لقد قلت لك إنه يليق بك
ظل جايد ينقل بصره بين مقبض السيف الموجود في يده وبرادة الحديد المتناثرة على أرض ساحة التدريب.
فالسيف لم يُقطع بضربة نظيفة.
ولم ينكسر إلى نصفين أيضًا.
بل ما إن لامس نصل كايل حتى تفتت، وكأن بنيته نفسها قد انهارت بالكامل.
«ماذا لو لم يكن ذلك كاسر السيوف، بل عنقي أنا؟»
سرت قشعريرة باردة على امتداد عمود جايد الفقري.
فلو أراد ذلك السيد الصغير، لتحول جسده إلى عشرات الآلاف من قطع اللحم المتناثرة فوق ساحة التدريب.
«...على الأقل، أنا سعيد لأنك ثري.»
أطلق جايد ضحكة خاوية، وأخذ يقلب مقبض سيفه المحطم بين أصابعه.
«سمعت أن حدادي غلاديهايم يستطيعون منافسة الأقزام في مهارتهم. هل هذا صحيح؟»
«هذا ما سمعته أيضًا، لكنني لست متأكدًا. فلم يسبق لي التعامل مع أي حداد هنا.»
كان بإمكان كايل الحصول على سيف حقيقي متى شاء.
لكنه تجنب حمل السيوف الحقيقية طوال السنوات الماضية، بعدما عقد العزم على أن يكون فينريس أول سيف حاد يحمله في حياته الجديدة.
ولهذا، كان من الطبيعي ألا يكون قد تعامل مع حدادي غلاديهايم من قبل.
«لكن ذلك لا يعني أنني لا أستطيع تكليفهم بصنع سيف.»
ثم أضاف:
«إذا كنت بحاجة إلى سيف جديد، فاذهب إلى ورشة الحدادة وأعطهم اسمي. واطلب منهم أن يصنعوا لك واحدًا.»
وبينما يتحدث، رفع كايل بصره نحو مقاعد الشرف.
كان يوليوس جالسًا وسط أقاربه الذين اتسعت أعينهم من شدة الذهول، وعلى وجهه ابتسامة تنم عن رضا بالغ.
«لقد قدمت عرضًا رائعًا من أجلك يا جدي. وأظن أن أقل ما تستطيع فعله هو السماح لي بطلب صنع سيف.»
«هاها...»
أطلق جايد ضحكة خاوية أخرى، وهز رأسه.
«عرض رائع...»
إذن، لم تكن تلك الضربة الواحدة سوى استعراض صغير قدمه السيد الصغير لإرضاء جده!
هز جايد رأسه غير مصدق، ثم سأل:
«ما اسمك أيها السيد الصغير؟»
«كايل ألاستور.»
«فهمت.»
تراجع جايد خطوة، ثم انحنى أمام كايل.
صحيح أنه دخل الساحة بغطرسة واضحة، لكنه تقبل هزيمته دون اعتراض، واعترف بمهارة خصمه.
«لقد تعلمت منك الكثير. إذا طلبت مبارزتك مرة أخرى في المستقبل، فهل ستقبل؟»
«إذا كنت لا تمانع تحطم سيفك.»
«هاه. سأبذل قصارى جهدي حتى لا يحدث ذلك.»
وهكذا حُسمت نتيجة المبارزة.
استدار جايد، وغادر ساحة التدريب.
لكن الصمت ظل مخيمًا على المدرجات.
فنصف المقاتلين الشباب المجتمعين هناك لم يستطيعوا أصلًا رؤية الطريقة التي لوّح بها كايل بسيفه.
أما معظم أفراد النصف الآخر، فقد شاهدوا الضربة، لكنهم بالكاد فهموا ما فعله.
ولم يتمكن سوى عدد ضئيل من إدراك جزء من حقيقتها.
وكان هؤلاء أشد الحاضرين ذهولًا.
صفق! صفق! صفق!
بدأ أحدهم بالتصفيق.
كانت لوسيا.
انتفضت واقفة، وأخذت تصفق بقوة، مثبتة عينيها على كايل.
«رائع... رائع!»
وكان تصفيقها بمنزلة الإشارة التي أيقظت الجميع.
فالمقاتلون الشباب الذين ظلوا يحدقون في الساحة بأفواه مفتوحة انفجروا فجأة بالهتاف.
وسط هدير التصفيق والصيحات، تردد كايل للحظة.
ثم رفع فينريس فوق رأسه.
«وااااه!»
ارتفعت الهتافات أكثر.
لم يكن معظم الحاضرين يعرفون أن السيف الموجود في يد كايل هو النصل العزيز على قلب شيطان السيف، الذي عاش قبل خمسمئة عام.
لكنهم عرفوا شيئًا واحدًا.
لقد سقط السيد الصغير لأسرة ألاستور من السماء فجأة.
ثم أمسك بسيف طار هو الآخر من السماء، وأظهر مهارة ساحقة في استخدامه.
وبعدما منحهم تلك التحية الاستعراضية الصغيرة، خفض كايل فينريس.
وربما لأن اللحظة التي كان ينبغي للسيف أن يتصرف فيها كسيف قد انتهت، شعر كايل بانبعاث «عاطفة» منه.
بل بدأ ضباب أسود يتسلل إلى الخارج.
«لا.»
همس كايل لفينريس بصوت حازم.
وتذكر الطريقة التي كان يدرب بها كلب الحراسة الذي رباه عندما كان مرتزقًا في حياته السابقة.
وما إن سمع فينريس ذلك الرفض القاطع حتى انحسر الضباب.
ثم انتقل عبر المقبض إحساس واضح بالخيبة والانكسار.
«ومن سمح لك بأن تعضني؟»
قبل عشر سنوات، عندما اقترب كايل من فينريس بفرح، عضه ذلك الشيء بأسنانه الحادة.
ولم يكن كايل رجلًا حقودًا أو ضيق الصدر، لا في حياته السابقة ولا الحالية.
لكن هذه المسألة لا علاقة لها بالحقد أو ضيق الصدر.
ففينريس كان المخطئ تمامًا.
دسّ كايل السيف الصامت والكئيب في حزامه.
وبما أنه لا يمتلك غمدًا، فقد ثبّته كيفما اتفق بين أربطة حزامه الجلدي.
وأعطاه ذلك مظهرًا رثًا لا يليق بسيف عظيم.
لكن فينريس لم يعترض على طريقة معاملته.
بل ظل هادئًا دون أن يصدر عنه أي رد فعل.
«هل تريدون أن أريكم المزيد من مهارات السيف؟»
نادى كايل باتجاه مقاعد الشرف.
وكان يوليوس لا يزال يبتسم برضا.
فهز رأسه وقال:
«لقد رأيت ما يكفي. اصعد الآن.»
عند سماع كلماته، قفز كايل نحو الأعلى.
كانت المانا تدور داخل جسده باستمرار، وجعلته يشعر بخفة مذهلة.
ولهذا بلغ مقاعد الشرف بقفزة واحدة.
هبط على الأرض بصوت مكتوم، ثم انحنى أمام يوليوس وأقاربه.
«لقد عدت.»
عند سماع تحيته، نهض يوليوس من مقعده.
وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
كان حضوره أشد قوة مما كان عليه قبل أربع سنوات.
«لم أتوقع قط أن تمكث هناك أربع سنوات كاملة.»
ثم تابع:
«بالنسبة إلى رجل عجوز مثلي، لا تبدو السنوات الأربع مدة طويلة جدًا. لكن لا بد أنها كانت طويلة ومملة لطفل في مثل سنك.»
«لم تكن مملة. ولم أشعر بأنني أهدر وقتي هناك أيضًا.»
«إذن، كيف كانت؟»
«غريبة وممتعة.»
«ألم تشعر بالخوف؟»
«بل كانت أكثر متعة لأنني شعرت بالخوف. لقد جعلت القشعريرة تسري في جسدي.»
ثم أضاف كايل:
«مثل ذلك الإحساس المثير الذي ينتاب المرء عندما يستمع إلى قصة أشباح مخيفة وهو يترقب ما سيحدث.»
عند سماع ذلك، انفجر يوليوس بالضحك مجددًا.
«كان لدي شعور بأن الأمر قد يكون كذلك. لكن يبدو أنك استمتعت بوقتك فعلًا.»
حدّق يوليوس في عيني كايل الذهبيتين.
العينان نفسيهما اللتان أخافتا الفرسان الشباب قبل قليل.
واستطاع يوليوس هو الآخر استشعار الهاوية الكامنة في أعماقهما.
ومع ذلك، فلم يرَ أمامه سوى حفيده العزيز الذي يحبه من أعماق قلبه.
ظل يتأمله لبعض الوقت.
ثم انتقلت نظراته إلى فينريس.
«لا أصدق أن فينريس طار إلى هنا من تلقاء نفسه. هل استدعيته؟»
«ربما لم يرغب في رؤيتي أحمل سيفًا آخر.»
«يبدو أنه اعترف بك أخيرًا.»
«أجل. يا له من سيف متغطرس.»
ضحك يوليوس بخفوت عند سماع تذمر كايل.
ثم قال:
«تبدو بصحة جيدة. وقد كبرت كثيرًا أيضًا.»
«لقد تناولت الكثير من الطعام اللذيذ هناك. وأنا سعيد لأنك تبدو بصحة جيدة أيضًا يا جدي.»
«ألم يكن من الأفضل لك أن أتقدم في السن أربع سنوات أخرى، وأصبح أضعف؟»
طرح يوليوس سؤاله بابتسامة ماكرة.
لكن ملامح كايل أصبحت جادة، وهز رأسه بقوة.
«إطلاقًا. عليك أن تحافظ على صحتك مدة طويلة جدًا يا جدي.»
ثم أضاف:
«فلن أشعر بأي سعادة إذا هزمتك بعدما تصبح عجوزًا وضعيفًا.»
كانت تلك كلمات وقحة إلى أقصى حد.
لكن يوليوس انفجر ضاحكًا.
أما أقاربه الآخرون، فلم يستطيعوا الضحك.
«مـ... ماذا تقول؟!»
انتفض أحد الجالسين واقفًا من شدة الذهول.
كان رجلًا شابًا ذا شعر بني داكن وعينين صفراوين.
وحدّق في كايل بغضب.
«ومن تكون أنت؟»
كان هناك ثلاثة وجوه غير مألوفة بين الجالسين في مقاعد الشرف.
ومن بين هؤلاء الثلاثة، كان الشخص الذي أثار فضول كايل أكثر من غيره هو إسحاق شولهوف، سيّد السيف الجوّال، الجالس إلى جوار يوليوس.
والسبب طبيعي.
فقد بدا قويًا للغاية.
لكن قبل أن تتاح لكايل فرصة سماع التعريف بإسحاق، نهض شاب آخر لا يبدو قويًا بما يكفي لإثارة اهتمامه، وبدأ يرفع صوته بغضب.
ولهذا لم يستطع كايل منع ملامحه من إظهار الاستياء.
«رويل ألاستور. ابني الخامس.»
عرّفه يوليوس باقتضاب.
«أوه.»
إذن، فهذا خاله الذي غادر برج السيف بحثًا عن وسيلة لعلاج مرض أمه.
انحنى كايل أمام رويل.
«يسرني لقاؤك. أنا كايل ألاستور، ابن أريان ألاستور، وأصغر أفراد السلالة الأصيلة.»
«دعك من التحية. اشرح ما قلته قبل قليل!»
كان رويل غاضبًا إلى درجة أن كلماته خرجت متقطعة.
«أنـ... أنت! ما ذلك الكلام الوقح الذي قلته عن هزيمة رب الأسرة؟!»
«جدي يحب عندما أتحدث بهذه الطريقة.»
رفع كايل رأسه وأجاب بهدوء.
ثم أضاف:
«أليست هذه العلاقة المثالية التي ينبغي أن تجمع أفراد أسرتنا؟»
«مـ... ماذا؟»
«أليست قواعد أسرة ألاستور قائمة على إثبات القيمة باستمرار، وزيادة المكانة، والسعي إلى اكتساب المزيد من القوة؟»
فتح رويل فمه وأغلقه عدة مرات دون أن يجد ما يجيب به.
وبينما بدا على وشك مواصلة اعتراضه، تدخل كارتان، الابن الأكبر ليوليوس.
«اجلس يا رويل.»
«أ... أخي الأكبر؟»
«كايل محق.»
قال كارتان ذلك بهدوء.
«صحيح أنه صغير السن، لكنه يفهم قواعد أسرة ألاستور أكثر منك.»
ثم أضاف:
«وربما يفهمها أكثر مني أيضًا.»
نظر كارتان إلى كايل بابتسامة خفيفة.
«لكن يا كايل، هناك أمر واحد أود تصحيحه في كلامك.»
«وما هو؟»
سبق لكايل أن رأى كارتان عدة مرات خلال السنوات الست التي أمضاها داخل برج السيف.
ولم يُظهر كارتان تجاهه الاستياء ولو مرة واحدة.
وبوصفه الابن الأكبر، فقد كان الأقرب إلى تولي منصب رب الأسرة القادم.
ولهذا كان من الطبيعي أن يتوقع المرء منه الشعور بالغيرة أو مراقبة كايل بحذر، خصوصًا أن الصغير يحظى بمكانة خاصة لدى رب الأسرة.
وعندما سمع كايل كلماته الآن، شعر بشيء من التوتر.
فربما كانت الابتسامة الودودة التي أظهرها كارتان طوال السنوات الماضية مجرد قناع يخفي تحته وحشًا مفترسًا.
لقد كبر ابن أخته.
وأصبح في الخامسة عشرة، ولم يعد من الممكن التعامل معه بوصفه طفلًا صغيرًا.
وربما قرر كارتان أخيرًا كشف وجهه الحقيقي...
«أنت لست أصغر أفراد السلالة الأصيلة.»
«عفوًا؟»
«لقد أنجبت أريان طفلة قبل عامين.»
«...»
وهكذا تلاشت فكرة الوحش المفترس المختبئ خلف الابتسامة.
ترنح جسد كايل قليلًا عند سماع كلمات كارتان.
فقبل دخوله ذلك المسطح الطيني اللعين، سبق له أن مازح أريان وأسلان بشأن إنجاب أخ أو أخت صغيرة.
لكنه لم يتوقع قط أن يحدث ذلك فعلًا.
«هل هو صبي أم فتاة؟»
«فتاة.»
عند سماع الإجابة، أطلق كايل تنهيدة ارتياح صادقة.
فكما أخبر أريان في ذلك الوقت، إذا كان سيحصل على أخ أو أخت أصغر منه، فإنه يفضل أن تكون أختًا صغيرة لا أخًا.
«لديها شعر أحمر وعينان ذهبيتان، مثلك تمامًا.»
عند سماع تلك الكلمات، التوت ملامح رويل.
ولم يفت كايل ملاحظة ذلك.
فقد أخبرته أريان سابقًا بأن هناك ثلاثة أشخاص في الأسرة لا يكنّون لها الود.
وهم فاركاس، وجيرارد، ورويل.
«يبدو أنه يشعر بالغيرة من شعرها الأحمر وعينيها الذهبيتين.»
فهما في النهاية من السمات التي اشتهر بها الجد المؤسس.
كما أن يوليوس، رب الأسرة الحالي، يمتلك شعرًا أحمر وعينين ذهبيتين أيضًا.
ومن بين أبنائه، لم يرث هاتين السمتين سوى كارتان وكاتارينا وأريان.
«أما من بين الأحفاد، فلم نكن نحمل الشعر الأحمر والعينين الذهبيتين سوى كاسيوس وأنا.»
«والآن أصبحت أختي الصغيرة تحملهما أيضًا.»
ولهذا لم يكن غريبًا أن يشعر رويل، الذي يحسد أريان أصلًا، بمزيد من المرارة.
«واسمها...»
توقف كايل فجأة، ثم هز رأسه.
«لا، لا بأس. سأسمعه منها بنفسي لاحقًا.»
اجتاحت كايل مشاعر متداخلة من الحيرة والحماس.
في حياته السابقة، لم تخبره أمه، التي كانت محترفة للغاية في عملها، قط عما إذا كان لديه أي إخوة أو أخوات من أب أو أم مختلفين.
ولم يكن شيطان السيف نفسه يشعر بفضول خاص بشأن امتلاك إخوة أصلًا.
لكن هذه الحياة مختلفة.
شعر كايل بدقات قلبه تتسارع.
ثم ألقى نظرة نحو برج السيف، القائم في أعلى أحياء غلاديهايم.
«كنت أتساءل عن مكان أمي وأبي. إذن، هما داخل برج السيف؟»
«الصغيرة لا تزال في سن مبكرة. ولهذا ظنا أن حضورها مناسبة كهذه قد لا يكون مناسبًا لها نفسيًا، فبقيت أريان وأسلان في المنطقة السكنية.»
«لكنني أعرف أبي. لا بد أنه أراد الحضور.»
«لم يكن يستطيع التصرف كما يشاء.»
أجاب كارتان بابتسامة ساخرة.
وكان يوليوس يستمع إلى حديثهما بصمت.
لكنه رفع إصبعًا فجأة، وأشار إلى الحقيبة الجلدية التي يحملها كايل.
«ما هذا؟»
«آه... إنها هدية أحضرتها من الداخل.»
«هدية؟»
«ليست شيئًا مميزًا.»
فتح كايل الحقيبة، وأخرج منها دبوسًا للصدر.
«فكرت أنك تمتلك بالفعل الكثير من الأشياء الرائعة.»
ظل يوليوس يحدق بصمت في الدبوس الذي يمده إليه كايل.
كان دبوسًا مرصعًا بالألماس.
أنيق التصميم، لكنه غير مبالغ في زخرفته أو لمعانه.
«ظننت أنك لن ترتدي شيئًا مبهرجًا حتى لو أهديتك إياه.»
ثم تابع كايل:
«ولهذا اخترت شيئًا اعتقدت أنه سيليق بك، وأنك قد ترغب في ارتدائه كثيرًا.»
«أنت... اخترت هذا من أجلي؟»
«حسنًا... إذا أردنا الدقة، فلم أختر تصميمه بنفسي. طوابق الصقل هي التي اختارته.»
ثم أوضح بابتسامة:
«لكن عندما قدمت طلبي، طلبت شيئًا يليق بك، وتستطيع ارتداءه بصورة منتظمة.»
«لقد طلبت من طوابق الصقل هدية من أجلي؟»
كانت خزينة برج السيف تعج بالجواهر الثمينة.
لكن تلك الأحجار الكريمة لم تكن تختلف في نظر يوليوس عن الحجارة الملقاة على جانب الطريق.
صحيح أن الدبوس مصنوع بعناية فائقة.
لكنه تلقى هدايا شبيهة به مرات كثيرة من أبنائه وأحفاده.
ومع ذلك...
فقد ارتجفت أصابعه قليلًا عندما مد يده لتلقيه.
ولم تكن هذه أول هدية يحصل عليها من كايل.
فقد كانت الهدية الأولى رسالة.
ثم أرسل إليه كايل عدة رسائل أخرى بعد ذلك.
ومن حيث القيمة المادية، كان الدبوس أغلى بكثير من تلك الرسائل التي كتبها كايل بيده.
لكن ذلك لم يكن سبب تأثر يوليوس.
نعم...
لقد تأثر يوليوس تأثرًا عميقًا.
«...»
سبق ليوليوس دخول طوابق الصقل عدة مرات.
وكان يعرف جيدًا أن المقاتل يستطيع الحصول على مكافآت مقابل قتل الوحوش هناك.
لكن طوابق الصقل قاسية إلى درجة تجعل مجرد البقاء حيًا داخلها أمرًا صعبًا.
وكلما ارتفع المرء إلى طابق أعلى، ازدادت قسوتها.
صحيح أن كايل دخل هذه المرة إلى الطابق السادس، وهو أدنى طوابق الصقل.
لكن بالنسبة إلى طفل لم يكن قد تجاوز الحادية عشرة عند دخوله، فلا بد أن كل يوم قضاه هناك كان مرعبًا.
وفي مكان كهذا...
بدلًا من طلب شيء يساعده على النجاة...
أو طعام لذيذ يسد جوعه...
أو وسيلة تريحه من الإنهاك النفسي الذي يعانيه...
طلب كايل «هدية» وأحضرها معه.
وكان مجرد التفكير في ذلك يلامس أعماق قلب يوليوس.
«ليس لديك ذوق جيد في اختيار الأشياء.»
قال يوليوس بملامح جادة.
«فأنا لا أرتدي عادةً هذا النوع من الحلي. وحتى عندما أضطر إلى ارتداء شيء في المناسبات الرسمية، أختار ما هو أبسط منه.»
«إذن، لن تقبله؟»
«لا، سأقبله.»
أجاب يوليوس بسرعة.
ثم تابع:
«كما أخبرتك من قبل، لقد استثمرت فيك الكثير. ولهذا ستضطر إلى رد الجميل إليّ في أمور كثيرة طوال ما تبقى من حياتك.»
مد يوليوس يده بحماس ليأخذ الدبوس.
لكن كايل سحب يده إلى الخلف بسرعة أكبر.
اتسعت عينا يوليوس.
«لماذا أبعدته؟ لقد قلت بوضوح إنني سأقبله.»
«أردت أن أثبته على ملابسك بنفسي.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة وهو يجيب عن سؤال جده الجاد.
أما رويل، الذي ظل واقفًا في حرج وعجز حتى عن العودة إلى مقعده، فلم يستطع سوى مراقبة المشهد غير مصدق.
فرب الأسرة العظيم المهيب...
كان حفيده الصغير يجعله يفعل ما يشاء بمنتهى السهولة.
«يا إلهي...»
وكان إسحاق يشعر بالذهول نفسه.
لقد عرف يوليوس مدة أطول حتى مما عرفه أبناؤه.
ومع ذلك، لم يتخيل يومًا أن صديقه البارد وصاحب الإرادة الحديدية قد يتصرف بهذه الطريقة.
«على اليمين أم اليسار؟ أيهما تفضل يا جدي؟»
«...»
«فلنختر اليسار. فهو أقرب إلى قلبك.»
ضحك كايل بخفة، واقترب من يوليوس.
ثم ثبّت الدبوس على الجانب الأيسر من زيه الرسمي.
وتراجع خطوة ليتأمله.
«أظن أنه يليق بك.»
«...»
لم يُجب يوليوس.
بل ألقى نظرة جانبية نحو إسحاق.
وفهم إسحاق الطلب الصامت الكامن في تلك النظرة.
فبدأ يصفق ويضحك.
«يا أخي، إنه يليق بك فعلًا!»
عند سماع ذلك، انتقلت نظرات يوليوس نحو أبنائه.
وكان كارتان، الابن الأكبر، أول من استجاب.
فهتف بحماس، وبدأ يصفق.
«إنه يليق بك.»
«إنـ... إنه يبدو رائعًا عليك يا رب الأسرة.»
قالت كاتارينا، الابنة الكبرى، تلك الكلمات بتلعثم.
ثم بدأ بقية الأبناء، واحدًا تلو الآخر، يؤكدون أن الدبوس يليق بيوليوس.
«أحم.»
تنحنح يوليوس، وحاول الحفاظ على وقاره.
«لا أستطيع القول إنني أفهم تمامًا كيف يليق بي، لكن بما أنكم جميعًا تقولون ذلك، فربما يكون الأمر صحيحًا.»
«لقد قلت لك إنه يليق بك.»
أجابه كايل بابتسامة مشرقة.
«في هذه الحالة... يبدو أنه ليس لدي خيار آخر.»
استعاد يوليوس هدوء ملامحه، ثم خفض بصره نحو الدبوس المثبت على الجانب الأيسر من صدره.
ولم يكن يستطيع قول ذلك بصوت مرتفع...
لكنه قرر في أعماق قلبه أن يرتدي هذا الدبوس طوال ما تبقى من حياته.