في الخامسة عشرة من عمره
كان لحم العلقة مقبول المذاق إلى حد ما، وكان تأثيره في جسد كايل أكبر من تأثير البقايا الفاسدة التي اعتاد أكلها طوال الفترة الماضية.
ومع ذلك، لم يكن راضيًا عن النتيجة.
«لا يستحق الأمر كل هذا العناء.»
بعدما انقطع خيط نجاته، أصبح مضطرًا إلى البقاء داخل هذه الغرفة أسبوعًا كاملًا.
اعترف كايل بتواضع بأنه ارتكب خطأ ناجمًا عن الغرور.
فعلى الأقل، لم يكن ينبغي له التصرف بذلك التهور أثناء المد قبل الحصول على حذاء مناسب.
«هممم. أم أنني أحتاج إلى عباءة أيضًا؟»
لقد نصحته الشظية بالحصول على حذاء وعباءة إذا أراد التحرك أثناء المد.
فالحذاء سيسمح له بالمشي فوق البحر الأسود.
أما العباءة، فستحميه من عين الهاوية.
«سأحصل على الحذاء أولًا وأجربه. وإذا لم يكن كافيًا، فسأضطر إلى الحصول على عباءة أيضًا.»
أومأ كايل برأسه بعدما اتخذ قراره.
وفي تلك الأثناء، كانت الشظية لا تزال تصرخ بأعلى صوتها، وتهز جسده بعنف.
«يكفي، يكفي. لقد فهمت. أنا آسف. لقد أخطأت فعلًا، لذا توقف عن هزي.»
«أيها المجنون! أيها المجنون! لو لم يكن لديك خيط نجاة، لكنت ميتًا الآن!»
«لقد جربت ذلك لأن خيط النجاة موجود أصلًا. إنه شيء رائع حقًا. سأتوخى الحذر من الآن فصاعدًا.»
«أيها المجنون الـ...»
«قلت إن خيط نجاتي سيحتاج إلى أسبوع حتى يتعافى، أليس كذلك؟ هذه مدة طويلة جدًا.»
لقد اصطاد علقة كانت أشبه بالطُّعم المعلق بطرف زائدة سمكة أبي الشص.
أفلا يستطيع طلب مكافأة مقابل ذلك؟
وبينما يفكر في الأمر، رفع كايل يديه كلتيهما.
«أصلح خيط نجاتي.»
التف ضوء أسود شفاف حول يديه.
وامتد شعاع رفيع من قمة رأسه، لكنه عجز عن الاتصال بأي شيء في الهواء، فتدلى مرتخيًا.
ألقى كايل نظرة على خيط النجاة المتدلي قرب كتفه، وتمتم:
«هل المكافأة غير كافية لإصلاحه بالكامل؟»
«اطلب الطعام بهدوء فحسب، أيها المجنون!»
«سيكون من المؤسف إهدار المكافأة على الطعام وحده.»
جعلت إجابة كايل الوقحة الشظية عاجزة حتى عن مواصلة هزه.
فترنحت في مكانها، وأطلقت أنينًا وهي تمسك رأسها الذي ينبض بالألم.
ثم تنهدت عدة مرات، وعادت إلى كرسيها.
«لقد راقبت أفراد أسرتك داخل برج السيف طوال خمسمئة عام، لكنني لم أقابل قط شخصًا مجنونًا مثلك.»
«إذن، لقد رأيت الجد المؤسس أيضًا؟ لقد دخل إلى هنا، أليس كذلك؟ كيف كان؟»
«روين ألاستور؟ لقد كان...»
بدأت الشظية الإجابة، ثم أطلقت تنهيدة أخرى.
«لقد كان... مجنونًا مثلك، لكن بطريقته الخاصة. وبالطبع، دخل إلى هنا. لكنه لم يتوقف عند المسطح الطيني.»
«إذن، هل انتقل إلى طابق أعلى؟»
«لا أستطيع إخبارك ببنية طوابق الصقل. إذا أردت معرفة طبيعة هذا المكان، فعليك بلوغ نهاية كل طبقة بنفسك، ثم الانتقال إلى التالية.»
«لكنك قلت إن الجد المؤسس لم يدخل المسطح الطيني أصلًا.»
«لم يكن روين بحاجة إلى ذلك، لكنك لست روين. عليك أن تبدأ بالتكيف مع الطبقات السفلى، ثم تشق طريقك تدريجيًا حتى النهاية.»
«لقد قلت أكثر مما ينبغي.»
تمتمت الشظية بهذه الكلمات، وهزت رأسها.
ثم تابعت:
«سيُصلح خيط نجاتك بعد يومين. وخلال هذين اليومين، لا ترتكب أي حماقة. ابقَ هنا وفكر مليًا في خطئك الأحمق والمتغطرس.»
شعر كايل بالفضول لمعرفة ما قد يحدث إذا خرج إلى المسطح الطيني وخيط نجاته لم يكتمل تعافيه بعد.
لكنه قرر ألا يخوض مخاطرة لا ضرورة لها.
ربما كان سيتخذ قرارًا مختلفًا لو امتلك جذرًا روحيًا عاديًا.
لكن جذره الروحي لا يتميز بقدرته على استشعار المانا وحدها.
بل يستشعر أيضًا تلك النظرات المشؤومة الموجودة داخل المسطح الطيني بوضوح أكبر مما ينبغي.
وكما قالت الشظية تمامًا، احتاج خيط النجاة إلى يومين كاملين حتى تعافى.
واستغل كايل اليومين جيدًا.
فكان يقف خلف الشظية ويراقبها وهي تعمل على ابتكار طريقة تنمية المانا، ثم يجلس وسط الغرفة ويمارس طريقته بنفسه.
وما إن استعاد خيط نجاته حتى خرج إلى المسطح الطيني.
فقد اختبر خطر المد بنفسه، وتعلم أن محاولة الصيد باستخدام رباط الحذاء تنطوي على مخاطرة هائلة.
ولهذا ركز جهوده على الصيد أثناء الجزر.
ومع مرور الوقت...
انقضى عام كامل قبل أن يحصل أخيرًا على الحذاء الذي أراده.
«هممم.»
كان قد شعر بالقلق من احتمال تباطؤ نمو جسده بسبب انخفاض القيمة الغذائية للطعام الذي يتناوله هنا مقارنة بما اعتاد تناوله في الخارج.
لكن لحسن الحظ، نما جسده نموًا ملحوظًا خلال العام.
ويبدو أن البقايا الفاسدة التي ظل يأكلها أثناء الجزر، رغم مذاقها المقزز الذي لم يعتده حتى الآن، كانت غنية بالعناصر الغذائية.
ارتدى كايل الحذاء الجديد، ثم قفز عدة مرات في مكانه.
ورغم أنه لم يسبق له ارتداؤه، فقد أحاط بقدميه بإحكام وكأنه صُنع خصيصًا له.
ولم يشعر بأي انزعاج أثناء الحركة.
«...»
كانت الشظية تحدق فيه بنظرة مرهقة.
هل كان ما تراه صبرًا؟
أم شيئًا آخر؟
لقد ظل الفتى يتناول البقايا الفاسدة في معظم وجباته طوال أكثر من عام.
وخلال الأشهر الستة الأخيرة تقريبًا، نادرًا ما عاد إلى الغرفة أصلًا.
فقد اعتاد الحياة داخل المسطح الطيني إلى هذه الدرجة.
وبعد أكل آلاف البقايا الفاسدة، بل عشرات الآلاف منها، تكيف جسده أخيرًا بما يكفي للبقاء في تلك البيئة القاسية.
صحيح أن ظاهرة تصلب المانا لم تختفِ تمامًا.
لكنها خفت بدرجة كبيرة مقارنة بما كانت عليه عند دخوله للمرة الأولى.
وأصبح كايل قادرًا على استخدام المانا خارج الغرفة رغم الشعور المزعج المصاحب لها.
بل يستطيع الآن امتصاص المانا الموجودة في الهواء واستعادة طاقته دون الحاجة إلى العودة.
«في الآونة الأخيرة، لم أعد ألاحظ أي تغير في جسدي بعدما أقتل البقايا الفاسدة وآكلها. هل هذا طبيعي؟»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، والتفت نحو الشظية.
كانت عيناه الذهبيتان تتلألآن بين خصلات شعره الذي طال وأصبح أشعث خلال العام الماضي.
وفي بريقهما اللامع، رأت الشظية جنونًا لا يليق بفتى في مثل سنه.
«لقد تغير جسدك إلى درجة لم تعد معها البقايا الفاسدة قادرة على التأثير فيه.»
«إذن، هل ينبغي لي الانتقال إلى الطبقة التالية؟»
«يمكنك الآن بلوغ نهاية المسطح الطيني، لكن... لا أنصحك بدخول الطبقة التالية.»
«ولماذا؟»
«لأن البقاء حيًا هناك يتطلب معرفة كيفية حماية جسدك بالهالة طوال الوقت.»
«درع من الهالة؟ أستطيع فعل ذلك.»
ولإثبات كلامه، جمع كايل الهالة حول جسده.
فقد فتح الدانتيان الأوسط في اليوم الذي أيقظ فيه جذره الروحي قبل عامين.
كما أنه كان معتادًا استخدام الهالة بفضل الخبرة التي اكتسبها في حياته السابقة.
نظرت الشظية إلى الهالة الأرجوانية التي أحاطت بكايل، ثم هزت رأسها.
«لن أتكلف عناء التظاهر بالدهشة من قدرتك على فعل ذلك في مثل عمرك. ما ينبغي لي فعله الآن هو تحذيرك بجدية، وإثناؤك عن المغادرة.»
«ألا يكفي هذا إذن؟»
«لا. لقد قلت إن عليك حماية جسدك بالهالة طوال الوقت. فكم تستطيع الحفاظ على هذه الحالة؟»
«هممم... خمس دقائق؟»
أمال كايل رأسه وهو يجيب.
كانت كمية المانا الموجودة في المسطح الطيني ضئيلة للغاية.
وأثناء المد، عندما لا يستطيع الصيد، كان يضطر إلى تشغيل طريقة تنمية المانا طوال تلك الفترة حتى يتمكن من ملء نحو نصف الدانتيان السفلي فحسب.
أما هذه الغرفة، فكانت غنية بالمانا.
لكن كثافتها لم تكن أعلى بكثير من كثافتها في غرفة تنمية المانا داخل برج السيف.
وعلى أي حال، كان كايل يمضي معظم وقته داخل المسطح الطيني.
ولهذا لم يزدد مخزون المانا في الدانتيان السفلي كثيرًا عما كان عليه عند دخوله.
«خمس دقائق ليست كافية إطلاقًا. إذا أردت الانتقال إلى الطبقة التالية، فعليك أن تستطيع الحفاظ على درع الهالة طوال يوم كامل.»
بفضل جذره الروحي الاستثنائي، وطريقة التنمية التي يستخدمها، ودور يور في تنقية المانا، كان مخزون كايل من الطاقة ينمو بمعدل مذهل.
لكن مهما بلغت كفاءته، فإنه لا يزال في الثانية عشرة من عمره.
لقد حصل على إكسيرات كثيرة، ولهذا امتلك من المانا ما يفوق بكثير ما يمتلكه الأطفال في مثل سنه.
لكنها لم تكن كافية للحفاظ على درع الهالة طوال يوم كامل.
«هممم.»
قطب كايل أنفه، وحك رأسه.
فإذا أراد الانتقال إلى الطبقة التالية، فسيحتاج إلى مضاعفة مخزون المانا داخل الدانتيان السفلي عشرات المرات.
ولتحقيق ذلك، يستطيع الانعزال داخل هذه الغرفة، وقضاء المزيد من الوقت في ممارسة طريقة التنمية.
أو يمكنه طلب شيء يشبه الإكسير مكافأةً على قتل البقايا الفاسدة.
«حسنًا... لا ضرورة للانتقال إلى الطبقة التالية أصلًا، أليس كذلك؟»
لم ينشغل كايل بالتفكير في المسألة طويلًا.
فبمجرد اكتمال طريقة تنمية المانا الخاصة به، سيواصل مخزونه من الطاقة النمو.
كما يستطيع الحصول على المزيد من الإكسيرات عندما يعود إلى الخارج، ويتصرف كحفيد صالح مع يوليوس.
ولهذا لم يكن هناك داعٍ إلى استعجال الانتقال إلى الطبقة التالية.
«والآن بعدما حصلت على الحذاء، ألا أستطيع النزول إلى البحر أثناء المد؟»
«ليس بعد... ليس بعد!»
ارتفع صوت الشظية بانفعال.
«ما زلت لم تحصل على عباءة، أيها الصغير الجاهل! مهما تكيف جسدك مع البيئة الخارجية، فإنك لم تعتد نظرة عين الهاوية!»
«لقد تكيفت إلى هذه الدرجة. وربما أستطيع تحمل نظرتها أيضًا.»
«لا تتفوه بالحماقات! لا يستطيع أي إنسان أن يعتاد تلك النظرة أبدًا!»
«إذا كان البشر لا يستطيعون الاعتياد عليها، فهل يعني ذلك أنني سأستطيع إذا تجاوزت حدود البشرية؟»
طرح كايل سؤاله بابتسامة عريضة.
فانتفضت الشظية قليلًا، وأطبقت فمها.
وعندما رأى صمتها، ضحك كايل بخفة، ونقر رأسه بإصبعه.
«على حد علمي، فإن فتح هذا الموضع يتيح للمرء تجاوز حدود البشرية.»
ثم أضاف:
«إذن، عندما أبلغ تلك المرحلة، سأستطيع النظر مباشرة في عين ذلك الشيء، أليس كذلك؟»
«عندما تصبح قادرًا على معرفة أكثر مما ينبغي، ورؤية أكثر مما ينبغي، والشعور بأكثر مما ينبغي...»
توقفت الشظية لحظة، ثم تابعت:
«ستبدأ باختبار مخاوف جديدة لم تعرف بوجودها من قبل.»
هزت رأسها بملامح يملؤها الاستياء.
«لا أريد قول المزيد من الكلام الذي لا فائدة منه، ولو حفاظًا على صحتي العقلية. وأنا أقول هذا من أجلك أيضًا. وأظن أن يوليوس نفسه لن يرغب في الإجابة عن سؤالك.»
«حسنًا، حسنًا. أنا أيضًا لا أرغب في الموت بلا جدوى، ولذلك لن أفعل شيئًا متهورًا.»
ثم أضاف:
«لقد احتجت إلى عام كامل حتى أحصل على حذاء... فكم من الوقت تتوقع أن أحتاج للحصول على عباءة؟»
«قيمة العباءة أعلى من قيمة الحذاء. فهي تحميك من عين الهاوية، ولو مؤقتًا.»
وأوضحت الشظية:
«وبما أنك لا تستطيع الصيد بسرعة أكبر مما تفعل الآن، فستحتاج إلى عام كامل آخر.»
«وماذا عن إكمال طريقة تنمية المانا؟»
«لو اكتفيت بإعداد جسدك إلى منتصف الطريق داخل طوابق الصقل، لكانت الطريقة قد اكتملت منذ زمن.»
نظرت الشظية إليه بعينين مرهقتين.
«لكنك... تجاوزت توقعاتي بأكثر من طريقة.»
وأشارت نحو كومة سميكة من أوراق الرق الموضوعة على المكتب.
«في كل مرة تعود فيها إلى هذه الغرفة، أفحص جسدك. وفي كل مرة أفعل ذلك، يقشعر بدني.»
ثم تابعت:
«فالبقايا الفاسدة التي ظللت تحشو معدتك بها جعلت جسدك، الذي كان شاذ البنية أصلًا، أكثر شذوذًا.»
«وهل هذا سيئ؟»
«لا. بل إنه يتحول إلى الوعاء المثالي لجذرك الروحي. لكن المشكلة...»
تنهدت الشظية مرة أخرى، ثم جلست.
«أن وعاءك يتغير في كل مرة أفحصه. ولهذا فإن تعديل طريقة التنمية في كل مرة يتطلب جهدًا هائلًا.»
ثم أضافت:
«لقد أصبحت أصممها بطريقة أكثر جرأة وتطرفًا بكثير مما خططت له في البداية، حتى إنني أشعر بأن رأسي على وشك الانفجار.»
«لكنك لا تجمع أجزاءها كيفما اتفق لمجرد الانتهاء منها، أليس كذلك؟»
«ومن تظنني بحق السماء؟»
حدقت الشظية فيه بغضب.
«لن تفهم هذا، لكن الوعد بالنسبة إلى كائن مثلي أمر مطلق.»
ثم أردفت:
«لذا لا تفسد مزاجي بشكوكك السخيفة. اذهب واجتهد في التدريب حتى تحصل على تلك العباءة.»
«حسنًا.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، وغادر الغرفة.
وكان تقدير الشظية دقيقًا.
فقد احتاج كايل إلى عام كامل آخر حتى حصل على العباءة.
«تصميمها ليس جميلًا جدًا.»
كان قد مضى عامان منذ دخول كايل طوابق الصقل.
وخلالهما تغير صوته مع البلوغ.
وظل جميل النبرة، لكنه لم يعد يحمل تلك الطفولية الواضحة التي ميزته سابقًا.
عبث كايل بخصلات شعره الشائكة، التي قُصت بصورة غير متساوية، وهو يحدق في العباءة الطافية أمامه.
لم تكن سوى قطعة رقيقة من القماش المصبوغ بالأسود.
وكان مظهرها بسيطًا، لا يحمل أي تطريز فاخر أو زينة مميزة.
مد كايل يده، وأخذ العباءة من الهواء، ثم أسدلها على كتفيه.
وكما حدث مع الحذاء، استقرت العباءة على جسده بإحكام وكأنها صُنعت بمقاسه.
ركز كايل على الإحساس الغريب الذي اجتاحه فور ارتدائها.
للحظة، شعر بقشعريرة باردة، وكأنه غمر جسده داخل مياه مثلجة.
وفي الوقت نفسه، شعر بفراغ عجيب.
وكأن وجوده كله قد مُحي من هذا العالم.
استدار كايل نحو المرآة.
كانت أطراف الأجزاء التي تغطيها العباءة من جسده تتلألأ بصورة باهتة وغير واضحة.
تمتم بإعجاب، ورفع طرف العباءة.
«أوه... أظن أنني أستطيع استخدامها في الاغتيالات أيضًا.»
«اغتيالات؟ يا لك من أحمق!»
تذمرت الشظية من كرسيها.
«هل يُعقل أن يضطر السيد الصغير الأصغر في أسرة ألاستور العظيمة إلى اغتيال شخص بنفسه؟»
ثم تابعت:
«هذه أداة سحرية ثمينة تستطيع تحمل نظرة عين الهاوية، لذا استخدمها للغرض الذي صُنعت من أجله.»
وأردفت:
«لقد أخبرتك مرات عديدة أن العباءة ليست مطلقة القدرة. فهي تستطيع تحمل النظرة مؤقتًا فحسب.»
ثم أشارت نحو قدميه.
«والأمر نفسه ينطبق على الحذاء. فجميعها أدوات قابلة للاستهلاك، وستتآكل وتختفي مع الاستخدام.»
«وكم ستدوم؟»
«ستعرف ذلك بغريزتك. ركز على أحاسيسك.»
ثم شرحت:
«إذا شعرت بإحساس غريب تحت أخمصي قدميك، فهذا يعني أن الحذاء على وشك الاختفاء.»
«...»
«وإذا شعرت بأنك على وشك الموت، أو بأنك لم تعد تستطيع تحمل المزيد، فهذا يعني أن العباءة قد استُهلكت تقريبًا.»
وحذرته بصرامة:
«عندما يحدث ذلك، لا تتظاهر بالشجاعة. اركض نحو المرجان العظمي.»
«إذن، سأضطر إلى معرفة حدودها بالتجربة.»
وبعدما قال ذلك، غادر كايل إلى المسطح الطيني.
«آخ... هذه الرائحة النتنة.»
لقد أمضى عامين كاملين يكافح داخل ذلك المسطح الطيني المتعفن حتى يحصل على الحذاء والعباءة.
ومع ذلك، لم يشعر بأن العملية مملة.
صحيح أنه لم يعد يشعر بأي توتر عند مقاتلة البقايا الفاسدة.
لكنه اكتسب خبرة قتالية عملية هائلة من تقطيعها بسيفه.
كما صقل تقنيات السيف التي يعرفها أصلًا، حتى أصبحت أكثر حدة وانسيابية.
«أتساءل عما يجري في الخارج.»
هل عاد أسلان إلى القصر بعدما انتهت عقوبته واضطراره إلى العيش في الحديقة؟
وربما...
ربما يكتشف عند خروجه أنه حصل فعلًا على أخ أو أخت صغيرة.
وإذا حدث ذلك، فقد تمنى كايل من أعماق قلبه أن تكون أختًا صغيرة.
«وربما تبرأ خالي من ذلك الخنزير.»
«وربما عاد خالاي أيضًا.»
فإذا عاد خالاه اللذان غابا بحثًا عن علاج، ومعهما أخبار جيدة، فقد يتمكن أخيرًا من مقابلة جدته، التي لم يسبق له رؤيتها لأنها ظلت غارقة في السبات طوال حياته.
«لا أعرف كم سأحتاج إلى البقاء هنا.»
«لكن إذا خرجت بعد عدة سنوات، فلا بد أن بعض الأشياء قد تغيرت في الخارج أيضًا.»
لن تكون التغيرات هائلة إلى درجة تضاهي ما حدث خلال خمسمئة عام.
لكن كايل تمنى أن يجد بعض الأمور المثيرة للاهتمام في انتظاره عندما يغادر هذا المكان.
دوووم...
لقد حان الوقت.
تجاهل كايل جثث البقايا الفاسدة التي قطعها بسيفه قبل قليل، واندفع راكضًا نحو أقرب عمود مرجاني.
فلم تعد تلك المخلوقات تُحدث أي تغير في جسده.
وطوال الفترة الأخيرة، لم يكن يأكلها إلا بوصفها بديلًا عن الطعام.
لكن بدءًا من اليوم...
سيتمكن من تناول شيء جديد.
تذكر كايل مذاق العلقة التي أكلها قبل عامين.
فتلك المخلوقات التي تُسمى «النواتج الثانوية» كانت أقرب بكثير إلى الطعام الحقيقي من البقايا الفاسدة.
«سيختلف مذاق طعامنا اليوم. ألا تشعر بالحماس يا يور؟»
لقد كبر كايل خلال العامين الماضيين، وتغير صوته.
وربما كان طفل عادي في مثل سنه سيبدأ المرور بمرحلة المراهقة الآن.
لكن رغم أن كايل بلغ الثالثة عشرة، فإن عقله لا يزال عقل شيطان السيف.
ولم تكن المراهقة لتصيبه مرة أخرى.
أما يور...
فكان مختلفًا.
لقد مضت ثلاث سنوات منذ أن أبرم عقده مع كايل، واتخذ من الدانتيان الأوسط مسكنًا له.
وخلال تلك المدة، تجاوز مرحلة كونه روحًا صغيرة حديثة النشأة.
[مُت... مُت!]
كان كايل قد اكتشف مؤخرًا فقط أن الأرواح تستطيع المرور بمرحلة المراهقة أيضًا.
ولم يعرف ما إذا كان يور يمر بالمراهقة فعلًا، أم أنه فقد صوابه بسبب أكل البقايا الفاسدة وامتصاص المانا الملوثة طوال عامين.
على أي حال، فقد دخل يور مؤخرًا مرحلة تمرد تشبه تمرد المراهقين.
وبدأ يتحدث بوقاحة أكبر من السابق.
«أنت لن تموت، أيها الأحمق. إذا متُّ أنا، فستموت معي. ألم تفهم ذلك حتى الآن؟»
[مُت... قلت مُت!]
«آه، أتقصد أنك أنت من سيموت، لا أنك تطلب مني الموت؟ ومن علمك قول أشياء ضعيفة كهذه؟»
ضحك كايل بخفة، وألقى نظرة إلى ما تحت المرجان.
وبفضل تلك اليد «المفيدة» الموجودة في البعيد، والتي لا تتوقف عن دفع المياه إلى الأعلى، كان البحر الأسود قد غمر المنطقة الواقعة أسفل المرجان بالكامل.
«هيا بنا.»
وبقلب يخفق من شدة الحماس، قفز كايل إلى الأسفل.
[آآآآآه!]
وسط صرخات يور، لامست قدما كايل سطح البحر.
وبفضل الحذاء، لم يغرق تحت الماء.
لكن حركة سطح البحر المتمايلة كانت مختلفة تمامًا عن الوقوف فوق المسطح الطيني.
وكاد يفقد توازنه للحظة، قبل أن يستعيده بسرعة.
«يمكنني التدريب بمجرد الوقوف هنا.»
فقد كان المسطح الطيني لينًا ولزجًا بصورة مزعجة.
لكنه لم يكن يتحرك على هذا النحو.
أما سطح البحر، فلم يكن يكتفي بالتأرجح مع الأمواج.
بل شعر كايل بأنه إذا ارتكب أدنى خطأ في توزيع قوته والحفاظ على توازنه، فقد تجذبه المياه إلى الأعماق في لحظة واحدة.
«...»
سرت قشعريرة عبر جسده.
ارتجفت العباءة.
وارتجف معها القماش الملامس لجسده، والجلد الموجود تحته.
وانتصب شعر ذراعيه.
ابتلع كايل ريقه، وظل واقفًا بصمت دون حراك.
لقد شعر بتلك النظرة القادمة من أعماق الهاوية السحيقة.
وعندما رأى العين من أعلى المرجان سابقًا، شعر برغبة قوية في ملاقاتها بنظره.
لكن الأمر لم يكن كذلك الآن.
فهو يستطيع استشعار نظرتها.
ومع ذلك، لم يشعر بشيء سوى القشعريرة الباردة.
لم يعد ذلك الإحساس المقزز يجتاحه، ولم يعد يشعر بأن رأسه على وشك الالتواء خارج سيطرته.
«إذن، هكذا يمكن تحمل نظرتها.»
استطاع الصمود قليلًا.
وفي اللحظة التي أدرك فيها ذلك، زالت النظرة.
لقد أُغلقت عين الهاوية.
قبض كايل يده المبللة بالعرق البارد، ثم بسطها عدة مرات.
وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
«أتساءل حقًا عن هوية ذلك الوغد المرعب الموجود في الأعماق.»
كان فضوليًا لمعرفة الحقيقة.
لكنه لا يستطيع اكتشافها الآن.
بل لا ينبغي له محاولة ذلك أصلًا.
أخذ كايل ينزلق فوق سطح البحر، وهو يلقي النظرات إلى الأسفل.
لم تكن العباءة تحميه من عين الهاوية وحدها.
بل تحميه أيضًا من نظرات النواتج الثانوية.
ولهذا لم تهاجمه الوحوش رغم سيره فوق المياه.
وهذا يعني أنه سيضطر إلى استفزاز أحدها بنفسه.
وبعدما سار على سطح البحر لبعض الوقت، توقف فجأة.
فقد رأى في الأعماق علقة تتلوى.
وتحتها مباشرة، كانت سمكة أبو الشص العملاقة راقدة بلا حراك.
«هل هي السمكة نفسها التي التقيتها قبل عامين؟»
لقد قطع العلقة بالتأكيد في ذلك الوقت.
لكن ربما استطاعت التجدد خلال العامين الماضيين.
وعلى أي حال، لم يكن مهمًا ما إذا كانت السمكة نفسها أم غيرها.
فقد كان مذاق العلقة التي تناولها قبل عامين جيدًا نسبيًا.
ولهذا قرر مسبقًا أن يجعلها أول وجبة حقيقية له احتفالًا بهذه المناسبة.
التفت الهالة حول سيفه الخشبي.
ثم دفع النصل عميقًا داخل البحر.
اضطرب سطح الماء عندما اخترقته الهالة.
وظل كايل ثابتًا في مكانه، يحاول استشعار رد فعل المخلوق وطبيعة العالم الموجود تحت السطح، مستعينًا بالهالة التي تتوغل تدريجيًا في الأعماق.
«طاقة السيف... إنها تتعرض للعصر حتى تكاد تتلاشى.»
كانت الهالة التي تغطي سيف كايل، أي طاقة السيف، تجسيدًا دقيقًا للخبرة التي اكتسبها في حياته السابقة.
وقد بلغت درجة من الإتقان يصعب مقارنتها بغيرها.
ومع ذلك، ما إن دخلت البحر حتى انكمشت، وبدا وكأنها على وشك الانفجار تحت الضغط الذي يعصرها.
ولولا تحكم كايل المستمر فيها، لتحطمت فور غرسه السيف في المياه.
«ضغط الماء...»
أخبرته الشظية بأن ماء هذا البحر سم يلوث كل ما يلمسه.
لكن بالنظر إلى الضغط الذي يشعر به عبر طاقة السيف، فقد بدا له أن المياه ستسحقه فور دخوله، حتى لو لم تكن سامة أصلًا.
زاد كايل تركيزه على الحفاظ على طاقة السيف.
وعندما انحدرت ببطء ولامست العلقة، انتقلت عبرها رجفة قوية.
شعر قلبه يخفق بحماس، وقفز إلى الخلف.
دووووم!
انفجر سطح الماء في الموضع الذي كان يقف عليه قبل لحظات.
وارتفعت موجة هائلة.
لكن كايل لم يكلف نفسه عناء تفاديها.
بل ركز على الإحساس الموجود تحت نعلي حذائه، وبدأ تدوير المانا.
فالحذاء يسمح له بالوقوف فوق سطح البحر مهما حدث.
وما دام يحافظ على توازنه، فلن يسقط في الماء حتى وسط التيارات العنيفة.
اهتز جسده كله، وأخذت الأمواج تقذفه وتدفعه في اتجاهات مختلفة.
لكنه لم يفقد توازنه.
وسرعان ما بدأت المياه السوداء تنجذب نحو نقطة واحدة، مكوّنة دوامة هائلة.
فقد كانت المياه تُسحب إلى الفم المفتوح على اتساعه لسمكة أبي الشص، التي بدأت تصعد نحو السطح.
[مُت، مُت! مُت!]
كان يور، الذي يمر بمرحلة المراهقة، يصرخ بالكلمات القصيرة نفسها مرة تلو الأخرى.
«يا لها من طريقة جبانة في الكلام.»
«ربما ينبغي لي تخصيص يوم كامل لتأديبه.»
[أنا أقول ذلك لأنني قلق عليك! قلق!]
صرخ يور مرة أخرى.
فقد كان قادرًا على قراءة أفكار كايل، ويبدو أنه لا يرغب في التعرض للتأديب.
والحقيقة أنه، رغم طريقته الجبانة في الكلام، كان يؤدي عمله تمامًا كما أراد كايل.
فقد بدأ بالفعل بتوليد المانا داخل الدانتيان الأوسط بسرعة هائلة، وركز على تنقية الطاقة الصاعدة من الدانتيان السفلي وتحويلها إلى طاقة السيف.
طَقْطَق!
خرج السيف الخشبي من المياه، وقد التفّت حوله الهالة.
كانت أشد حدة وأكبر حجمًا من تلك التي يستخدمها كايل لتمزيق البقايا الفاسدة.
وأخذت الهالة تتلوى بعنف كالبرق.
ثم تجمعت حول السيف الخشبي في كتلة دوارة.
وعندها قبض كايل على المقبض بكلتا يديه بإحكام.
«مضى وقت طويل.»
لم يعرف ما إذا كان المخلوق الذي أمامه هو نفسه الذي واجهه قبل عامين.
ومع ذلك، حياه بشيء من الألفة.
ففي النهاية، سبق لمخلوق من هذا النوع أن ابتلعه قبل عامين.
ولولا امتلاكه خيط النجاة آنذاك، لابتُلع ومات بالفعل.
وكانت ستكون موته الثانية خلال حياتيه، إذا احتسب موته في حياته السابقة.
وبالنظر إلى النتيجة وحدها...
فقد فعلت سمكة أبو الشص العملاقة الشيء نفسه الذي فعله روين ألاستور.
«لو كنت قد مت فعلًا آنذاك، بالطبع.»
ارتفعت زاويتا فم كايل بابتسامة.
صحيح أن خيط النجاة أنقذه من الموت.
لكن ذلك لا يغير حقيقة أنه تعرض للهزيمة قبل عامين.
ولم تكن الهزيمة أمرًا جديدًا عليه.
فقد اختبرها عدة مرات في حياته السابقة.
ولهذا لم يشعر بأي كراهية تجاه نفسه بسببها.
وكان السبب في ذلك بسيطًا.
إذا قاتل مجددًا، فسيفوز.
منذ حياته السابقة، ظل كايل، شيطان السيف، يفكر بهذه الطريقة.
وكان يهرب كلما تعرض للهزيمة، حتى يعود للقتال في وقت لاحق.
دووووم!
أخذ البحر يندفع نحو الفم المفتوح على اتساعه لسمكة أبي الشص.
لكن كايل لم يهرب هذه المرة.
بل ترك التيار يحمله نحو ذلك الفم العملاق الذي يبتلع كل شيء.
ولم يشعر بأدنى ذرة من الخوف.
لقد تغير الكثير خلال العامين الماضيين.
ففي ذلك الوقت، لم يكن هناك مكان يستطيع تفادي الهجوم إليه من فوق المرجان العظمي.
كما لم تكن المانا مرنة بما يكفي لتمكينه من التلويح بسيفه في اللحظة المناسبة.
أما الآن...
فيستطيع الانتقال إلى أي موضع فوق سطح البحر بقفزة واحدة.
ويستطيع اختيار توقيت هجومه بنفسه.
كما أصبحت المانا تستجيب له بمرونة أكبر.
امتلك كايل طرقًا لا تُحصى لقتل تلك السمكة العملاقة.
لكنه اختار أسهلها وأكثرها ملاءمة.
فكما حدث مع العلقة، كانت بشرة المخلوق أقسى من أن تقطعها طاقة السيف العادية.
ولهذا سيكون اختراق فمه أسهل بكثير.
تحرك رأس السيف وفقًا لإرادة صاحبه.
ودفع كايل سيفه الخشبي إلى الأمام بكلتا يديه.
كان على وشك أن يبتلعه فم السمكة.
لكن بينما يوجه النصل نحو ذلك التجويف الأسود الشبيه بالكهف، أخذت الهالة الملتفة حوله تدور بشراسة أكبر.
ثم انفجرت.
شووواانغ!
اندفعت دوامة الهالة نحو الأمام، وتحولت إلى طاقة سيف.
وامتدت طاقة السيف بعيدًا، واخترقت الظلام، ثم اندفعت صاعدة.
شَق!
انشق سقف فم سمكة أبي الشص إلى نصفين.
وكانت تلك نهايتها.
اندفعت مياه البحر التي امتصها فم السمكة نحو الخارج مجددًا.
لكن كايل لم يبقَ واقفًا وسط البحر هذه المرة.
بل قفز إلى أقرب جدار مرجاني، وتشبث به حتى لا تجرفه المياه المرتدة بعيدًا.
هدأ البحر تدريجيًا.
وألقى كايل نظرة حذرة نحو أعماقه.
فإلى جانب سمكة أبي الشص، كانت هناك أنواع كثيرة من الوحوش تتربص داخل تلك المياه السوداء.
وبحسب ما لاحظه حتى الآن، فإن تلك المخلوقات لا تتحرك في مجموعات.
وسواء كانت تحذر بعضها بعضًا، أم تتجاهل وجود بعضها، فإنها تحتفظ بمسافات كبيرة فيما بينها.
وهذا يجعل اصطيادها واحدًا تلو الآخر أمرًا سهلًا.
لكن إذا حاولت الاقتراب من الجثة لالتهامها، كالحيوانات القمامة، فسيصبح الأمر مزعجًا.
وفوق ذلك، كانت السمكة ضخمة للغاية.
«لقد استهلكت قدرًا لا بأس به من المانا أيضًا.»
لم يكن أكل السمكة كاملة ممكنًا.
ولهذا قرر أخذ أكبر كمية يستطيع حملها، ثم الاكتفاء بذلك اليوم.
وبينما يفكر في الأمر...
تصاعد دخان أسود من جثة السمكة.
فكما حدث مع البقايا الفاسدة، كان قتل النواتج الثانوية يمنح جسده قوة إضافية.
وووش!
اندفع الدخان الأسود من جثة السمكة، وأحاط بكايل بالكامل.
«آخ...!»
انطبقت أسنانه بقوة دون إرادته.
فقد كانت الطاقة التي امتصها تنتمي إلى مستوى مختلف تمامًا عن طاقة البقايا التي قتلها طوال الفترة الماضية.
اجتاحه ألم حارق، كأن حممًا بركانية تغلي وتُسكب فوق جسده كله.
طَق...
التوت مفاصله.
وتشنجت عضلاته بعنف.
وكانت الطاقة السامة الهائلة قادرة على زعزعة وعيه، رغم أن بركة الشظية تنقي شوائب المسطح الطيني قبل أن يمتصها.
[سـ... سيدي؟]
بدأ يور بتدوير المانا بسرعة، محاولًا تخفيف الحرارة التي تجتاحه.
لكن كايل هز رأسه.
«أنا بخير.»
كلما ازداد الألم، ازدادت التغيرات التي تطرأ على جسده وضوحًا.
فقد أخذت الطاقة المنتشرة داخله تعيد وصل ألياف عضلاته الممزقة، وتبنيها من جديد بصورة أشد قوة وصلابة.
أما قنوات المانا، التي لم تكن ضيقة أصلًا، فقد بدأت تتسع أكثر.
وبعض القنوات التي اقتربت من الاتصال خلال العامين الماضيين، لكنها لم تتصل تمامًا...
التحمت أخيرًا.
«إذا واصلت أكل هذه المخلوقات، فستتصل القنوات جميعها.»
وكانت التغيرات التي طرأت على جذره الروحي أكثر وضوحًا.
فذلك الجذر الروحي الذي يحمل العالم بأسره...
لم يكن متناغمًا بطبيعته.
بل امتلك خصائص الفوضى.
يحتضن كل شيء، ويستطيع التحول إلى أي شيء.
لكن حتى جذرًا روحيًا يمتلك هذه الخصائص لم يكن قادرًا على استيعاب التشوهات المشؤومة والمقززة التي تحملها كائنات المسطح الطيني بسهولة.
لقد أمضى عامين كاملين يأكل البقايا الفاسدة، ويضيف آثار تلك التشوهات إلى جذره الروحي تدريجيًا.
ومع ذلك، لم يسبق له أن شعر بهذا القدر الهائل من التغير بعد وجبة واحدة.
«إذن، هناك فارق شاسع فعلًا بين البقايا الفاسدة والنواتج الثانوية...»
بدأت الحرارة تنحسر.
نظّم كايل أنفاسه، ومسح العرق البارد الذي غمر وجهه.
[غرررك... غرررك...]
داخل الدانتيان الأوسط، أخذ يور يتلوى ويطلق أنينًا غريبًا.
فقد وصلت إليه أيضًا التغيرات التي يشعر بها كايل، لأنه اتخذ من الدانتيان الأوسط مسكنًا له.
لقد وُلد يور روح برق صغيرة.
لكنه الآن، بعد دخول طوابق الصقل، بدأ يتجاوز حدود وجوده الأصلي بصورة لا تقبل الشك.
«وهل أتجاوزها أنا أيضًا؟»
واصل كايل التنفس بعمق وهو يفكر.
لقد أمضى عامين داخل المسطح الطيني، يقتل ويأكل عددًا لا يُحصى من البقايا الفاسدة.
وكان جسده قد ابتعد كثيرًا عن الطبيعة البشرية العادية.
لكنه الآن لم يعد يعرف إلى أين يتجه هذا التحول.
«على الأقل، يسير في اتجاه يجعلني أستخدم السيف بصورة أفضل.»
وكان واثقًا من ذلك.
قفز كايل إلى سطح البحر الذي هدأ أخيرًا، واقترب من جثة سمكة أبي الشص، حاملًا سيفه الخشبي.
سووش!
لم يكن قد شغّل طريقة تنمية المانا أصلًا.
ومع ذلك، أطلق تلويحه بالسيف هبة ريح حادة، قطعت قطعة كبيرة من لحم السمكة بسهولة.
«...»
لقد أصبح جسده أقوى بكثير مما كان عليه قبل دخوله طوابق الصقل.
وسيواصل اكتساب المزيد من القوة كلما أكل من النواتج الثانوية.
أطلق كايل ضحكة خاوية، ثم أومأ برأسه.
«يبدو أن عليّ تعلم التحكم في قوتي أيضًا.»
فإذا واصل جسده اكتساب القوة بهذه السرعة، فقد ينتهي به الأمر إلى كسر ملعقته كلما حاول تناول الطعام.
التقط قطعة من لحم سمكة أبي الشص تقارب حجم جذعه.
ثم قفز بها إلى أعلى المرجان العظمي.
جلس عند حافة المرجان، وظل ينظر إلى الأسفل لبعض الوقت.
فلم يستطع الدم الأحمر اللزج الذي خرج من السمكة تغيير لون مياه البحر.
بل أخذت الأمواج تذيب الجثة بسرعة.
ولم يمضِ وقت طويل حتى اختفى الجسد العملاق بالكامل، دون أن يترك أثرًا.
وأصبح جزءًا من البحر نفسه.
أطلق كايل ضحكة خاوية، وهز رأسه.
«لم أكن سأستطيع أكلها كاملة على أي حال.»
«هل ينبغي لي أن أكون سعيدًا لأن أحد النواتج الثانوية الأخرى لم يلتهمها؟»
وبينما يفكر في الأمر، أدار رأسه نحو قطعة اللحم الموضوعة إلى جواره.
[غرررك... غرررك... الطـ... الطعام... الطعام؟ هل هو لي؟]
سأل يور بصعوبة، وهو لا يزال يتلوى داخل الدانتيان الأوسط.
لكن كايل لم يُجبه.
بل فرك فكه، ثم اقترب من لحم السمكة.
كانت قطعة اللحم مغطاة بمخاط أحمر قانٍ، ومتشابكة الأنسجة بصورة كافية لإثارة غثيان أي شخص يراها.
لكن كايل لم يعد يكترث بمثل هذه المناظر.
فقد أمضى عامين كاملين يأكل شتى أنواع البقايا الفاسدة الموجودة داخل المسطح الطيني.
«هممم.»
كانت رائحتها أفضل بكثير من مظهرها.
وربما كانت تحمل ذلك العبير البحري العميق والغني.
شمّ كايل اللحم عدة مرات.
ثم غرس أسنانه فيه بجرأة.
قَرْش!
«لذيذ.»
وكان يعني ذلك فعلًا.
فعلى خلاف البقايا المقززة، كان مذاق سمكة أبي الشص أقرب بكثير إلى الطعام الحقيقي.
بل بدا كأنه يتناول حساءً غنيًا بالمأكولات البحرية.
وفي كل مرة يمضغ فيها اللحم، شعر وكأن شيئًا ينفجر داخل فمه...
أو بالأحرى...
داخل جسده.
«هممم...»
كان المذاق جيدًا.
لكن جسده كان يتألم.
أغمض كايل عينيه، وركز على التغيرات التي تحدث داخله.
فقد أخذت قنوات المانا التي لا تُحصى، والمتصلة بالدانتيان السفلي، والتي عمل على ربطها بعضها ببعض طوال العامين الماضيين، تتفكك مرة واحدة.
ثم أعادت تشكيل نفسها بصورة أكثر إحكامًا وصلابة.
«أوف...»
تحمل الألم المتواصل حتى أنهى وجبته.
ثم أغمض عينيه، وبدأ ممارسة طريقة تنمية المانا.
لكن طريقة الوحدة البدئية التي عانى كثيرًا وهو يحاول ابتكارها قبل دخول طوابق الصقل...
أصبحت الآن أقل بكثير مما يستطيع هذا الجسد تحقيقه.
فقد استطاع الإحساس بتدفق المانا داخل جسده.
وكان ذلك التدفق أسرع وأعنف من السابق.
كما أصبح قادرًا على توجيه المانا نحو أي موضع يريده.
وبعدما بلغت حركتها هذه الدرجة من الحرية...
بدت الطريقة التي كان يشغّل بها طريقة الوحدة البدئية أشبه بالأغلال التي تقيد جسده.
«لقد أصبحت وحشًا فعلًا.»
عندما كان يعيش داخل برج السيف، وصفه يوليوس أكثر من مرة بأنه كنز وحشي، أو وحش يشبه الكنز.
لكن كايل لم يشعر بحماس خاص تجاه تلك الأوصاف.
فكونه قويًا بصورة لا تصدق مقارنة بأبناء عمره لم يكن أمرًا غامضًا بالنسبة إليه.
لقد وُلد من جديد وهو يحتفظ بجميع ذكريات حياته السابقة بوصفه شيطان السيف.
وكل ما أثار إعجاب سكان برج السيف...
من مهارته بالسيف إلى تحكمه في المانا...
كان مستمدًا من حياته السابقة.
بل كان لا يزال أقل مما استطاع تحقيقه في تلك الحياة.
فمن نواحٍ كثيرة، لم يكن قد بلغ النضج الكامل بعد.
لقد جرب أمورًا كثيرة بهدف تجاوز مستواه السابق.
لكن كان من الصعب عليه تخيل المسافة التي يستطيع الوصول إليها في المستقبل.
لم يكن لدى كايل الكثير مما يندم عليه في حياته السابقة بوصفه شيطان السيف.
لقد قاتل بما يكفي.
واستمتع بما يكفي.
وأصبح قويًا إلى أبعد حد استطاع تخيله.
لكنه لم يبلغ قوة روين ألاستور.
ولهذا هزمه روين وقتله.
وبسبب ذلك، كان يعتقد اعتقادًا غامضًا أنه سيصبح في هذه الحياة أقوى من نفسه السابقة.
وأقوى من روين أيضًا.
كما اعتقد أنه سيحب السيف أكثر.
لكن بصراحة...
كان من الصعب عليه رسم صورة واضحة لذلك المستقبل.
والسبب بسيط.
فكايل، شيطان السيف، لم يسبق له أن رأى روين ألاستور يقاتل بكامل قوته.
لكنه يعرف جيدًا مستوى القوة التي امتلكها شيطان السيف عندما تعرض للهزيمة.
وفي ذلك الوقت...
كان يعتقد أن ذلك المستوى هو حدوده القصوى.
أما الآن، فقد أدرك مدى انخفاض السقف الذي وضعه لنفسه آنذاك.
أصبح كايل واثقًا من أنه بمجرد اكتمال بناء جسده، سيكون قد وضع أساسًا يسمح له بتجاوز قوته في حياته السابقة بفارق هائل.
لقد شعر بذلك وهو لم يبلغ سوى الثالثة عشرة.
وربما يستطيع الآن أن يصف نفسه بالوحش دون أي تردد.
«...»
نظر كايل إلى اليد الموجودة وراء الأفق البعيد.
كانت لا تزال ترسل القشعريرة في جميع أنحاء جسده، وتسبب له ألمًا نابضًا في الرأس كلما نظر إليها.
لكن بفضل العباءة، أصبح قادرًا على رؤيتها بوضوح لا بأس به.
«يد...»
كانت تشبه يدًا.
لكن ما يوجد وراء الأفق ليس يدًا فعلًا.
وهناك شيء في السماء يكفي مجرد رفع الرأس نحوه لإثارة الرعب.
وشيء في أعماق البحر يجعل الإنسان يصاب بالجنون أو يموت بمجرد التقاء عينيه بنظرته.
وربما يتعرض لمصير أسوأ من ذلك.
لقد كانت تلك
كائنات متسامية
، تتجاوز بكثير كل ما يمكن أن تعنيه كلمة «وحش».
ارتسمت على وجه كايل ابتسامة دون أن يشعر.
ثم ألقى نظرة إلى جانبه.
لم يبقَ من لحم سمكة أبي الشص سوى أقل من النصف.
ولم يكن قد توقف عن الأكل لأنه شعر بالشبع.
بل لأنه أحس بأنه لا ينبغي له تناول المزيد.
فحتى أفضل الأدوية قد تؤذي الجسد إذا استُخدمت بإفراط.
والأمر نفسه ينطبق على لحم سمكة أبي الشص، أحد النواتج الثانوية.
فقد شعر بأن إجبار نفسه على أكل المزيد قد يدمر جسده.
والصيد لا يختلف عن ذلك.
فإذا استعجل امتصاص قدر هائل من الطاقة، فقد يحدث شيء خطير لوجوده نفسه.
«يبدو أنني سأضطر إلى قضاء عدة سنوات هنا بعد كل شيء.»
أغمض كايل عينيه وهو يفكر في ذلك.
وكما أخبرته الشظية، كان الحذاء والعباءة أداتين قابلتين للاستهلاك.
لقد حصل عليهما مكافأةً على صيد البقايا الفاسدة طوال عامين.
لكن استخدامهما يؤدي تدريجيًا إلى تآكلهما حتى يختفيا.
والخبر الجيد أنهما استمرا مدة أطول بكثير مما توقع كايل.
وكان السبب أنه لم يبقَ داخل البحر فترات طويلة، بل كان ينهي صيد النواتج الثانوية بسرعة.
ومع ذلك...
فقد تآكلا في النهاية.
وبعد نحو شهرين، اختفت العباءة والحذاء في الوقت نفسه.
فعاد كايل إلى الغرفة فورًا.
«عباءة وحذاء.»
وبعد تبادل تحيات قصيرة مع الشظية، طلب مباشرة عباءة وحذاء جديدين بوصفهما مكافأة.
ولحسن الحظ، كانت النواتج الثانوية أعلى مستوى بكثير من البقايا الفاسدة.
ولهذا حصل على ما طلبه فورًا.
ومنذ ذلك الحين، استقر كايل على نظام ثابت.
أثناء النهار، يقتل البقايا الفاسدة.
وأثناء الليل، يقتل النواتج الثانوية ويأكلها.
وعندما تتآكل العباءة والحذاء ويختفيان، يعود إلى الغرفة ليحصل على بديلين.
«هممم.»
البحر الأسود.
كان كايل واقفًا فوق جثة شقائق نعمان بحرية عملاقة، تتدلى منها مجسات لا تُحصى.
فتح ساعة الجيب التي أهداها إليه أسلان.
لقد مرت أربع سنوات كاملة منذ دخوله طوابق الصقل.
«الآن، لم أعد ألاحظ أي تغير تقريبًا عندما أقتل هذه المخلوقات أو آكلها.»
[إذن... إذن...]
رفع ثعبان أرجواني عملاق رأسه من خلف كايل.
كان يمضغ مجسات شقائق النعمان البحرية.
ورغم مظهره المرعب، كانت عيناه ممتلئتين بالدموع، وتتلألآن برجاء واضح.
[هل يعني ذلك... هل يعني أننا نستطيع المغادرة أخيرًا؟]
«هممم...»
أسند كايل ذقنه إلى إحدى يديه، بينما يلتهم بصوت مسموع مجسًا قطعه إلى لقيمات صغيرة.
[سيدي، لماذا لا تجيب؟ إذا لم يعد أكل هذه المخلوقات يغير شيئًا، فيمكننا المغادرة الآن!]
دفع الثعبان العملاق رأسه نحو كايل متوسلًا.
كان ذلك الثعبان هو يور.
قبل خمس سنوات، لم يكن حجمه يتجاوز حجم إصبع واحدة.
أما الآن...
فقد أصبح كبيرًا بما يكفي لابتلاع إنسان كامل.
أزاح كايل رأس يور جانبًا، ثم نهض واقفًا.
«فلنعد إلى الغرفة أولًا.»
[واااااه!]
ارتجف يور من شدة الفرح.