليوس من مقعده أولًا.
وتبعه بقية الأقارب واحدًا تلو الآخر.
كانت كايا قد بدأت تغفو مجددًا بين ذراعي أريان.
وعندما كان كايل في عمرها، لم يكن جسده يطيعه دائمًا كما يريد.
فحتى الحركة البسيطة كانت أحيانًا تجعل جفنيه ينغلقان من تلقاء نفسيهما.
فكيف يُتوقع من كايا، التي لم تمر بتجربة الولادة من جديد أصلًا، أن تقاوم النعاس؟
«كايل.»
ناداه كارتان بينما كان على وشك المغادرة برفقة أسرته.
اقترب منه، وعلى وجهه ابتسامة هادئة، ثم سأله:
«هل تستطيع تخصيص بعض الوقت لي؟ إذا لم تمانع، فلنخرج ونتنزه معًا قليلًا.»
«حسنًا.»
لم يكن لدى كايل أي سبب يدعوه إلى الرفض.
أرسل كارتان زوجته وأبناءه قبله، وقد بدت الحيرة واضحة على وجوههم.
ثم غادر برج السيف برفقة كايل.
كانت الشمس قد غربت منذ زمن، وحل الليل.
رفع كارتان رأسه، وتأمل السماء المرصعة بالنجوم لبعض الوقت.
ثم بدأ يسير بخطوات هادئة غير متعجلة.
وبما أنه اقترح التنزه فحسب، لم تكن لديهما وجهة محددة.
«هل هناك شيء أردت التحدث معي بشأنه؟»
كان واضحًا أن اقتراح التنزه مجرد ذريعة للحديث.
ولهذا طرح كايل سؤاله مباشرة.
ضحك كارتان بخفوت، ثم أخرج شيئًا من داخل ملابسه.
«خذ.»
كان ما قدمه إليه ظرفًا صغيرًا.
أمال كايل رأسه بحيرة أمام تلك الهدية غير المتوقعة.
فأوضح كارتان:
«هذه قائمة بأسماء المقاتلين الشباب الذين شاركوا في الملتقى، ورأينا أن لديهم مستقبلًا واعدًا.»
«أوه!»
اتسعت عينا كايل دون أن يشعر.
لم يكن يتوقع أن يقدم له كارتان هذه المعلومات بنفسه.
«حتى عندما تبادلنا ضربات السيوف قبل قليل، لم أشعر منه بأي عداء.»
فمهما حاول الإنسان إخفاء مشاعره، فإن ما يكمن في أعماق قلبه يظهر عند طرف سيفه.
وكان كايل بارعًا في قراءة المشاعر التي يحملها السيف.
لكن سيف كارتان لم يُظهر أي عداء أو استياء تجاهه.
بل إن كل ما استشعره منه كان إعجابًا خالصًا.
إعجابًا بمهارة ابن أخته الصغيرة التي تجاوزت حدود المعقول.
وفخرًا بما استطاع تحقيقه.
رفع كايل عينيه نحو كارتان، الذي ظل محتفظًا بابتسامته الهادئة.
«خالي، ألا تعتبرني تهديدًا لك؟»
طرح السؤال بصراحة على الرجل الذي يبدو دائمًا هادئًا وسهل المعشر.
لكن ابتسامة كارتان لم تتزعزع.
«أنت لست تهديدًا للأسرة. بل أنت مكسب عظيم لها.»
«ليس هذا ما أقصده.»
نظر كايل إليه مباشرة.
«أنت الابن الأكبر، وأنت قوي أيضًا. وفي الوقت الحالي، أنت الأقرب إلى أن تصبح رب الأسرة القادم.»
«لا، هذا غير صحيح.»
هز كارتان رأسه ببطء.
«لا أحد منا قريب من أن يصبح رب الأسرة القادم.»
ثم تابع:
«لأن رب الأسرة الحالي لا يزال يتمتع بصحة ممتازة، وهو أقوى منا جميعًا.»
وأردف:
«كما أن منصب رب أسرة ألاستور لا يُحسم بالأقدمية أو ترتيب الميلاد.»
«فالشخص الذي يحق له أن يصبح رب الأسرة هو الأقوى بين كل من يحمل اسم ألاستور.»
«...»
«حتى لو كان ذلك الشخص ينتمي إلى أحد الفروع الجانبية للأسرة.»
واصل كارتان حديثه بهدوء.
«فالسبب الوحيد الذي يجعلنا نُدعى أفراد السلالة الأصيلة هو أن أبي، جدك، أصبح رب الأسرة في جيله.»
ثم أضاف:
«لكن إذا ظهر شخص من أحد الفروع الجانبية، لا يعيش حتى داخل برج السيف، وأصبح أقوى من رب الأسرة... فسيصبح هو رب الأسرة.»
«وعندها سيصبح نسله هم أفراد السلالة الأصيلة.»
هكذا كانت تُختار الأسرة الرئيسية لآل ألاستور.
وخلال تاريخ الأسرة الممتد خمسمئة عام، نادرًا ما حدث انتقال القيادة بهذه الطريقة.
لكنه حدث بالفعل.
فإذا امتلك شخص المؤهلات اللازمة وأثبتها، وجب على آل ألاستور الاعتراف به.
وكان ذلك أحد المبادئ التي توارثتها الأسرة طوال خمسة قرون.
«بالطبع، أنا أيضًا أرغب في أن أصبح رب الأسرة القادم.»
قال كارتان ذلك دون مواربة.
«لكن الوصول إلى هذا المنصب لا يتطلب تدبير المؤامرات.»
«إذن، ما الذي يتطلبه؟»
«أنت تعرف الإجابة مسبقًا، ومع ذلك تسألني.»
ابتسم كارتان ابتسامة تحمل شيئًا من المرارة.
«هل يثير فضولك معرفة نواياي الحقيقية إلى هذه الدرجة؟»
ثم أضاف:
«أحيانًا يصفك رب الأسرة بأنك صغير خبيث. ويبدو أنك تستحق هذا الوصف فعلًا.»
وضَحِك بخفة قبل أن يتابع:
«حسنًا، سأجيبك. لكي أصبح رب الأسرة، عليّ إثبات قيمة سيفي.»
انخفضت نظرات كارتان نحو فينريس المعلق عند خصر كايل.
«وبالمثل، إذا أردت أنت أن تصبح رب الأسرة، فعليك إثبات قيمة سيفك.»
«...»
«إخوتي الأصغر يرفضون تقبل هذه الحقيقة البسيطة والواضحة، ويواصلون إرهاق عقولهم بالتفكير.»
ثم أردف:
«لكن كل ذلك لا معنى له.»
«ففرسان أسرتنا لا يخدمون إلا الأقوى.»
«وإذا أصبح شخص لا يمتلك القوة الأعظم ربًا للأسرة، فمن الذي سيخدمه بإخلاص حقًا؟»
ضحك كارتان بخفة.
ثم اقترب من كايل، ودس الظرف الذي كان لا يزال يحمله داخل ثيابه.
«ولهذا لا أنظر إليك بعين الريبة.»
وتابع:
«فلا سيفك ولا سيفي يقترب حتى الآن من مستوى سيف رب الأسرة.»
«وإذا تجاوز سيفك سيفي في يوم من الأيام، فسيكون ذلك لأنني لم أبلغ المستوى المطلوب.»
ثم أضاف مبتسمًا:
«وفوق ذلك، حتى لو أصبحت أنت رب الأسرة، فهذا لا يعني أن فرصتي ستختفي تمامًا.»
«فكل ما عليّ فعله هو تجاوز سيفك.»
كانت كلمات كارتان تجسد الطبيعة الحقيقية للأسرة التي صمدت طوال خمسمئة عام.
فبلوغ منصب رب الأسرة لا يعني أن صاحبه يستطيع التخلي عن سيفه.
بل عليه مواصلة التدريب باستمرار، حتى لا يأتي من ينتزع منه مكانته.
«ربما توجد طريقة أسهل.»
قال كايل ذلك وهو يرفع رأسه نحو كارتان.
وما إن فهم كارتان ما يقصده حتى أصبحت عيناه باردتين.
«لا. لا توجد طريقة سهلة.»
ثم أضاف بصرامة:
«ولا ينبغي أن توجد.»
ونظر إلى كايل مباشرة.
«كايل، لماذا بدأ العصر المظلم في القارة قبل خمسمئة عام؟»
«لأن إمبراطور الإمبراطورية مات فجأة، واندلع صراع على العرش الإمبراطوري.»
«صحيح.»
أومأ كارتان.
«وكان جدنا المؤسس هو من أنهى ذلك العصر المظلم، وأعاد النور إلى القارة.»
ثم تابع:
«فقد قطع الجد المؤسس بنفسه رؤوس ستة من الأمراء السبعة الذين كانوا يتقاتلون فيما بينهم.»
«وهكذا بدأت أسرتنا، آل ألاستور.»
مد كارتان يده، وعبث بشعر كايل.
«ألا ترى أن اقتتال من يحملون اسم هذه الأسرة مع أقاربهم من أجل الوصول إلى منصب رب الأسرة تناقض فظيع؟»
ثم تابع:
«إذا حدث شيء كهذا، فلن تعود أسرة ألاستور هي أسرة ألاستور التي نعرفها.»
وأضاف:
«وكل من أقسم الولاء لهذا الاسم سيدير ظهره لنا.»
لم يستطع كايل منع نفسه من الإعجاب به.
فقد كانت كلمات كارتان منطقية تمامًا.
«لو كان كارتان يريد حقًا أن يصبح رب الأسرة، وكان يعتبرني تهديدًا له، لامتلك فرصًا كثيرة للتخلص مني.»
ولم يكن ذلك ينطبق على كارتان وحده.
فلو أراد أي من أبناء يوليوس الوصول إلى منصب رب الأسرة بأي وسيلة، لكان عليه مراقبة كايل عن كثب، بعد ظهوره المفاجئ وحصوله على مودة رب الأسرة.
لكن لم يسبق لأي منهم أن راقبه بتلك الشدة.
وأقصى ما حدث هو محاولة فاركاس وضعه عند حدّه من خلال برونو.
«لكن ذلك لم يكن كافيًا حتى لأسميه محاولة للسيطرة عليّ.»
«لقد كان يحاول فقط كسر شيء من غروري.»
وقد فشل فشلًا ذريعًا.
وبعد ذلك، لم يحاول فاركاس كبح كايل مجددًا.
فهل كان السبب أن كايل ظل داخل برج السيف؟
أم لأنه يخشى غضب يوليوس؟
ربما كان لهذين الأمرين دور بالفعل.
لكن كايل لم يشعر يومًا بأن فاركاس يضمر له حقدًا عميقًا.
والأمر نفسه ينطبق على جيرارد، الذي اقترح اليوم تعيينه مرافقًا لأحد الفرسان.
فالأقارب الذين حاولوا كبح اندفاع كايل كانوا حذرين منه.
وقد حاولوا وضعه عند حدّه وتقييده ببعض الضوابط.
لكنهم لم يحاولوا التخلص منه.
وكما قال كارتان قبل قليل...
فمبادئ الأسرة نفسها ترفض إراقة دماء الأقارب.
«لأننا عائلة.»
في حياته السابقة، تولى كايل قيادة فرقة الغراب للمرتزقة، ونفذ شتى أنواع المهمات.
وفي الحقبة التي عُرفت بالعصر المظلم، انتشرت الصراعات القذرة بمختلف أشكالها.
وكانت سيوف المرتزقة تُستخدم فيها باستمرار.
لقد شاهد كايل تلك المشاهد البغيضة مرات لا تُحصى.
إخوة يسمم بعضهم بعضًا من أجل السلطة.
وأبناء يغرسون الخناجر في ظهور آبائهم.
وكانت المهمات التي تتضمن سفك هذا النوع من الدماء تدر أرباحًا طائلة.
صحيح أن كايل كان يستمتع بالقتال عندما يكون جزءًا من مهمة.
لكنه كان يمقت تلك المهمات نفسها.
كما ظل حذرًا طوال الوقت.
فقد عرف جيدًا أن حتى الأشخاص الذين يجمعهم الدم الواحد قد يوجهون سيوفهم إلى بعضهم بعضًا من أجل المال والسلطة.
ولم يكن يريد أن يُطعن بسيف من هذا النوع.
فالعلاقات المبنية على المال تنتهي عندما ينفد المال.
والعلاقات القائمة على الخوف تتحول إلى سيوف موجهة نحو صاحبها بمجرد أن يُظهر ضعفه.
ولهذا بذل قصارى جهده للاعتناء بالأشخاص المحيطين به.
وربما بسبب ذلك، لم يتعرض للخيانة في نهاية حياته السابقة.
شعر كايل بثقل الظرف الموضوع داخل ثيابه.
لقد كانت مساعدة قدمها كارتان، الابن الأكبر، بمحض إرادته إلى ابن أخته الذي قد يصبح منافسًا له يومًا ما.
لم يطلب مقابلًا.
ولم يُخفِ وراءها مؤامرة خبيثة.
بل عامل كايل بهذه الطريقة من أجل مستقبل الأسرة وحده.
«العائلة...»
انتشر دفء لطيف في أعماق صدر كايل.
فمنذ دخوله برج السيف، شاهد أقاربه يتنافسون فيما بينهم.
وأحيانًا كانوا يتبادلون النظرات العدائية والكلمات القاسية.
بعضهم أظهر غيرته منه علنًا.
وبعضهم حاول كبح اندفاعه.
لكن لم يسبق لأحد منهم أن رفع سيفًا حادًا بنية قتله.
«الأمر لا يعود إلى قواعد الأسرة وحدها.»
«بل إلى اعتزازهم بالدم الذي يجري في عروقهم.»
«وإلى كرامتهم... وثقتهم ببعضهم بعضًا...»
أطلق كايل ضحكة خافتة.
لقد شعر اليوم، أكثر من أي وقت مضى، بمدى قوة روابط الدم التي تجمع أفراد الأسرة.
روابط لم يمتلك مثلها في حياته السابقة.
ولا يستطيع المال شراءها.
ولا يستطيع السيف انتزاعها.
ومع ذلك، فهي تربط هذه الأسرة بأكملها.
«شكرًا لأنك أخبرتني بكل هذا.»
انحنى كايل أمام كارتان بصدق، وقد جاءت كلماته من أعماق قلبه.
«إذا كنت ممتنًا حقًا، فهل يمكنني أن أطلب منك خدمة صغيرة؟»
«بالطبع. اطلب ما تشاء.»
«أريدك أن تحسن علاقتك بابنيّ أيضًا.»
رفع كايل رأسه.
فرأى على وجه كارتان ابتسامة محرجة.
«كاسيوس يهتم بك أكثر مما ينبغي. وربما سيزداد اهتمامه بك بعد ما حدث اليوم.»
ثم أضاف:
«أما فيكيوس، فهو خائف منك.»
«أعرف ذلك.»
«كما بادرت أنا إلى معاملتك بود، آمل أن تحاول... معاملتهما بالطريقة نفسها.»
«حسنًا. سأضع كلامك في اعتباري.»
ثم ابتسم كايل وسأل:
«لكن يا خالي، إذا تصرفا بغطرسة عندما أقترب منهما، فهل تسمح لي بضربهما قليلًا؟»
«ماذا؟ هاهاها!»
انفجر كارتان ضاحكًا.
«باعتدال. ما دمت تفعل ذلك باعتدال، فلا أمانع.»
«مثلما تساهلت معي اليوم؟»
«هاها... لا أستطيع القول إنني تساهلت معك.»
هز كارتان رأسه، وقد ارتسم على وجهه تعبير غير مرتاح.
«إذن، هو قادر على الكذب في النهاية.»
ابتسم كايل ردًا عليه.
فقد كان يعرف جيدًا أن كارتان تساهل معه كثيرًا خلال مبارزتهما اليوم.
قبل العودة إلى القصر، توقف كايل عند المكتبة الكبرى.
فقد أراد تقديم هدية إلى نيليا، المسؤولة عن المكتبة.
وكان قد اختار لها حلقة مرصعة بالجواهر، يمكن تعليقها على عصاها السحرية.
«يا إلهي!»
تلقت نيليا الحلقة المرصعة بالجواهر، وقد ارتسمت الدهشة على وجهها.
أخذت تنقل بصرها بين الهدية وكايل.
وعجزت عن الكلام لبعض الوقت.
ثم أطلقت تنهيدة طويلة.
«عندما أراك، أشعر بالندم لأنني لم أتزوج وأنجب أبناءً وأحفادًا.»
«يمكنني أن أقوم بدور حفيدك بين الحين والآخر.»
«هيهي... كيف تعرف دائمًا الكلمات المناسبة التي ينبغي قولها؟»
ابتسمت نيليا بحنان، ومسحت على رأس كايل.
كان مجرد طفل صغير عندما التقت به للمرة الأولى.
أما الآن، فقد أصبح في الخامسة عشرة.
ومع ذلك، فإنه لا يزال في عيني نيليا يبدو كصبي صغير.
«كيف ينبغي لي أن أكافئك على هذه الهدية...؟»
«لا حاجة إلى مكافأتي. فلم أقدمها لكِ لأنني أنتظر شيئًا في المقابل.»
«طيبة قلبك تجعلني أرغب في مكافأتك أكثر.»
أخذت نيليا تعبث بالحلقة المرصعة بالجواهر، وغرقت في التفكير للحظات.
ثم قالت:
«من بين عشرات الآلاف من الكتب الموجودة هنا، هناك مخطوطات نُسخت بعناية للحفاظ على أصولها.»
ثم تابعت:
«لكن أحيانًا، لا يستطيع المرء إدراك القيمة الحقيقية لكتاب إلا عندما يطالع نسخته الأصلية، التي لا تزال تحمل أثر أنفاس مؤلفه.»
وأضافت:
«وبفضل قدرتك الفطرية الفريدة، ستتمكن من اكتشاف أشياء أكثر بكثير عندما تقرأ الأصل.»
ابتسمت نيليا برفق، ومسحت على رأسه مجددًا.
«إذا اخترت يومًا كتابًا لم تمس نسخه يد مؤلفه، فسأسمح لك بالاطلاع على نسخته الأصلية، وفق تقديري الشخصي.»
ثم أضافت:
«وهذا امتياز سأمنحه لك وحدك.»
«مقارنة بالهدية التي قدمتها لكِ، يبدو هذا امتيازًا كبيرًا جدًا.»
«نحتفظ بالنسخ الأصلية بصورة منفصلة لحمايتها من التلف.»
أوضحت نيليا:
«كما أن أمناء المكتبة الذين تعاقبوا عليها عبر الأجيال أحبوا جمع تلك النسخ والاحتفاظ بها.»
ثم ابتسمت ابتسامة ماكرة.
«وهذا من الامتيازات الممنوحة لأمين المكتبة، ولا يخضع لقواعدها المعتادة.»
وأردفت:
«بعبارة أخرى، أستطيع التصرف كما يحلو لي.»
أبعدت يدها عن رأس كايل.
ثم استدعت عصاها السحرية، وأخذت تزينها بالحلقة المرصعة بالجواهر.
وهمست:
«أنت فتى صالح، ولن تتسبب في إتلاف كتاب قديم، أليس كذلك؟»
«بالطبع لا.»
لم يكن لدى كايل أي سبب يدعوه إلى رفض امتياز تمنحه إياه نيليا بكل هذا الاهتمام.
ورغم أنه انتهى من تقديم هديته، فإنه لم يغادر المكتبة على الفور.
بل أمضى بعض الوقت يتحدث معها.
لم تكن تلك الدقائق كافية لتعويض السنوات الأربع التي افترقا خلالها.
لكن حديثهما كان دافئًا ومريحًا.
سألته نيليا عما إذا كانت الحياة داخل طوابق الصقل صعبة.
وما إذا كان يعاني أي ألم أو إصابة.
ولم تطرح أسئلتها بوصفها المسؤولة عن المكتبة الكبرى.
بل بلهجة قريبة كبيرة في العائلة، يفيض قلبها بالحنان والاهتمام.
«ينبغي لي المغادرة الآن.»
«حسنًا. لا بد أنك متعب، لذا اذهب واحصل على قسط من الراحة.»
ودعته نيليا عند مغادرته.
ثم غادر كايل المكتبة الكبرى، وعاد إلى قصر الورود في المنطقة السكنية.
بعدما أمضى وقتًا طويلًا يتأمل وجه كايا النائم، توجه كايل إلى غرفته للمرة الأولى منذ أربع سنوات.
لم يتغير شيء فيها منذ مغادرته إلى طوابق الصقل.
ألقى نظرة على الغرفة المرتبة التي ظلت محفوظة كما تركها.
ثم أغلق الباب خلفه، ودخل.
«ووووه...»
ما إن أغلق الباب حتى سمع صوت نحيب.
وقبل أن يتمكن حتى من السؤال عن السبب، أو مناداة صاحبته...
كانت يور قد خرجت من الدانتيان الأوسط من تلقاء نفسها.
التفّت الأفعى العملاقة على نفسها في إحدى زوايا الغرفة، ثم دسّت رأسها داخل الفتحة الواقعة بين حلقات جسدها.
«ما خطبكِ؟»
«ووووه...»
ظلت يور ترتجف وهي تنتحب.
«هل تشعر بالاستياء لأنني جعلتها تعمل دون توقف بعدما تعلمت سِفر سيف الوحدة البدئية؟»
كان كايل يفكر في هذا الاحتمال عندما سمع يور تتمتم:
[لماذا... لماذا الذئب؟]
«ماذا؟»
[لماذا الذئب...؟ أنا أفعى...]
«عمَّ تتحدث؟»
[أربع سنوات... كنت مع سيدي طوال أربع سنوات...]
جاء صوت يور متقطعًا، تختلط به الشهقات.
[كنا نقاتل معًا داخل ذلك المسطح الطيني والبحر المروعين...]
[ونتذوق ذلك القرف...]
[ونزداد قوة معًا...]
ثم تابعت بنبرة يملؤها الحزن:
[لكن لماذا اختار سيدي... فرقة فرسان الذئب بدلًا من فرقة فرسان الثعبان...؟]
[ذ... ذلك الشيء لم يعانِ مع سيدي بقدر ما عانيت أنا...]
وعندها فقط فهم كايل ما يقصده.
لقد كانت يور تشعر بالغيرة والخيانة لأن كايل اختار الذئب اسمًا لفرقة فرسانه.
«أنا آسف.»
اعتذر كايل قبل أن يحاول تبرير قراره.
والآن بعدما فكر في الأمر، أدرك أن كلام يور ليس خاطئًا.
صحيح أن علاقته بفينريس تعود إلى حياته السابقة.
لكن في حياته الحالية، أمضى مع يور وقتًا أطول بكثير مما أمضاه مع فينريس.
«سأغير الاسم إلى فرقة فرسان الثعبان بدلًا من فرقة فرسان الذئب.»
[لا... لقد فات الأوان الآن...]
ثم أضافت يور بحزن:
[وفوق ذلك... فرقة فرسان الثعبان تبدو كأنها جماعة من الأشرار...]
«وما المشكلة في الثعابين؟ أنتِ أفعى أيضًا.»
[لا يعجبني الاسم على أي حال...]
«إذن، فلنفعل هذا.»
قال كايل بعد تفكير قصير:
«سنحتفظ باسم فرقة فرسان الذئب، لكننا سنجعل شعار الفرقة ثعبانًا.»
وعندها فقط رفعت يور رأسها بحذر.
[حقًا؟]
«سيدك ليس شخصًا يكذب بشأن أمر كهذا.»
بدأت يور تفك حلقات جسدها ببطء.
ثم زحفت نحو كايل.
ربما كان منظر أفعى عملاقة تقترب من شخص أمرًا مقلقًا للآخرين.
لكن وجه يور بدا مثيرًا للشفقة تمامًا كما كان عندما غيّرت مظهرها لإرضاء كايا في وقت سابق.
جلس كايل على الأرض، واتخذ من جسد يور مسندًا لظهره.
ثم استل فينريس.
«أيها الكلب.»
همس كايل إلى النصل الأسود الحالك.
«حان وقت الحديث.»
وكأن فينريس كان ينتظر تلك اللحظة...
تصاعد منه ضباب أسود.
وتردد عواء ذئب من خلف الضباب.
وبدأ قلب كايل يخفق بقوة.
أغمض عينيه.
ثم فتحهما.
وكان قد أصبح بالفعل وسط عالم الوعي الذي نشأ نتيجة التناغم مع العفريت.
ظل يشعر بحراشف يور خلف ظهره.
فقد كانت يور، بوصفها روحًا أبرمت عقدًا مع كايل، موجودة داخل عالم الوعي هذا أيضًا.
«الشظية لا تستطيع سماع حديثنا هنا.»
لم يكن كايل يريد أن تكتشف الشظية أي شيء عن حياته السابقة.
ولهذا حدق بصرامة في الضباب الأسود الكثيف المنتشر أمامه.
«هل ستأتي إلى هنا أم لا؟»
ثبت عينيه على العينين الحمراوين المتوهجتين خلف الضباب، ونادى.
«عووو...»
خرج من الضباب أنين حزين.
ثم بدأ ذئب أسود حالك يقترب من كايل بخطوات مترددة.
لقد مضت عشر سنوات منذ أن رآه على حقيقته للمرة الأخيرة.
فمنذ لقائهما الأول، عندما كان كايل في الخامسة، حاول فينريس التناغم معه مرات عديدة كلما زار قاعة ذروة السيف.
لكن كايل رفضه في كل مرة.
فقد كان غاضبًا من ذلك الكلب اللعين لأنه تجرأ على عض سيده.
«عووو...»
توقف الذئب عندما رأى ملامح كايل الباردة.
وتدلى فراؤه الأسود...
أو بالأحرى، النصال المنتصبة التي تشكل ذلك الفراء.
كما انخفض ذيله الطويل في استسلام.
«لقد قلت لك تعال إلى هنا. لماذا توقفت؟»
وعند سماع أمر كايل الصارم، بدأ الذئب يقترب مجددًا بخطوات حذرة.
«عوو... أنين...»
«ألا تستطيع الكلام؟»
«عوو...»
«حتى يور، التي كانت مجرد روح صغيرة، تستطيع الكلام. أتريد إقناعي بأنك لا تستطيع؟»
اقترب فينريس حتى أصبح أمامه مباشرة.
ثم خفض رأسه بحذر، وبدأ يلعق يد كايل.
ورغم أنه بدا وكأنه نصل اتخذ هيئة ذئب، فإن لسان فينريس كان رطبًا وناعمًا تمامًا كلسان كلب حقيقي.
«لا تقل إنك تتظاهر بالعجز عن الكلام لأنك تخشى أن أوبخك؟»
طرح كايل سؤاله وقد بدأت الشكوك تراوده.
فانقلب فينريس على ظهره، وكشف بطنه مستسلمًا.
ربما لم يكن قادرًا على الكلام... لكنه بدا قادرًا على فهم كل ما يقوله كايل.