طائفة السيف
كان عددهم اثنين عندما غادروا غلاديهايم.
أما الآن، فقد أصبحوا ثلاثة.
وكما أمره كايل، لم يُسمح لأسلان بقص شعره أو تهذيب لحيته، فضلًا عن الاغتسال.
بل لم يُسمح له حتى بتغيير ملابسه.
وهكذا، جلس أسلان داخل صالة كبار الزوار عند بوابة الانتقال الآني في مملكة فاليان، مرتديًا ثيابًا لا تكاد تختلف عن الخِرَق البالية، وقد أحنى كتفيه وأخذ يتحرك في مقعده بقلق.
«اثنتا عشرة سنة...»
«اثنتا عشرة سنة كاملة؟»
لم يكن أسلان ينوي البقاء في العزلة طوال تلك المدة، بالطبع.
فقد بدا الإدراك الذي دفعه إلى اتخاذ ذلك القرار قريب المنال.
لكنه ظل يراوغه كلما حاول بلوغه.
وكان يعتقد أنه إذا دخل في عزلة وكرّس اهتمامه كله للسيف، فسيصل إلى ذلك الإدراك خلال وقت قصير.
لكن...
مرت اثنتا عشرة سنة.
وكلما فكر في تلك السنوات الطويلة، تصاعدت تنهيدة ثقيلة من أعماق صدره.
فذلك الإدراك كان قريبًا للغاية، وبعيدًا للغاية في الوقت نفسه.
ولو شعر بأنه مستحيل المنال تمامًا، لربما تخلى عن عزلته في منتصف الطريق، وخرج ولو مرة واحدة ليستنشق بعض الهواء ويصفّي ذهنه.
لكن ذلك الإدراك اللعين ظل طوال الوقت على مسافة ضئيلة تفصله عن الوصول إليه.
وحتى اللحظة الأخيرة، بقي بعيدًا عن قبضته.
ومع انغماسه المتواصل في ملاحقته، فقد أسلان إحساسه بالزمن تمامًا، وكأن ذلك الإحساس قد تحطم داخله.
ثم جاءت مرحلة لم يعد فيها الجوع والعطش يمثلان شيئًا بالنسبة إلى جسده.
وعندها، أصبح غارقًا بالكامل في عالمه الخاص.
لكن...
«كل ذلك ليس سوى أعذار.»
ابتلع أسلان تنهيدة أخرى، ثم ألقى نظرة خاطفة على كايل الجالس قبالته.
«ابني...»
«ابن أريان... وابني...»
كان الشعر الأحمر والعينان الذهبيتان سمتين مميزتين لأفراد السلالة الأصيلة لآل ألاستور.
لكن لون شعر ابنه وعينيه كان أكثر إشراقًا ونعومة من لوني شعر يوليوس وعينيه.
لقد كان يشبه أريان كثيرًا.
فشعره أحمر كلون بتلات الورود، وعيناه ذهبيتان براقتان.
وحتى ملامح وجهه كانت تحمل شبهًا واضحًا بأمه.
«أما فكه، فيشبه فكي...»
«وموهبته بالسيف أيضًا تشبه موهبتي...»
لا.
هذا غير صحيح.
تذكر أسلان نية القتل المرعبة التي شعر بها قبل قليل.
وتذكر كذلك تحكم ابنه في المانا بدقة يصعب تصديقها، ومهارته الاستثنائية بالسيف.
لطالما كان واثقًا من أنه يمتلك موهبة عظيمة في المبارزة.
لكن موهبة ابنه تجاوزت موهبته بفارق هائل.
«هل يعود ذلك إلى دماء آل ألاستور...؟»
لم يجرؤ أسلان إلا على اختلاس النظرات نحو كايل.
كان يوليوس جالسًا إلى جواره، عاقدًا ذراعيه، ويبعث حضوره الرهبة في نفسه.
لكن ذلك لم يكن السبب الوحيد الذي يمنعه من الاقتراب من ابنه.
فأسلان يعرف أنه لا يملك الحق في التقرب منه بهذه السهولة.
لم يكن حاضرًا عندما وُلد كايل.
ولم يراقبه وهو يكبر.
ورغم موهبة ابنه الهائلة في فن السيف، لم يعلمه أسلان شيئًا واحدًا.
بل إن ابنه هو من اضطر إلى البحث عن أبيه والمجيء إليه أولًا.
كانت تلك الحقائق كلها تثقل كاهل أسلان.
«هل كان شعرك بهذا اللون دائمًا يا أبي؟»
قطع كايل حبل أفكاره.
فقد كان أسلان مطرقًا برأسه، غارقًا في الشعور بالذنب.
«هاه؟ مـ... ماذا؟»
«شعرك. لقد أصبح رماديًا كشعر العجائز.»
كان كايل يشعر بالضيق من رؤية أسلان مطبقًا شفتيه بإحكام، يحني كتفيه ويتحرك في مقعده بقلق دون أن يتحدث.
صحيح أن أسلان ارتكب خطأً فادحًا بغيابه طوال اثنتي عشرة سنة.
لكن مهما كانت الظروف التي أدت إلى ذلك، فقد التقيا الآن أخيرًا.
والزمن لا يزال يمضي.
فإذا كان أسلان قد أهدر كل تلك السنوات، أفلا ينبغي له أن يحسن استغلال السنوات المقبلة؟
يمكنه أن يغرق في شعوره بالذنب عندما يكون وحده.
أما عندما يجلس برفقة ابنه، فعليه أن يبذل جهده ليكون أبًا صالحًا له.
«كان... كان شعري بنيًا في الأصل. لكنه فقد لونه وأصبح هكذا أثناء العزلة...»
«هل كانت العزلة ممتعة؟»
«هـ... هذا...»
«أجبني بصراحة. لا تقل كلامًا لا تقصده لمجرد أنك تشعر بالذنب تجاهي أو تجاه أمي.»
نفخ كايل باستخفاف، وعقد ذراعيه أمام صدره.
«لقد دخلت العزلة من أجل السيف. وبقيت فيها اثنتي عشرة سنة.»
ثم تابع:
«إذا حققت بعد كل تلك المدة نتائج ترضيك، فأستطيع تفهم ما فعلته. وأظن أن أمي تستطيع تفهمه أيضًا.»
«...»
«لكن حتى لو تفهمت الأمر، فهذا لا يعني أنني أستطيع مسامحتك.»
نظر كايل إلى أبيه مباشرة.
«إذا أردت أن نسامحك، فعليك أن تحسن معاملتي ومعاملة أمي من الآن فصاعدًا.»
«هاه.»
أطلق يوليوس ضحكة خافتة عند سماع كلمات حفيده الجادة.
أما عينا أسلان، فقد بدأتا ترتجفان.
فقد أصابت كلمات ابنه موضعًا عميقًا في قلبه المثقل بالذنب.
وسرعان ما ترقرقت الدموع في عينيه.
«لا تبكِ.»
أصبح صوت كايل باردًا.
«وماذا فعلت حتى تمنح نفسك حق البكاء؟ إذا كنت تريد البكاء حقًا، فابكِ أمام أمي، لا أمامي.»
ثم أضاف:
«فأنا لم أقابلك إلا اليوم. أما أمي، فقد عرفتك طوال هذه السنوات.»
«آه...»
«في الحقيقة، من الأفضل ألا تبكي أمام أمي أيضًا.»
ضيّق كايل عينيه.
«فإذا بكيت أمامها، فقد تشعر بأنها مضطرة إلى مسامحتك. وحتى لو لم ترغب في مسامحتك، فقد يدفعها بكاؤك إلى الشعور بذلك.»
«آه...»
«أرى أن البكاء أثناء تقديم الاعتذار تصرف جبان للغاية.»
ثم قال بصرامة:
«احتفظ بدموعك إلى أن تحصل على المغفرة فعلًا. هل فهمت؟»
عند سماع كلمات ابنه الباردة، بذل أسلان جهده لكبح دموعه.
فبوصفه أبًا وزوجًا مذنبًا، لم يستطع الاعتراض على كلمة واحدة قالها كايل.
وحتى لو استطاع إيجاد ما يرد به، فلم يكن يرى لنفسه حقًا في المجادلة.
عندما وصلهم خبر اكتمال الاستعدادات لتشغيل بوابة الانتقال الآني، غادر الثلاثة صالة الاستقبال.
وكما كان الحال قبل ساعات قليلة، امتلأ الممر المؤدي إلى البوابة بأمير فاليان وكبار نبلائها.
وكانوا جميعًا يتحركون بقلق وتوتر، ككلاب لا تستطيع الانتظار حتى تقضي حاجتها.
«سـ... سموك، اللورد ألاستور.»
اقترب الأمير منهم بوجه شاحب.
«في الحقيقة... وصل ضيف قبل قليل، وطلب مقابلة اللورد يوليوس...»
«أعرف.»
أجاب يوليوس باقتضاب، ثم تجاوزه دون أن يتوقف.
«ضيف؟»
بينما كان كايل يتساءل عن هوية الزائر، سمع صوتًا خافتًا متفاجئًا يصدر عن أسلان الواقف إلى جواره.
«لا يُعقل...»
تمتم أسلان وكأنه خمن هوية ذلك الشخص.
لكن يوليوس لم يتوقف عن السير.
ولم يكلف كايل نفسه عناء السؤال عن هوية «الضيف».
وبعدما تقدموا بضع خطوات داخل الممر...
استشعر كايل حضورًا شرسًا وممتعًا على نحو غريب أمامه.
أمال رأسه إلى الجانب، وقد ارتسم على وجهه تعبير شخص عثر للتو على لعبة جديدة.
فقد كان يوليوس يحجب عنه رؤية ما ينتظره في نهاية الممر.
وأمام الباب الأخير المؤدي إلى بوابة الانتقال، وقف رجل يرتدي عباءة سوداء قاتمة.
وكانت صفائح كتفيه الفضية حادة الحواف، كأنها نصال سيوف.
ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة مشرقة.
لكن عينيه الضيقتين الحادتين جعلتاه يبدو مريبًا وكريهًا للغاية، حتى وهو يبتسم.
«مضى وقت طويل يا لورد يوليوس.»
كانوا قد قطعوا نحو نصف الممر عندما بادرهم الرجل بالتحية بصوت مفعم بالحيوية.
«ومضى وقت طويل أيضًا يا أخي أسلان!»
ثم أضاف ضاحكًا:
«يا لها من مصادفة! من كان يتوقع أن أرى شخصين يصعب العثور عليهما خارج مقريهما، في المكان نفسه وفي اليوم نفسه؟ لا بد أنني محظوظ للغاية!»
«ما زلت وقحًا كما عهدتك.»
جاء صوت يوليوس باردًا.
«ألم يعلمك زعيم طائفة السيف حتى الآن كيف تعيد سيفك إلى غمده؟»
«هاهاها! لست طفلًا. بالطبع أعرف كيف أُعيد السيف إلى غمده. لكنني لا أريد فعل ذلك فحسب.»
لمع بريق أزرق داخل عيني الرجل الضيقتين.
فقد كان يطلق
إرادة السيف
بصورة سافرة.
ومع ذلك، اكتفى يوليوس بتوبيخه، ولم يستل سيفه.
«ما الذي جاء بك إلى هنا؟»
«شعرت بالفضول لمعرفة سبب مغادرة اللورد يوليوس برج السيف بعد ثلاثة عشر عامًا.»
ثم أضاف وهو يلتفت نحو أسلان:
«آه، لقد عرفت السبب الآن أيضًا. لكنه ليس سببًا مثيرًا للاهتمام كثيرًا. لم أتخيل قط أن شخصًا بمكانتك سيأتي بنفسه ليجر صهره خارج عزلته التدريبية.»
انتقل البريق الأزرق في عيني الرجل نحو أسلان.
«تأخرت في تهنئتك يا أخي أسلان. لقد بلغت إدراكًا جديدًا للسيف بعد تلك العزلة الطويلة، أليس كذلك؟ لا بد أن زعيم طائفتنا سيسعد كثيرًا بإنجازك.»
«إيفان.»
عقد أسلان حاجبيه، وقد بدا عليه انزعاج واضح.
«لقد قطعت علاقتي بطائفة السيف قبل ثلاثة عشر عامًا. فلماذا ما زلت تناديني أخاك؟»
«يقول الناس إن الابتعاد بالأجساد يؤدي إلى تباعد القلوب.»
ابتسم الرجل الذي يُدعى إيفان، وهزّ كتفيه.
«لكننا ما زلنا نحمل السيوف، أليس كذلك يا أخي أسلان؟ وما دمت مبارزًا بالسيف، فلا يمكنك التخلي عن إيمانك.»
ثم تابع:
«وبصراحة، طائفة السيف لا تطلب منك شيئًا. ولذلك ابقَ أخانا فحسب، ولنعش جميعًا في وفاق.»
«وكيف حال زعيم طائفة السيف؟»
سأل يوليوس بنبرة ساخرة.
«زعيم الطائفة بخير كعادته. وهو يتحدث أحيانًا عنك وعن الأخ أسلان يا لورد يوليوس.»
ثم ضحك إيفان وأضاف:
«وبما أنه من عرق الإلف، فإن إحساسه بالزمن يختلف عن إحساسنا، ولذلك يصعب فهمه أحيانًا. فهو يتحدث عن لقائكما وكأنه حدث قبل أيام معدودة.»
«بالنسبة إلى الإلف، قد تبدو أربعة عشر عامًا وكأنها بضعة أيام.»
تمتم يوليوس، ثم تقدم نحو إيفان بخطوات واسعة.
ومع كل خطوة يخطوها يوليوس، كانت ابتسامة إيفان تهتز أكثر من سابقتها.
أما كايل، فلم يتبعه.
بل وقف يراقب جده وهو يقلص المسافة بينه وبين الرجل.
لم يكن يوليوس يسير نحوه فحسب.
بل كان الاثنان يتبادلان ضربات سيوف لا تستطيع العيون رؤيتها.
فقد أخذ يوليوس يمزق إرادة السيف الشرسة التي يطلقها إيفان، ويواصل الاقتراب منه دون أن يتوقف.
وعندما تقلصت المسافة بينهما إلى أقل من عشر خطوات، أطلق إيفان أنينًا، وترنح في مكانه.
«قد تكون... أربعة عشر عامًا مدة قصيرة بالنسبة إلى زعيم طائفتنا.»
قال إيفان بصعوبة:
«لكنها ليست كذلك بالنسبة إلى البشر. يا لورد يوليوس، لقد أصبح سيفك أعظم مما كان عليه.»
«إذا أردت حقًا معرفة مستوى سيفي، فتعال إلى غلاديهايم بدلًا من ممارسة ألعاب سخيفة كهذه.»
مدّ يوليوس يده، وربت برفق على كتف إيفان.
وفي اللحظة نفسها، سقط الرجل على ركبة واحدة، وبصق دمًا من فمه.
«هل جئت بدافع الفضول وحده؟»
«هاها...»
رفع إيفان رأسه نحو يوليوس، بينما يتصبب العرق البارد من وجهه.
«لم يمضِ سوى نصف يوم منذ غادرت غلاديهايم. وأنت تعرف هذا مثلي يا لورد يوليوس.»
ثم تابع:
«زعيم طائفتنا ليس من النوع الذي يمضي نصف يوم في معرفة ما يجري، ثم يرسلني لتنفيذ مؤامرة خطط لها.»
«هذا صحيح.»
«أشكرك على تفهمك. لقد جئت... بدافع فضولي الشخصي فحسب.»
أخذ إيفان نفسًا قصيرًا، ثم أضاف:
«أردت معرفة المستوى الذي بلغه الأخ أسلان في إتقان السيف. وأردت أيضًا معرفة مقدار الإمكانات التي يمتلكها أصغر أحفاد آل ألاستور.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«ذلك الصغير الذي يتحدث عنه الجميع، رغم أن أحدًا لا يعرف حقيقته.»
انتقلت نظرات إيفان إلى كايل.
وتكثف حضوره الذي سحقه يوليوس تمامًا، حتى أصبح أشبه بنقطة حادة واحدة، انطلقت مباشرة نحو كايل.
لكن كايل لم ينكمش خوفًا.
ولم يتراجع خطوة واحدة.
كما لم يتقدم نحو إيفان.
بل بقي واقفًا في مكانه، وتحمل الضغط النافذ الذي وجهه إليه الرجل.
«أوه...»
اتسعت عينا إيفان.
لكن بسبب ضيقهما الطبيعي وحدتهما، لم يكن ذلك التغير واضحًا كثيرًا.
«أيها الفتى، هل ترغب في الانضمام إلى طائفة السيف؟»
بدأ إيفان بالدعوة إلى طائفته فجأة، دون أي تمهيد.
ظل كايل يحدق فيه لبعض الوقت.
ثم سأله:
«ما ترتيبك بين أقوى مقاتلي طائفة السيف؟»
«هاها! يا له من سؤال مثير للاهتمام، ويليق بإمكاناتك.»
أجاب إيفان بفخر:
«أنا أصغر رسل طائفة السيف السبعة.»
«إذن، أنت الثامن إذا احتسبنا زعيم الطائفة؟»
«يمكن قول ذلك تقريبًا.»
«هممم.»
فكر كايل قليلًا.
فبحسب ما استطاع تقديره، لم تكن قوة إيفان مختلفة كثيرًا عن قوة أسلان.
وإذا كان شخص بمستواه يحتل المرتبة الثامنة في طائفة السيف، فلا شك أنها جماعة مثيرة للاهتمام.
«وما تعاليم طائفة السيف؟»
«اسعَ وراء السيف، وأحب السيف، وانهوس بالسيف حتى الجنون.»
«لست بحاجة إلى الانضمام إلى طائفة السيف حتى أفعل هذه الأشياء.»
أجاب كايل بابتسامة عريضة.
رمش إيفان بعينيه عدة مرات.
وساد الصمت للحظة.
ثم انفجر يوليوس بضحكة مدوية، وفتح الباب.
«أبلغ زعيم طائفة السيف تحياتي.»
عبر يوليوس الباب، وتبعه كايل.
أما أسلان، الذي ظل واقفًا مذهولًا، فقد أسرع هو الآخر متجاوزًا إيفان.
«...»
أُغلق الباب.
وبقي إيفان وحده داخل الممر.
نهض مترنحًا، ثم استدار لينظر إلى الباب المغلق.
كان من الطبيعي أن يمتلك يوليوس ألاستور، إمبراطور الرعد وأحد العظماء العشرة، قوة هائلة.
ومن الطبيعي أيضًا أن يكون أسلان أنتاريس قد بلغ إدراكًا جديدًا للسيف بعد اثنتي عشرة سنة من العزلة، ووصل إلى مستوى أعلى مما كان عليه عندما رآه إيفان للمرة الأخيرة.
لكن...
كان من الصعب عليه استيعاب كيف يمكن لأصغر أحفاد السلالة الأصيلة لآل ألاستور أن يمتلك إمكانات هائلة إلى تلك الدرجة.
وربما كان الأمر طبيعيًا بالنظر إلى أصله.
لكنه تجاوز كل ما يستطيع إيفان فهمه.
«من الطبيعي أن يكون ابن الوحش وحشًا... لكن أنياب ذلك الوحش الصغير حادة أكثر مما ينبغي.»
فقد تحطمت إرادة السيف التي أطلقها لاختبار كايل بسهولة.
ولم يكتفِ كايل بتحطيمها.
بل أعاد توجيهها نحو إيفان نفسه، مستهدفًا عنقه.
أطلق إيفان ضحكة خاوية، وهزّ رأسه.
«أبي، هل كنت أحد أفراد طائفة السيف؟»
«لبعض الوقت، عندما كنت شابًا.»
أجاب أسلان بحرج.
كان الثلاثة داخل الغرفة التي بدأت دائرتها السحرية بالعمل استعدادًا للانتقال.
«بعدما غادرت الأكاديمية العسكرية، كنت أتجول في أنحاء العالم عندما اقترب مني أحد أفراد طائفة السيف.»
ثم تابع:
«قالوا إنني سأتمكن من تعلم تقنيات سيف لم أعرفها من قبل إذا انضممت إليهم. ولهذا... انضممت.»
«وماذا فعلت بعد انضمامك؟»
«تعلمت السيف. هذا كل ما فعلته. فتلك هي طبيعة طائفة السيف.»
«ألا يرتكبون... أي أفعال سيئة؟»
«لا. طائفة السيف مجرد جماعة تضم أشخاصًا يحبون السيف.»
«ليس الجميع كذلك.»
تدخل يوليوس بملامح خالية من الانفعال.
«فزعيم طائفة السيف لا يدير الطائفة بنفسه. بل إنه ليس من النوع الذي قد يفعل ذلك أصلًا.»
ثم تابع:
«لكن الرسل الذين يعملون تحته يمتلك كل واحد منهم ميوله الخاصة. وهذا ما يجعل طائفة السيف جماعة مزعجة للغاية.»
«أنا لم أفعل شيئًا سوى تعلم السيف داخل الطائفة. ولم أشارك في أي أمر آخر.»
قال أسلان ذلك وكأنه يحاول تقديم عذر.
فوجه إليه يوليوس نظرة باردة.
«أعرف. لو كنت قد تورطت في أعمال قذرة داخل طائفة السيف، لما سمحت لك بالزواج من ابنتي أصلًا، فضلًا عن إقامتك في غلاديهايم.»
«...»
«جميع مشكلات طائفة السيف تنبع من حقيقة أن زعيمها من عرق الإلف.»
واصل يوليوس حديثه:
«فالإلف لا يفكرون إلا فيما يثير اهتمامهم. أما الأمور التي لا تعنيهم، فلا يشغلون أنفسهم بها إطلاقًا.»
ثم أضاف:
«ولهذا لا يهتم زعيم الطائفة بما يفعله أتباعه، ولا يوبخهم مهما دبروا من مكائد. ليس لأنه يوافق على أفعالهم، بل لأنه لا يهتم بها أصلًا.»
«هذا... صحيح.»
أومأ أسلان برأسه، وعلى وجهه ابتسامة مريرة.
«حتى لو اندلع تمرد داخل طائفة السيف، فلن يهتم الزعيم بالأمر إلى أن يصل النصل إلى عنقه مباشرة.»
«وليست هذه المشكلة الوحيدة.»
تابع يوليوس:
«فحتى عندما يرتكب المبارزون المجانين والقساة في الطائفة أفعالًا دنيئة، لا يكلف زعيمها نفسه عناء توبيخهم.»
كان الإلف عرقًا مختلفًا تمامًا عن البشر.
بل إنهم في بعض الجوانب أكثر اختلافًا عن البشر حتى من عرق الشياطين.
وينطبق ذلك بصورة خاصة على طبيعتهم الفطرية.
فالشياطين يشبهون البشر بطبيعتهم.
فهم عاطفيون، وتسيطر عليهم الرغبات والجشع.
أما الإلف، فمختلفون.
إذ لا يخضعون للعواطف بالطريقة نفسها، ولا تحركهم الأطماع.
وكان السبب في ذلك طول أعمارهم الهائل.
فكثيرًا ما يُقال إن الإلف يعيشون ألف سنة.
لكن ما إذا كانوا يبلغون ذلك العمر فعلًا أمر لا يمكن الجزم به.
والمؤكد أن حياتهم طويلة بصورة يصعب تخيلها.
ولكي يعيش الإلف كل تلك السنوات دون أن يصيبهم الجنون أو ينهكهم الملل، كان لكل واحد منهم اهتمام محدد يكرس له وجوده.
القدر.
هذا هو الاسم الذي أطلقته الإلفية التي احتضنها رايكال في حياته السابقة على ذلك الاهتمام.
فعندما يختار أحد الإلف قدرًا معينًا، يكرس حياته كلها لتحقيقه.
وفي المقابل، لا يبدي أدنى اهتمام بأي شيء لا يرتبط بذلك القدر.
«هيليناس...»
تذكر كايل الإلفية التي أصبحت تُعرف الآن بلقب زعيمة طائفة السيف.
تلك الصغيرة الجاحدة التي أنقذها من سوق للعبيد.
والتي لم تذرف حتى دمعة امتنان واحدة بعدما أنقذها.
ومع ذلك...
ظلت تتبعه أينما ذهب، وتلح عليه باستمرار أن يعلمها السيف.
وعندما وافق أخيرًا على تعليمها، اكتشف أنها لا تمتلك تقريبًا أي موهبة في استخدامه.
«إذا كنتِ قد اخترتِ السيف قدرًا لكِ، وعشتِ طوال هذه السنوات من أجله...»
«فسيتعين عليّ أن أرى سيفك يومًا ما.»
لقد علّم شيطان السيف تلك الإلفية الصغيرة، التي لم تحمل سيفًا في حياتها، كيفية الإمساك به.
وانغمس كايل للحظات في ذكرى تعود إلى ما قبل خمسمئة عام.
وفي تلك الأثناء، اكتمل تفعيل بوابة الانتقال الآني.
كان لينون والعربة السماوية ينتظران أمام بوابة الانتقال في فيغريد، الواقعة شمال الإمبراطورية.
«مضى وقت طويل يا لورد أسلان.»
وبعد تبادل تحيات قصيرة، صعد الثلاثة إلى العربة السماوية.
لقد انتهت رحلة كايل القصيرة خارج غلاديهايم.
وحان وقت العودة إلى المنزل.
هبطت العربة السماوية في حديقة أزهار السيوف، أمام برج السيف.
وقبل أن ينزل، نظر كايل عبر النافذة ليتفقد ما يجري في الخارج.
لقد خرج جميع أقاربه لاستقبالهم.
وبطبيعة الحال، كانت أريان بينهم.
حبس كايل أنفاسه وهو يتفحص تعبير وجهها.
«هممم...»
يبدو أن أخبار رحلتهم القصيرة، التي لم تستغرق سوى نصف يوم، قد وصلت إليها بالفعل.
فقد وقفت أريان في مقدمة المستقبلين، عاقدة ذراعيها أمام صدرها.
وكان وجهها يحمل أشد تعبيرات الغضب التي رآها كايل عليها في حياته.
«أمي غاضبة حقًا.»
«أنت من اقترح هذا الأمر، ولذلك عليك أن تتحمل مسؤوليته حتى النهاية.»
قال يوليوس ذلك بنبرة مازحة، موضحًا أنه لا ينوي التدخل.
«لست أنا من ينبغي له تحمل المسؤولية حتى النهاية. بل أبي.»
رسم كايل حدًا واضحًا بين مسؤوليته ومسؤولية أسلان.
ثم التفت نحو أبيه.
«ماذا تنتظر يا أبي؟ انزل واركع أمام أمي، وتوسل إليها حتى تسامحك.»
«صـ... صحيح!»
جمع أسلان شجاعته، وفتح باب العربة.
وكان على وشك النزول أولًا.
لكنه توقف فجأة، والتفت نحو كايل.
«وأ... وأنت...؟»
«سأنزل بعدما تهدأ أمي.»
أجاب كايل دون أن يتغير تعبير وجهه.
فمهما بلغت جرأته وقوته في أعماقه، فقد كان، في نهاية المطاف، فتى في الثانية عشرة.
وبالنسبة إليه، كان غضب أمه أكثر رعبًا من نصل سيف مسلط على عنقه.
«حـ... حسنًا. فهمت.»
وكان أسلان يشعر بالأمر نفسه.
صحيح أنه مبارز استثنائي بالسيف.
لكنه أيضًا زوج يرزح تحت ثقل ذنب هائل.
وحين يتعلق الأمر بالمسؤولية عما حدث، فإن اللوم يقع على أسلان بنسبة مئة في المئة.
أما أريان، فلا ذنب لها إطلاقًا.
نزل أسلان من العربة، والعرق البارد يتصبب من جسده.
دوووم!
وما إن وطئت قدماه الأرض حتى ضربته هبّة ريح عنيفة، وقذفت به بعيدًا.
«كيف تجرؤ على إظهار وجهك هنا؟!»
دوّى الصراخ الغاضب في الخارج.
فسحب كايل نفسًا حادًا دون أن يشعر، وانكمشت كتفاه تلقائيًا.