المسطح الطيني
أغمض كايل عينيه، وركّز وعيه.
لم يكن التناغم مع الشظية، أحد العفاريت التي تسكن برج السيف، يتطلب تعاويذ معقدة أو طقوسًا خاصة.
فقد سبق لكايل أن التقى بها، واستمع إلى «عرضها».
ولهذا تخيل في ذهنه أنه يطرق بابًا.
ولم تمضِ سوى لحظات حتى تردد داخل رأسه رنين صافٍ يشبه رنين الجرس.
وعندما فتح عينيه...
كان المشهد المحيط به قد تغير تمامًا.
اختفى فينريس، السيف المغروس في منتصف الأرضية الرخامية الباردة.
واختفت معه قاعة ذروة السيف بأكملها.
وبدلًا منها، وجد كايل نفسه داخل غرفة فسيحة وفاخرة.
غطت أرضيتها سجادة حمراء ناعمة، وتدلت من سقفها ثريا بلورية تنشر ضوءًا لطيفًا في أرجاء المكان.
وقف كايل عاقدًا يديه خلف ظهره، وأخذ يتفحص الغرفة.
ومن بين جميع الأماكن التي رآها داخل برج السيف طوال السنوات الست الماضية، كانت هذه الغرفة أفخمها على الإطلاق.
«هل هكذا تبدو غرفة نوم الإمبراطور؟»
تأمل اللوحات التجريدية المعلقة على الجدران، والتي لم يستطع فهم المعاني التي تحاول التعبير عنها.
ثم تحدث:
«يبدو أنك تحب الترف والبذخ أكثر مما توقعت.»
«هذه ليست ذائقتي.»
جاءه صوت الشظية من الأريكة الحمراء الكبيرة التي كانت تجلس عليها.
أزاحت خصلات شعرها الأحمر إلى الخلف، وثبتت نظراتها على كايل.
«إنها ذائقة ملك التنانين الذي بنى برج السيف.»
«أليست ذائقة ملك التنانين هي ذائقتك أيضًا؟»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، ثم جلس على الأريكة المقابلة.
لم يكن برج السيف أداة عادية.
كما أن الشظية لم تكن عفريتًا عاديًا.
فقد عرّفت نفسها باسم «الشظية».
وعندما تحدثت عن ملك التنانين، أشارت إليه بوصفه كيانها الأصلي.
وبعبارة أخرى، كانت كائنًا يقيم داخل برج السيف بوصفه جزءًا منفصلًا من ملك التنانين نفسه.
«أنا مختلف عن ملك التنانين.»
انعقد حاجبا الشظية، وكأن كلمات كايل قد أساءت إليها.
«لا تضعني في مرتبة واحدة مع ذلك الوحش العجوز المهووس بأوهامه. صحيح أنني انفصلت عنه، لكنني لست مثله.»
«هممم. ما دمت تقول ذلك.»
«هل انتهيت من اللعب مع أسرتك؟»
أمالت الشظية رأسها وهي تطرح السؤال.
«وصفك لمشهد عائلي دافئ ومليء بالمحبة بأنه لعب قاسٍ بعض الشيء.»
«همف.»
نفخت الشظية بازدراء، وحركت أحد أصابعها.
وفجأة، ظهرت مرآة طويلة في الهواء، وأخذت تهبط ببطء حتى استقرت أمام كايل.
«انظر.»
نظر كايل إلى انعكاس صورته.
رأى فتى وسيمًا ذا عينين ذهبيتين وشعر أحمر، يرتدي ملابس أنيقة ويحمل سيفًا خشبيًا.
كان المشهد مطابقًا لما يراه في المرآة كل يوم.
باستثناء شيء واحد.
فقد امتد من قمة رأسه خيط ناصع البياض، يصعد إلى الأعلى ويختفي في الفراغ.
بدا كأنه خيط مربوط بدمية تحركها الأيدي.
لكن الضوء الذي تشكل منه منح كايل إحساسًا غريبًا بالقداسة.
«ما هذا؟»
«خيط النجاة.»
نهضت الشظية من الأريكة، ووقفت إلى جانب المرآة.
ثم أشارت إلى الخيط المضيء الممتد من قمة رأس كايل.
«أيها الصغير الجاهل، لقد دخلت طوابق الصقل دون أن تستمع إلى أي معلومات عنها.»
«وهل هذا غريب إلى تلك الدرجة؟»
«ليس كثيرًا. لكن عمرك هو الغريب فعلًا.»
ثم تابعت:
«على أي حال، فإن معظم أفراد آل ألاستور يمتلكون عضلات في رؤوسهم أكثر مما يمتلكون من عقول، ويستمتعون بالمخاطرة الحمقاء.»
وأضافت بنبرة ساخرة:
«ولهذا جرى إعداد ما يشبه دليل التعليمات، ويُقدَّم عادةً لكل من يريد دخول طوابق الصقل.»
حرّكت الشظية إصبعًا آخر.
فظهر أمامها كتاب رقيق ذو غلاف أحمر.
«في الظروف العادية، يتعين على الداخل قراءة هذا الكتاب كاملًا، ثم التوقيع على إقرار بأنه فهم محتوياته قبل السماح له بدخول طوابق الصقل.»
ثم رفعت ذقنها قليلًا.
«لكن بما أنك تستطيع التواصل معي، فسأتكرم بشرح قواعد طوابق الصقل لك بنفسي.»
لوّحت بيدها، فاختفى الكتاب الأحمر.
«استمع جيدًا أيها الصغير.»
أصبحت نبرتها أكثر جدية.
«طوابق الصقل جزء من برج السيف، لكنها ليست مكانًا مرحبًا بالزوار كالبرج الذي عشت فيه طوال السنوات الست الماضية.»
وتابعت:
«إنها مليئة بالاختبارات الخطيرة والمميتة. وعلى كل من يدخلها أن يصبح ممارسًا مستعدًا للمخاطرة بحياته حتى يتمكن من تجاوزها.»
«هممم. لقد قلت إن هذا خيط النجاة، أليس كذلك؟»
حاول كايل الإمساك بالخيط الممتد من قمة رأسه.
لكنه مهما حرك يده، لم يشعر بأنه لمس شيئًا.
«تقول إن الاختبارات خطيرة ومميتة، وإن على الممارسين المخاطرة بحياتهم لاجتيازها...»
ثم ابتسم.
«لكن مجرد وجود شيء يسمى خيط النجاة يجعل المكان يبدو رحيمًا إلى حد بعيد.»
«لا تغتر بنفسك.»
حدقت الشظية فيه بحدة.
«لو لم يوجد هذا الخيط أصلًا، لأعلن أولئك الحمقى من آل ألاستور، الذين لا يمتلكون سوى العضلات، أن طوابق الصقل منطقة محرمة، وأغلقوها إلى الأبد.»
استقرت نظراتها مباشرة على عيني كايل.
وكان تعبير وجهها جادًا تمامًا.
«المكان الذي توشك على دخوله أرض لا ترحب بأي كائن حي.»
ثم أردفت:
«إنه مكان يصبح فيه تحطم الأجساد أمرًا مألوفًا، ويمكن للعقول أن تتلوث وتفسد بسهولة، حتى تنحدر إلى الجنون.»
نقرت الشظية بأحد أصابعها على انعكاس خيط النجاة في المرآة.
«هذا الخيط وسيلة أمان.»
وأوضحت:
«إذا تعرضت لإصابة قاتلة داخل طوابق الصقل، أو اقترب عقلك من الانهيار وفقدان إدراكك لذاتك، فسيسحبك خيط النجاة بالقوة، ويعيدك إلى هذه الغرفة.»
«هممم. إذن، سيعيدني إلى الحياة إذا مت؟ هذا مريح ولطيف للغاية.»
«إنه لا يبعثك من الموت.»
صححت الشظية كلامه بصرامة.
«بل ينقذك قبل أن تموت مباشرة.»
ثم أضافت:
«لكن خيط النجاة ليس بلا حدود. فإذا انقطع، فسيحتاج إلى أسبوع كامل حتى يتصل بك من جديد.»
«أسبوع...»
«صحيح. إذا تسببت في مقتل نفسك هناك، فستضطر إلى الجلوس داخل هذه الغرفة أسبوعًا كاملًا، تمص إصبعك دون أن تفعل شيئًا.»
التزم كايل الصمت، وأخذ يفكر.
لم يكن خيط النجاة وسيلة تستخدم مرة واحدة ثم تختفي إلى الأبد.
لكن الاعتماد عليه له ثمن.
ففرصه محدودة.
وإذا ارتكب خطأً وتعرض للموت فور دخوله، فسيهدر أسبوعًا كاملًا.
أصبحت نظرات كايل جادة.
«وماذا سيحدث إذا دخلت بينما خيط النجاة مقطوع؟»
«لا تدخل.»
لمع بريق حاد في عيني الشظية.
واندفعت منهما أشعة ذهبية فرضت ضغطًا ثقيلًا على كايل.
«خيط النجاة لا يحميك من الموت الجسدي وحده.»
ثم قالت ببطء:
«بل إن وظيفته الحقيقية هي حماية عقلك.»
«لست متأكدًا من فهم ما تقصده.»
«لا أشعر بالحاجة إلى شرح ذلك بنفسي. فحتى أولئك الحمقى الجاهلون والهمجيون يفهمونه بصورة طبيعية بمجرد دخولهم.»
توقفت الشظية للحظة، ثم نظرت إلى كايل نظرة غريبة.
«أما أنت... فقد تفهمه بصورة أعمق منهم.»
وأردفت:
«لكنني لا أقصد ذلك بمعنى جيد.»
«إذن، سأفهم عندما أدخل.»
أومأ كايل برأسه، وقد أخذ قلبه يخفق بحماس.
اختفى الوهج الذهبي من عيني الشظية، لكنها ظلت تنظر إليه باستياء واضح.
«يبدو أنك فهمت من كلامي ما أردت فهمه فقط.»
«بحقك، لقد فهمت كلامك جيدًا.»
«إذا كنت لا تريد إهدار الوقت، فلا تستهلك فرص نجاتك باستهتار.»
ثم تابعت:
«إلا إذا كنت تريد قطع كل هذه المسافة، ثم إضاعة أسبوع كامل دون فائدة.»
«إذن، كل ما عليّ فعله هو ألا أموت؟»
«أنت بارع في الكلام فعلًا.»
أطلقت الشظية تنهيدة عميقة، ولوّحت بيدها.
فظهر باب على أحد جوانب الغرفة.
«أنا لا أحاول إخافتك. لكن عليك على الأقل أن تأخذ تحذيراتي بجدية.»
ثم أضافت:
«الفتاة التي تمتلك جذرًا روحيًا من عنصر الجليد، والتي دخلت قبلك، لم تتمكن من الصمود هنا سوى شهر واحد تقريبًا.»
وتابعت:
«وقد أمضت نصف ذلك الشهر جالسة بلا حراك داخل هذه الغرفة، بعدما فقدت خيط نجاتها.»
«هاهاها! خالتي إيريكا قالت إنها ستقدم لي نصائح! لكنها أمضت نصف وقتها جالسة دون أن تفعل شيئًا؟»
«ليس في الأمر ما يضحك.»
وبخته الشظية.
«فمعظم أقاربك مروا بالتجربة نفسها عند دخولهم للمرة الأولى.»
ثم أضافت:
«إذا أردت البقاء هنا دون أن تموت، فينبغي أن يكون عمرك ضعف عمرك الحالي على الأقل. وحتى ذلك مشروط باتباع القواعد.»
«وأي قواعد تقصد؟»
«تمتد طوابق الصقل من الطابق السادس إلى الطابق التاسع من برج السيف. ولكل طابق ظروفه وقواعده الخاصة.»
وأشارت الشظية نحو الباب.
«أما المكان الذي ستدخله الآن، فيُسمى المسطح الطيني.»
«المسطح الطيني؟»
رمش كايل بعينيه.
فبما أن طوابق الصقل موجودة داخل برج السيف، فقد تخيل أن التجربة ستتعلق بالصعود عبر طوابق البرج.
لكن اسم «المسطح الطيني» بدا بعيدًا تمامًا عما تخيله.
«أتقصد... ذلك النوع الموجود قرب البحر؟»
«صحيح. ذلك النوع من المسطحات الطينية.»
ارتسمت ابتسامة غريبة على وجه الشظية عندما رأت حيرة كايل.
«هناك حالتان تتعاقبان داخل المسطح الطيني: المد والجزر.»
رفعت إحدى يديها، ورسمت دائرة في الهواء.
فظهر مشهد وهمي لمسطح واسع تغطيه طبقات من الطين الرمادي.
«نحن الآن في حالة الجزر. فقد انحسرت المياه، وانكشفت الأرض.»
ثم أوضحت:
«في هذه الحالة، عليك مقاتلة الوحوش الموجودة داخل الطين. قاتل، واقتل، وابقَ حيًا. تلك هي قواعد الجزر.»
«وماذا عن المد؟»
«اهرب.»
انخفض صوت الشظية، وأصبح باردًا بصورة مخيفة.
«عندما يبدأ الضباب الأرجواني الداكن بالدوامان، وتسمع صوت الأمواج، اركض دون أن تلتفت خلفك.»
ثم تابعت:
«وإلى أين تهرب؟ نحو أعمدة العظام البيضاء المنتشرة في أنحاء المسطح الطيني. اصعد فوقها، واتخذ منها ملجأ.»
«عندما يرتفع الماء... ألا أستطيع السباحة ببساطة؟»
«هاه؟ السباحة؟»
نفخت الشظية باستخفاف، وكأنها لا تصدق ما سمعته.
«ذلك الماء ليس ماء بحر كما تعرفه.»
ثم قالت بصرامة:
«إنه سمّ يفسد كل ما يلمسه. وكلمة كل تشمل جسدك وعقلك معًا.»
«...»
«لكن الماء نفسه ليس الخطر الحقيقي.»
أصبحت نبرتها أثقل.
«فهناك أشياء تتحرك في أعماقه... أشياء لا ينبغي لأي إنسان أن يجرؤ حتى على النظر إليها.»
وتابعت:
«فمجرد التقاء عينيك بعيني أحدها قد يحطم عقلك ويقطع خيط نجاتك.»
ظل كايل يحدق في الشظية بصمت.
ولم يبقَ على وجهه أدنى أثر للمزاح.
«لهذا تذكر جيدًا: قاتل أثناء الجزر، واختبئ أثناء المد.»
ثم أضافت:
«هذه أهم قاعدة للبقاء في المسطح الطيني بالطابق السادس.»
وتابعت بلهجة أكثر هدوءًا:
«مع أن الخيار الأفضل، بصراحة، هو العودة إلى هذه الغرفة فحسب.»
«هممم...»
أمال كايل رأسه.
«أظن أنني فهمت. لكن ماذا عن الطعام؟»
«في العادة، تعود إلى هذه الغرفة لتتناول الطعام.»
«لكنني لا أرى أي طعام هنا...»
«ستحصل على مكافآت داخل هذه الغرفة بحسب عدد الوحوش التي تقتلها بعد دخول المسطح الطيني. ويمكنك الحصول على ما تشربه أيضًا.»
«وإذا انقطع خيط نجاتي، فهل سأضطر إلى الجوع أسبوعًا كاملًا؟»
«الأمر ليس قاسيًا إلى تلك الدرجة.»
أجابت الشظية.
«ستحصل على الحد الأدنى من الطعام والماء اللازمين للبقاء حيًا. ارفع يدك، واطلب الطعام.»
فعل كايل ما طلبته منه الشظية، وفكر في الطعام.
وفجأة، سقط من الفراغ رغيف خبز يقارب طول ساعده.
أطلق كايل ضحكة جافة، والتقطه.
كان الخبز صلبًا إلى درجة تجعله أشبه بهراوة.
«إذا انقطع خيط نجاتي وعدت إلى هنا، فلن أستطيع القتال جيدًا وأنا جائع.»
«لست بحاجة إلى القلق بشأن الطعام.»
تجاوزت الشظية المرآة، واقتربت من كايل.
«في الظروف العادية، تمنح طوابق الصقل كل من يدخلها اختبارًا عادلًا ومكافأة عادلة.»
ثم أوضحت:
«والمكافأة هنا هي أنك تقتل الوحوش، وتمتص طاقتها، وتقوي جسدك.»
طَق!
وضعت الشظية يدها على صدر كايل.
«لكنك لست إنسانًا عاديًا.»
وتابعت:
«فأنت تمتلك جذرًا روحيًا شاذًا وغير مسبوق، يُسمى الفوضى.»
«صحيح.»
«ولهذا، اقتل الوحوش داخل المسطح الطيني وكُلها.»
«ماذا؟»
«ألم أخبرك بالأمس؟»
سألته الشظية.
«أريدك أن تهيئ جسدًا يستطيع إتقان طريقة تنمية المانا التي سأكملها لك، أثناء اجتيازك هذه الاختبارات.»
رفعت ذراعها ببطء.
فارتفع جسد كايل في الهواء بفعل القوة المتدفقة من يدها الملامسة لصدره.
«إن القوة الموجودة داخل لحوم وحوش المسطح الطيني كافية لتدمير جسدك إذا امتصصتها دون ضوابط، حتى مع الجذر الروحي الذي تمتلكه.»
ثم أضافت:
«لكن بفضل البركة التي سأمنحك إياها، ستسهم تلك اللحوم في تقوية جذرك الروحي بصورة أكبر، وإعادة تهيئة جسدك حتى يتوافق معه على النحو الأمثل.»
وفجأة...
طَقْطَق!
ارتجف كايل عندما شعر بتيار كهربائي يسري عبر جسده.
انطلق ضوء ذهبي من يد الشظية، واخترق جلده، ثم انتشر بسرعة عبر أوعيته الدموية وقنوات المانا.
ولم يكن الأمر مجرد ضخ للقوة داخل جسده.
بل عملية تهدف إلى تعزيز أساس جسده، وتقوية البنية التي يقوم عليها ذلك الوعاء.
«ستتولى هذه البركة تنقية الشوائب الموجودة في اللحوم التي تمضغها وتبتلعها.»
تابعت الشظية:
«وستزيل الفضلات والرواسب، ولا تُبقي سوى القوة الصافية والخصائص النافعة، حتى تُضاف إلى جسدك.»
تلألأت عينا الشظية بضوء ذهبي.
«كن ممتنًا. فهذه أول مرة أتدخل فيها لمساعدة أحد أفراد آل ألاستور إلى هذا الحد خلال خمسمئة عام.»
تلاشى الضوء الذهبي.
وسحبت الشظية يدها.
نظر كايل إلى صدره.
لم يتغير شيء في مظهره الخارجي.
لكنه شعر في أعماق جسده وكأن شيئًا صلبًا قد ثُبت بإحكام في موضعه.
«أوه...»
لمس صدره بإعجاب.
«أشعر فعلًا باختلاف. كأن... جسدي أصبح أكثر متانة.»
«لا تفهم الأمر بصورة خاطئة.»
أجابت الشظية ببرود، ثم عادت إلى الأريكة وجلست عليها.
«أنت لم تصبح أقوى في الوقت الحالي. كل ما فعلته أنني منحتك شيئًا يشبه دواءً للمعدة، حتى تستطيع هضم الأشياء التي ستملأ بطنك بها.»
ثم تابعت:
«لقد أخبرتك بكل ما ينبغي لك معرفته، وفعلت كل ما كان عليّ فعله. هل لديك أي أسئلة أخرى؟»
«لا. هذا يكفي.»
أجاب كايل بابتسامة عريضة.
وبدأ جسده يهبط ببطء حتى عادت قدماه إلى الأرض.
«لا تمت وتهدر وقتك.»
وبعد كلمات الشظية، انفتح الباب الموجود على أحد جوانب الغرفة ببطء.
أخذ كايل نفسًا عميقًا.
ثم تقدم نحوه.
بلوتش.
شعر كايل بإحساس رطب ومقزز يلامس أخمصي قدميه.
وما إن اتضحت الرؤية أمامه حتى عقد حاجبيه دون أن يشعر.
«ما هذه الرائحة بحق الجحيم...؟»
كانت الرائحة النتنة التي تلسع أنفه قادرة على منافسة رائحة أسلان، عندما خرج من عزلته التي استمرت اثنتي عشرة سنة.
بل ربما تفوقت عليها.
كانت تشبه رائحة أحشاء أسماك تُركت حتى تعفنت.
لا...
هل هي رائحة جثة بشرية؟
جثة قديمة للغاية.
قديمة إلى درجة لا تُصدق.
وتسللت الرائحة الكريهة عميقًا إلى رئتيه.
أدار كايل رأسه، وتفحص محيطه.
كان هناك امتداد لا نهاية له من الطين الرمادي.
وتغطت السماء بضباب أرجواني داكن.
ولم يستطع استشعار أي علامة تدل على وجود حياة في أي اتجاه.
«إذن، هذا هو... المسطح الطيني...»
بعدما تفحص المشهد، ألقى كايل نظرة خلفه.
كان الباب الذي دخل منه قد أُغلق تلقائيًا.
وظل واقفًا بمفرده وسط ذلك المكان.
أما خيط النجاة المتصل بقمة رأسه، فقد امتد حتى مقبض الباب.
وعندها فهم كيف يستطيع العودة إلى الغرفة السابقة.
«إذا أردت العودة إلى تلك الغرفة، فلا ينبغي لي الابتعاد كثيرًا عن الباب.»
فالغرفة هي المكان الوحيد الذي يستطيع الحصول فيه على الطعام والماء.
وإذا أراد الابتعاد عن الباب مسافة كبيرة، فعليه أولًا اصطياد الوحوش داخل المسطح الطيني، وجمع ما يكفي من الطعام والماء في الغرفة، ثم الانطلاق بعد الاستعداد جيدًا.
«لكنني لست مضطرًا إلى الاعتماد على الطعام الموجود داخل الغرفة.»
«فيمكنني أكل الوحوش.»
كانت المشكلة الحقيقية هي الماء.
«هل يمكن أن يحل دم الوحوش محل الماء؟»
وبينما يفكر في الأمر، انحنى كايل ولمس الطين الرمادي بيده.
كان رطبًا ولزجًا.
صحيح أنه لم يمضِ وقتًا طويلًا في البحر خلال حياته السابقة، لكنه يعرف عنه ما يكفي.
فمياه البحر ليست صالحة للشرب.
«يبدو أن عليّ اصطياد أحد الوحوش أولًا، ثم معرفة النتيجة.»
«إذا لم يكن دمها صالحًا للشرب، فيمكنني الصيد قرب الباب اليوم، ثم العودة إلى الغرفة للحصول على الماء والخروج مجددًا.»
وبعدما وضع خطته، بدأ كايل ينهض.
لكن...
سرت قشعريرة مفاجئة عبر جسده.
«...؟»
تجمد كايل في مكانه.
ولم يستطع التحرك.
«هل هذا... خوف؟»
لا.
كان شيئًا أكثر بدائية من الخوف.
إحساسًا مقززًا ومقلقًا، وكأنه يلامس أعماق غرائزه نفسها.
نظّم كايل أنفاسه، ثم رفع رأسه نحو الأعلى.
لم يستطع رؤية السماء.
فلم يكن هناك فوقه سوى الضباب الأرجواني الداكن، الذي تراكم بكثافة وأخذ يتموج ويتلوى.
لكن الضباب بدا له الآن أشبه بستار يخفي خلفه شيئًا.
نهض كايل ببطء.
ثم ثبت نظراته على ذلك الستار.
«هناك شيء...»
شيء لا يستطيع فهمه.
وشعر بخيط النجاة الممتد من قمة رأسه يرتجف.
وبالتدريج، بدأ يفهم مصدر الإحساس الذي يجتاحه.
كانت هناك نظرة.
شيء يتجاوز الفهم البشري تمامًا كان ينظر إلى الأسفل من وراء ذلك الستار.
«ما هذا...؟»
تسارعت دقات قلب كايل بعنف.
فعلى امتداد جميع ساحات القتال التي يتذكرها من حياته السابقة، لم يشعر قط بمثل هذا الاشمئزاز الذي يغلي في معدته.
كان الأمر مختلفًا عن نظرات الأعداء الأقوياء الذين هزموا شيطان السيف في حياته السابقة.
فعلى الأقل، كان أولئك الأعداء ينظرون إليه بعداء واضح.
أما هذه النظرة...
فلم يشعر فيها بأي عداء.
بل إنها لم تكن موجهة إلى كايل أصلًا.
كانت تنظر إلى الأسفل فحسب.
وربما كانت تراقب.
تراقب كيف تتحرك المخلوقات الأصغر منها بكثير.
وكيف تعيش.
وكيف تموت.
تردد طنين غريب داخل رأسه.
وتسللت إليه همسات لا يستطيع فهم كلماتها.
وأصوات رطبة مقززة، تشبه احتكاك الطين المبتل بعضه ببعض.
«لقد قال إنني سأفهم بمجرد الدخول.»
أخبرته الشظية بأن الوظيفة الحقيقية لخيط النجاة هي حماية عقله.
والآن، أصبح كايل يفهم معنى تلك الكلمات جيدًا.
فلم يكن يستطيع رفع رأسه والنظر إلى الأعلى بهذه الطريقة إلا لأن خيط النجاة يحمي وعيه.
كما فهم ما قصدته الشظية عندما قالت إنه قد يدرك الأمر بصورة «أعمق».
فعندما يوقظ البشر جذورهم الروحية، يصبحون قادرين على استشعار المانا.
والإحساس الذي يختبره كايل الآن يشبه قليلًا ما شعر به قبل عام، عندما أيقظ جذره الروحي للمرة الأولى واستشعر المانا.
لكن سبب قدرته على استشعار تلك النظرة بهذه الحدة تحديدًا هو امتلاكه
جذر الفوضى الروحي
.
«آخ...»
كبح كايل موجة من الغثيان.
شعر وكأن معدته تنقلب رأسًا على عقب.
ولم تعد الأرض التي يقف عليها تبدو له كالطابق السادس من برج السيف.
بل شعر بأنه موجود في مكان آخر تمامًا.
مكان كريه ومروع.
وربما كان الأمر كذلك فعلًا.
فلماذا يرتبط برج السيف، الذي قدمه ملك التنانين هدية إلى روين ألاستور، والذي تقيم فيه السلالة الأصيلة لآل ألاستور، بعالم مجنون كهذا؟
«أين أنا؟»
أخذت غرائزه تطلق التحذيرات.
فاسم «طوابق الصقل» بدا الآن أشبه بالخدعة.
هل يُعقل أن هذا المكان مخصص للتدريب حقًا؟
أراد كايل معرفة طبيعة الأرض التي يقف عليها.
فالمسطح الطيني، والمد والجزر، وتلك القواعد الغريبة...
كلها أشياء تتعارض مع المنطق المعتاد.
لم يكن هذا هو العالم الذي يعرفه كايل.
اجتاحه خوف مزعج، وكأنه يقف فوق لوح خشبي رقيق، يتأرجح وسط ظلام شاسع لا نهاية له.
وإذا أخطأ في موضع قدمه...
فسيسقط إلى هاوية بلا قاع.
ثم تلتهمه الكائنات المالكة لتلك النظرات التي يستحيل فهمها.
«هاه...»
أخذ كايل يتنفس بصعوبة.
ثم قبض على سيفه الخشبي.
«هاهاها...!»
كان الإحساس الكريه يزحف داخل جسده.
وأخيرًا، أدرك كايل حقيقته.
إنه الخوف.
الرغبة في الهرب.
«أنا؟»
شعر بالذهول.
ثم بالغضب أيضًا.
استل سيفه الخشبي، وضرب به رأسه فجأة.
طَخ!
تردد الصوت المكتوم عبر جمجمته.
وعندها فقط شعر وكأن عقله بدأ يعمل بصورة صحيحة من جديد.
«تبًا لك.»
لقد ضرب نفسه بقوة أكبر مما ينبغي.
فتسلل الدم من الجرح الموجود في رأسه.
مسحه بظهر يده، ثم بدأ يشق طريقه عبر الطين بخطوات ثقيلة.
لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة شعر فيها بذلك التحدي والعزم ينهضان من أعماق نفسه.
فالهرب بدافع الخوف لم يكن يومًا من طبيعة كايل.
بلوتش... بلوتش...
بينما يشعر بالطين المقزز يلتصق بأخمصي قدميه، بدأ كايل يفحص حالته.
«يا له من مكان قذر.»
لقد وُلد في هذه الحياة داخل أسرة عظيمة، ونشأ محاطًا بالمحبة منذ طفولته.
ولهذا بذل جهدًا كبيرًا للحد من الشتائم التي اعتاد استخدامها باستمرار في حياته السابقة.
لكن هذا المكان...
لم يستطع وصفه إلا بأنه مكان قذر إلى أقصى حد.
«لا أستطيع استخدام المانا كما ينبغي.»
فقد أصبحت المانا التي تتدفق عبر قنوات جسده كثيفة وبطيئة، وكأنها تتحول إلى طين.
حاول التركيز على قنوات أخرى.
لكن النتيجة لم تختلف.
حوّل كايل انتباهه بهدوء إلى المانا الموجودة داخل الدانتيان السفلي.
ولدهشته...
اكتشف أن الطاقة الموجودة فيه قد تيبست بالفعل.
«هممم...»
عقد حاجبيه، ثم حاول التنفس وفق طريقة تنمية المانا.
والأغرب أن الهواء نفسه، المحمل برائحة العفن، كان يمتلك مذاقًا كريهًا.
تحمل ذلك، وأخذ نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة نفسها، أطلقت يور، المقيمة داخل الدانتيان الأوسط، صرخة مذعورة.
[آآخ... آآآخ...]
كانت صرخة مليئة بالرعب.
ومع ذلك، لم تتوقف يور عن أداء مهمتها.
لكن كمية المانا التي تمكنت من تنقيتها داخل الدانتيان الأوسط، ثم إرسالها نحو الأسفل، كانت ضئيلة بصورة مثيرة للشفقة.
«هواء هذا العالم...»
«مهما كانت طبيعته، فإنه يكبح المانا الموجودة داخلي.»
واصل كايل تدوير طريقة التنمية، وقد انعقد حاجباه.
وعندما سحب المانا الموجودة في الدانتيان السفلي نحو الدانتيان الأوسط، تحسن تدفقها قليلًا.
ولو بقدر ضئيل.
«الآن فهمت لماذا يُشترط بلوغ مرتبة الإرادة على الأقل قبل دخول طوابق الصقل.»
فإذا لم يستطع الممارس استخدام الدانتيان الأوسط، فلن يتمكن من استخدام المانا أصلًا في هذا العالم.
«هذا المكان قذر فعلًا.»
تمتم كايل، وأطلق ضحكة جافة.
كانت المانا ثقيلة وبطيئة.
أما الكمية التي يستطيع تجميعها من خلال التنفس، فضئيلة للغاية.
وحتى بمساعدة جذر الفوضى الروحي ويور، اللذين يسمحان له بتنقية المانا بكفاءة استثنائية، لم يستطع جمع أكثر من هذا القدر.
وهذا يعني أن معظم الناس لن يستطيعوا تجميع المانا هنا إطلاقًا.
«عليّ العودة إلى الغرفة حتى أتناول الطعام.»
«وعليّ العودة إليها لاستعادة المانا أيضًا.»
«ولا أستطيع التحرك بحرية أثناء المد.»
كان هذا المكان محاطًا بالقيود من كل اتجاه.
ولا شك أنه يستحق اسم طوابق الصقل من هذه الناحية.
لكن بصراحة...
بدا الأمر مبالغًا فيه إلى حد كبير.
وفوق ذلك، فهذا مجرد الطابق الأدنى من طوابق الصقل.
[آآخ... آآآخ...]
شعر كايل بارتجافة تنبعث من أعماق صدره.
فقد كانت يور ملتفةً داخل الدانتيان الأوسط، وقد أخفت رأسها المنخفض بين حلقات جسدها، وأخذت ترتجف.
[سـ... سيدي. هذا المكان... مـ... مخيف للغاية...]
كانت كلماتها المتقطعة مفعمة بالرعب.
وبالنسبة إلى روح، وهي كائن حي يتكون من المانا، فلا بد أن هذا المكان مرعب إلى درجة تجعل مجرد البقاء فيه أمرًا لا يُحتمل.
ولم تكن يور تستطيع الاستمرار في الوجود هنا إلا لأنها تقيم داخل الدانتيان الأوسط لكايل.
[هـ... هذا المكان... مليء... مليء بالفساد والتشوه.]
ثم تابع بصوت مرتجف:
[إنـ... إنه أشد رعبًا من الجحيم...]
أخذت يور تشهق، وتوغلت أكثر في أعماق الدانتيان الأوسط.
وبدت كطفلة تحاول الاختباء تحت الأغطية.
والحقيقة أن يور كانت طفلةً بالفعل.
ربت كايل على صدره محاولًا تهدئتها.
«لا تخافي. فأنا من سيضطر إلى القتال هنا على أي حال.»
[لـ... لكن يا سيدي... في الأعلى... أولئك الأشخاص مخيفون للغاية...]
«تجاهلهم.»
ألقى كايل نظرة نحو الأعلى وهو يتحدث.
فبفضل جذره الروحي الاستثنائي، الذي أيقظه قبل عام، استطاع استشعار تلك النظرات الموجودة في الأعلى بوضوح أكبر مما ينبغي.
وقد تأثرت يور بجذره الروحي طوال العام الماضي.
ولهذا فمن المرجح أنها تشعر بذلك الرعب بصورة أشد.
لكن كايل سحق الخوف الذي حاول التسلل إلى أعماقه.
تساقط الدم مرة أخرى من الجرح الموجود في رأسه.
فمسحه بظهر يده، وواصل السير عبر الطين.
«بماذا كان يفكر ملك التنانين عندما ربط داخل برج السيف بمكان كهذا؟»
فحتى المنطقة السكنية الموجودة في الطابق الرابع من برج السيف واسعة إلى درجة يصعب تصديق أنها تقع داخل برج.
لكن طوابق الصقل هذه...
لم تكن موجودة داخل برج السيف بالمعنى المعتاد.
بل كانت متصلة بعالم مختلف تمامًا.
وكان من المفترض أن برج السيف هدية قُدمت إلى روين ألاستور.
ولهذا شعر كايل بمشاعر متضاربة وهو يفكر في أن داخل ذلك الأثر السحري العظيم والمريح والمهيب يرتبط بمكان مروع كهذا.
«هل كانت هدية قُدمت بدافع حسن النية فعلًا؟»
«أم أنها نوع من الاختبارات؟»
وربما كان الأمر نابعًا من نية خبيثة، هدفها تعذيب روين ألاستور وذريته.
لقد وصفت الشظية ملك التنانين بأنه «وحش عجوز مهووس بأوهامه».
والآن، بينما يسير كايل في هذا المكان، بدأ يفهم لماذا قد تعتقد أن ملك التنانين ليس سليم العقل.
بلوتش... بلوتش...
وبينما يواصل السير، شعر بإحساس خافت وغريب تحت نعل حذائه.
لم يكن مجرد إحساس بالضغط على الطين.
بل كان هناك شيء صلب مدفون داخل مادة لينة ومقززة.
وما إن أدرك ذلك حتى قفز كايل عاليًا في الهواء.
وووونغ!
ارتجف الطين.
ثم انفجر إلى الخارج.
وخرج شيء أسود يزحف من الحفرة التي تشكلت تحته.
[كيكيكيكيك!]
تردد صوت مروع، يشبه احتكاك الأظافر بصفائح معدنية.
وتساقط الطين المتطاير من الأعلى، كاشفًا عن المخلوقات التي كانت مختبئة تحته.
«يا إلهي...»
هبط كايل بعيدًا عنها بمسافة آمنة، وقد التوت ملامحه من شدة الاشمئزاز.
لقد رأى أنواعًا لا تُحصى من الوحوش في حياته السابقة، وقتل الكثير منها.
لكن المخلوقات الموجودة أمامه بدت وكأنها تنتمي إلى جنس مختلف تمامًا.
فمجرد النظر إليها ملأه بالقرف.
ولم يكن السبب مظهرها الخارجي وحده.
بل بدت وكأن
الاشمئزاز البدائي نفسه قد اتخذ هيئة مادية
.
كانت تشبه سرطانات بحرية هائلة.
لكن أجسادها لم تكن مغطاة بقشور صلبة.
بل تكونت من كتل منتفخة من اللحم الرمادي المتعفن، الذي تضخم كأنه ظل منقوعًا في الماء مدة طويلة.
وانغرست عشرات العيون بصورة عشوائية في الشقوق الموجودة بين كتل اللحم.
وكانت كل عين تتحرك بصورة مستقلة عن الأخريات.
وامتدت من جانبي الكتلة أرجل ملتوية بزوايا غريبة.
بدت كأن شخصًا قد وضع كفيه إحداهما فوق الأخرى، ثم بدأ يحرك أصابعه وحدها.
أما الكماشتان...
فقد بدتا وكأن ذراعين بشريتين ثُبتتا في موضعهما.
[كييي... كيييي...]
انفتح شق في منتصف الجسد، كاشفًا عن أسنان حادة.
وأخذ مخاط أصفر يتساقط من بينها.
كان مجرد النظر إلى ذلك المخلوق البشع يجعل رأس كايل ينبض بالألم، ورؤيته تتمايل بصورة مزعجة.
«يا لكم من مخلوقات مقززة.»
وربما فهم أحد الوحوش الإهانة.
فقد أطلق صرخة تقشعر لها الأبدان، ثم اندفع نحو كايل.
تحركت أرجله الشبيهة بالأصابع بسرعة مذهلة، لا تتناسب مع ضخامة جسده.
استدعى كايل المانا.
صحيح أن دورانها لا يزال بطيئًا وثقيلًا.
لكنه لم يشعر بأن ذلك سيشكل مشكلة كبيرة أثناء القتال.
ومضة!
غطت طبقة رقيقة من الهالة نصل السيف الخشبي الذي أهدته إليه لوسيا.
ورغم أن تلك الطبقة بدت رفيعة للغاية، فإن طاقة السيف التي ضغطها كايل إلى أقصى حد ممكن في هذه البيئة المعادية كانت كافية لتعويض افتقار السيف الخشبي إلى الحدة.
وووش!
اندفعت نحوه كماشة متلوية.
لا...
بل يد.
لكن كايل تفادى الهجوم بمجرد إمالة الجزء العلوي من جسده قليلًا.
مرت اليد أمام أنفه مباشرة، وانبعثت منها رائحة عفن نتنة.
قطّب كايل وجهه باشمئزاز، ثم لوّح بسيفه الخشبي.
شَق!
اخترق النصل الشق الموجود في منتصف كتلة اللحم مباشرة.
وانقسم جسد الوحش إلى نصفين، ثم سقط على الأرض.
قفز كايل فوق جثته، واندفع نحو الوحوش المتبقية.
كانت هذه أول مرة يقاتل فيها الوحوش منذ ولادته من جديد.
لكن سواء كان خصمه إنسانًا أم وحشًا...
فما دام يحمل سيفًا، فإن مهمته تظل واحدة.
طعن.
قطع.
طعن.
قطع.
«استخدام المانا مقيد هنا.»
«ولا أستطيع تعويضها بالتنفس أيضًا.»
«ولهذا، فإن أهم ما يحدد نتيجة القتال في هذا المكان ليس الهالة، بل مقدار البراعة في استخدام السيف.»
كان كايل لا يزال عند مدخل المسطح الطيني.
فما أنواع الوحوش التي قد تظهر في هذا المكان؟
حتى الآن، لم يقابل سوى تلك المخلوقات البشعة الشبيهة بسرطانات البحر.
ربما كانت تمتلك اسمًا خاصًا.
لكن كايل قرر تسميتها
«سرطانات الأيدي»
.
أخذ يفحص أحدها بعناية، وشرع في تشريح جسده بحثًا عن أي نقطة ضعف محتملة.
«إذا شققت جسده إلى نصفين، يموت.»
وهذا ينطبق على معظم الكائنات الحية.
«أما كماشتاه وأرجله، فتتجدد إذا قطعتها.»
«والهجوم من الخلف عديم الفائدة، لأن العيون الموجودة بين كتل اللحم تستطيع الدوران في جميع الاتجاهات.»
غرس السيف الخشبي في جسد الوحش.
«ويموت أيضًا إذا طعنته مباشرة في منتصف جسده.»
هذا يكفي.
لم يحتج كايل إلى وقت طويل حتى ذبح عشرة من سرطانات الأيدي.
ومع ذلك، لم تضطرب أنفاسه على الإطلاق.
وقف وسط كتل اللحم الممزقة والمطعونة.
ثم هز سيفه الخشبي، لينفض عنه البقايا الملتصقة به.
وفجأة...
تصاعد دخان داكن من بين كتل اللحم.
لكنه لم يتبدد في الهواء.
بل أخذ ينجرف نحو كايل.
ولم يحتج إلى استنشاقه أو تشغيل طريقة تنمية المانا.
فقد التصق الدخان الأسود بجلده، ثم تسلل إلى جسده من تلقاء نفسه.
«هممم...»
للحظة، شعر بألم يشبه وخز الإبر الساخنة في جميع أنحاء جسده.
لكن الألم سرعان ما تحول إلى إحساس منعش ومريح.
«إذن، هكذا تسير الأمور.»
صحيح أن التلويح بالسيف قبل قليل لم يرهقه.
لكن ذلك لا يعني أنه لم يستهلك أي قدر من قدرته على التحمل.
والآن، استعادت طاقته الجسدية ما فقدته بالكامل.
«أشعر بأن جسدي أصبح أقوى قليلًا أيضًا.»
«وفوق ذلك... بدأت المانا المتصلبة تلين بعض الشيء.»
لم تكن طوابق الصقل مليئة بالاختبارات وحدها.
فكلما قتل المزيد من الوحوش، أصبح جسده أقوى.
كما بدأت المانا المتصلبة داخله تستعيد ليونتها تدريجيًا.
وبعبارة أخرى...
كلما طال بقاؤه في هذا المكان، وكثرت المعارك التي يخوضها، أصبح أكثر قدرة على القتال فيه.
«الفارق ضئيل... لكن الهواء نفسه لم يعد مقززًا كما كان في البداية.»
وكما أخبرته الشظية، كانت مكافأة طوابق الصقل تتمثل في تقوية الجسد.
فقتل الوحوش وامتصاص الدخان المتصاعد منها يزيدان قوة الجسد.
وفي الوقت نفسه، يبدأ الممارس بالتكيف تدريجيًا مع بيئة هذا العالم.
وكانت تلك مكافأة يحصل عليها جميع من يدخلون طوابق الصقل.
لكن كايل يستطيع تجاوز ذلك الحد.
انحنى، ونظر إلى لحم أحد سرطانات الأيدي الملقى أمامه.
«...»
لقد أمرته الشظية بقتل الوحوش وأكلها.
أغمض كايل عينيه للحظات.
ففي هذه الحياة، تناول أنواعًا كثيرة من الأطعمة اللذيذة والفاخرة.
لكن في حياته السابقة، عندما لم يكن يمتلك شيئًا، وكان يائسًا بحثًا عن الطعام، اضطر إلى أكل أشياء شتى حتى يملأ معدته.
«ربما يكون مذاقه أفضل من شكله...»
تمتم بتلك الكلمات محاولًا إقناع نفسه.
ثم فتح عينيه، وتذكر المشكلة مرة أخرى.
فسرطانات الأيدي ليست قشريات بحرية حقيقية.
بل كتل من اللحم المتعفن، اتخذت شكل «سرطانات».
«آخ...»
أطلق تنهيدة ثقيلة.
لكن نظراته ظلت هادئة.
وبعدما رمش عدة مرات، ظهر بريق غريب من الجنون داخل عينيه الذهبيتين.
كانت تلك المخلوقات مقززة إلى درجة تجعل مجرد التفكير في أكلها يوحي بأنه قد يمرض أو يموت.
لكن ذلك لن يحدث.
فبركة الشظية تحميه.
مدّ كايل يده، والتقط قطعة من اللحم.
«آخ...»
كان مذاقها فظيعًا.
حاول منع شفتيه من الارتجاف، وأجبر فكيه على الحركة.
[آآآه! آآآه! سـ... سيدي! ماذا تأكل؟!]
صرخت يور من شدة الرعب.
انزلقت قطعة اللحم عبر حلق كايل، واختفت.
ثم وصلت إلى الدانتيان الأوسط في صورة قوة صافية.
«باشر عملك.»
أصدر كايل أمره إلى يور.
فقد أُبرم عقد السيد والخادمة بينهما عندما كانت يور روحًا صغيرة.
وفوق ذلك، أمضى كايل عامًا كاملًا يطعمه المانا.
ولهذا لم يكن من حق يور الرفض.
وووش!
انتشرت حرارة من الدانتيان الأوسط، وتسللت نحو الدانتيان السفلي.
كانت القوة التي وصلت إليه أكثر كثافة وشدة من الطاقة التي امتصها كايل عبر جلده قبل قليل.
ثم أخذت تنتشر عبر قنوات المانا الموجودة في أنحاء جسده.
شعر بجذره الروحي يتعرض للتحفيز.
طَق...
انبعث صوت خافت من أعماق جسده، وكأن شيئًا هناك قد التوى وتحرك.
ظلت المانا متصلبة.
لكن قنواتها داخل جسده تحركت قليلًا.
«أوه...»
كانت قنوات المانا تتفرع من نواة طاقته.
وبسبب جذره الروحي الاستثنائي، امتلك كايل عددًا من القنوات يفوق بكثير ما يمتلكه معظم البشر.
كما كانت تلك القنوات أكثر تعقيدًا أيضًا.
لكن مهما بلغ عددها وتشابكت مساراتها، فقد ظلت منفصلة بعضها عن بعض.
أما الآن...
فقد استطاع كايل الشعور بأن تلك القنوات المنفردة تتحرك ببطء، كل واحدة منها نحو الأخرى.
«إذا واصلت أكل هذه اللحوم وتحريك القنوات...»
«فهل ستقترب القنوات المنفصلة من بعضها، ثم تتصل أخيرًا؟»
إذا تحقق ذلك فعلًا، فلن يحتاج إلى اختيار أقصر القنوات وأكثرها كفاءة في كل مرة يشغّل فيها طريقة تنمية المانا.
فإذا اتصلت جميع القنوات ببعضها، فمهما كان المسار الذي يرسل المانا عبره، ستتمكن الطاقة من العثور فورًا على أقصر الطرق وأكثرها سرعة وكفاءة.
«يبدو أنني سأضطر إلى أكل الكثير من هذا اللحم.»
ضحك كايل بخفة، ومد يده نحو قطعة أخرى.
صحيح أن مذاقه فظيع.
لكن تأثيره لا يقبل الإنكار.
فهذه الكتلة المقززة من اللحم كانت منشطًا أعظم أثرًا من أي إكسير تناوله حتى الآن.
ومع ذلك...
لم يستطع تخيل أنه سيعتاد ذلك المذاق يومًا.
لم يكن المسطح الطيني موطنًا لسرطانات الأيدي وحدها.
بل امتلأ بأنواع مختلفة من الوحوش.
وكان كل نوع أبشع من الذي سبقه.
«سرطانات الأيدي هي ألذها مذاقًا... كيف يُعقل هذا؟»
والغريب أن كلامه كان صحيحًا.
أطلق كايل تنهيدة عميقة، وهو يشعر بأن معدته امتلأت حتى أوشكت على الانفجار من شدة القذارة التي ابتلعها.
«لا أعرف إلى متى سأضطر إلى مواصلة أكل هذه الأشياء.»
لقد أكل نحو اثني عشر وحشًا من كل نوع.
وتغير جسده مقارنة بما كان عليه عند دخوله.
لكن قنوات المانا التي تحركت قليلًا لم تتصل ببعضها حتى الآن.
«ومع ذلك، فقد أصبح تحسن قوة جسدي ملحوظًا.»
كانت مهارته بالسيف ممتازة منذ البداية.
ولهذا لم يكن الصيد تحديًا كبيرًا بالنسبة إليه.
بل إن النتائج التي حققها اليوم وحده كانت أفضل مما يستطيع تحقيقه خلال أسبوع كامل من التدريب الشاق خارج طوابق الصقل.
«وفوق ذلك، فقد أمضيت معظم العام الماضي داخل المكتبة، أحاول تطوير طريقة لتنمية المانا...»
«ولم أركز كثيرًا على تقوية جسدي.»
أما الآن، فستتولى الشظية العمل الصعب المتعلق بتطوير طريقة التنمية.
ولم يبقَ على كايل سوى اصطياد الوحوش وأكلها.
«همم؟»
كانت معدته ممتلئة بالفعل.
لكنه شعر بأنه يستطيع إجبار نفسه على تناول المزيد.
ولهذا كان على وشك التحرك مرة أخرى، عندما...
وووونغ...
ارتجف الطين تحت قدميه.
لكنها لم تكن الرجفة التي تسبق خروج وحش من تحت الأرض.
بل بدأ المسطح الطيني بأكمله يهتز، وكأن زلزالًا ضرب المكان.
وووووش!
ومن مكان بعيد...
وصل إليه
صوت الأمواج
.