مصادفة قدَرية
«...»
خيّم الصمت على مائدة الطعام.
ففكرة تأسيس فرقة فرسان جديدة كانت جريئة وعبثية إلى درجة يصعب تصور صدورها عن فتى لم يبلغ الخامسة عشرة إلا مؤخرًا.
«هل تدرك ما الذي تقوله؟»
أطلق جيرارد ضحكة تنم عن عدم التصديق.
ثم أخذ يعبث بالنظارة الأحادية المثبتة فوق عينه اليسرى، وحدّق في كايل بإمعان.
«تأسيس فرقة فرسان يتطلب أكثر من مجرد المهارة. فأنت تحتاج إلى سمعة طيبة، ودعم مالي، وموافقة الأسرة.»
ثم أضاف:
«وفوق ذلك... من الذي سيرغب في الخدمة تحت إمرة فتى ناشئ لم يتجاوز الخامسة عشرة، بوصفه قائدًا للفرقة؟»
«هذا كلام غريب.»
كان الجو ثقيلًا، والنظرات الموجهة إلى كايل تحمل شيئًا من الحدة والاستياء.
لكنهم كانوا جالسين داخل قاعة ولائم، وأمامهم مائدة مليئة بالطعام.
ولهذا فعل كايل ما ينبغي لأي شخص يجلس إلى مائدة طعام أن يفعله.
التقط قطعة لحم صغيرة، ووضعها في فمه، وبدأ يمضغها.
فمن سوء الأدب التحدث قبل الانتهاء من ابتلاع الطعام.
ولذلك ركز مؤقتًا على المضغ والبلع.
ثم قال:
«أليست المهارة هي أكثر ما تقدّره أسرتنا؟»
«...»
«ومهارة المبارز بالسيف تُقاس بمدى براعته في استخدام سيفه.»
تابع كايل بهدوء:
«إذا امتلكت مهارة تستحق الاعتراف، فسيحترمني الناس مع مرور الوقت.»
ثم أردف:
«أما الدعم المالي، فإذا كانت مهاراتي استثنائية، فمن الطبيعي أن تستثمر الأسرة فيّ. وعندها ستأتي الموافقة أيضًا.»
«كف عن التلاعب بالكلمات.»
«أنا لا أتلاعب بشيء. بل أتحدث بجدية.»
تغيرت نبرة كايل قليلًا.
واستقرت ابتسامة خافتة على وجهه الذي بدأت ملامح الطفولة تتلاشى عنه.
«خالي جيرارد، كما قلت قبل قليل، لا أمانع العمل خارج البرج لخدمة الأسرة.»
ثم تابع:
«لكنني لا أريد الانضمام إلى فرقة فرسان أخرى، ولا أريد أن أصبح مرافقًا لأحد الفرسان.»
«هل السبب أنك تجد كلمة مرافق مهينة أو متدنية المكانة؟»
سأل جيرارد ببرود.
«أنا لا أقصد أن أعاملك كمرافق عادي تنحصر واجباته في تلميع الدروع، وشحذ السيوف، وإطعام الخيول.»
«أعرف ذلك.»
أومأ كايل برأسه.
«فالمرافقون في فرق فرسان غلاديهايم هم فرسان متدرّبون. يتعلمون واجبات الفرقة، ويتدربون تحت إشراف الفرسان المسؤولين عنهم.»
«إذن، أنت تعرف ذلك جيدًا. فلماذا ترفض؟»
حدّق جيرارد فيه.
«كايل، ألست تحب السيف؟»
«إذا انضممت إلى فرقة فرسان الليل الأبيض، فمرافق أي فارس سأصبح؟»
طرح كايل سؤاله دون أن تفارق الابتسامة وجهه.
فأجابه جيرارد من غير تردد:
«إذا وافقتما كلاكما، فأرغب في أن تصبح مرافقًا لكاسيوس. فأنتما ابنا خال وعمّة في النهاية.»
التفت كاسيوس نحو جيرارد بدهشة.
ويبدو من تعبير وجهه أنه لم يسمع شيئًا عن هذا الاقتراح مسبقًا.
بل حتى كارتان، والد كاسيوس، كان يعقد حاجبيه وهو ينظر إلى جيرارد.
«إذن، جيرارد يتصرف من تلقاء نفسه.»
استطاع كايل استنتاج ذلك بسهولة من النظرات المتبادلة بينهم.
فجيرارد، الذي يتولى إدارة شؤون غلاديهايم ويضع التسلسل الهرمي في المقام الأول، لم يعد قادرًا على تجاهل كايل.
فهذا الفتى حظي بمودة رب الأسرة منذ صغره، ثم عاد بعد أربع سنوات وقد بلغت مهارته مستوى يصعب قياسه.
ولهذا يبدو أن جيرارد قرر إلحاقه بفرقة فرسان الليل الأبيض، التي ينتمي إليها كارتان وكاسيوس، حتى يمنعه من الاستمرار في التصرف بحرية دون قيود.
«وإذا رفض كاسيوس، فيمكننا العثور على فارس آخر يشرف على تدريبك.»
واصل جيرارد حديثه.
«هناك الكثير من الفرسان الأكفاء داخل فرقة فرسان الليل الأبيض.»
ثم التفت نحو أخيه.
«ما رأيك في دانتي؟»
«هممم؟ أنا؟»
كان دانتي يستمع إلى النقاش باهتمام.
لكنه رمش بعينيه عندما سمع اسمه، ثم عبس ولوّح بيديه معترضًا.
«يا أخي، لا تجرّني إلى هذا الأمر. لدي ثلاثة مرافقين بالفعل.»
«إذا كان لديك ثلاثة، فلن يغير الرابع شيئًا.»
تجاهل جيرارد تذمر أخيه الأصغر، وأعاد نظره نحو كايل.
ولم يُظهر أي علامة على استعداده للتراجع عن فكرة إلحاقه بفرقة فرسان الليل الأبيض.
«هل سبق لك أن رأيت سيف دانتي؟ لقد وُلد بموهبة استثنائية في استخدام السيف.»
ثم أضاف:
«ورغم شخصيته تلك، فإنه لم يصبح نائب قائد الفرقة لمجرد انتمائه إلى السلالة الأصيلة.»
«خالي جيرارد.»
تحدث كايل، ولم تتغير ابتسامته.
«قبل خمس سنوات، عندما أيقظت جذري الروحي للمرة الأولى، سألني جدي إن كنت أرغب في وراثة سيفه.»
اتسعت عينا جيرارد.
كما التفت بقية أبناء الأسرة وأحفادها نحو يوليوس.
«أ... أخي الأكبر، هل هذا صحيح؟»
كان إسحاق هو من طرح السؤال متلعثمًا.
«إذا كان قد أيقظ جذره الروحي للتو، فلا بد أنه كان في العاشرة...»
ثم تابع بذهول:
«هل كنت تنوي توريثه سيف رعد السماوات التسع؟»
كان يوليوس يستمع إلى النقاش بصمت منذ البداية.
وعندما سمع السؤال، ألقى نظرة على كايل، ثم أومأ ببطء.
«نعم.»
«هذا جنون... مهما كان حفيدك عزيزًا عليك، فهذا مبالغ فيه إلى حد...»
«لم أعرض عليه وراثة سيفي لمجرد أنه عزيز عليّ.»
قاطعه يوليوس بهدوء.
ثم أسند ذقنه إلى يده، وتابع:
«بل لأنني رأيت أنه يمتلك المقومات التي تجعله جديرًا بذلك.»
وبعدها أضاف بنبرة لا تخلو من التذمر:
«ومع ذلك، رفض ذلك الصغير الوقح عرضي السخي دون أن يكلف نفسه حتى عناء التفكير فيه.»
«هل تتذكر ما قلته عندما رفضت؟»
سأل كايل مبتسمًا.
«بالطبع أتذكر.»
أجاب يوليوس دون تردد.
«قلت إن الاكتفاء بتعلم سيفي سيكون إهدارًا لموهبتك.»
ثم تابع:
«وقلت إنك ترى سيفي رائعًا، لكنه وحده لن يرضيك.»
عند سماع تلك الإجابة، تحولت أنظار الجميع نحو كايل.
ولم تكن نظراتهم ودودة إطلاقًا.
فقد شعر معظمهم بالغضب، وعدّوا كلامه القديم إساءة واضحة إلى رب الأسرة.
«لماذا تنظرون إليّ بهذه الطريقة جميعًا؟»
هز كايل كتفيه.
«لقد كنت حفيدًا صغيرًا يعلن بجرأة أنه سيبتكر سيفًا أعظم من سيف جده.»
ثم التفت نحو جيرارد.
«أنا لا أعرف سيف خالي دانتي.»
وأضاف:
«لكنني لا أعتقد أنه أعظم من سيف جدي.»
ثم تابع ببساطة:
«فلو كان كذلك، لأزاح خالي دانتي جدي عن مجلس الشيوخ، وأصبح سيد قاعة ذروة السيف.»
«هاه... هاهاها!»
كان دانتي يستمع إلى الحديث وفمه مفتوح من شدة الذهول.
لكنه ما إن سمع تلك الكلمات حتى انفجر ضاحكًا بصوت مرتفع.
«هذا صحيح! لو كان سيفي أفضل من سيف رب الأسرة، لكنت أصبحت رب الأسرة بنفسي.»
ضحك دانتي من أعماق قلبه، واعترف بالحقيقة دون حرج.
ثم نظر نحو كايل.
«إذن يا ابن أختي، رفضت تعلم سيف رب الأسرة لأنه لم يكن كافيًا لتحقيق طموحك.»
وتابع:
«هل يعني ذلك أنك لا ترغب في التعلم مني أيضًا؟»
«مهلًا، أنا لست متغطرسًا إلى هذه الدرجة.»
أجاب كايل ضاحكًا.
«سأكون ممتنًا إذا علمتني شيئًا. لكنك ستتعلم مني شيئًا أيضًا، مقابل ما أتعلمه منك.»
«أنا؟ أتعلم منك؟»
«لا أستطيع القول إن سيفي أفضل من سيفك يا خالي دانتي.»
ثم تابع:
«لكن عندما نتبادل ضربات السيوف، نستطيع التعلم من بعضنا.»
وأردف بابتسامة:
«وربما ينتهي الأمر بأحد سيفينا إلى ابتلاع الآخر.»
«هاها...»
ضحك دانتي مرة أخرى، وهز رأسه.
«حسنًا، أنا خائف أكثر مما ينبغي لأتخذك مرافقًا لي.»
ثم التفت نحو جيرارد.
«يا أخي جيرارد، لن أقبل ذلك الوحش الصغير مرافقًا لي أبدًا.»
وبعدها نظر إلى كايل مجددًا.
«لكنني أصبحت فضوليًا بشأن كلامك الجريء. يا ابن أختي، فلنتبادل ضربات السيوف يومًا ما.»
«بكل سرور.»
ضحك دانتي بخفة، ثم أرجع كرسيه إلى الخلف، واتكأ عليه وهو يرتشف شرابه.
وبدا وكأنه لا ينوي التدخل في النقاش مرة أخرى.
«إذن...»
كانت نظرات جيرارد الموجهة نحو كايل باردة.
ولم تعد الابتسامة تظهر على وجهه.
«أنت لا تنوي أن تصبح مرافقًا لأي فارس، وتريد تأسيس فرقة فرسان بنفسك؟»
«سمعت أن غلاديهايم فتحت أبوابها للغرباء هذه المرة بهدف جمع فرسان شباب من خارج الأسرة، وتأسيس فرقة فرسان جديدة.»
«...»
«وسمعت أيضًا أن خالي رويل سيصبح قائد تلك الفرقة.»
ثم أضاف:
«خصصوا لي فرصة مماثلة.»
وتابع مبتسمًا:
«لا ضرورة لأن تكون فرقتي كبيرة. ما رأيك في أن نبدأ... بخمسة أشخاص؟»
لم يُجب جيرارد على الفور.
بل عقد ذراعيه، وظل ساكنًا لبعض الوقت.
كان من الممكن اعتبار كلام كايل قلة احترام واضحة.
لكن الغريب أن نظرات جيرارد لم تحمل عداءً أو انزعاجًا.
ولم يشعر كايل بأنه يتعرض لنظرة غاضبة.
بل كان جيرارد يتفحصه ببرود تام، ويزن نواياه وقدراته ومؤهلاته.
ومن هذه الناحية، كان جيرارد فردًا أصيلًا من آل ألاستور بكل معنى الكلمة.
صحيح أنه حاول كبح اندفاع ابن أخته الصغير، حتى لا يتمادى في تصرفاته.
لكن إذا كانت نوايا كايل واضحة، وإذا امتلك المهارة والمؤهلات التي تدعمها، فلا يبدو أن جيرارد سيصر على تجاهل رغبته وإجباره على الانصياع.
«فهمت ما تريده.»
تحدث جيرارد بعد صمت قصير.
«لقد ركزت أكثر مما ينبغي على حقيقة أنك في الخامسة عشرة، وفشلت في تقدير مهارتك ومؤهلاتك تقديرًا صحيحًا.»
ثم تابع:
«إذا كنت ترغب حقًا في تأسيس فرقة فرسان... فلست أنا الشخص المخول بالإجابة عن طلبك.»
خفّت حدة نظرات جيرارد.
ثم التفت نحو يوليوس.
«ما رأي رب الأسرة؟»
«هل سبق لشخص أن أصبح قائد فرقة فرسان وهو في الخامسة عشرة؟»
طرح يوليوس سؤاله بهدوء.
«ليس في تاريخ غلاديهايم.»
أجاب جيرارد.
«لكن حدث شيء مشابه في تاريخ القارة.»
ابتسم يوليوس، وقد أسند ذقنه إلى يده.
ثم أضاف:
«وبالمعنى الدقيق، لم تكن فرقة فرسان، بل فرقة مرتزقة.»
انتقلت عيناه نحو فينريس المعلق عند خصر كايل.
«فرايكال، شيطان السيف الذي كان مالك ذلك الفينريس، والذي ظل الجد المؤسس لأسرتنا يذكره بمودة، أسس فرقة الغراب للمرتزقة عندما كان في الخامسة عشرة.»
«آه...»
الآن بعدما ذكر الأمر، تذكر كايل أنه صحيح فعلًا.
ففي حياته السابقة، قبل أن يُعرف بلقب شيطان السيف، كان رايكال في الخامسة عشرة عندما أفلست فرقة المرتزقة التي كان يقودها أبوه.
وعندها جمع أبناء المرتزقة الذين وجدوا أنفسهم في ظروف مشابهة، وأسس معهم فرقة الغراب للمرتزقة.
«والآن، يريد المالك الجديد لفينريس تأسيس فرقة فرسان في الخامسة عشرة أيضًا.»
ضحك يوليوس بخفة.
«يا لها من مصادفة قدَرية.»
ثم رفع رأسه، وثبت عينيه على وجه كايل.
«لكنني لا أستطيع الموافقة لمجرد أن الأمر يبدو قدريًا.»
وأضاف بجدية:
«فأنت تطلب تأسيس فرقة فرسان جديدة داخل غلاديهايم.»
ثم تابع:
«كايل، إذا كنت تريد حقًا امتلاك فرقة فرسان خاصة بك، فعليك أن تثبت أنك مؤهل لذلك.»
«وكيف أفعل؟»
«لحسن الحظ، يوجد هنا قادة ثلاث من فرق فرسان غلاديهايم الخمس.»
ألقى يوليوس نظرة نحو أبنائه.
كارتان ألاستور.
الابن الأكبر، وقائد فرقة فرسان الليل الأبيض.
كاتارينا ألاستور.
الابنة الكبرى، وقائدة فرقة فرسان الشفق القطبي.
فاركاس ألاستور.
الابن الثاني، وقائد فرقة فرسان الثلج الأحمر.
«إذا اعترف هؤلاء الثلاثة بمؤهلاتك، فسأسمح لك بتأسيس فرقة فرسان خاصة بك.»
ثم أضاف:
«وسأوفر لك الدعم الذي تحتاج إليه أيضًا.»
«رب الأسرة...!»
انتفض رويل واقفًا.
«أ... أنا سأختبر الفتى.»
حدق في كايل بعينيه الصفراوين المتسعتين.
لكن قبل أن يتمكن من قول المزيد، قاطعه صوت صارم.
«رويل. رب الأسرة لم يطلب منك التدخل.»
كان المتحدث كارتان.
الابن الأكبر، الذي اعتاد ارتداء ابتسامة لطيفة، ونادرًا ما يُظهر حدة في حضرة يوليوس.
أما الآن، فقد كان ينظر إلى رويل بملامح باردة.
«لقد قررنا، بأغلبية أصوات قادة الفرق الحالية، تأسيس فرقة فرسان جديدة من خلال هذا الملتقى، وتعيينك قائدًا لها.»
ثم تابع:
«لكن تلك الفرقة لم تُؤسس بعد.»
وأضاف بحزم:
«ولهذا لا تملك الحق في اختبار كايل.»
«أ... أخي الأكبر...»
«اجلس. ما زلنا نتناول الطعام.»
بدا الارتباك على وجه رويل.
وتردد قليلًا، قبل أن يعود إلى مقعده.
فعندما يُظهر شخص نادر الغضب تلك الصرامة، يصبح حضوره أشد رهبة.
وبعدما تأكد كارتان من جلوس رويل، أحنى رأسه نحو يوليوس.
«أعتذر عن تجاوز حدودي.»
«لا حاجة إلى الاعتذار.»
أجاب يوليوس بهدوء.
ثم سأله:
«إذن يا كارتان، هل ستختبر كايل بنفسك؟»
«نعم. سأفعل.»
أجاب كارتان باحترام.
ثم رفع رأسه، وعادت الابتسامة الدافئة إلى وجهه.
«لكننا ما زلنا في منتصف الوليمة، فلنكمل طعامنا أولًا.»
ثم أضاف:
«صحيح أننا لسنا جميعًا هنا، لكن مضى وقت طويل منذ اجتمع هذا العدد من أفراد الأسرة لتناول الطعام معًا.»
«هممم. هذا صحيح.»
ابتسم يوليوس ابتسامة مريرة.
فما لم تحدث مناسبة خاصة، نادرًا ما يجتمع أفراد الأسرة حتى لتناول وجبة واحدة.
وفوق ذلك، لم يكن الجميع حاضرين حتى الآن.
فزوجة يوليوس لا تزال غارقة في سباتها العميق.
«بعدما ننتهي من الطعام... سأتبادل ضربات السيوف مع كايل.»
قال كارتان، ثم نظر إلى الفتى.
«هل يناسبك ذلك يا كايل؟»
«نعم.»
كان كايل متفاجئًا من مبادرة كارتان إلى التطوع لاختباره.
بل شعر وكأنه اصطاد فريسة ثمينة، فارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
كارتان ألاستور.
الابن الأكبر ليوليوس.
وقائد فرقة فرسان الليل الأبيض.
منذ أن زار كايل برج السيف للمرة الأولى قبل عشر سنوات، ظل يشعر بالفضول تجاه سيف خاله الأكبر ذي الملامح الودودة، الذي لا تكاد تفارق الابتسامة اللطيفة وجهه.
فكارتان لم يحظَ بالاحترام لمجرد أنه الابن الأكبر.
داخل هذه الأسرة، تحتل المهارة مكانة أعلى من ترتيب الميلاد.
فلو كان كارتان أقل مهارة من إخوته الأصغر، لما أصبح قائد فرقة فرسان الليل الأبيض.
ولنظر إليه فاركاس والآخرون باستخفاف.
لكن بقدر ما لاحظ كايل، لم يكن أي من أقاربه يستخف بكارتان.
حتى فاركاس، الذي لا يبدو من النوع الذي يُظهر احترامًا كبيرًا لأخيه الأكبر، كان يناديه دائمًا بذلك اللقب.
كما أن يوليوس يلجأ إلى كارتان كلما حدث أمر مهم داخل الأسرة.
وحتى محاولة جيرارد إخضاع كايل للنظام اليوم كانت، في جوهرها، من أجل كارتان.
لم تأتِ تلك الثقة من كونه الابن الأكبر.
بل من مهارته.
واستطاع كايل استشعار ذلك أيضًا.
فكارتان قوي.
وكانت شخصيته الودودة تنبع من ثقته بقدراته، والطمأنينة التي تمنحه إياها تلك الثقة.
لكن...
لم يبدُ رجلًا طموحًا.
ولهذا كان تطوعه لاختبار كايل أمرًا غريبًا.
«هل انزعج فعلًا لأنني تماديت في تصرفاتي؟»
لكن ذلك سيكون تسرعًا في الحكم.
قرر كايل التخلي عن محاولة تخمين نوايا كارتان الحقيقية، وركز على تناول طعامه.
ففي النهاية، سيتبادلان ضربات السيوف بعد الوجبة.
ونوايا المبارز الحقيقية تظهر عندما يلتقي سيفه بسيف خصمه.
ما إن انتهت الوجبة حتى وقف كايل وكارتان متقابلين استعدادًا للمبارزة، دون أن يمنحا نفسيهما حتى وقتًا لهضم الطعام.
كان كارتان يقف خالي اليدين.
لكنه لوّح بيده بحركة عابرة.
فظهر سيف طويل تحيط به هالة زرقاء خافتة.
أمسك السيف بيمناه، وأنزل نصله نحو الأرض، ثم تحدث:
«كنت أفكر في الطريقة المناسبة لاختبارك، لكنني لم أتوصل إلى شيء مقنع.»
ثم سأل:
«هل هناك طريقة معينة تفضل أن أختبرك بها؟»
«بما أننا مبارزان بالسيف، فعلينا أن نتبادل ضربات السيوف.»
استل كايل فينريس.
كان قد وبخ ذلك الكلب اللعين مرات عديدة من قبل.
لكن يبدو أن السيف نسي كل كلمة سمعها.
فما إن أخرجه كايل حتى أخذ ضباب أسود يتموج حوله، وتردد عواء ذئب.
«لقد قلت لك أن تصمت.»
كان كايل يرغب هو الآخر في الحديث عن القصص والتغيرات التي تراكمت لدى فينريس طوال الخمسمئة عام الماضية.
لكن الوقت الحالي لم يكن مناسبًا لذلك.
وما إن وجه تحذيره حتى توقف فينريس عن العواء فورًا، والتزم الصمت كسيف مطيع.
«حتى تبادل ضربات السيوف ليس أمرًا سهلًا.»
قال كارتان.
«فأنا لا أعرف مستوى مهارتك، وأنت لا تعرف مستوى مهارتي.»
«اكبح قوتك بالقدر الذي يمنع نصلك من إيذائي، واستخدم المبارزة لتتعرف إلى سيفي.»
«هذا ما ينبغي لي فعله فعلًا.»
أومأ كارتان برأسه.
ثم سأل:
«كايل، هل تستطيع استخدام قوة السيف؟»
اتسعت عيون بعض الحاضرين الذين يراقبون من الجانب الآخر للمائدة.
أما رويل، فقد أطلق ضحكة تنم عن عدم التصديق.
«قوة السيف في الخامسة عشرة؟ هذا مستحيل.»
لكن كايل أجاب بصراحة:
«نعم.»
ترنح رويل قليلًا.
فقد حطمت تلك الإجابة كل ما يعرفه عن المنطق والمعقول.
وحتى عينا كارتان ارتجفتا ارتجافة خفيفة.
ثم قال بصوت يحمل إعجابًا واضحًا:
«أرني إياها.»
«حسنًا.»
مد كايل فينريس إلى جانبه.
كانت مانا سِفر سيف الوحدة البدئية لا تزال تتدفق داخل جسده دون توقف.
وما إن وجه إرادته حتى اندفعت نحو فينريس.
غطت طاقة سيف أرجوانية النصل، وأخذت تدور حوله.
كانت هيئتها العجيبة أشبه بدوامة تحتضن سماء ليلية مرصعة بالنجوم.
لكن العنف المنبعث منها لم يترك مجالًا للشك في أنها
قوة السيف
.
«يا للعجب...»
أطلق يوليوس شهقة إعجاب صادقة.
لقد كان كايل ذلك الفتى الذي فتح الدانتيان الأوسط في العاشرة، يوم أيقظ جذره الروحي للمرة الأولى.
لكن قوة السيف...
هز يوليوس رأسه من شدة الدهشة.
وفي تلك اللحظة، انفجرت كايا، المستقرة بين ذراعيه، ضاحكة بفرح.
«واااو!»
ففي عيني كايا، لم تبدُ قوة السيف المرعبة والمدمرة إلا مجرة جميلة تتلألأ بالنجوم.
وكانت الوحيدة بين الحاضرين التي أطلقت صيحة إعجاب من هذا النوع.
رفع كارتان سيفه.
فارتفعت حوله هالة زرقاء صافية.
وكانت قوة السيف التي غلفت النصل تشبه تموجات سطح الماء.
وقد انسجمت تلك الهيئة تمامًا مع جذره الروحي من عنصر الماء.
«يبدو أن قوة سيفك أكثر من كافية، ولذلك لا أعتقد أن هناك حاجة إلى مواصلة اختبارك.»
تحدث كارتان بابتسامة هادئة.
«لكن بعدما استللنا سيفينا، فلن يكون من اللائق تجاه الحاضرين أن نعيدهما إلى غمديهما دون أن نتبادل ضربة واحدة.»
«وأنا أيضًا لا أريد ذلك.»
أجاب كايل دون تردد.
«أريد أن أتبادل ضربات السيوف معك يا خالي.»
كانت قوة سيف كارتان رائعة كما توقع كايل تمامًا.
لكنه لم يستطع الاكتفاء بالنظر إلى سيف كهذا.
بل أراد الاصطدام به.
وأخذ قلبه يخفق حماسًا لمجرد التفكير في الأمر.
«لا ننسَ أننا عائلة.»
ابتسم كارتان بحنان، وهمس بتلك الكلمات.
ثم فتح دفاعه بالكامل، ودعا كايل إلى مهاجمته.
لم يتردد كايل.
ثغرة مفتوحة على اتساعها؟
حتى لو كانت فخًا، فما المشكلة؟
يكفي أن يحطمها بالقوة.
دوووم!
دفع كايل الأرض بقدميه.
وقطع المسافة الفاصلة بينهما في طرفة عين.
ثم لوّح بفينريس نحو الأعلى بضربة قاطعة مباشرة.
اندفعت قوة السيف الأرجوانية بشراسة.
لكن الثغرة الواسعة التي تركها كارتان اختفت في لحظة.
ورسم سيفه دائرة انسيابية في الهواء.
وووووش!
بينما كان كايل يوجه فينريس، شعر بشيء غريب.
إحساس غير طبيعي، وكأنه يلوّح بسيفه تحت الماء.
ففي اللحظة التي اصطدمت فيها قوتا السيف، أخذت قوة سيف كارتان تتموج.
وانحرف مسار السيف الذي رسمه كايل.
لقد وضع كامل قوته في الضربة الصاعدة.
لكن فور اصطدام النصلين، شعر وكأن تلك القوة تبددت في الهواء.
«إنه يحرف القوة عن مسارها.»
تقوست عينا كايل بابتسامة.
«يستطيع تحويل مسار ضربة مغلفة بقوة السيف؟»
لم يبتسم لأنه تفاجأ.
بل لأنه كان يستمتع بالمبارزة.
فقد كانت مهارة كارتان بالسيف رائعة تمامًا كقوة سيفه.
اندفع سيف كارتان نحوه بحركة انسيابية تشبه تدفق الماء، مستهدفًا جانب جسده.
كانت الضربة سريعة، لكنها لم تبدُ حادة بصورة خاصة.
ومع ذلك، فقد حملت ضغطًا هائلًا يعوض افتقارها الظاهري إلى الحدة.
أدار كايل فينريس فورًا لصدها.
طُنغ!
تردد صوت ثقيل.
لم تكن الصدمة قوية بما يكفي لتهز عظامه.
لكن جسده كاد يندفع نحو الخلف، وكأن تيارًا مائيًا عارمًا يحاول جرفه.
كاد فقط.
فلم يتزعزع توازن كايل وسط ذلك التيار.
وإذا كان التيار عنيفًا...
فكل ما عليه فعله هو أن يصبح صخرة أثقل من أن يجرفها.
ثبت قدميه في الأرض، وحاول دفع سيف كارتان إلى الخلف بدلًا من التراجع.
طَقْطَق!
تناثرت شظايا الهالة من الموضع الذي التحمت فيه قوتا السيف.
«هممم...!»
ارتجف حاجب كارتان.
فمن الطبيعي أن ينجرف أي شخص يحاول الوقوف في وجه ذلك التيار مباشرة.
لكن ابن أخته لم ينجرف.
بل ظل صامدًا في قلب التيار، وكأنه غرس فيه وتدًا راسخًا.
لا...
لم يكن الأمر مجرد صمود.
فقد بدأت قوة سيف كايل، في مواجهتها الأمواج الزرقاء المضطربة، تزداد حدة وتمزقها.
استشعر كارتان ذلك، فغيّر وضعية سيفه فورًا.
وبحركة لطيفة من معصمه، اختفى الضغط الذي كان يسحق كايل في لحظة واحدة.
وووش!
اندفع السيف الذي بدا وكأنه ينحني برفق نحو الأعلى.
كان تغير القوة انسيابيًا كتدفق الماء.
لكن كايل لم يُؤخذ على حين غرة.
فقد استشعر تغير اتجاه التيار مسبقًا.
ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
ورسم فينريس مسارًا غريبًا عبر الهواء.
فإذا كان سيف كارتان انسيابيًا كالماء...
فإن سيف كايل امتلك انسيابية غريبة تتجاوز المألوف.
شعر كارتان بقشعريرة عندما رأى ذلك المسار.
فقد تشابك مسار سيفه الأنيق مع مسار سيف كايل.
لم يعد كايل صخرة ثقيلة تصمد أمام التيار.
بل منح سيفه صفة معاكسة تمامًا.
تيارًا مضادًا.
«إنه يعطل التدفق نفسه.»
كان ردًا جريئًا إلى حد يكاد يبلغ التهور.
لكنه يستحيل دون امتلاك قدرة دقيقة مماثلة على التقدير، وثقة راسخة بالنفس.
وحتى لو واصل سيفاهما التشابك على هذا النحو، فلن يكون كارتان في موقف سيئ.
هذا طبيعي.
فهو واثق من ذلك.
لكن...
«هل أنا واثق حقًا؟»
وجد نفسه يفكر بأنه لا يريد استمرار تشابك السيفين.
ثقة لم تستطع التحول إلى يقين كامل.
وشعر كارتان برغبة صادقة في الضحك.
ففي هذه اللحظة فقط، بدأ يفهم سبب اعتزاز رب الأسرة بحفيده إلى تلك الدرجة.
«كاسيوس... آمل ألا تفقد ثقتك بنفسك.»
شعر بشيء من الشفقة تجاه ابنه الأكبر الذي يراقب المبارزة.
ثم غيّر وضعية سيفه مجددًا.
فكارتان رجل حذر بطبيعته.
ولم يكن ينوي الانغماس في تبادل ضربات لا يستطيع ضمان نتيجته.
بدأ السيفان يرقصان.
من الأعلى.
ومن الأسفل.
ومن اليسار.
ومن اليمين.
رسم فينريس مسارات شرسة وحادة كأسنان الذئاب.
لكن كارتان لم يتراجع قيد أنملة.
كانت وضعياته تتغير باستمرار، لكن سيفه ظل محتفظًا بانسيابيته.
ومهما اشتد ضغط كايل عليه، لم تعد قوة سيف كارتان تتزعزع.
مرت عشرات الضربات المتبادلة في لحظات.
كلما طعن كايل، حوّل كارتان طعنته عن مسارها.
وكلما وجه كارتان ضربة قاطعة، تصدى لها كايل مباشرة.
تشابكت قوتا سيف مختلفتان تمامًا في طبيعتهما، وحافظتا على توازن مشحون بالتوتر.
«هذا مستحيل...»
ظل رويل يراقب المشهد وفمه مفتوح.
لم يستطع تصديق ما يراه.
فأخوه الأكبر، قائد فرقة فرسان الليل الأبيض، يُعد أحد أقوى المقاتلين في غلاديهايم كلها.
وصحيح أن كارتان لا يقاتل بكامل قوته.
لكن فكرة أن ابن أخته، الذي لم يتجاوز الخامسة عشرة، يستطيع تبادل ضربات السيوف معه كانت تكاد تتجاوز قدرة رويل على التصديق.
وعندها فقط فهم لماذا أوقفه أخوه الأكبر بصوته الصارم عندما أراد اختبار كايل بنفسه.
فلو تقدم لاختبار ابن أخته بدلًا من كارتان...
لحوّل نفسه إلى أضحوكة أمام رب الأسرة.
«قبل أربع سنوات، ضغط عليّ ذلك الصغير بحضوره وحده.»
«أما الآن... فقد أصبح يستطيع تجسيد ذلك الحضور داخل سيفه.»
عقد فاركاس حاجبيه.
لكنه واصل مراقبة سيف كايل بعينين جادتين.
فهو يعرف مستوى كارتان جيدًا.
ولهذا لم يستطع إنكار قيمة السيف الذي يواجهه الآن.
فذلك الفتى المستفز كان يتبادل الضربات مع كارتان اعتمادًا على سيفه وحده.
«هممم.»
انفصل السيفان المتشابكان أخيرًا.
تراجع كارتان بضع خطوات، وخفض سيفه.
ثم أطلق نفسًا طويلًا، لم يكن واضحًا ما إذا كان يحمل إعجابًا أم خيبة أمل.
«لا ينبغي لنا مواصلة تبادل ضربات السيوف أكثر من ذلك، ما دمنا من أسرة واحدة.»
استعاد كايل أنفاسه التي اضطربت قليلًا.
«إذا قارنت سيفيهما وحدهما، فإن سيف خالي كارتان يتفوق على سيف أبي.»
«بخطوتين تقريبًا... لا، إذا قاتل الاثنان بكامل قوتهما، فسيصبح الفارق نحو ثلاث خطوات.»
واصل التفكير.
«أما سيفي نفسه، فلا يختلف عن السيف الذي امتلكته في حياتي السابقة.»
«لكن جسدي الآن أفضل مما كان عليه آنذاك.»
«قنوات المانا، والجذور الروحية، وطرق التنمية... لا يمثل أي منها عيبًا مقارنة بحياتي السابقة.»
«وبعدما اعتدتها، أصبحت جميعها تتفوق بوضوح على ما امتلكته سابقًا.»
استمرت الأفكار تتوالى في ذهنه.
لم يكلف نفسه عناء مقارنة فنون السيف التي تطورت خلال الخمسمئة عام الماضية بفنون عصره السابق.
بل كان السؤال الذي يشغله مختلفًا.
هل يستطيع شيطان السيف في حياته السابقة هزيمة كارتان؟
«سأحتاج إلى تجربة الأمر حتى أتأكد، لكنني لا أشعر بأنني سأُهزم.»
«نعم. أستطيع الفوز.»
أما الآن؟
هل يستطيع الفوز في حالته الحالية؟
«لا. ليس الآن.»
«فلو وضع خالي كامل قوته داخل قوة السيف، لما استطعت تحملها كما ينبغي.»
«ولو استخدم الدانتيان العلوي... وفنون مرتبة الذروة، لما كانت المبارزة ممكنة أصلًا.»
في حياته السابقة، لم تكن مصطلحات الدانتيان السفلي والأوسط والعلوي موجودة.
لكنه نال بركة المانا، وشكّل نواة طاقة داخل قلبه، ثم تجاوز حدودها.
وقد بلغ تلك المرحلة من خلال التلويح بالسيف مرة تلو الأخرى.
حتى استطاع أخيرًا...
ترسيخ السيف داخل رأسه.
«في حياتي السابقة، تمكنت من ترسيخ السيف داخل رأسي.»
«لقد مررت بتلك التجربة فعلًا، ولا شك في ذلك.»
«لكنني الآن أفكر في السيف بعقلي، ومع ذلك لا أستطيع ترسيخه هناك.»
«لماذا؟»
لم تكن هذه أول مرة يفكر فيها كايل في ذلك.
فقد راوده السؤال مرات عديدة.
إذا استطاع توجيه المانا اعتمادًا على خبرة حياته السابقة، وفتح الدانتيان الأوسط...
فمن المنطقي أن يستطيع فتح الدانتيان العلوي بالطريقة نفسها.
«حياتي السابقة كانت حياتي السابقة، وهذه الحياة مختلفة عنها.»
«بما أنني تجاوزت تلك الحدود بالفعل في حياتي السابقة، فلم تعد تمثل حدًا حقيقيًا بالنسبة إليّ.»
«ولكي أرسّخ السيف داخل رأسي في هذه الحياة... عليّ تجاوز الخبرة التي امتلكتها سابقًا.»
سبق له أن توصل إلى هذه النتيجة.
لكن بعد مبارزته مع كارتان، لم يستطع منع نفسه من إعادة التفكير فيها مرة أخرى.
«هذا لا يكفي.»
شعر بالعطش.
«يا له من شعور بغيض.»
«أن تعرف أن الأمر قد يصبح أكثر متعة بكثير، ومع ذلك تُضطر إلى إعادة سيفك إلى غمده...»
كان وصف ذلك الشعور بالعطش تعبيرًا مهذبًا.
أما إذا أراد وصفه بفظاظة...
فقد بدا كأن أحدهم أجبره على التوقف في منتصف قضاء حاجته.
لقد تبادل ضربات السيوف مع أسلان قبل قليل.
والآن تبادلها مع كارتان.
ومع ذلك، لم يستطع إطلاق كامل قوته.
فلم يكن قادرًا على خوض المبارزة بإرادة لا تعرف سوى تحقيق النصر بأي ثمن، وقتل الخصم إذا لزم الأمر.
فأسلان أبوه.
وكارتان خاله.
وكما قال كارتان، لا ينبغي توجيه السيف إلى أفراد الأسرة أبعد من هذا الحد.
ولهذا ظل كايل يشعر بالعطش.
لم يختبر هذا العطش قط أثناء إقامته داخل المسطح الطيني.
ففي ذلك المكان، استطاع التلويح بسيفه كما يشاء، دون الحاجة إلى كبح قوته أمام خصومه.
أما الآن؟
فلم يعد يستطيع فعل ذلك.
فإذا لوّح بسيفه نحو أسلان وكارتان كما كان يفعل مع وحوش المسطح الطيني...
فسيصبح ابنًا لا يستحق أن يُسمى ابنًا.
«...»
تحمّل كايل ذلك العطش.
لم يكن هناك خيار آخر.
فعلى الأقل، ينبغي له أن يتحمله هنا.
أسرة لم يمتلك مثلها في حياته السابقة.
ومشاعر لم يسبق له اختبارها من قبل.
لم يستطع تمزيق كل ذلك بيديه.
«لكي أتجاوز خبرات حياتي السابقة، والمستوى الذي بلغته بفضلها...»
«لا ينبغي لي تدمير ما امتلكته في هذه الحياة.»
فإذا فعل ذلك، فلن يكون سوى شخص يعيد تكرار ماضي الرجل الذي كان يُعرف يومًا بشيطان السيف.
وبينما يفكر في الأمر ويكبح عطشه، شعر بإحساس منعش وغريب يتصاعد من أعماق صدره.
كما هدأ تنفسه تمامًا.
أطلق كايل زفيرًا طويلًا، وقد غمره شعور بالارتياح.
ثم أعاد تثبيت فينريس عند خصره.
«وما نتيجة الاختبار؟»
سأل كايل بابتسامة.
فانفجر كارتان ضاحكًا من أعماق قلبه.
«بعد رؤية سيف كهذا، كيف أستطيع القول إنك غير مؤهل؟»
ثم التفت نحو أخويه.
«كاتارينا، فاركاس. ما رأيكما؟ هل تعتقدان أن كايل غير مؤهل؟»
«مؤهل...»
تحدثت كاتارينا، التي ظلت تراقب سيف كايل بملامح جادة طوال المبارزة.
«بصراحة، سيفك رائع أكثر مما ينبغي لنعهد إليك بقيادة فرقة فرسان جديدة.»
ثم تابعت:
«بل أفضل أن تنضم إلى فرقة فرسان الشفق القطبي.»
«أنا أتفق مع كاتارينا.»
تذمر فاركاس وهو يعقد حاجبيه.
«سيفه عنيف للغاية، ولذلك سيكون مناسبًا تمامًا لفرقة فرسان الثلج الأحمر.»
ثم أضاف:
«سأجعله عضوًا عاديًا لنحو ثلاث سنوات، وبعدها أعينه نائبًا للقائد.»
كان فاركاس يعرف جيدًا كيف يفصل بين العلاقات الشخصية والأمور الرسمية في مواقف كهذه.
فهو مبارز بالسيف قبل كل شيء.
ولهذا لم يكن من الممكن أن يستخف بالسيف الذي أظهره كايل قبل لحظات.
«لكنه قال إنه يريد تأسيس فرقة فرسان خاصة به.»
تحدث جيرارد.
وكما حدث سابقًا، لم تحمل عيناه الباردتان أي عداء تجاه كايل.
ثم التفت إلى يوليوس.
«ما رأي رب الأسرة؟»
«الاسم.»
كان يوليوس يبتسم ابتسامة عريضة عندما تحدث.
«اسم فرقة الفرسان. هل اخترت لها اسمًا؟»
«هممم...»
والحقيقة أن كايل لم يفكر في الاسم أصلًا.
فهو لم يقل إنه يريد تأسيس فرقة فرسان إلا لأنه أراد مخالفة اقتراح جيرارد، الذي كان ينوي إلحاقه بفرقة فرسان الليل الأبيض بوصفه مرافقًا لأحد فرسانها.
«هذا هو الجزء الأصعب.»
عندما قرر تأسيس فرقة مرتزقة في حياته السابقة، لم يشغل نفسه كثيرًا بالتفكير في اسمها.
فقد كانت الجثث متناثرة باستمرار فوق ساحات القتال.
ولهذا انتشرت الغربان بأعداد كبيرة.
وعندما حان وقت تسمية فرقة المرتزقة، كانت الغربان تصرخ وتنعق حوله بضجيج شديد.
فاختار ببساطة أن يسمي فرقته باسمها.
[غررر...]
أطلق فينريس، المعلق عند خصر كايل، زمجرة أخرى.
وبدا الصوت هذه المرة وكأن السيف يحاول الإصرار على أمر ما.
«سأسميها فرقة فرسان الذئب.»
قال كايل ذلك، وربت على فينريس.
ثم أضاف:
«فالعفريت الساكن داخل هذا السيف يتخذ هيئة ذئب، في النهاية.»
«الجنائز، والليل الأبيض، والشفق القطبي، والثلج الأحمر، والحديد الأسود... ثم الذئب؟»
تمتمت إيريكا وهي تعقد حاجبيها.
«ألا يبدو اسم الذئب مختلفًا عن بقية الأسماء أكثر مما ينبغي؟»
«وما المشكلة في ذلك؟ أنا القائد، وقد قررت أن يكون اسمها هكذا.»
لم تبدُ إيريكا راضية إطلاقًا.
لكن رأيها لم يكن ذا وزن كبير في هذه المسألة.
أما يوليوس، فقد ابتسم بمودة وأومأ برأسه.
فهذا حفيده الذي أهداه دبوس الصدر، ثم أراه سيفًا بالغ الروعة.
وحتى لو قرر تسمية فرقته
فرقة فرسان الكلب الأجرب
بدلًا من فرقة فرسان الذئب...
لوافق يوليوس على ذلك.
«سيف كارتان رائع دائمًا... لكنه أصبح أقوى حتى مما كان عليه عندما رأيته آخر مرة.»
لم يكن سيف كايل وحده هو ما أسعد يوليوس.
بل شعر بالسرور أيضًا لأن سيف ابنه الأكبر أظهر مهارة رائعة.
«جدو، هل انتهى قتال السيوف؟»
رمشت كايا بعينيها، وهي تلف لحية يوليوس حول إصبعها الصغيرة.
«نعم. انتهى.»
«مين فاز؟»
«لم يفز أحد اليوم.»
ثم أضاف بابتسامة:
«لكن إذا اضطررت إلى اختيار فائز، فسأقول إن جدك هو الذي فاز.»
أمالت كايا رأسها، ولم تفهم ما يقصده.
أما يوليوس، فقد مسح وجنتها الناعمة برفق، وابتسم.
لكن في أعماق قلبه...
شعر بحزن هائل.
فقد تمنى لو استطاع مشاركة هذا المشهد، وهذه المشاعر، مع زوجته.