سأعود
لم يحاول يوليوس إخفاء رحلته عن الآخرين.
فإذا تحرك شخص بمكانته سرًا، فقد يؤدي ذلك إلى مشكلات كبيرة في المستقبل.
ولهذا، لم تمضِ ثلاثون دقيقة على وصوله إلى مملكة فاليان حتى تواصل البلاط الإمبراطوري مع غلاديهايم.
وكان مضمون استفسارهم بسيطًا.
لماذا دخل رب أسرة ألاستور إلى مملكة فاليان؟
كان جيرارد المسؤول عن التعامل مع الشؤون السياسية من هذا النوع.
وما إن أجابهم بأنه سيتحقق من الأمر، حتى استدعى أريان على الفور.
فلماذا يغادر رب الأسرة، الذي أمضى ثلاثة عشر عامًا منعزلًا داخل برج السيف، غلاديهايم برفقة حفيده الصغير، ويتوجه إلى مملكة فاليان؟
مهما فكر جيرارد في الأمر، لم يجد سوى سبب واحد محتمل.
«دخل رب الأسرة وابنك إلى مملكة فاليان.»
«ماذا؟ ولماذا؟»
«أظن أنهما ذهبا لإحضار زوجك اللعين. أريان، ألم تكوني تعرفين شيئًا عن هذا حقًا؟»
ولم تمر سوى بضع عشرات من الدقائق حتى عرف جميع أفراد السلالة الأصيلة المقيمين داخل برج السيف حقيقة الرحلة التي خرج فيها رب الأسرة برفقة حفيده.
والآن...
كانوا يشهدون بأعينهم مدى القوة التي تتمتع بها أريان في فنون تسخير الأرواح.
وفي الوقت نفسه، كانوا يشاهدون مقدار العقاب الذي يستطيع أسلان، الذي أمضى اثنتي عشرة سنة في العزلة، تحمله.
«أيها الوغد اللعين...!»
كانت أريان غاضبة إلى درجة أنها لم تعد تكترث بالأشخاص الذين يراقبون المشهد.
ولم تتردد في إطلاق الشتائم بينما تهاجم أسلان الممدد على الأرض.
دوووم! دوووم! دوووم!
في كل مرة يرفرف فيها زيفيروس، روح الرياح المرتبطة بأريان، بأجنحته، كانت مطرقة هائلة من الرياح تهوي على ظهر أسلان.
«كيف تجرؤ على إظهار وجهك أمامي؟! هاه؟!»
«أ... أريان.»
أخذ أسلان يدوّر المانا داخل جسده ليبقى على قيد الحياة.
فقد كانت هجمات أريان عنيفة بما يكفي لسحق جسده إذا لم يستخدم المانا لحمايته.
«أنا... لقد أخطأت في حقك...»
«لا تنطق باسمي!»
صرخت أريان.
واستجاب زيفيروس لغضبها، فضرب بأجنحته بقوة أشد.
تضخمت مطرقة الرياح أكثر، ثم انقضت على جسد أسلان.
دوووم!
«آخ!»
اندفع الدم من فم أسلان.
ارتبكت أريان عندما رأت ذلك، ثم حدقت في زيفيروس بغضب.
صحيح أنها كانت غاضبة إلى درجة قررت معها أن تُشبع أسلان ضربًا.
لكن الهجوم الأخير كان أقوى مما ينبغي.
[...]
لم يستطع زيفيروس الشعور بظلم أكبر من هذا.
فقد استجاب لغضب أريان، وهاجم أسلان بالقوة التي أرادتها.
والآن أصبحت تنظر إليه وكأنه تجاوز حدوده!
«مـ... مت فحسب!»
لم تستطع أريان الاعتذار عما حدث.
لكنها لم ترغب في التراجع أيضًا.
ولهذا وجهت إلى أسلان كلمات أشد قسوة.
«مت وانتهِ من الأمر، أيها الوغد!»
«أ... أريان...»
«لقد قلت لك ألا تنطق باسمي!»
توقفت أريان عن استخدام زيفيروس للهجوم.
ثم اقتربت من أسلان بنفسها، وبدأت تركله مرة تلو الأخرى.
«لا أطيق رؤية وجهك! أ... ألا تكره رؤيتي أنت أيضًا؟ أليس هذا سبب انعزالك طوال اثنتي عشرة سنة؟!»
«هذا ليس صحيحًا!»
«وكيف تجرؤ على قول ذلك بعدما تركت لي رسالة واحدة فقط، ثم حبست نفسك اثنتي عشرة سنة؟ لو كنت تحبني حقًا...»
«أريان!»
انتفض أسلان، الذي كان يتلقى ركلاتها المتواصلة، ونهض فجأة.
وقبل أن يتمكن أحد من إيقافه، جذب أريان إلى صدره وضمها بين ذراعيه.
«أنا... لقد أخطأت في كل شيء.»
خرج اعتذاره بصوت مختنق، بعدما فاضت المشاعر المكبوتة في داخله.
وانهمرت دموع غزيرة من عيني أسلان، قطرة تلو الأخرى، حتى بللت كتفيه.
«مهما قلت... فلن يبدو كلامي سوى أعذار. لـ... لكن يا أريان، لم أدخل العزلة لأنني لا أحبك. أنا...»
«رائـ...»
ارتجفت كتفا أريان.
«رائحتك... رائحتك كريهة!»
كان شعر أسلان أمام وجهها مباشرة.
لا.
لم تكن المشكلة في شعره وحده.
فقد كانت تنبعث من جسده كله رائحة نتنة مروعة، يستحيل وصفها بالكلمات.
وكانت أسوأ بكثير من أي شيء تستطيع تحمله بدافع الحب.
حاولت أريان إبعاد أسلان عنها باشمئزاز.
لكنه كان غارقًا في مشاعره إلى درجة رفض معها ترك زوجته.
بل شدّ ذراعيه حولها أكثر، وصرخ:
«لن أتركك حتى تسامحيني!»
«سـ... سأسامحك! سأسامحك، لذا اتركني!»
ولم تتمكن أريان من الإفلات من عناقه إلا بعدما صرخت بتلك الكلمات.
ابتعدت عنه مسرعة، وأخذت تستنشق الهواء النقي الذي أثارته رياح زيفيروس، وهي تلهث بحثًا عن أنفاسها.
«جئت لمقابلة زوجتك بعد اثـ... اثنتي عشرة سنة، ولم تكلف نفسك حتى عناء الاغتسال...؟!»
«هذا... حسنًا...»
«وماذا حدث لمظهرك؟ لماذا أصبح شعرك أبيض؟ ولماذا صرت نحيلًا إلى هذه الدرجة؟»
«لم أستطع تناول الطعام بصورة صحيحة بسبب التدريب...»
«وهل تفتخر بذلك؟ هاه؟ هل تفتخر؟!»
وبينما كانت أريان تصرخ، بدأت الدموع تنهمر من عينيها أيضًا.
تقدم أسلان نحوها بتردد، آملًا في احتضانها مرة أخرى.
لكن ما إن مدّ يديه حتى تراجعت أريان باشمئزاز.
«رائحتك لا تُطاق! إذا أردت احتضاني، فاذهب واغتسل أولًا!»
وأخيرًا، توقفت أريان عن ضربه وشتمه.
أما كايل، الذي ظل يحبس أنفاسه ويراقب المشهد من نافذة العربة، فقد رأى أن الوضع أصبح آمنًا.
ولهذا أخرج رأسه بحذر.
«أمي، هل هدأتِ قليلًا...؟»
«كايل! تعال إلى هنا فورًا!»
كانت أريان لا تزال تشهق من البكاء.
لكنها عقدت حاجبيها بغضب، وصرخت باسم ابنها.
وطوال السنوات الإحدى عشرة الماضية، لم يسمع كايل منها سوى الكلمات المفعمة بالمحبة.
فهي لم توبخه ولو مرة واحدة.
ولهذا تلقى صدمة شديدة عندما سمعها تناديه بهذه الطريقة.
ألقى نظرة خلفه.
كان يوليوس لا يزال جالسًا داخل العربة، عاقدًا ذراعيه أمام صدره، ويتصرف وكأن ما يحدث لا يعنيه من قريب أو بعيد.
وفي النهاية، لم يجد كايل خيارًا سوى الاقتراب من أريان بخطوات مترددة.
وما إن وصل إليها حتى نقرت جبينه بإصبعها.
طَق!
«أنت! لم تخبر أمك حتى بما كنت تنوي فعله!»
«حسنًا، أنا... أعني...»
مهما قال، فستبدو كلماته مجرد أعذار.
ولهذا قرر كايل الاعتراف بخطئه مباشرة.
«أنا آسف.»
«يا إلهي...»
لقد اعترف ابنها بخطئه بسرعة شديدة، حتى إنها لم تستطع مواصلة توبيخه.
وفوق ذلك، لم يكن ما فعله يستحق التوبيخ الشديد من الأصل.
فقد أعاد أباه إلى المنزل لأنه كان يفكر في أمه.
وإذا كان هناك من يستحق اللوم حقًا، فهما الوالدان اللذان اضطرا ابنهما البالغ الحادية عشرة إلى تولي حل مشكلاتهما بنفسه.
أطلقت أريان تنهيدة عميقة، ثم جذبت كايل إلى أحضانها.
«أنا آسفة يا حبيبي. كان ينبغي لي أن أفكر أكثر في مشاعرك...»
اقترب أسلان منهما بخطوات مرتبكة.
ثم جثا أمام أريان وكايل، وأحنى رأسه.
«الناس يراقبونكم. عودوا إلى الداخل.»
خرج يوليوس من العربة.
وما إن أصدر رب الأسرة أمره، حتى بدأ الأقارب الذين كانوا يتابعون المشهد في الخارج بالعودة تدريجيًا إلى برج السيف.
«أبي.»
حدقت أريان في يوليوس بعينين حمراوين من البكاء.
«ينبغي لك أن تشكريني بدلًا من النظر إليّ بهذه الطريقة. وما الذي فعلته أنتِ وكان صائبًا؟»
«ماذا فعلت أنا...؟»
«لقد تركتِ ابنك يكبر دون أب طوال إحدى عشرة سنة، لمجرد الحفاظ على كبريائك. أتظنين أنك تصرفتِ على الوجه الصحيح؟»
والحقيقة أن يوليوس نفسه لم يفكر جديًا في الذهاب لإحضار أسلان إلا بعدما طلب منه كايل ذلك.
لكن بعدما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة، لم يعد يرى حاجة إلى الانشغال بتلك الحقيقة.
«أنا... آسفة.»
لم تجد أريان ما ترد به.
فأطرقت برأسها.
ونقر يوليوس بلسانه عند رؤيتها.
«ابنك أنضج منك.»
«...»
«عودوا إلى المنزل وتحدثوا فيما بينكم. فابنك يريد إخباركما بأمر مهم.»
وبعدما قال ذلك، عاد يوليوس إلى برج السيف.
وعند سماعها عبارة «أمر مهم»، أمالت أريان رأسها، ونظرت إلى كايل.
«أي أمر مهم؟»
«سأخبرك عندما ندخل.»
فقد أعاد كايل أسلان لأنه لم يرغب في ترك أريان وحيدة أثناء وجوده داخل طوابق الصقل.
وليس لأنه كان يشعر بالفضول لرؤية وجه أبيه.
والآن، بعدما أعاد أسلان إلى المنزل، حان الوقت لإقناع أريان.
اجتمع الثلاثة داخل غرفة المعيشة في قصر الورود.
كان أسلان قد اغتسل، ولذلك اختفت الرائحة الكريهة من جسده.
لكن شعره ولحيته ظلا في حالة فوضوية.
وبالنسبة إلى أي شخص ينظر إليه، فقد بدا أشبه بمتسول.
«طوابق الصقل...؟»
تمتمت أريان وقد انفتح فمها من شدة الدهشة.
أما أسلان، الذي لم يُسمح له بالجلوس على الأريكة، فكان جاثيًا على الأرض، يحدق في كايل مذهولًا.
«عفاريت برج السيف؟ وما العفاريت أصلًا؟»
«اطلب من أمي أن تشرح لك ذلك لاحقًا.»
لم يكن إذن أسلان هو ما يهم كايل الآن.
ولهذا نظر مباشرة إلى أريان.
«لقد منحني جدي الإذن بالفعل. ولم يبقَ سوى موافقتك يا أمي.»
«إذن، لهذا ذهبت فجأة لإحضار أبيك...»
تمتمت أريان بشرود، وهزّت رأسها.
«طوابق الصقل... عفاريت برج السيف... شظية من ملك التنانين... يا إلهي...»
«أمم... هل يعني ذلك أنك ترفضين؟»
سأل كايل بحذر.
«ماذا لو قالت أمي لا؟»
عندها لن يكون هناك شيء يستطيع فعله.
فهو لم يُحضر أسلان إلا لأنه لا يريد أن تشعر أريان بالوحدة، وقد فعل كل ما في وسعه من أجل ذلك.
«يبدو أنني سأضطر إلى التسلل خلسة.»
لكنه تمنى ألا تصل الأمور إلى تلك المرحلة.
فقد بذل جهدًا كبيرًا من أجل أريان، وكان يريد الحصول على موافقتها، ثم المغادرة علنًا دون ندم أو قلق.
«...»
نظرت أريان إلى كايل، وقد امتلأ قلبها بمشاعر متضاربة.
فابنها لم يسبب لها المتاعب يومًا.
بل على العكس، كان من النوع الذي تستطيع أي أم أن تفخر به أينما ذهبت.
فهو ذكي وموهوب.
ومحب لأمه إلى درجة أنه ذهب بنفسه لإحضار أب لم يقابله من قبل، لمجرد إسعادها.
فكيف تستطيع رفض طلب يرغب ابنها بصدق في تحقيقه؟
لم يكن هناك سوى أمر واحد يقلقها.
أسلان، الجاثي على الأرض.
والحقيقة أن أريان لم تكن تعارض دخول كايل إلى طوابق الصقل.
فهذا ما يريده.
كما أنه سيكون مفيدًا له ولتطوره.
لكن ما أقلقها هو أن يفترق كايل وأبوه، الذي عاد لتوه، قبل أن تتاح لهما فرصة قضاء بعض الوقت معًا وصنع ذكريات مشتركة.
«كايل، ألا تريد... قضاء بعض الوقت مع أبيك؟»
«هاه؟ لا. لا أريد.»
أجاب كايل بملامح مرتبكة.
انفتح فم أريان نصف فتحة من شدة الذهول.
أما أسلان، فقد أحنى كتفيه أكثر، وازداد انحناء ظهره.
وعندها فقط أدرك كايل المقصود من سؤال أمه المفاجئ.
«أ... أعني، أود اللعب معه بالسيوف. لقد جربنا ذلك قليلًا قبل عودتنا، وأعتقد أن المبارزة معه ستكون ممتعة.»
«وهل كان ذلك... لعبًا؟»
رفع أسلان رأسه قليلًا، وتمتم بكلماته.
فنية القتل التي أطلقها كايل عندما اقتحم غرفة التدريب فجأة لم تبدُ له لعبًا بأي حال.
«إذن... ألا تريد قضاء المزيد من الوقت مع أبيك؟»
سألت أريان بحذر.
عقد كايل ذراعيه، وفكر في السؤال للحظة.
أو بالأحرى...
تظاهر بالتفكير فيه.
فلو أجاب فورًا، لازداد الحزن الظاهر على وجهي أريان وأسلان.
«أنا لست بارعًا بما يكفي لمبارزة أبي الآن. لكن بعدما أدخل طوابق الصقل، سأصبح قادرًا على مبارزته بصورة أفضل.»
«...»
«أمي، ألا تريدين أن أذهب؟»
«ليس الأمر كذلك.»
استعادت أريان هدوء ملامحها.
فلم ترغب في جعل ابنها يقلق دون داعٍ.
«إذا كان هذا ما تريده حقًا، فلن أمنعك.»
ثم أضافت:
«لقد سمعت أن طوابق الصقل خطيرة، لكنك ما زلت تريد دخولها، أليس كذلك؟»
«نعم.»
وبعد الإجابة، تابع كايل:
«لا تقلقي كثيرًا. إذا أصبح الأمر أصعب مما أستطيع تحمله، فسأتخلى عن المحاولة وأخرج، كما فعلت خالتي إيريكا.»
قال كايل ذلك، لكنه لم يكن ينوي الاستسلام لطوابق الصقل دون أن يحاول اجتيازها بجدية.
«ومتى تريد الذهاب؟»
«إذا سمحتِ لي، فأريد الدخول غدًا.»
«إذن، علينا التأكد من أنك ستتناول اليوم الكثير من أطعمتك المفضلة. فقد سمعت أنه من الصعب الحصول على الطعام الذي يرغب المرء فيه داخل تلك الطوابق.»
لم يسبق لكايل أن سأل إيريكا عن تفاصيل طوابق الصقل.
كان يشعر بالفضول تجاهها.
لكنه اعتقد أن التجربة ستفقد جزءًا من متعتها إذا عرف مسبقًا ما ينتظره هناك.
أما أريان، فقد كانت تعرف قدرًا لا بأس به من المعلومات عنها.
صحيح أنها لم تحاول دخول طوابق الصقل بنفسها.
لكنها سمعت عنها عدة مرات من أخيها الأكبر وأخواتها.
«إذا أردت بعض النصائح، فيمكنني الذهاب الآن للتحدث إلى أخوالك وخالاتك. ما رأيك؟»
«لا أحتاج إلى ذلك. بما أنني قررت الدخول، فأظن أن التجربة ستكون أكثر متعة إذا لم أعرف عنها شيئًا مسبقًا.»
ابتسم كايل ابتسامة مشرقة، وكأنه يستعد للخروج في نزهة.
ضحكت أريان بخفة عندما رأت تعبير وجهه، ثم نهضت.
«سأطلب من سيريل إعداد بعض الطعام.»
ثم التفتت نحو أسلان.
«أما أنت يا أسلان... فأول ما تحتاج إليه هو قص شعرك. وتهذيب تلك اللحية أيضًا.»
حدقت في وجهه وأضافت:
«إذا اضطررت إلى النظر إلى وجهك بهذا الشكل أثناء الطعام، فسأفقد شهيتي.»
«فـ... فهمت.»
«وهناك شيء آخر. أنا لم أسامحك تمامًا بعد.»
تصلبت ملامح أريان، ونظرت إلى أسلان بصرامة.
«ولهذا ستنام في الحديقة من الآن فصاعدًا.»
«...»
«استخدم بطانية إذا احتجت إليها. وتناول طعامك في الخارج أيضًا. وإذا شعرت يومًا برغبة في تناول الطعام معك، فسأستدعيك إلى الداخل.»
ثم تابعت:
«سيظل الوضع على هذه الحال حتى يتحسن مزاجي. وإذا أردت أن أسامحك بسرعة أكبر، فعليك بذل بعض الجهد.»
وأردفت بنبرة جادة:
«وإذا لم تكن تعرف ماذا تفعل، فاذهب لقطف الأزهار كل يوم، وغنِّ تحت نافذة غرفة نومي. هل فهمت؟»
«فـ... فهمت.»
بالنسبة إلى أسلان، كان مجرد السماح له بالبقاء داخل برج السيف أمرًا يستحق الشكر.
«ماذا لو عدت من طوابق الصقل، واكتشفت أن لدي أخًا أو أختًا صغيرة؟»
لم يستطع كايل منع نفسه من التفكير في ذلك وهو يراقب أريان وأسلان.
صحيح أن أريان تتعمد الابتعاد عن أسلان ودفعه عنها في الوقت الحالي.
لكن كايل لم يعتقد أن ذلك سيستمر طويلًا.
«أخ صغير... أو أخت صغيرة...»
كان جزء منه يتمنى حقًا أن يحصل على أحدهما.
في اليوم التالي...
تناول كايل فطوره برفقة أسلان، الذي قص شعره وحلق لحيته أخيرًا، وأريان التي بدت عيناها محمرتين قليلًا.
«ألم تأمريني بتناول الطعام في الحديقة؟ هل غيرتِ رأيك بهذه السرعة؟»
«اليوم فقط. إنه اليوم الذي سيغادر فيه ابني. ومن الطبيعي أن نتناول الفطور معًا.»
«ليس الأمر وكأنني ذاهب إلى الحرب. سأبقى داخل برج السيف فحسب.»
كان كايل يقصد طمأنتها.
لكن لسبب ما، بدأت الدموع تتجمع في عيني أريان.
«هل تريدين مني ألا أذهب إذن؟»
«اذ... اذهب! لا تقلق عليّ.»
«كلامك هذا يجعلني أقلق أكثر.»
«إذن، لن تذهب؟»
«بل سأذهب.»
«الآن بعدما فكرت في الأمر، يبدو أنك تشبه أباك في بعض الجوانب.»
قالت أريان وهي تحاول تمالك نفسها.
«خصوصًا عندما يتعلق الأمر بجرح مشاعر الآخرين.»
انكمشت كتفا أسلان.
فقد كان بالكاد يلمس الطعام الموجود أمامه.
«أبي، هل هناك شيء تريد قوله لي؟»
«أنا...»
تردد أسلان قليلًا قبل أن يتحدث.
«خذ ساعة الجيب هذه.»
وبدلًا من الاكتفاء بتقديم النصائح، أخرج أسلان ساعة جيب من داخل ثيابه، وقدمها إلى كايل بهدوء.
«كنت أستخدمها عندما كنت أتجول في أنحاء العالم. إنها دقيقة في حساب الوقت، ويمكنك الاستعانة بها لمعرفة التاريخ أيضًا.»
«كنت تمتلك شيئًا كهذا، ومع ذلك بقيت منعزلًا اثنتي عشرة سنة؟»
«لـ... لقد نسيت إحضارها معي...»
أجاب أسلان بصوت خافت.
أطلق كايل تنهيدة عميقة، ثم أخذ ساعة الجيب ووضعها في جيبه.
«أمي لم تسامحك بعد، لكنني سامحتك.»
ثم أضاف بابتسامة خفيفة:
«لقد كان سيفك رائعًا حقًا.»
«...»
«حسنًا، لم تكن لدي مشاعر معينة تجاهك من البداية أصلًا. وربما لهذا كان من السهل عليّ مسامحتك؟»
اضطربت نظرات أسلان.
فقد كان رجلًا واثقًا من نفسه في العادة.
لكنه ارتكب أخطاء كثيرة إلى درجة لم يعد يستطيع معها التصرف على طبيعته أمام أريان وكايل.
«يمكننا بناء تلك الرابطة المميزة بين الأب وابنه لاحقًا.»
تابع كايل:
«أما الآن، فأصلح علاقتك بأمي خلال غيابي.»
«كايل...»
امتلأت عينا أريان بالمشاعر عند سماع كلمات ابنها الناضجة.
«لقد فكرت في الأمر قبل النوم ليلة أمس.»
ثم قال كايل بجدية تامة:
«إذا حصلت على أخ صغير أو أخت صغيرة، فأتمنى أن تكون أختًا.»
«مـ... ماذا؟»
«أظن أنني سأتمكن من تدليل أخت صغيرة حتى لو كانت مدللة ومشاغبة.»
توقف لحظة، ثم أضاف:
«أما إذا كان أخًا صغيرًا مدللًا ويتصرف بدلال زائد، فقد أكسر ساقيه.»
«مـ... ما الذي تقوله؟!»
«على أي حال، هذا رأيي في الأمر.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، ووضع أدوات الطعام فوق طبقه الفارغ.
بعد الفطور، غادر كايل قصر الورود.
لقد أخبرته الشظية سابقًا بأنه يستطيع التواصل معها من خلال محاولة التناغم مع برج السيف.
لكنه لم يحاول استدعاءها على الفور.
فقد شعر بأنه ينبغي له توديع يوليوس قبل المغادرة.
رافقت أريان وأسلان كايل داخل مصعد برج السيف، ونزلوا معًا إلى الطابق الأول.
وكان عدد لا بأس به من الأشخاص ينتظرونه داخل القاعة الرئيسية.
إيريكا.
وبرونو.
ولوسيا.
وما إن فُتحت أبواب المصعد حتى خفّ قليلًا الشعور بالحرج الذي كان يسود بينهم.
«كايل!»
اقتربت إيريكا منه بابتسامة مشرقة.
فقد أصبحت فارسة متدربة، وصارت تنفذ مهمات مختلفة.
ولهذا لم تعد تستطيع لقاء كايل بالقدر الذي اعتادت عليه سابقًا.
لكن لحسن الحظ، كانت هذه المرة تقضي فترة راحة داخل برج السيف.
«سمعت أنك ستدخل طوابق الصقل. هل تريد بعض النصائح من خالتك؟»
«أنتِ لم تستطيعي الصمود شهرًا كاملًا.»
«لقد صمدت شهرًا!»
صرخت إيريكا محتجة.
ثم تابعت:
«وفوق ذلك! بالنسبة إلى شخص في عمري يدخلها للمرة الأولى، فإن الصمود شهرًا كاملًا إنجاز رائع! أما أنت... أنت فلن تصمد أسبوعين!»
«بدلًا من أن تتمني لي التوفيق، أصبحتِ تدعين عليّ بالفشل.»
«أنـ... أنا جئت لتشجيعك! كنت أنوي فعل ذلك، لكنك بدأت تتصرف كطفل مشاغب.»
«إذن، قولي لي فقط إن عليّ بذل قصارى جهدي.»
«ابـ... ابذل قصارى جهدك.»
قالت إيريكا ما طلبه منها كايل.
ثم قطبت وجهها، وحكت رأسها بانزعاج.
فقد ظلت سهلة الانقياد لكلماته كما كانت دائمًا.
«...»
كان برونو يحدق في كايل دون أن يتحدث.
واستطاع كايل قراءة المشاعر المتضاربة في عينيه.
القلق.
والإعجاب.
والغيرة.
والانزعاج.
كانت كلها مشاعر مألوفة لدى برونو.
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، وربت على كتفه.
«أيها الخنزير، واصل الاجتهاد خلال غيابي. لا تتكاسل في التدريب وتجعل خالي يتبرأ منك.»
«لن يحدث ذلك.»
رد برونو بحدة.
ثم سأله:
«هل أنت متأكد حقًا من قرارك؟ طوابق الصقل...»
«أتقصد أنه لم يسبق لشخص في عمري أن دخلها، وأنها خطيرة؟ أعرف ذلك. ولهذا تحديدًا أشعر بالحماس.»
ربت كايل على كتف برونو عدة مرات أخرى، ثم رفع رأسه لينظر إليه.
«لا أعرف كم سنة سأحتاج حتى أعود. لكن إذا لم تتحسن مهاراتك كثيرًا بحلول ذلك الوقت، فسأكون أنا من يتبرأ منك، لا خالي.»
«ومن تظن نفسك؟»
«ماذا تقصد؟ أنا ابن خالك وصديقك.»
ثم أضاف:
«ربما يكون قول إنني سأنهي صداقتنا أدق من القول إنني سأتبرأ منك.»
«هاه.»
نفخ برونو باستخفاف، وأبعد يد كايل عن كتفه.
«سأكون بخير وحدي، لذا اهتم بنفسك بدلًا من القلق عليّ.»
«إذن، يبدو أنك لا تريد إنهاء صداقتنا؟»
«اغرب عن وجهي.»
«حسنًا، حسنًا.»
ضحك كايل بخفة، ثم تجاوز برونو.
كانت لوسيا تقف بهدوئها المعتاد، وتحمل سيفًا خشبيًا.
«هل هذه هدية؟»
«نعم.»
مدّت لوسيا السيف الخشبي بكلتا يديها.
«ليس شيئًا مميزًا. أردت فقط... أن أعطيك شيئًا.»
«شكرًا لكِ.»
ابتسم كايل، وتلقى السيف الخشبي منها.
وكما قالت لوسيا، لم يكن السيف مميزًا.
فهو مجرد سيف خشبي متين، من النوع الذي يُستخدم عادةً للتدريب في غلاديهايم.
لكن مجرد كونه هدية جعل له قيمة خاصة.
«لا أستطيع أن أعدك بأنني سأستخدمه إلى الأبد. فقد ينكسر سريعًا داخل طوابق الصقل.»
«إذن، سأعطيك سيفًا آخر في المرة القادمة.»
«في المرة القادمة، أعطيني شيئًا غير السيف الخشبي.»
«هل هناك شيء معين تريده؟»
«سيفكِ.»
رمشت لوسيا بعينيها عدة مرات، وقد اتسعتا من شدة المفاجأة.
«أتقصد... سيفي؟»
«هل تتذكرين ما قلته لكِ بالأمس؟»
«أتذكر أنك طلبت مني... أن أحاول محبة السيف.»
«تغيري مع الوقت وأنتِ تتعلمين كيف تحبينه، حتى لو استغرق ذلك مدة طويلة.»
لوّح كايل بالسيف الخشبي عدة مرات، ثم ثبّته عند خصره.
«أريد أن أرى كيف سيتغير سيفكِ.»
«...»
«لا بأس إن احتاج الأمر إلى وقت طويل.»
«أنا... أفهم.»
ترددت لوسيا قليلًا، ثم أومأت برأسها.
كانت أبواب قاعة ذروة السيف مفتوحة بالفعل.
وما إن دخل كايل بخطوات واسعة حتى بدأ فينريس يطلق طنينًا متواصلًا، وكأنه يحثه بحماس على التناغم معه.
لكن كايل تجاهل طلب فينريس مرة أخرى.
وابتعد عن الضباب الذي بدأ يتموج ببطء حول السيف.
ثم اقترب من يوليوس، الجالس على العرش.
وكانت نيليا واقفة إلى جانبه.
«لقد منحتك الإذن بالأمس. لم تكن بحاجة إلى المجيء إلى هنا.»
«ومع ذلك، كنت تنتظرني هنا.»
«إنها مجرد مصادفة.»
«إذن، هل أغادر دون أن أودعك؟»
«ينبغي لك أن تودعني. فأنا رب أسرة ألاستور، وأنت أحد أفرادها.»
نهض يوليوس من مقعده، بملامح لا توحي بأنه يهتم بالأمر كثيرًا.
«لقد قلت إنك لا تريد نصائح. كما أن الأدوات التي قد تساعدك هناك لن تفعل سوى إعاقتك عن التدريب كما ينبغي.»
ثم تابع:
«ولهذا، لا أستطيع فعل شيء سوى توديعك.»
«هذا يكفي.»
اقترب يوليوس من حفيده.
وظل ينظر إليه من أعلى بصمت للحظات.
ثم مد يديه، وأمسك بكتفي كايل.
«عُد حيًّا.»
«حاضر.»
«لا تحاول اجتياز سوى الاختبارات التي تعتقد أنك قادر على التغلب عليها. فما زلت صغيرًا.»
«حاضر.»
«الإكسيرات التي استثمرتها فيك خلال السنوات الست الماضية تكفي لتغطية ميزانية مدينة كبيرة لمدة عام كامل. لا تنسَ ذلك.»
«لم أكن أعرف أنك مادي إلى هذه الدرجة يا جدي.»
«إذا استثمر أي شخص كل ذلك القدر من المال، فسيبدأ بالتفكير بطريقة مادية.»
ثم تابع يوليوس بجدية:
«لقد وثقت بك واستثمرت فيك، ولذلك عليك إثبات أنك تستحق أكثر مما أنفقته عليك.»
«سأعود سالمًا، وأعيش حياة طويلة، طويلة للغاية.»
«إذن، هذا يكفي.»
ابتسم يوليوس ابتسامة دافئة، وأفلت كتفي كايل.
«اذهب الآن.»
ضحكت نيليا بخفة، وقد اقتربت برفقة يوليوس وسمعت كلماته.
«رب الأسرة صريح للغاية، ومع ذلك لا يقول ما يشعر به حقًا. سيكون جميلًا لو استطاع التعبير عن مشاعره ببساطة.»
«توقفي عن هذا الهراء.»
«يا صغيري العزيز، أنت فطن، ولذلك أنا واثقة من أنك تستطيع سماع المشاعر الصادقة الكامنة خلف كلمات رب الأسرة.»
ثم أضافت نيليا:
«لكن دعني أقولها لك بوضوح نيابة عنه: أرجوك أن تعتني بنفسك.»
ومسحت برفق على رأس كايل.
«سأفعل.»
أومأ كايل بحزم، ثم استدار.
كان أقاربه واقفين عند مدخل قاعة ذروة السيف.
أريان.
وأسلان.
وإيريكا.
وبرونو.
ولوسيا.
شعر بإحساس غريب.
فهو لا يتوجه إلى ساحة حرب.
إذن، لماذا يشعر الجميع بالقلق عليه إلى هذه الدرجة؟
في حياته السابقة، كانت علاقته وثيقة برفاقه المرتزقة وأتباعه.
وكان يعتقد أنه حصل على نصيبه من المحبة.
لكن لم يسبق لأحد أن أظهر كل هذا القلق عليه عندما كان يغادر إلى ساحة القتال.
«هل السبب أن هذا الجسد لم يبلغ سوى الحادية عشرة؟»
على أي حال، كان الموقف كله غريبًا وغير مألوف بالنسبة إليه.
والمشاعر التي أثارها في صدره لم تكن أقل غرابة.
تردد كايل للحظة.
ثم فتح فمه وقال:
«سأعود.»
وعندما فكر في الأمر، أدرك أنه نادرًا ما نطق بهاتين الكلمتين وهو يحمل في قلبه مشاعر بهذه القوة.
حتى في حياته السابقة.
أغمض كايل عينيه.
ثم ركّز وعيه، وبدأ محاولة التناغم مع برج السيف.