مشكلات عائلية
كان الواقف أمام كايل شخصًا لم يسبق له رؤيته.
بل كان غريبًا إلى درجة جعلته يتساءل عما إذا كان إنسانًا أصلًا.
لا...
«هل هو رجل حتى؟»
ظل كايل يحدق في الزائر المجهول، وقد امتلأ ذهنه بالأسئلة.
شعر أحمر زاهٍ وعينان ذهبيتان.
كان هذان اللونان رمزًا للجد المؤسس لآل ألاستور.
ومع ذلك، لم يكن بين جميع أقاربه الذين رآهم داخل برج السيف شخص يشبه هذا الزائر.
«هل يمكن أن يكون أحد أخوالي اللذين غادرا البرج منذ سنوات بحثًا عن علاج لجدتي؟ رويل أو سيروس؟»
لا.
هذا مستحيل.
فكلاهما لا يزال في العشرينيات من عمره، ولا يُعقل أن يحيط بأي منهما ذلك الإحساس الغامض الذي يبعثه الكائن الواقف أمامه.
أجل.
الغموض.
تلألأت عينا كايل.
كان هذا الزائر محاطًا بهالة من الغموض يستحيل وصفها بالكلمات.
ولم يكن الأمر مجرد حضور طاغٍ أو أجواء مهيبة أو أي شيء من هذا القبيل.
بل كان أعمق من ذلك بكثير.
أشبه بالنظر إلى كائن ينتمي إلى جنس مختلف تمامًا، لكنه يرتدي جلد إنسان.
«متى شعرت بهذا الإحساس من قبل؟»
الغريب أن ذلك الشعور لم يكن مجهولًا لكايل.
فقد اختبره في وقت ما من الماضي.
ولم يحتج إلى وقت طويل حتى يتذكر.
روين ألاستور.
الرجل الذي أنهى العصر المظلم قبل خمسمئة عام.
والذي وضع حدًا لحياة رايكال، شيطان السيف، أيضًا.
ذلك الرجل الذي استخدم أجمل سيف رآه كايل في ذكرياته، وأكثرها كمالًا.
لقد امتلك روين هالة تشبه إلى حد بعيد الهالة التي تحيط بالكائن الواقف أمامه الآن.
وعندما فكر في ذلك، بدا له الشعر الأحمر والعينان الذهبيتان مألوفين أكثر من ذي قبل.
صحيح أن هذين اللونين يرمزان إلى آل ألاستور، حتى إن كايل يراهما كلما نظر في المرآة.
لكن لون شعر ذلك الكائن وعينيه كان قريبًا للغاية من لون شعر روين وعينيه.
«ومن تكون أنت إذن؟»
تحدث الكائن، الذي ظل ينظر إلى كايل من أعلى بحاجبين معقودين.
كان صوته محايدًا بين الذكورة والأنوثة، تمامًا كملامحه، حتى استحال تحديد ما إذا كان رجلًا أم امرأة.
حرّك الكائن أحد أصابعه.
وفجأة، ارتفع كايل عن الأرض.
لم يقاوم القوة التي جذبته إلى الأعلى، بل تركها تحمله في الهواء.
وتوقف أخيرًا عند ارتفاع يسمح للكائن بالنظر إليه بمجرد خفض عينيه قليلًا.
«أعرف أنك لست إنسانًا عاديًا.»
تابع الكائن:
«أنت تستطيع رؤية فينريس وبعل والعفاريت التي تسكن الأسلحة في حديقة أزهار السيوف، وتستطيع الإحساس بوجودها والتحدث إليها.»
«...»
«وأعرف أيضًا أنك وُلدت بموهبة غريبة تتراكم فوقها مواهب أخرى لا تقل غرابة. أدرك أن السماء قد تغدق أحيانًا عطايا غير معقولة دون سابق إنذار.»
ازدادت حدة نظرات الكائن.
«لكن ما الذي تكونه أنت بحق السماء؟ وكيف يمكن لشخص يمتلك كل تلك المواهب أن يرتكب حماقة كهذه؟»
«آه.»
بينما يوبخه الكائن، كان كايل يراقب بهدوء الفضاء الذي بدأ يتموج خلفه.
ثم تحدث:
«أنت عفريت برج السيف.»
لم يكن الإحساس الغامض وحده هو ما دفع كايل إلى الاعتقاد بأن ذلك الكائن لا ينتمي إلى جنسه.
فقد كانت التموجات التي ظهرت في غرفة التدريب تشبه ما اختبره سابقًا عندما تواصل مع العفاريت التي تسكن فينريس وبعل.
لكن هناك اختلافًا واحدًا.
ففي هذه المرة، لم يكن كايل هو من اقترب من الكائن.
بل لم يفكر حتى في التواصل معه.
وكانت تلك سابقة لم تحدث من قبل.
«...»
ضيّق الكائن عينيه، والتزم الصمت.
أما عينا كايل، فقد ازداد بريق الفضول فيهما.
كانت العفاريت أرواحًا تولد داخل الأشياء التي تحظى بالعناية أو التبجيل مدة طويلة، أو التي تتشبع بمشاعر قوية.
ولم يكن من الضروري أن تكون تلك الأشياء أسلحة كالسيوف.
وبرج السيف نفسه أثر سحري صنعه ملك التنانين قبل خمسمئة عام، وقدمه هدية إلى روين ألاستور.
وفي النهاية، لم يكن الفرق بين الأداة السحرية والأثر السحري سوى هوية من صنعه.
فبرج السيف، مهما بلغت عظمته، يظل في أساسه أداة صنعها ملك التنانين.
ولهذا البرج أصل استثنائي بصفته أحد إبداعات ملك التنانين.
وله تاريخ يمتد خمسمئة عام.
وهو المكان الذي يرمز إلى آل ألاستور، وتُحفظ فيه سجلات تاريخ الأسرة، ويقيم داخله أفراد سلالتها الأصيلة.
وفوق ذلك كله...
فهو البرج الذي ارتقى منه روين ألاستور، الجد المؤسس.
فإذا كان فينريس يضم عفريتًا داخله، فلا يوجد سبب يمنع برج السيف من امتلاك عفريت أيضًا.
تسارعت دقات قلب كايل، وهو ينتظر أن يؤكد الكائن تخمينه.
لكن الكائن ظل صامتًا مدة طويلة، وحاجباه معقودان.
ثم تحدث أخيرًا:
«لا تختزل وجودي في مجرد عفريت.»
«ألست عفريتًا إذن؟»
«للدقة، يمكن القول إنني مختلف عنهم.»
«فما الذي تكونه؟»
«أنا شظية.»
جاءت الإجابة بصوت بارد.
«لقد وُلدت بطريقة تشبه ولادة العفاريت، لكن طبيعة وجودي الأساسية تنتمي إلى مستوى مختلف تمامًا.»
«وما الذي يجعلك مختلفًا؟»
«يا لها من طريقة وقحة في الحديث! لقد تدخلت بنفسي لإنقاذ حياتك، ألا تستطيع حتى أن تقول كلمة شكر؟»
«شكرًا لك.»
أحنى كايل رأسه امتنانًا.
والحقيقة أنه لم يكن معرضًا للخطر، حتى لو لم تتدخل تلك الشظية.
فقد كان يتحكم تمامًا في نفسه وفي المانا الموجودة داخل جسده عندئذ.
ومع ذلك، لم يكن تدخل الشظية أمرًا مزعجًا بالنسبة إليه.
فهي لم تلمسه بنية إيذائه.
ولهذا لم يجد مشكلة في شكرها.
«يبدو أنك تفهم الكلام أكثر مما توقعت. ظننت أنك ستكون عنيدًا، بالنظر إلى الحماقات التي ترتكبها.»
«وما الحماقة التي أرتكبها بالضبط؟»
«أتسأل لأنك لا تعرف حقًا؟ ما فعلته قبل قليل... لا، بل كل ما فعلته داخل هذا البرج طوال العام الماضي كان حماقة مطلقة.»
ثم واصلت الشظية حديثها:
«لقد وُلدت بجذر روحي غريب الأطوار، ولذلك تحاول ممارسة طريقة لتنمية المانا لا تقل غرابة عنه، أليس كذلك؟»
«...»
«رغبتك في استغلال كل وعاء تمتلكه ليست سوى جشع مفرط. وما تحاول تحقيقه مستحيل على البشر.»
«هل وُلد أشخاص آخرون بجذر روحي يشبه جذري؟»
عند سماع السؤال، انعقد حاجبا الشظية.
«غيرك؟ بالطبع لا. فلم يمضِ سوى نحو ثلاثمئة عام منذ أن تغير الناموس السماوي، وأصبح جنسكم البشري كله قادرًا على إيقاظ الجذور الروحية أصلًا...»
«إذن، لماذا تقول إنه مستحيل؟»
سأل كايل بابتسامة عريضة.
«إذا لم يسبق لأحد غيري أن أيقظ جذرًا روحيًا كهذا، فكيف تستطيع الجزم بأن ما أحاول فعله مستحيل تمامًا؟»
«هذا...»
لم تُجب الشظية على الفور.
بل اكتفت بعقد حاجبيها أكثر.
لقد أدركت منذ مدة أن هذا الطفل البشري الوحشي حاد الذكاء بصورة يصعب تصديقها، رغم أنه لم يبلغ سوى الحادية عشرة.
لكنها لم تتوقع أن يحاصرها بكلماته حتى تعجز عن الإجابة.
«غياب السوابق لا يثبت أن الأمر ليس مستحيلًا.»
تحدثت الشظية أخيرًا.
«الجذر الروحي الذي وُلدت به خارج عن المألوف إلى درجة يستحيل معها على أي إنسان التحكم فيه بالكامل. ولهذا عليك أن تتقبل حدودك بتواضع، وألا تحاول سوى ما تستطيع تحمله.»
«أستطيع التحكم فيه.»
«ظننت أنك تفهم ما يُقال لك، لكنك عنيد وأحمق. كيف انتهت موهبة كهذه بين يدي صبي مغرور ووقح مثلك؟»
نفخت الشظية بازدراء، وهزّت رأسها.
«وما مقدار التقدم الذي حققته خلال العام الماضي؟ ألم تكن حماقتك اليوم نتيجة إحباطك ونفاد صبرك بسبب بطء تقدمك؟ لو لم أتدخل...»
«بما أنك تدخلت بالفعل، فلماذا لا تساعدني بصورة صحيحة حتى ننتهي من الأمر؟»
تذكر كايل الإحساس الذي شعر به عندما لمسته الشظية قبل قليل.
لقد كانت المانا التي استخدمتها رقيقة على نحو استثنائي.
ثابتة ومتزنة وطبيعية.
فالسيل العنيف الذي كان يجتاح قنوات كايل تحول إلى ماء ساكن في إناء، بمجرد أن لامسته قوة الشظية.
«كما قلت، لقد واجهت صعوبات كثيرة وحدي طوال العام الماضي. وجربت وسائل مختلفة، لكنني لم أحقق تقدمًا كبيرًا، وهذا يثير إحباطي.»
«إذن، عليك التخلي عن...»
«لو كنت أنوي الاستسلام، لما بدأت من الأصل.»
قاطَعها كايل، ثم تابع:
«لقد كنت تراقبني طوال هذه المدة لأنني أثرت اهتمامك، أليس كذلك؟ وقد تدخلت لأنك لم ترغب في رؤيتي أتعرض للأذى، ولو على سبيل الاحتياط. أليس هذا صحيحًا؟»
كان سؤالًا جريئًا إلى درجة لا تُصدق.
لم تُجب الشظية على الفور.
بل ظلت تحدق في كايل لبعض الوقت.
ثم مدت يديها فجأة وأمسكت بخديه.
«من أنت؟»
تموج بريق عيني الشظية.
عينان ذهبيتان تشبهان عيني روين ألاستور تمامًا.
وحتى عندما اقتربت من وجه كايل، لم ينعكس وجهه فيهما.
بل ازداد ذلك اللون الذهبي اللامع عمقًا، حتى أصبح مجرد النظر فيه يوحي بأن روحه قد تنجذب إلى داخله.
«لا يوجد في تاريخي كله ما يفسر وجودك.»
تحدثت الشظية ببطء.
«لا أستطيع تصديق أنك مجرد طفل بشري في الحادية عشرة. فمن أنت إذن؟»
ثم أضافت:
«هل يُعقل أن روين، حتى بعدما ارتقى، لم يستطع التخلي عن تعلقه المتبقي بهذا العالم، فعاد إلى العالم السفلي؟»
«...»
«وإن لم يكن هو، فهل تحاول رغبة كياني الأصلي الملحّة تحدي القدر أخيرًا؟ يبدو هذا الاحتمال أكثر منطقية بالنسبة إليّ. فروين لم يمتلك موهبة تتجاوز المبارزة بالسيف.»
تمتمت الشظية بصوت خافت، واقتربت أكثر من وجه كايل.
«وإذا لم يكن أيًّا منهما، فهل يحاول ملك الشياطين العبث بالقدر؟ لقد أبدى بعل اهتمامًا بك، ولذلك لا أستطيع استبعاد هذا الاحتمال.»
ثم تابعت:
«لكن كل ذلك عبث لا طائل منه. فالقدر يُسمى قدرًا لأنه تقرر بالفعل. وإن لم يكن الأمر كذلك، فلا بد في النهاية أن...»
«لا أعرف عمَّ تتحدث.»
لقد ذكرت الشظية روين الذي ارتقى، وتحدثت أيضًا عن ملك التنانين وملك الشياطين.
كانت تلك شخصيات عظيمة بلا شك.
لكن كايل كان أكثر اهتمامًا بإكمال طريقة الوحدة البدئية لتنمية المانا من انشغاله بشؤونهم الخاصة.
«إذا كنت لا تريد مساعدتي، فاتركني وشأني. وفوق ذلك، أنت وقح للغاية. لماذا تصر على رؤية شخص آخر في إنسان عادي تمامًا؟»
«والحقيقة أنني رايكال، شيطان السيف الذي قتله روين قبل خمسمئة عام.»
كاد كايل يقول تلك الكلمات فعلًا، لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة.
فقد شعر بأن إخبار كائن لا يكف عن الحديث عن القدر بأنه وُلد من جديد قد يجلب له متاعب لا داعي لها.
«ألا تنوي التخلي عن تلك الطريقة الحمقاء؟»
«بل أريد مواصلة العمل عليها أكثر من السابق. أظن أنني أدركت شيئًا عندما ساعدتني قبل قليل.»
«حتى لو أدى ذلك إلى موتك؟»
«إذا مت، فسيكون ذلك مؤسفًا.»
لم يتردد كايل لحظة واحدة قبل الإجابة.
ساد الصمت لبعض الوقت.
ثم أفلتت الشظية خديه، وأخذت تدور في حيّز الوعي المتموج عدة مرات، غارقة في التفكير.
«حسنًا، فلنفعل الآتي.»
وبعدما دارت في حيّز الوعي عدة مرات أخرى، توقفت وتحدثت:
«سأساعدك على إكمال طريقة تنمية المانا التي تتمسك بها إلى هذا الحد. وفي المقابل، ستؤدي لي خدمة.»
«أي نوع من الخدمات؟»
«ساعدني في العثور على شخص. أو ربما شيء ما. سأخبرك بطبيعته لاحقًا، عندما أقرر أنك أصبحت مستعدًا.»
«ألا تستطيع طلب ذلك من شخص آخر غيري؟»
«لم يسبق لأي شخص يعيش داخل هذا البرج أن تواصل معي. وفوق ذلك، لست يائسًا إلى درجة تجعلني أطلب المساعدة من الآخرين.»
«إذن، لماذا اخترتني؟»
«من المستحيل أن يكون كائن مثلك قد ظهر إلى الوجود بمحض الصدفة. لا بد أن هناك سببًا وراء ولادة شخص غير معقول مثلك.»
بدت الشظية على وشك إضافة شيء آخر.
لكنها عقدت حاجبيها مجددًا، وهزّت رأسها.
«لا تحاول معرفة أكثر مما ينبغي. والآن، ماذا ستفعل؟»
«سأساعدك. هل ستكمل الطريقة الآن؟»
«وهل تظن الأمر بهذه السهولة؟»
رفعت الشظية كتفيها، وقد بدا عليها الاستغراب.
«لم يسبق لأحد أن فعل شيئًا كهذا. وبصراحة، لست متأكدًا أنا أيضًا من قدرتي على تحقيقه. وحتى لو أكملت الطريقة، فلن يستطيع جسدك التكيف معها على الفور.»
توقفت لحظة، ثم تابعت:
«ولهذا...»
لوّحت الشظية بذراعها في الهواء.
طَقْ!
انشق حيّز الوعي، وانفتح فيه ممر واسع.
«سآخذك إلى طوابق الصقل. وهناك ستجتاز اختبارات البرج، وتُعِد جسدًا قادرًا على إتقان الطريقة التي سنكملها.»
«طوابق الصقل؟»
اتسعت عينا كايل.
فالمساحة الممتدة من الطابق السادس إلى الطابق التاسع في برج السيف كانت مكانًا استثنائيًا، لا يُسمح حتى لأفراد السلالة الأصيلة بدخوله بحرية.
لقد كانت منطقة قاسية وخطيرة.
وقبل عام، بعدما أصبحت إيريكا فارسة متدربة وحصلت على أعلى الدرجات، طلبت السماح لها بدخول طوابق الصقل بوصفه مكافأتها.
لكنها لم تصمد شهرًا كاملًا هناك.
فقد اضطرت إلى التخلي عن محاولة الصعود، والخروج من جديد.
«هممم... حتى لو قلت إنني أريد دخول طوابق الصقل، فلن يمنحوني الإذن بسهولة.»
«أنا برج السيف نفسه. فما المشكلة إذا سمحت لك بالدخول؟»
«وهل يعني ذلك أنك ستحميني؟»
«لا تقل كلامًا أحمق. وما فائدة صعود طوابق الصقل إذا كنت ستبقى تحت الحماية؟ إذا وجدت قدراتك دون المستوى المطلوب، فسأفرض عليك اختبارات أشد قسوة.»
وكان ذلك بالضبط ما يريده كايل.
ومع ذلك، لم يستطع قبول عرض الشظية على الفور.
والسبب، بصراحة، هو أريان.
فقد أمضى زوجها إحدى عشرة سنة منعزلًا عن العالم.
لا...
إذا أخذ في الحسبان أنها كانت حاملًا عندما غادر، فقد بلغت مدة غيابه اثنتي عشرة سنة.
ألن يكون من القسوة أن ينغلق ابنها الوحيد هو الآخر داخل طوابق الصقل، ويعيش نوعًا من العزلة التدريبية؟
«لا أصدق أنني أصبحت أفكر في أمور كهذه.»
لكن محبة أريان التي أغدقتها عليه طوال السنوات الإحدى عشرة الماضية كانت عظيمة إلى هذه الدرجة.
فكر كايل للحظة، ثم سأل الشظية:
«كم من الوقت سيستغرق الأمر؟»
«لا أعرف. فهذه تجربتي الأولى أيضًا. لكن من المرجح أن يستغرق بضع سنوات.»
«وهل أستطيع الدخول برفقة شخص آخر؟»
«يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن طوابق الصقل. فمهما بلغ عدد الأشخاص الذين يدخلون إليها في البداية، فلن يصادف أحدهم الآخر في الداخل.»
وهذا يعني أن المساحات الداخلية لتلك الطوابق مترابطة بطريقة شديدة التعقيد.
فكر كايل قليلًا، ثم تحدث:
«لست مضطرًا إلى إعطائك إجابتي الآن، أليس كذلك؟»
«لقد كنت تتوق إلى إكمال طريقة تنمية المانا، والآن بدأت تتردد؟»
«هناك مشكلة يجب أن أتعامل معها أولًا.»
«يا لك من شخص لا يُصدق.»
تمتمت الشظية بصوت خافت.
ثم أغلقت الممر الذي فتحته نحو طوابق الصقل.
«سأعود بعدما أنتهي من حل المشكلة. كيف يمكنني استدعاؤك؟»
«حاول التناغم معي وأنت داخل برج السيف. عندها سآتي للعثور عليك.»
ظلت الشظية عابسة وهي تحدق في كايل باهتمام.
«لكن ما المشكلة التي تنوي التعامل معها؟»
«مشكلة عائلية.»
ثم أضاف كايل أمرًا آخر:
«أبي وغد بعض الشيء.»
بعد مغادرة المكتبة الكبرى، لم يعد كايل إلى قصر الورود.
«جدي.»
فور خروجه من المصعد، أسرع نحو قاعة ذروة السيف.
لكن أبوابها لم تُفتح.
ويبدو أن يوليوس لم ينزل إلى الطابق الأول اليوم.
«ماذا أفعل الآن؟»
كان يوليوس يقيم في الطابق العاشر.
لكن كايل لم يسبق له دخول ذلك الطابق.
وحتى بين أبناء يوليوس التسعة، لم يكن يُسمح بطرق باب الطابق العاشر إلا لكارتان، الابن الأكبر.
«ما الأمر؟»
بينما يفكر كايل فيما ينبغي له فعله، سمع صوت يوليوس يأتي من خلفه.
أشرق وجهه على الفور، واستدار.
«هناك أمر أريد الحصول على إذنك بشأنه.»
«ألم تفكر حتى في تحيتي قبل أن تبدأ بطلب الإذن؟»
ارتفع حاجبا يوليوس.
لكنه لم يبدُ مستاءً فعلًا.
فقد كان يوليوس يعتز بالأشخاص الذين يثبتون جدارتهم.
ومن بين هؤلاء جميعًا، كان كايل أكثر من حظي بمحبته خلال السنوات القليلة الماضية.
وأكثر ما أعجب يوليوس في حفيده أنه لم يكن يفكر في نفسه وحدها.
فذلك الصبي الجريء لم يهمل تدريباته قط، وفي الوقت نفسه كان يعتني بأقاربه أيضًا.
لقد استفادت إيريكا، أصغر بنات يوليوس، من مساعدة كايل قبل ست سنوات.
كما استفاد برونو، حفيده الآخر، من مساعدته قبل عام.
ولهذا لم يستطع يوليوس إلا أن يتساهل معه.
فحتى عندما يظهر كايل فجأة أمام قاعة ذروة السيف ويطرق بابها دون موعد، كان يوليوس يخرج لمعرفة سبب مجيئه بدلًا من توبيخه.
«سأستمع إلى طلبك على الأقل.»
فتح يوليوس أبواب قاعة ذروة السيف، ودخل.
فأسرع كايل خلفه بخطوات قصيرة وهو يتحدث:
«أريد الخروج من برج السيف... لا، بل من غلاديهايم نفسها. أرجوك أن تمنحني الإذن.»
«هكذا فجأة؟»
توقف يوليوس، واستدار نحو حفيده.
فقد كان أفراد السلالة الأصيلة لآل ألاستور يستطيعون التنقل بحرية في أنحاء غلاديهايم.
والأمر نفسه ينطبق على مغادرتها.
ولم يكونوا بحاجة إلى إذن رب الأسرة لمجرد الخروج.
لكن كايل لا يزال صغيرًا جدًا.
فمهما بلغت موهبته، فإن إرسال فتى في الحادية عشرة وحده إلى العالم الخارجي أمر خطير.
نظر يوليوس إلى حفيده من أعلى، وسأله:
«وإلى أين تنوي الذهاب حتى تحتاج إلى إذني؟ وبما أنك جئت إليّ بدلًا من طلب الإذن من أريان، فلا بد أنك تخطط للمغادرة دون إخبارها...»
ثم أضاف بريبة:
«لا تقل إنك تنوي الهرب من المنزل كما فعلت أمك من قبل؟»
«لو كنت أنوي الهرب، لما جئت إليك أطلب الإذن.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة، وأجاب بثقة تامة:
«سأذهب لإعادة أسلان أنتاريس.»
«...؟»
لم يفهم يوليوس الاسم في البداية.
أو بالأحرى، لقد تعرف إليه، لكنه لم يستطع استيعاب سبب نطق كايل به بكل تلك الثقة.
«أسلان... أنتاريس. أتقصد أباك؟ ولماذا تناديه باسمه؟»
«إذا لم يتصرف كأب، فلماذا ينبغي لي أن أناديه أبي؟»
جاءت الإجابة بالثقة نفسها.
انفتح فم يوليوس للحظة من شدة الدهشة.
ثم استعاد هدوءه، وأومأ برأسه.
«هذا صحيح.»
فمن وجهة نظر يوليوس أيضًا...
كان أسلان أنتاريس وغدًا.