أيها المشاغب الصغير المحبوب
روى كايل ليوليوس كل ما حدث له داخل المكتبة الكبرى، بصدق ودون أن يُخفي عنه أي تفصيل.
وظل يوليوس يستمع إليه بعينين متسعتين من شدة الدهشة طوال الحديث.
وعندما انتهى كايل أخيرًا، أطلق جده زفيرًا طويلًا.
«يا إلهي...»
كانت زفرة تتأرجح بين التعجب والتنهد.
ولم يتحدث يوليوس بعدها مباشرة، بل اكتفى بالتحديق في حفيده لبعض الوقت.
«إذن، هذا ما كنت تفعله طوال العام الماضي، بينما تحبس نفسك داخل المكتبة الكبرى، ونادرًا ما تأتي إلى قاعة ذروة السيف؟»
ثم سأله بنبرة لم تخلُ من الذهول:
«كنت تحاول تحقيق أمر غير معقول، وهو ابتكار طريقة خاصة بك لتنمية المانا؟»
كان يوليوس يعرف أنواع الكتب التي يقرؤها كايل داخل المكتبة الكبرى.
وعندما علم أن حفيده يركز على أدلة تنمية المانا من الدرجة الثالثة بدلًا من تقنيات السيف، تساءل عما ينوي فعله.
لكنه لم يتخيل قط أن الصغير يحاول ابتكار طريقة لتنمية المانا بنفسه.
«الأمر ليس مذهلًا إلى تلك الدرجة. لقد ظننت فقط أنني قد أستطيع فعل ذلك...»
«أتعتقد أن ابتكار طريقة لتنمية المانا بنفسك أمر غير مذهل؟»
هزّ يوليوس رأسه.
«حتى لو كانت لديك طرق أخرى تستعين بها مراجع، فإن جمعها وإعادة نسجها في طريقة واحدة يحتاج إلى موهبة أستاذ عظيم.»
أطلق ضحكة قصيرة تنم عن الذهول، ثم تابع:
«لقد ظننت أنني اعتدت موهبتك المدهشة إلى درجة لم يعد بإمكانك مفاجأتي بشيء، لكنك تنجح في إذهالي مرة بعد أخرى.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«أيها الكنز الوحشي الصغير.»
«أحم...»
تنحنح كايل.
«أعتقد أن ما تفعله تهور وخطر، لكنني لن أمنعك.»
واصل يوليوس حديثه:
«فجذرك الروحي لم يسبق للعالم أن شهد مثيلًا له. ولذلك قد يكون حكمك على إمكاناته أدق من حكمي. وفوق ذلك، فقد وافق ذلك العفريت الموجود في برج السيف على مساعدتك.»
وعلى الرغم من أن موهبة كايل كانت مثيرة للدهشة، فإن معرفة يوليوس بوجود ذلك العفريت داخل برج السيف، أو بالأحرى الشظية، أثارت ذهوله بالقدر نفسه تقريبًا.
«في الظروف العادية، يستحيل السماح لشخص في مثل سنك بدخول طوابق الصقل.»
ثم أوضح:
«فالحد الأدنى المطلوب هو إكمال مرتبة العقاب، وبلوغ بدايات مرتبة الإرادة.»
في هذا العصر، قُسمت الفنون القتالية إلى أربع مراتب رئيسية.
أولاها
مرتبة البداية
.
وكانت تبدأ بإيقاظ الجذر الروحي، وتعلم إحدى طرق تنمية المانا، وتنشيط القنوات الموجودة داخل الجسد.
وعندما يبدأ الممارس بتدوير المانا وتشكيل عالم صغير داخل جسده، يصبح قادرًا على توليد هالة غير مكتملة.
أما المرتبة الثانية، فهي
مرتبة العقاب
.
وفيها يُشكّل الممارس المانا التي تعلم التحكم فيها بما يتوافق مع طبيعة جذره الروحي، ثم يطلقها في صورة طاقة السيف.
وكان أفراد السلالة الأصيلة لآل ألاستور يبلغون هذه المرتبة، في المتوسط، عند الثالثة عشرة من العمر.
ثم تأتي
مرتبة الإرادة
.
وتبدأ بعدما يُكمل الممارس مرتبة العقاب، ويشرع في تنشيط الدانتيان الأوسط.
فبعد تجاوز مرتبة العقاب، لا تعود المانا تتنشط بتأثير الجذر الروحي وحده.
بل تُضاف إليها إرادة صاحبها أيضًا.
وبعبارة أخرى، كانت تلك مرحلة الانتقال من طاقة السيف إلى
قوة السيف
.
لكن لا يمكن اعتبار الممارس قد دخل مرتبة الإرادة بصورة مكتملة إلا بعدما يفتح الدانتيان الأوسط بالكامل.
وأخيرًا تأتي
مرتبة الذروة
.
وتقتضي إكمال تنمية الدانتيان السفلي والدانتيان الأوسط، ثم الانتقال إلى فتح الدانتيان العلوي.
ومع ذلك، كان كثير من الممارسين يفشلون في بلوغ مرتبة الذروة، حتى بعدما يُكملون مرتبة الإرادة.
فبدءًا من هذه المرحلة، يشرع الإنسان في تجاوز حدود طبيعته البشرية، والدخول إلى عالم الخارقين.
«لقد انفتح الدانتيان الأوسط لديك بالفعل، لكن لا أستطيع القول إنك أكملت مرتبة الإرادة حقًا...»
لم يكلف كايل نفسه عناء الشرح.
بل استل سيفه الخشبي فجأة.
كان ينوي إظهار ما حققه لجده لاحقًا، عندما تزداد ثقته بقدراته، حتى يرى الذعر على وجهه.
لكن بالنظر إلى الظروف الحالية، لم يعد يستطيع تأجيل الأمر.
وووش!
بدأت طريقة الوحدة البدئية لتنمية المانا بالعمل داخل جسد كايل.
واندفعت الطاقة لتغلف سيفه الخشبي.
انفرجت شفتا يوليوس قليلًا عندما رأى الهالة الأرجوانية تلتف حول النصل.
لم يكن فيها أي اضطراب أو وميض غير مستقر.
كانت تشبه النار.
لكنها لم تطلق حرارة اللهب وحدها.
فقد امتزج داخل ذلك الضوء عدد هائل من العناصر المختلفة، ومع ذلك لم يطغَ أي عنصر منها على الآخرين.
بل كانت جميعها تحافظ على توازن غريب ومذهل.
بدا اللهب أشبه بعالم تتناغم أجزاؤه معًا.
لكن كل جزء من ضوئه المتأجج كان حادًا كنصل سيف.
ولم يكن ذلك اللهب هادئًا.
بل كان فوضويًا ومدمرًا.
ومع ذلك، ظل مستقرًا بصورة كاملة.
وهذا لا يعني سوى أمر واحد.
أن كايل يمتلك سيطرة تامة على المانا التي يستخدمها.
«طاقة السيف...»
كانت هذه العلامة التي تثبت دخول الممارس مرتبة العقاب بصورة مكتملة.
ولم يكن ظهورها في حد ذاته أمرًا يدعو إلى الدهشة الشديدة.
فالدانتيان الأوسط لدى ذلك الصغير قد انفتح بالفعل.
لكن طاقة السيف التي أظهرها كايل كانت أكثر صقلًا بكثير مما توقعه يوليوس.
«مصقولة؟»
هزّ يوليوس رأسه دون أن يشعر.
فحتى وصفها بالمصقولة لم يكن كافيًا.
كانت طاقة سيف كايل خالية من العيوب.
وهذا هو تقييم يوليوس ألاستور نفسه.
إمبراطور الرعد، وأحد العظماء العشرة.
«كنت أريد أن أريك هذا لاحقًا.»
تمتم كايل متذمرًا، ثم سحب طاقة السيف وأعادها إلى جسده.
وفي اللحظة نفسها، شعر بوخز ينتشر في أنحاء جلده، وبدأ قلبه يخفق بإيقاع غريب.
فقد كان فينريس، المغروس في منتصف قاعة ذروة السيف، يحاول التواصل معه من تلقاء نفسه.
لكن كايل رفض الاستجابة لمحاولته.
فذلك الكلب الوقح سبق أن عضّ سيده.
ولذلك كان بحاجة إلى بعض التأديب عن طريق التجاهل.
«ولماذا أردت أن تُريني هذا لاحقًا؟»
«لأنني لم أرضَ عن مستواه بعد. أظن أنني أستطيع تحقيق نتيجة أفضل.»
لم تحمل إجابته أدنى أثر للتباهي.
فقد كانت طاقة السيف التي بلغها في حياته السابقة مصقولة تقريبًا بالدرجة نفسها.
لكن هدف كايل في حياته الحالية هو تحقيق مستوى يتجاوز ما بلغه آنذاك بأشواط.
«وإذا أكملت طريقة تنمية المانا، وأصبحت قادرًا على تدوير الطاقة داخل جسدي كما أشاء، فأظن أنني سأتمكن من تشكيل قوة السيف أيضًا.»
ثم أضاف:
«لكن عليّ أن أجرب ذلك أولًا لأتأكد.»
كان قد أضاف الجملة الأخيرة حتى لا يُصاب يوليوس بصدمة تجعله ينهار.
فالحقيقة أن كايل كان واثقًا تمامًا من قدرته على تشكيل قوة السيف.
وكل ما يمنعه حاليًا هو أن الدانتيان الأوسط لم يبدأ العمل بالصورة المناسبة بعد.
وبمجرد امتلاكه كمية كافية من المانا لإشباع الدانتيان السفلي الجائع، ومنعه من التسبب في ذلك الألم الملتوي داخل جسده، فسيستطيع تشكيل قوة السيف حتى دون إكمال طريقة التنمية.
«يا إلهي...»
بدأ يوليوس يشعر بأن حفيده يبعث القلق في نفسه أكثر مما يبعث المحبة.
فقبل عام، وفي يوم عيد ميلاده، أعلن كايل أنه سيتجاوزه.
ولم تعد تلك الكلمات تبدو ليوليوس مجرد دليل على النضج أو الطموح الذي يستحق الإعجاب.
فلم يمضِ سوى عام واحد.
ومع ذلك، أصبح سيف حفيده يقترب منه بسرعة مرعبة.
كانت مشاعر يوليوس متضاربة.
فهو يحب حفيده، ويفخر بنموه بسرعة تفوق المعقول.
لكن قشعريرة باردة تسري في جسده كلما تخيل اليوم الذي سيقف فيه أمامه بوصفه خصمًا، متحديًا إياه بسيفه.
ضحك يوليوس بخفة مرة أخرى، ثم نهض من عرشه.
«هيا بنا.»
«إلى أين؟»
«ألم تقل إنك تريد إحضار ذلك الوغد أسلان أنتاريس؟»
اقترب يوليوس بخطوات واسعة، ووضع يده على رأس كايل، ثم عبث بشعره.
«لقد تغاضيت عن ذلك الزواج، وكبحت نفسي مراعاةً لكبرياء أريان.»
ازدادت برودة نظراته وهو يتحدث.
«لكنني أسمع الآن أنك تتردد في متابعة التدريب الذي تحبه، وتقلق على أمك رغم شغفك الشديد بالسيف. لم يعد بإمكاني ترك الأمور على حالها.»
فبصفته مبارزًا بالسيف، كان يوليوس يحب المبارزين الاستثنائيين.
وإذا كان أحدهم ثابتًا في إخلاصه للسيف، فذلك سبب إضافي يدعوه إلى تقديره.
لكن أسلان لم يعد مجرد مبارز بالسيف.
بل أصبح أيضًا صهر يوليوس.
وزوج أريان.
ووالد كايل.
صحيح أن يوليوس لم يعتبر نفسه يومًا أبًا مثاليًا.
لكنه، رغم ذلك، لم يعد يستطيع غض الطرف عن رجل ترك أسرته اثنتي عشرة سنة دون أن يحاسبه أحد.
ولا سيما بعدما أصبح ذلك الرجل عائقًا أمام حفيده.
ابتسم يوليوس لكايل.
لكن عينيه كانتا باردتين كالجليد.
قبل خمسة عشر عامًا، غرقت زوجة يوليوس في سبات لا يُعرف له أجل، إثر حادث تعرضت له داخل أحد العوالم الخفية.
وبعد ذلك، أمضى يوليوس عامين كاملين يتنقل بنفسه بين أنحاء العالم، بحثًا عن علاج يعيد إليها وعيها.
كان يتمنى أن يواصل البحث حتى يعثر على العلاج.
لكنه، قبل أن يكون زوجًا، كان رب أسرة ألاستور.
ولم يكن يستطيع ترك عرش غلاديهايم شاغرًا إلى الأبد.
ولهذا، وبعد عامين من التجوال، عاد أخيرًا إلى برج السيف.
والآن...
بعد ثلاثة عشر عامًا قضاها ملازمًا برج السيف، خرج يوليوس إلى العالم الخارجي.
ولم تمضِ مدة طويلة على مغادرته البرج حتى بدأ أحفاده وأبناؤه الموجودون داخله يتدفقون إلى الخارج خلفه.
«سـ... سيدي رب الأسرة! إلى أين تذهب؟»
أسرع كارتان، الابن الأكبر ليوليوس، نحوه بملامح مرتبكة.
لكنه توقف فجأة عندما رأى كايل يقف إلى جانب جده.
وكانت ردود أفعال بقية أفراد الأسرة مشابهة لرد فعله.
أما أريان، فأطلقت صرخة دهشة، وأسرعت نحو أبيها وابنها.
«كـ... كايل؟ أبي؟ أنتما الاثنان... لماذا؟ إلى أين ستذهبان؟»
«قال جدي إنه سيشتري لي هدية.»
تحدث كايل قبل أن يتمكن يوليوس من الإجابة.
وأومأ يوليوس برأسه مؤيدًا تلك الكذبة.
«هدية...؟ وهل هناك شيء لا يمكن العثور عليه داخل برج السيف أو غلاديهايم؟ وحتى لو كان موجودًا في مكان آخر، فلا داعي إلى أن تذهب بنفسك يا رب الأسرة...»
«أريد أن أختارها له بنفسي.»
قاطع يوليوس كارتان بصوت هادئ.
ثم تابع:
«إنه حفيد صالح للغاية، أليس كذلك؟ وفوق ذلك، بدأت أشعر برغبة في الخروج لاستنشاق شيء من الهواء المنعش.»
كيف يستطيع أحد منع رب الأسرة من المغادرة، بعدما قضى ثلاثة عشر عامًا داخل برج السيف، ثم أعلن رغبته في استنشاق بعض الهواء؟
وفي النهاية، لم يستطع كارتان سوى فتح فمه وإغلاقه عدة مرات، قبل أن يتنحى جانبًا.
«أرجو أن تصطحب معك حرسًا للمرافقة.»
تحدث جيرارد، الابن الثالث ليوليوس والمسؤول عن شؤون غلاديهايم، وهو يحني رأسه.
لكن يوليوس هزّ رأسه بملامح جامدة.
«لن يفعل المرافقون سوى إعاقة حركتي. لست بحاجة إليهم. تنحَّ جانبًا.»
«لكن...»
«ومن يستطيع حمايتي أصلًا؟»
أصبح صوت يوليوس باردًا.
فأحنى جيرارد رأسه وتراجع، عاجزًا عن الإلحاح أكثر.
كانت أريان تراقب المشهد بشرود.
ثم اقتربت من يوليوس قليلًا.
«ولماذا تتركني خلفكما؟»
«فنحن لا نذهب لشراء هدية لك.»
«لكن كايل ابني...»
«وهل هو ابنك وحدك؟ إنه حفيدي أيضًا. لقد قلت إنني أريد اختيار هدية له بنفسي. فهل ستواصلين التصرف بهذه الطريقة التي تفسد عليّ فرحتي؟»
رمشت أريان بعينيها عدة مرات.
ثم أطلقت ضحكة صغيرة، وبدأت تضحك بخفة وهي تنكز ذراع يوليوس بمرفقها.
«حقًا، لم أتخيل أنك ستصبح جدًّا يدلّل حفيده إلى هذه الدرجة. ليتك كنت هكذا عندما كنا صغارًا.»
«كفي عن هذا الهراء، وتنحّي جانبًا.»
أجاب يوليوس دون أدنى أثر للمرح، ثم انطلق بخطوات واسعة.
انحنى كايل باحترام أمام أقاربه الذين هرعوا إلى الخارج.
ثم لوّح لأريان تحية خاصة، قبل أن يسرع خلف جده.
«كايل! اجعل جدك يشتري لك هدايا كثيرة!»
وصل صوت أريان من خلفهما.
«جدي، يبدو أنك بارع في الكذب أيضًا.»
ضحك كايل وهو يتحدث.
وكان الاثنان يعبران حديقة أزهار السيوف.
لكن يوليوس أجابه بملامح صارمة:
«أنا لم أكذب.»
«حقًا؟»
«صحيح أننا ذاهبان لإحضار الهدية التي تريدها. وإذا كان هناك شيء غير صحيح فيما قلته، فهو فقط ادعائي أنني سأشتريها بالمال.»
«وماذا عن استنشاق الهواء المنعش؟»
«الآن بعدما خرجت، أجد النسيم لطيفًا ومنعشًا بالفعل. إنه مختلف عن الهواء داخل برج السيف.»
أجاب يوليوس، ثم ألقى نظرة نحو كايل.
«هل تريد أن تراني أعترف بكذبي وأرتبك أمامك، أيها المشاغب الصغير؟»
«بالطبع لا. كنت أتحدث فحسب.»
«وحتى لو انتهى بي الأمر إلى الكذب، فليس ذلك خطئي. إنه خطؤك كله.»
«لقد تغيرت قليلًا بسببي... أو ربما تغيرت كثيرًا. هل يزعجك ذلك؟»
«ما أكثر أسئلتك المحيرة.»
اكتفى يوليوس بالتذمر بصوت منخفض.
ولم يُجب عن سؤال حفيده.
«لينون.»
وبدلًا من ذلك، نادى اسم شخص آخر.
فجاءه صوت هادئ من مكان قريب، رغم أنه لم يكن هناك أي شخص ظاهر للعيان.
«نعم، سيدي رب الأسرة.»
«جهّز عربة سماوية. أريد أسرع عربة لدينا.»
«مفهوم.»
«لا بد أنه أحد فرسان الجنائز الذين يخدمون جدي سرًا.»
شعر كايل بإعجاب حقيقي.
فبقدراته الحالية، لم يستطع استشعار وجود ذلك الشخص إطلاقًا.
«هل يجب على فرسان الجنائز تعلم فنون التخفي أيضًا؟»
«ليس بالضرورة. ففرسان الجنائز نخبة غلاديهايم، ولذلك فإن أهم ما يُطلب منهم هو البراعة بالسيف.»
ثم أوضح:
«أما لينون، فهو بارع في التخفي لأنه جاء من وحدة عديمي الظلال.»
وكانت
وحدة عديمي الظلال
جهاز الاستخبارات التابع لغلاديهايم.
«هل سبق لك ركوب عربة سماوية؟»
«لا. لقد سافرت إلى هنا بالطيران برفقة أمي. لكنني أعرف ما هي العربة السماوية. إنها عربة تجرها خيول طائرة.»
«على الأقل، لا تفتقر إلى المعلومات العامة. لقد شعرت بالقلق بعدما أمضيت ست سنوات منعزلًا داخل برج السيف.»
«لا تقلق عليّ وحدي يا جدي. ينبغي لك الاهتمام بأخوالي وخالاتي الآخرين، وبقية أحفادك أيضًا.»
«لو كانوا من النوع الذي يستحق القلق بشأنه، لفعلت. وحتى لو لم يكونوا كذلك، لوجدت نفسي أتعلق بهم وأهتم بأمرهم لو أنهم أظهروا لي شيئًا من المودة.»
«لكن شخصيتك باردة للغاية، ومن الصعب الاقتراب منك يا جدي. فكيف يُفترض بأحد أن يُظهر لك المودة؟»
«أنت فعلت ذلك.»
«هذا لأنني اجتماعي للغاية.»
«ماذا أفعل مع مشاغب صغير وقح ومحبوب مثلك؟»
نقر يوليوس بلسانه، وتمتم بهذه الكلمات.
ثم تابع:
«لا أستطيع بناء علاقة وثيقة مع جميع أبنائي وأحفادي. وفوق ذلك، فقد فات الأوان على مثل هذا الأمر الآن.»
«لماذا؟»
«لو جمعت أبنائي وأحفادي فجأة، وطلبت منهم تناول الطعام معي دون سبب واضح، لاعتقد كارتان أنني فقدت عقلي، ولذهب يبحث عن طبيب سرًا.»
«بحقك! مستحيل أن يفعل ذلك.»
«أنا أعرف كارتان وبقية أبنائي أفضل منك. لقد استمرت علاقتنا بهذه الصورة عقودًا طويلة. ولا حيلة لي في ذلك.»
«لكن علاقتك بخالتي إيريكا تحسنت.»
«هذا لأن إيريكا لا تزال صغيرة، ولا تهتم بتولي منصب رب الأسرة، كما أنها هي من بادرت بالاقتراب مني.»
فهم كايل ما يقصده جده.
فباستثناء إيريكا، الأصغر سنًا من رويل وسيروس، كان بقية أخواله وخالاته قد بلغوا سن الرشد منذ زمن.
وكل واحد منهم يشغل منصبًا مهمًا داخل غلاديهايم، وقد بنى لنفسه فصيلًا خاصًا من المؤيدين والأتباع.
وإذا اقترب يوليوس من أحدهم فجأة، فسيؤدي ذلك إلى اضطراب توازن القوى بين أفراد الأسرة.
«حتى أمي تخلت عن حقها في خلافة جدي بمنصب رب الأسرة.»
نظر يوليوس إلى كايل، الذي غرق في التفكير والتزم الصمت، ثم نفخ بازدراء خفيف.
«ولماذا تحاول تحسين هذه العلاقات العائلية الباردة أصلًا؟»
«سيكون من الجميل أن تربط أفراد الأسرة علاقات ودية.»
وفوق ذلك، لم يكن لدى كايل في حياته السابقة أسرة حقيقية تجمعها به روابط الدم، بالمعنى الذي يعرفه الآن.
«إذا كنت تريد ذلك حقًا، فتجول بين أفراد الأسرة وحاول إصلاح علاقاتهم بنفسك.»
ثم تابع يوليوس:
«كما فعلت مع إيريكا ومعي. وكما فعلت مع فاركاس وبرونو.»
«ألا تنوي فعل ذلك بنفسك؟»
«لقد منحتك هدايا وامتيازات كثيرة حتى الآن. وأصبحت كبيرًا بما يكفي ليحين دورك في تقديم هدية إلى جدك.»
«لكنك قلت إن وجودي نفسه هدية.»
«الهدايا تصبح أفضل كلما ازداد عددها، أيها المشاغب الصغير المحبوب.»
ضحك يوليوس، ثم عبث بشعر كايل.
عبر الجد وحفيده حديقة أزهار السيوف، ونزلا إلى
بليد
، الحي العلوي من غلاديهايم.
وكانت عربة سماوية مهيبة تنتظرهما هناك بالفعل.
أما الفرسان وأفراد الفروع الجانبية المقيمون في حي بليد، فقد خرجوا جميعًا واصطفوا خلف العربة في وقفات رسمية.
لقد جاؤوا لاستقبال رب الأسرة، الذي غادر برج السيف للمرة الأولى منذ ثلاثة عشر عامًا.
«يا لها من ضجة يثيرونها لمجرد أنني خرجت بعد غياب طويل.»
نقر يوليوس بلسانه.
لكنه رفع يده لتحية الفرسان وأفراد الفروع الجانبية رغم ذلك.
أما كايل، الذي وقف إلى جانبه، فقد شعر بعدد لا يُحصى من النظرات تستقر عليه.
لقد أمضى ست سنوات داخل برج السيف.
وكانت هذه أول مرة ينزل فيها إلى حي بليد.
وكان السكن في المنطقة العليا من غلاديهايم يعني أن المرء ينتمي إلى طبقة النبلاء في القلعة، الذين تأتي مكانتهم مباشرة بعد أفراد السلالة الأصيلة.
واليوم، تمكن هؤلاء أخيرًا من رؤية العبقري الصغير القادم من برج السيف بأعينهم.
ذلك الصغير الذي ترددت حوله شائعات كثيرة طوال السنوات الماضية.
«سأتولى مرافقتك بنفسي.»
انحنى رجل يرتدي زيًا أسود أمام العربة.
وكان صوته هو نفسه الذي سمعاه قبل قليل.
إنه لينون، فارس الجنائز الذي جاء من وحدة عديمي الظلال.
«هل أتوجه بكما إلى أقرب بوابة انتقال آني؟»
وصل صوت لينون من الخارج فور دخول يوليوس وكايل العربة.
«نعم.»
أجاب يوليوس، ثم نظر عبر النافذة.
كان الفرسان والنبلاء جميعهم قد أحنوا رؤوسهم قليلًا، وهم يودعون العربة.
«هل تعرف أين يقيم أسلان؟»
«نعم. سمعت أنه يعيش في مملكة فاليان.»
«وأين في فاليان؟»
«لا أعرف. كنت أنوي سؤالك يا جدي. فلم أتوقع أن تأتي معي بنفسك.»
«أنت تعرف حقًا كيف تبادر إلى تنفيذ ما تريده.»
أطلق يوليوس ضحكة قصيرة، وأسند ذقنه إلى يده.
ثم ارتفعت العربة السماوية في الهواء.
كانت العربة السماوية سريعة للغاية.
ومع ذلك، لم يشعر الراكبان داخلها بأي اهتزاز يُذكر.
ظل كايل ويوليوس يتحدثان دون انقطاع طوال الطريق نحو بوابة الانتقال الآني.
ولم يكن كايل ليواصل الكلام لو شعر بأن جده منزعج منه.
لكن يوليوس لم يُظهر أي علامة على الضيق.
«أسلان قوي.»
وبطبيعة الحال، كان الحديث يدور عن أسلان أنتاريس، والد كايل.
«لقد جاء إلى غلاديهايم للمرة الأولى قبل ثلاثة عشر عامًا.»
ثم تابع يوليوس:
«كان أسلان في الخامسة والعشرين آنذاك... ومع ذلك، كان بالفعل على وشك إكمال مرتبة الإرادة.»
لقد توجه أسلان مباشرة إلى غلاديهايم.
ثم أخذ يطرق أبواب القلعة بعنف، وهو يصرخ بأنه يريد مواجهة رب أسرة ألاستور.
«كنت متوترًا بسبب أمور كثيرة آنذاك.»
قال يوليوس، وقد أصبحت نبرته أكثر هدوءًا.
«فقد أمضيت عامين أتجول في أنحاء العالم، ومع ذلك لم أجد الإجابة التي أبحث عنها. وكان من الطبيعي أن يؤثر ذلك في حالتي النفسية.»
ثم تابع:
«وفجأة، ظهر ذلك الرجل معلنًا أنه جاء لتحديّ. ولم يكن هناك أي سبب يجعلني أنظر إليه بعين الرضا.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«بل اعتقدت أنه يسخر من اسم آل ألاستور، وفكرت جديًا في قتله في الحال.»
«إذن، كدتُ ألا أُولد أصلًا؟»
«أنا سعيد لأنني لم أقتل أسلان آنذاك.»
ابتسم يوليوس ابتسامة دافئة.
«لقد كنت على وشك قتله، لكنني فكرت أن تحطيم سيفه سيكون أمرًا مؤسفًا. ولهذا كبحت قوتي.»
ثم ضحك بخفة.
«لكن ذلك زاد أسلان غضبًا. فقد أخذ يصرخ بأنني لا بد أنني أراه شخصًا لا يستحق حتى القتل.»
«...»
تحسن رأي كايل في أسلان قليلًا.
فقد كان قد وصل بالفعل إلى أدنى مستوى ممكن بسبب اعتقاده بأن الرجل وغد.
لكن سماع تلك القصة جعله يرفع تقييمه له بدرجة ضئيلة.
«كان كثير الصراخ إلى درجة أنني أفقدته وعيه، ثم رميته خارج برج السيف.»
واصل يوليوس حكايته:
«لكنه لم يغادر. بل بدأ يعيش في حديقة برج السيف دون إذن، وهو يقول إنه سيصقل سيفه ويعود لمواجهتي يومًا ما.»
ثم تابع:
«لقد أعجبتني روحه القتالية، ولذلك منحتُه منزلًا في الحي العلوي، وسمحت له بالبقاء.»
«هل تبارزت مع أبي بعد ذلك؟»
«تبارزنا مرتين أخريين خلال العام الذي أمضاه في غلاديهايم. ومع كل مبارزة، أصبح سيف أسلان أشد حدة وإتقانًا.»
توقف قليلًا، ثم أضاف:
«بعد المبارزة الثانية، أصبحت أتطلع إلى الثالثة... لكنه جاء فجأة برفقة أريان، وأعلنا أنهما سيتزوجان.»
«...»
«لقد أصابني الذهول والغضب إلى درجة أنني فكرت في قطع رأس أسلان. لكن أريان صرخت في وجهي، ولذلك اكتفيت بالسماح لهما بالزواج.»
ثم تابع:
«غادرا برج السيف بعد ذلك... ثم وُلدت أنت.»
أصبحت ملامح يوليوس معقدة، وقد تداخلت فيها مشاعر كثيرة.
«عندما أنظر إليك الآن، أتساءل أحيانًا عما إذا كان ينبغي لي إبقاء والديك داخل برج السيف بدلًا من السماح لهما بالمغادرة.»
«وما فائدة التفكير في ذلك الآن؟ لقد حدث ما حدث.»
تنحنح كايل قبل أن يجيب.
فلو كان قد وُلد وترعرع داخل برج السيف...
لشهد عدد لا يُحصى من أقاربه جميع التصرفات التي اضطر إلى القيام بها عندما كان رضيعًا.
تلك التصرفات التي لم تكن تليق إطلاقًا بكرامة شيطان السيف.
«الحمد لله...»
وقد قالها في نفسه بكل صدق.