لم أكن أقصد ذلك
«أعطني دواءً يستطيع علاج مرض جدتي.»
خطرت الفكرة لكايل فجأة، فرفع يديه كلتيهما وقدم طلبه.
لقد مضى تسعة عشر عامًا على دخول جدته في سبات عميق، كما سمع.
وإذا استطاع الحصول على دواء يوقظها، فربما يتمكن أخيرًا من رؤية يوليوس يتأثر إلى درجة ذرف الدموع.
«...»
كان من الواضح أن طلبه قد سُمع.
لكن شيئًا لم يحدث.
أمال كايل رأسه بحيرة، ثم نظر نحو الشظية.
فنفخت الشظية باستخفاف، وأجابته:
«أتظن أن يوليوس وأبناءه لم يطلبوا هذا الأمر من قبل؟»
«هل السبب أنني لم أبذل جهدًا كافيًا في المسطح الطيني؟»
«ليست هذه المشكلة. فحتى المكافآت التي تُمنح هنا لا تستطيع إيقاظ زوجة يوليوس من السبات الذي تعانيه.»
«هل تعرف سبب دخول جدتي في ذلك السبات؟»
«لا أستطيع الجزم، لكنني أشتبه في أنها تعرضت للعنة قوية، أو نوع من القيود التي تكبلها.»
«ألا تستطيع حتى أنت إيقاظها؟»
«لا.»
أجابت الشظية، ثم تابعت:
«ويوليوس يعرف ما ينبغي له فعله حتى يستعيد زوجته. ولهذا غادر اثنان من أبنائه برج السيف.»
أمال كايل رأسه.
فقد عجز عن فهم ما تقصده الشظية.
أما هي، فنقرت بلسانها وقالت:
«إذا كنت فضوليًا، فاسأل يوليوس بنفسك. وعلى أي حال، لم تحصل على المكافأة التي طلبتها، لذا اختر شيئًا آخر.»
لم يجد كايل خيارًا سوى التفكير من جديد.
يوليوس.
نيليا.
إيريكا.
برونو.
لوسيا.
أريان.
أسلان.
لقد قرر إحضار الهدايا للأشخاص السبعة الذين جاؤوا لتوديعه قبل أربع سنوات فحسب.
ولحسن الحظ، كان قد أمضى الفترة التي سبقت عودته إلى الغرفة يصطاد يوميًا داخل المسطح الطيني والبحر الأسود.
ولهذا فمن المفترض أن يمتلك رصيدًا كبيرًا من المكافآت التي يستطيع طلبها.
«هممم...»
أسند كايل ظهره إلى جسد يور، التي كانت ملتفةً على نفسها، وأمضى بعض الوقت يفكر في الهدايا المناسبة.
وبعدما رتب أفكاره، استعار ورقة وقلمًا من الشظية، وكتب قائمة بالأشياء التي يريد إحضارها.
ثم رفع يديه وطلب:
«أعطني أكبر قدر ممكن من الأشياء الموجودة في هذه القائمة، ضمن حدود المكافآت التي أستحقها.»
استُجيب لطلبه.
تلألأ الضوء في كلتا يديه، وبدأت الأشياء تظهر في الهواء واحدًا تلو الآخر.
كان يوليوس قويًا إلى درجة لا يحتاج معها إلى أدوات خاصة.
وفوق ذلك، فهو رب أسرة ألاستور.
وبمكانته تلك، يستطيع الحصول على أي شيء يحتاج إليه تقريبًا.
ولهذا كانت أهم صفة ينبغي أن تتوفر في الهدية المقدمة إليه هي أن تعبر عن مشاعر صادقة وذوق حسن.
ناهيك عن أن يوليوس قد يتأثر حتى لو التقط حفيده المحبوب حجرًا من جانب الطريق وقدمه إليه هدية.
لكن كايل لم يكن ينوي إهداء جده حجرًا، بالطبع.
وبعد تفكير طويل، اختار دبوسًا للصدر.
وقد طلب أن يكون تصميمه ملائمًا لهيبة رب الأسرة، الذي يجلس دائمًا بملامح وقورة داخل قاعة ذروة السيف.
ثم انتقل إلى نيليا.
وفي هديتها أيضًا، ركز على حسن الذوق والمشاعر التي تعبر عنها الهدية.
فنيليا تستطيع الحصول على ما تحتاج إليه بسهولة لا تقل عن سهولة حصول يوليوس عليه.
وكانت نيليا ساحرة.
صحيح أن كايل لم يسبق له أن رآها تستخدم عصًا سحرية.
لكن بما أنها ساحرة، فمن المرجح أنها تمتلك واحدة.
ولهذا قرر إهداءها حلقة مرصعة بالجواهر، يمكن استخدامها لتزيين عصاها السحرية.
«أما أمي وأبي، فسأحضر لهما قلادتين.»
لم يكن للقلادتين أي وظائف سحرية خاصة.
لكنه حرص على التأكيد أنهما صُنعتا بوصفهما زوجًا متطابقًا.
«الآن بعدما فكرت في الأمر، لم يسبق لي أن أهديت أمي شيئًا.»
هل ستنفجر بالبكاء عندما تحصل عليهما؟
ارتسمت على وجه كايل ابتسامة عريضة، وهو يتفحص القلادتين اللتين صُممتا بحيث يستطيع أي شخص إدراك أنهما متطابقتان.
أما إيريكا، فقد قرر إهداءها سوارًا.
صحيح أنها أصغر بنات يوليوس، وقد يبدو أنها تستطيع الحصول على كل ما ترغب فيه بسهولة.
لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
فلكي تحصل على شيء من يوليوس، عليها أولًا إثبات أنها تستحقه.
«لقد بلغت خالتي إيريكا الثالثة والعشرين الآن، ولذلك لم يعد من المناسب وصفها بالصغيرة.»
ربما أصبحت إيريكا أقوى بكثير خلال السنوات الأربع الماضية.
وربما نالت اعتراف يوليوس بقدراتها، وتولت منصبًا مهمًا داخل غلاديهايم.
لكن كايل لم يكن يعرف شيئًا عن وضعها الحالي.
ولهذا قرر إحضار أداة سحرية قد تكون نافعة لها.
كانت سوارًا تنبعث منه برودة خفيفة.
لم يكن يعرف اسمه.
بل اكتفى بطلب:
«شيء مفيد لمبارز بالسيف يمتلك جذرًا روحيًا من عنصر الجليد، وقد بلغ مرتبة العقاب.»
«أما ذلك الخنزير، فسأحضر له حزامًا.»
كان الحزام أداة سحرية تسمح لمن يرتديه باستشعار تدفق المانا في عروق الأرض، وتساعده على الحفاظ على ثبات مركز ثقله.
لقد مضت أربع سنوات...
لا، بل خمس سنوات، منذ أن بدأ برونو تغيير أسلوبه في المبارزة بالسيف.
ولهذا فمن المرجح أن توازنه أصبح ثابتًا بالفعل، حتى دون الحاجة إلى مثل هذه الأداة.
ومع ذلك، فلن يخسر شيئًا من استخدام أداة كهذه، خصوصًا أنه الشخص الذي اعتاد التذمر من افتقاره إلى الموهبة العبقرية.
أما لوسيا...
فقد قرر إهداءها سيفًا.
قبل أربع سنوات، عندما جاءت لتوديعه، أهدته سيفًا خشبيًا.
وقد استفاد منه كثيرًا خلال إقامته في المسطح الطيني.
صحيح أنه لم يكن سوى سيف خشبي عادي، لا يحمل أي خصائص مميزة.
لكن كايل لم يستخف به قط.
فحتى لو كان عاديًا، فلا بد أن لوسيا بذلت بعض الجهد في اختياره.
ولهذا قرر أن يقدم لها هدية تستحقها.
طلب سيفًا يتمتع بصلابة تكفي لتحمل القوة الجسدية الخارقة التي يتميز بها عرق الشياطين.
كما طلب أن يكون مصممًا لإبراز مزايا المانا الخاصة بذلك العرق، بما تحمله من طبيعة غريبة ووحشية.
وجاء السيف الذي حصل عليه بنصل أحمر، بلغت حدته درجة تبعث الرهبة في النفس.
«هممم.»
لوّح كايل بالسيف عدة مرات، ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
كان حادًا للغاية.
لكنه لم يكن سيفًا شيطانيًا مشبعًا بنية القتل.
ولهذا فمن المفترض أن تستطيع لوسيا استخدامه دون صعوبة.
«سوار الجليد والثلج، وحزام تنين الأرض، ثم... الناب الدموي؟»
تمتمت الشظية بأسماء الأدوات، ثم هزت رأسها بتعبير يملؤه الاستياء.
«هل هي باهظة الثمن؟»
«المسألة لا تتعلق بثمنها.»
أجابت الشظية بحدة.
«هذه أشياء لا تستطيع الحصول عليها لمجرد أنك تريدها. إنها من النوع الذي ينبغي أن يُحفظ داخل خزينة غلاديهايم.»
وبالطبع، لم يكن ذلك غريبًا.
فهذه الأدوات كانت ثمن ما يزيد على شهر كامل من اصطياد البقايا الفاسدة داخل المسطح الطيني، والنواتج الثانوية داخل البحر الأسود.
ولهذا كان من الطبيعي أن تكون ثمينة.
ابتسم كايل برضا.
ثم وضع الهدايا داخل الحقيبة الجلدية التي طلبها، وثبّت الناب الدموي، السيف المخصص للوسيا، عند خصره.
«سأغادر الآن. ألن تشتاق إليّ؟»
«وما الذي يدعوني إلى الاشتياق إليك؟ ما دمت داخل برج السيف، أستطيع رؤيتك متى شئت.»
«يا لك من شخص بارد المشاعر.»
ثم أضاف:
«على أي حال، من أي طريق ينبغي لي المغادرة؟»
«سأفتح لك بابًا.»
ارتجفت شفتا الشظية قليلًا، وارتسمت على وجهها ابتسامة غريبة.
ولسبب ما، بدت تلك الابتسامة مريبة.
«وإلى أين يؤدي الباب؟»
«إلى الخارج.»
«وأين في الخارج؟»
«الخارج هو الخارج.»
«لكن أين بالضبط...»
وقبل أن يتمكن كايل من إنهاء سؤاله، انشقت الأرض تحت قدميه فجأة، مصحوبة بصوت فرقعة حاد.
«احذر السيف الأعمى.»
تردد صوت الشظية المفعم بالضحك.
ثم أخذ يخفت شيئًا فشيئًا، بينما يواصل كايل السقوط.
الحي السفلي في غلاديهايم — ساحة التدريب الثالثة.
في الظروف العادية، كانت هذه الساحة مخصصة لتدريب جنود القلعة ومرشحي الانضمام إلى الفرسان.
لكنها اليوم كانت تعج بعدد غير معتاد من الأشخاص.
كانت أسرة ألاستور تُعد أعظم أسرة قتالية في القارة بأكملها، لا في الإمبراطورية وحدها.
وقد بدأت سمعتها العظيمة مع الجد المؤسس، روين ألاستور، قبل خمسمئة عام.
وطوال القرون الخمسة التالية، حافظ أرباب الأسرة ومقاتلوها على المجد الذي ورثوه عن مؤسسهم.
لكن خمسمئة عام مدة طويلة.
ولا سيما بعدما بدأ جميع البشر بإيقاظ الجذور الروحية، وتقدمت فنون السحر والقتال تقدمًا هائلًا.
صحيح أن آل ألاستور ما زالوا يُعرفون بأنهم أعظم أسرة قتالية في القارة.
لكن الفارق بين من يقفون على القمة ومن يأتون بعدهم لم يعد واسعًا كما كان قبل خمسمئة عام.
وفي هذا العصر، بدأت أسر وجماعات أخرى تطمح إلى اعتلاء القمة، وإظهار قوتها للعالم.
ولم يكن يوليوس مستاءً من تغير الأزمنة.
بل على العكس...
فقد فتح أبواب غلاديهايم للغرباء للمرة الأولى، ودعا إليها المقاتلين من خارج الأسرة.
وكان هناك سببان وراء الإعلان الذي أصدره للعالم.
أولهما فتح باب الانضمام إلى الأسرة.
فكل من أراد تقديم موهبته لخدمة آل ألاستور يستطيع المجيء إلى غلاديهايم، وإثبات جدارته.
أما السبب الثاني، فهو إقامة ملتقى يجمع المقاتلين الشباب.
وقد قرر يوليوس، أحد العظماء العشرة ورب أسرة ألاستور، استضافة ذلك الملتقى بنفسه.
«يبدو أنك بدأت تشيخ يا أخي. لم أتخيل قط أنك ستفتح أبواب قلعتك وتسمح لكل هؤلاء الغرباء بالدخول.»
ضحك رجل في منتصف العمر، وقد سرّح شعره الذي بدأ الشيب يغزوه إلى الخلف، ثم مسح لحيته.
كان ذلك الرجل
إسحاق شولهوف
.
ويُعرف بلقب
سيّد السيف الجوّال
.
لم يكن من العظماء العشرة.
لكنه مبارز بالسيف ذائع الصيت في أنحاء القارة، وصديق قديم ليوليوس.
«سمعت أن هذا العصر يضم الكثير من الشباب الموهوبين الواعدين.»
أجاب يوليوس، وهو ينظر إلى ساحة التدريب من أعلى بملامح لا مبالية.
«وأردت فقط جمعهم في مكان واحد، ورؤية ما يستطيعون فعله.»
«وإذا أثار أحدهم إعجابك، فستجعله فارسًا من فرسان غلاديهايم؟»
«إذا امتلك المؤهلات اللازمة، وأقسم على الولاء.»
«مهما نظرت إلى الأمر، فإن آل ألاستور ما زالوا أعظم أسرة قتالية في القارة.»
ابتسم إسحاق، وتابع:
«لم يسبق لكم فتح باب الانضمام بهذه الصورة الواسعة والاستثنائية. أراهن أن الجميع جاءوا إلى هنا وأفواههم تسيل طمعًا في تلك الفرصة.»
«أنت متفائل أكثر مما ينبغي.»
أجاب يوليوس بهدوء.
«أظن أن معظم الشباب الذين حضروا هذه المرة يعتقدون أن آل ألاستور ليسوا بتلك العظمة التي يتحدث عنها الناس.»
«هاها! ألم يكن هذا بالضبط سبب إقامتك لهذا الملتقى؟ حتى تُري أولئك الشباب المندفعين معنى العظمة الحقيقية؟»
ضحك إسحاق، وارتشف من كأسه.
ثم تابع:
«حسنًا، كما قلت يا أخي... لا بد أن كثيرين منهم جاؤوا بهدف تقييم آل ألاستور، بدلًا من السماح للأسرة بتقييمهم.»
وأضاف:
«وحتى لو رفضوا عرضًا بالانضمام إلى فرسان غلاديهايم، فإن حدثًا كهذا فرصة مثالية لرفع شهرتهم.»
وكما قال يوليوس وإسحاق، لم يكن جميع من جاؤوا إلى غلاديهايم يحلمون بأن يصبحوا فرسانًا في خدمة آل ألاستور.
فمن بينهم فرسان أحرار يأملون في تعزيز سمعتهم.
ومقاتلون ينتمون إلى أسر قتالية أخرى، جاؤوا لاختبار مهاراتهم.
بل حضر أيضًا فرسان سبق أن حصلوا على رتبهم في ممالك وأسر أخرى.
وحتى بعض المرتزقة شاركوا في الحدث.
«لقد أصبحت أكثر مرونة يا أخي...»
قال إسحاق مبتسمًا.
«هل يعود ذلك إلى حفيدك الأصغر المحبوب؟»
«لم يعد أصغر أحفادي.»
«آه، صحيح. لقد نسيت.»
ضحك إسحاق، ثم تابع:
«على أي حال، ذلك الصغير المحبوب هو من غيرك، أليس كذلك؟»
«لقد كنت مرنًا إلى حد لا بأس به منذ البداية. لكن معظم الناس لم يلاحظوا ذلك.»
«هاه! لقد أصبحت أفضل في إلقاء النكات أيضًا.»
أطلق إسحاق ضحكة عالية.
«يبدو أن المرء عندما يتقدم في السن، ينتهي به الأمر إلى أن يدور حول إصبع حفيده الصغير.»
ثم أضاف:
«لو كنت أعرف ذلك، لأنجبت طفلًا بنفسي.»
«ربما لديك طفل في مكان ما من العالم، دون أن تعرف بوجوده.»
أجاب يوليوس بملامح جامدة.
«من الأفضل أن تبقى حذرًا بقية حياتك.»
«هممم؟ حذرًا؟ ولماذا؟»
«لأنه قد يأتيك يومًا طفل لم تكن تعرف بوجوده، حاملًا سيفًا، ويبدأ بالبحث عنك.»
رمش إسحاق بعينيه عدة مرات عندما سمع إجابة يوليوس الجادة.
فلم يستطع تحديد ما إذا كان صديقه يمزح أم يتحدث عن تجربة حقيقية.
«هممم... حسنًا. سأكون حذرًا.»
ثم غير الموضوع:
«على أي حال يا أخي، هل ما زال حفيدك المحبوب منعزلًا داخل ذلك المكان المروع في برج السيف؟»
«هذه سنته الرابعة هناك.»
«لا أعرف كيف أقول هذا... هل تسمح لي بسؤالك عن أمر؟»
«إنه حي.»
أجاب يوليوس دون أن يتغير تعبير وجهه.
«لا أعرف ما إذا كانت أحواله جيدة، لكنه حي. فلو مات، لخرج جسده إلى الخارج.»
فحتى لو مات شخص داخل طوابق الصقل ولم يبقَ من جسده قطعة لحم واحدة، فسيصل خبر موته إلى العالم الخارجي.
«أنا سعيد لأنه لا يزال حيًا، لكن... الأمر سخيف حقًا.»
هز إسحاق رأسه بدهشة.
«لقد كان في الحادية عشرة قبل أربع سنوات، أليس كذلك؟ كيف يستطيع طفل في مثل سنه البقاء أربع سنوات داخل ذلك البحر الخارجي اللعين؟»
«حتى لو سميته البحر الخارجي، فإنه لا يزال مجرد منطقة حدودية.»
«ألم تصمد أنت نفسك سوى نصف عام عندما دخلت إليه للمرة الأولى يا أخي؟»
«لم أرَ سببًا يدعوني إلى البقاء مدة أطول. كما ظننت أنني سأصاب بالجنون إذا واصلت الإقامة هناك.»
«هممم... هل أنت متأكد من أن عقل حفيدك لا يزال سليمًا؟»
طرح إسحاق سؤاله بحذر.
فحتى يوليوس نفسه لم يمكث هناك سوى عام عندما دخله في السابعة عشرة، قبل أن يهرب منه.
فكيف يستطيع طفل لم يكن قد تجاوز الحادية عشرة أن يتحمل أربع سنوات كاملة؟
«كان حفيدي مجنونًا منذ أول مرة رأيته فيها.»
«ماذا...؟»
«كان مجنونًا بالسيف.»
أجاب يوليوس بهدوء.
«لقد كان مجنونًا أصلًا، ولذلك لن يصاب بالجنون هناك.»
ثم أضاف:
«وحتى لو أصيب به، فلن يستطيع عندئذ التلويح بسيفه بالطريقة التي يريدها.»
رمش إسحاق بعينيه، عاجزًا عن فهم ما يقصده يوليوس.
لكن يوليوس لم يكلف نفسه عناء تقديم أي تفسير إضافي.
بل اكتفى بالنظر إلى ساحة التدريب بملامح لا مبالية.
صحيح أنه لم يؤكد صراحةً كلمات إسحاق الساخرة.
لكن الحقيقة أن كايل كان السبب وراء قرار يوليوس فتح أبواب غلاديهايم لاستقبال الراغبين في الانضمام إليها، وإقامة ملتقى للمقاتلين الشباب.
لقد أمضى يوليوس وقتًا طويلًا للغاية منعزلًا داخل برج السيف.
وبالطبع، كانت أخبار العالم الخارجي تصل إليه باستمرار.
ولا سيما الأخبار المتعلقة بالمبارزين الشباب الموهوبين.
لكن بعدما رأى موهبة حفيده الوحشية في استخدام السيف، بدأ يشعر بفضول جديد.
فربما توجد في العالم وحوش شابة أخرى تشبه حفيده.
«هل رفعت سقف توقعاتي أكثر مما ينبغي...؟»
لم يكن يوليوس قد شاهد جميع المشاركين يستخدمون سيوفهم بعد.
لكن الذين رآهم حتى الآن لم يتركوا فيه أي انطباع يُذكر.
ولم يكن ذلك لأنهم يفتقرون إلى المهارة بصورة خاصة.
فلو شاهدهم في الماضي، لاعتبرهم موهوبين قياسًا بأعمارهم.
ولتطلع إلى رؤية المستوى الذي قد يبلغونه في المستقبل.
لكن بعدما رأى سيف حفيده...
لم يعد يستطيع الشعور بالرضا عن مهارات السيف التي شاهدها حتى الآن.
أسند يوليوس ذقنه إلى يده، وغرق في التفكير.
«متى ستخرج؟»
لقد أقنع نفسه بأنه لن يقلق.
لكن هل يستطيع الإنسان إجبار قلبه على طاعته؟
زادت كلمات إسحاق قلقه.
وفوق ذلك، فقد مضت أربع سنوات كاملة.
ولعل الوقت قد حان حتى يبدأ بالقلق على كايل فعلًا.
«وليس الأمر وكأنني أستطيع الدخول وإخراجه بالقوة...»
وفي تلك اللحظة...
استشعر يوليوس شيئًا غريبًا، فرفع رأسه نحو الهواء فوق ساحة التدريب.
لاحظ إسحاق الأمر بعده بلحظة.
فاتسعت عيناه وهو ينظر إلى الموضع نفسه.
انشق الهواء فوق ساحة التدريب، وسقط منه شاب أحمر الشعر.
«...؟»
حدث كل شيء في لحظة واحدة.
ولم تكن المسافة التي سقط منها مرتفعة جدًا.
لكن كان هناك مبارزان شابان يتواجهان بالسيف مباشرة تحت موضع سقوطه.
ولسوء الحظ، كان الشاب على وشك السقوط بين نصليهما، في اللحظة نفسها التي يستعدان فيها للاصطدام.
«لا أصدق هذا!»
مد إسحاق يده مذعورًا.
فقد أراد حماية الشاب الذي ظهر فجأة.
لكن قبل أن يتمكن حتى من إطلاق هالته، أمسك يوليوس بيده بغتة.
«يا أخي؟ لماذا؟»
لم يكن هناك وقت كافٍ ليسأل عن السبب.
ولا حتى ليسحب يده من قبضة يوليوس.
لكن سرعان ما تبين أن ذلك لم يكن ضروريًا أصلًا.
فالشاب الذي سقط من العدم بين السيفين أدار جسده في الهواء.
رنّ!
امتدت الهالة من يده اليمنى.
وما إن لوّح بها أثناء دورانه حتى غيّر مساري السيفين المندفعين نحوه من الجانبين.
«هاه؟»
انفتح فم إسحاق من شدة الدهشة.
فالسيفان اللذان كانا مغلفين بطاقة سيف يمكن وصفها بأنها متقنة إلى حد لا بأس به، انحرفا فجأة نحو مسارين مختلفين تمامًا عما قصده صاحباهما.
ولم يستطع المبارزان التحكم في نصليهما.
بل ترنحا واندفعا إلى الأمام، كأوراق شجر تجرفها تيارات مائية هائجة.
«آه... مـ... ماذا؟»
«ما الذي...؟»
وجد المبارزان نفسيهما واقفين في موضعين لم يقصدا الوصول إليهما.
فأطلقا صيحات حائرة.
أما جميع الأشخاص الذين كانوا يتابعون المبارزة، فقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات مختلفة من الذهول والارتباك، وهم يحدقون في الشاب الذي ظهر فجأة داخل الساحة.
لكن عند التمعن فيه...
لم يكن شابًا بالغًا بعد.
صحيح أنه طويل القامة.
لكن وجهه لا يزال يحتفظ بملامح فتية.
لقد كان فتى يقف على أعتاب الرجولة.
رفع يده، وأزاح شعره إلى الخلف.
كان شعرًا أحمر متألقًا كلون بتلات الورود.
ثم تحدث:
«لم أتوقع أنك ستعاملني بهذه القسوة لمجرد أنني مازحتك قليلًا.»
تمتم كايل بكلمات الاستياء هذه، ثم أدار رأسه ليتفحص محيطه.
لقد اندفع نحوه سيفان فجأة من الجانبين، فلم يفعل سوى تغيير مساريهما.
لكنه لم يكن يعرف ما الذي يجري أصلًا.
«على الأقل، هذا المكان هو غلاديهايم.»
لكن لماذا يوجد كل هؤلاء الأشخاص هنا؟
أمال كايل رأسه بحيرة.
ثم رفع بصره عندما شعر بنظرة شديدة تستقر عليه.
كان يوليوس وأقاربه جالسين في المقاعد المخصصة لكبار الحضور، حول ساحة التدريب.
«أ... أنت! من تكون؟»
لقد قوطعت المبارزة التي كان الجميع يتابعها باهتمام.
لكن بعيدًا عن ذلك...
من أين ظهر هذا الشخص أصلًا؟
وكيف سقط إلى هنا؟
كان المبارز قصير الشعر مرتبكًا ومستاءً، ولذلك صاح في وجه كايل بغضب.
«أنا؟»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، وهو ينظر إلى يوليوس الجالس في مقاعد الشرف.
ثم أجاب:
«أصغر أحفاد هذه الأسرة.»
«مـ... ماذا؟»
«أظن أنني قاطعت مبارزتكما، ولذلك أعتذر عن ذلك.»
مد كايل يده، وأمسك بيد المبارز المذهول.
ثم أخذ يصافحه بحرارة، رافعًا يده وخافضًا إياها.
«لكن هل تسمح لي بإلقاء التحية أولًا؟»
«آه... نـ... نعم، تفضل.»
«شكرًا لك.»
أجاب كايل بأدب، ثم أفلت يد الرجل.
ورفع ذراعه ملوحًا نحو مقاعد الشرف.
«لقد عدت.»
«هاه.»
أطلق يوليوس ضحكة جافة، وهز رأسه.
«يا لها من عودة غير متوقعة.»
«لم أكن أقصد ذلك.»
«هل تعرف كم من الوقت مضى؟»
«أنا لست أبي. بالطبع أعرف.»
ابتسم كايل، ثم أضاف:
«لقد مضت أربع سنوات، أليس كذلك؟»
«صحيح.»
«لم نرَ بعضنا منذ أربع سنوات. ألم تشتق إليّ؟»
«اشتقت إلى رؤية سيفك أكثر مما اشتقت إليك.»
ارتسمت على وجه يوليوس ابتسامة دافئة، ثم نهض واقفًا.
«هل تعرف أين تقف الآن؟»
«أنا داخل ساحة التدريب.»
«ومن الموجودون حولك؟»
«أمم... الكثير من المبارزين الذين لم أرهم من قبل. هل هناك حدث خاص اليوم؟»
«لقد سمعت أن سيوف الشباب في هذا العصر مدهشة، ولذلك قررت أن أراها بنفسي.»
«إذن، يبدو أنني اخترت يومًا مناسبًا للعودة، أليس كذلك؟»
«لقد مضت أربع سنوات، والطقس جميل اليوم.»
ازدادت ابتسامة يوليوس اتساعًا.
ثم قال:
«فلنرَ سيفك.»
ولم يستطع كايل منع نفسه من الابتسام أيضًا.
يبدو أن يوليوس يريد أن يُري جميع الحاضرين السيف الذي عاد به حفيده بعد أربع سنوات.