كُل قبل أن تغادر
في صباح اليوم التالي، استيقظ كايل مبكرًا كعادته.
وبعدما بدّل ملابسه، ألقى نظرة عبر النافذة قبل أن يغادر غرفته.
لم يكن يتوقع رؤية شيء بعينه، وإنما نظر على سبيل المصادفة.
لكن برونو كان واقفًا أمام البوابة الرئيسية لقصر الورود.
وعندما رآه هناك، لم يستطع كايل منع نفسه من الضحك.
«من كان يتوقع أنه سيتمكن من تسوية الأمر مع أبيه خلال يوم واحد؟»
«إذن، تستطيع فعلها عندما تعقد العزم على ذلك.»
لا بد أن برونو كان يكبت في داخله مشاعر كثيرة طوال السنوات الماضية، حتى اشتعلت أخيرًا بالأمس.
لقد أحب كايل كلمة «الشغف» منذ حياته السابقة.
فالقدرة على الاشتعال شغفًا بشيء ما، وتكريس النفس له، والتطلع إليه بشوق، هي نعمة بحد ذاتها.
وسواء كان الشيء الذي يسعى إليه الإنسان مما يُحسنه أو مما يفتقر إلى الموهبة فيه، فإن مجرد السعي وراء ما يريده أمر ممتع على الأقل.
ولحسن الحظ، تمكن كايل من تقبيل جبين أريان والتسلل بعيدًا قبل أن تستيقظ.
ثم أسرع بالخروج من القصر، واقترب من برونو الذي كان واقفًا أمام البوابة المغلقة بملامح تنم عن التصميم.
«هيه، أيها الخنزير.»
ابتسم كايل ولوّح بيده.
«ماذا قال خالي؟ هل منعك من قضاء الوقت معي مجددًا؟»
«حصلت على إذنه.»
أجاب برونو بملامح جامدة.
«قال أبي إن بإمكاني فعل ما أشاء.»
«وأنت، ماذا تريد أن تفعل؟»
«...؟»
رمش برونو بعينيه عند سماع السؤال المفاجئ.
لقد أمضى كايل اليوم السابق وهو يحاول إقناعه بشتى الطرق، لكنه الآن يسأله عما يريده وكأن شيئًا من ذلك لم يحدث.
ولم يستطع برونو فهم ما يقصده في البداية.
«ما أخبرتك به بالأمس كان ما أريده أنا، وليس ما تريده أنت.»
«يا له من خنزير محبط.»
نقر كايل بلسانه، وهزّ رأسه.
«إذن، بعدما أمضيت حياتك تفعل كل ما يأمرك به خالي، ستبدأ الآن بفعل كل ما آمرك به أنا؟»
«لـ... لا، ليس الأمر كذلك.»
هزّ برونو رأسه مرتبكًا.
«لقد اقتنعت بأن كلامك صحيح، ولذلك قررت تجربته. ما قلته بدا لي أكثر...»
«إذن، أنت تفعل ما آمرك به.»
قاطعه كايل.
«إذا قلت لك إنني على حق، تفعل ما أقوله، وإذا قلت إنني مخطئ، فلا تفعله؟ لو أخبرتك أن تلطيخ جسدك بالبراز سيجعلك أقوى، فهل ستجرب ذلك أيضًا؟»
«وكـ... وكأنني سأفعل شيئًا سخيفًا إلى هذه الدرجة...!»
صاح برونو محتجًا على سخافة الفكرة.
لكنه لم يستطع تقديم إجابة مقنعة.
فقد أصاب كايل موضعًا حساسًا في نفسه.
عندما رفع برونو صوته أمام فاركاس بالأمس، كان يظن أنه يعبر عن إرادته الخاصة.
لكن عندما أعاد التفكير فيما حدث، أدرك أنه لم يفعل سوى ترديد الكلمات التي قالها له كايل، ثم نقلها إلى أبيه.
لا.
لم تكن تلك الحقيقة كاملة.
وضع برونو يده على صدره الذي لم تهدأ اضطراباته بعد، وأخذ نفسًا عميقًا.
صحيح أنه تأثر بكلام كايل دون أن يمتلك موقفًا راسخًا من البداية.
لكن اقتناعه بصحة ذلك الكلام كان قرارًا اتخذه بنفسه.
ولهذا لم يستسلم أمام ضغط أبيه.
وحتى عندما هدده فاركاس بالتبرؤ منه، لم يتراجع عن قراره.
«في الحقيقة... أنا نفسي لست متأكدًا تمامًا.»
أطلق برونو تنهيدة عميقة.
«لا أستطيع إنكار ما قلته. فقد كنت دائمًا أستخدم السيف بالطريقة التي أمرني بها أبي... وصحيح أيضًا أنني بعدما سمعت كلامك بالأمس، أردت تجربة استخدام السيف بطريقتك. لكن...»
«لكن ماذا؟»
«في البداية، شعرت بأن طريقة أبي في استخدام السيف جيدة ومناسبة لي. لكن... مع مرور الوقت، بدأت أشعر بأنها لا تلائمني.»
خفض صوته قليلًا، ثم تابع:
«أصبحت أشعر بالضيق، وفقدت متعة التلويح بالسيف. لكن إذا استخدمت السيف بالطريقة التي وصفتها لي... فأظن أنني سأستمتع بذلك.»
تردد برونو، ثم أحنى رأسه.
«ولهذا جئت بعدما حصلت على إذن أبي. أنـ... أنت محق في أنني سأجرب استخدام السيف وفق نصائحك. لكن... ما زلت أرغب في المحاولة.»
«جيد.»
كان كايل يخشى أن تكون إجابة برونو مجرد عذر ضعيف بدلًا من موقف واضح.
لكن على خلاف توقعاته، أومأ برأسه موافقًا دون تردد.
«إذا قررت أنك تريد تجربة شيء مختلف، فهذا اختيارك. لكن أيها الخنزير، أنا لست محقًا دائمًا.»
تقدم كايل وفتح بوابة القصر بنفسه.
«إنه سيفك أنت، ولهذا عليك أن تختار ما تراه صحيحًا. وبمجرد اتخاذ ذلك الاختيار، تصبح مسؤولًا مسؤولية كاملة عن أي فشل ينتج عنه.»
«...»
«لذلك فكّر جيدًا باستمرار، وإذا جهلت شيئًا فاسأل عنه. ولست مضطرًا إلى سؤالي وحدي. لديك أبوك أيضًا، أليس كذلك؟»
«أسأل أبي؟»
نظر برونو إليه وكأنه سمع أمرًا مستحيلًا.
«من المستحيل أن يجيبني أبي...»
«هل توقعت أن يمنحك الإذن بالأمس؟»
«...»
«إذا أخبرته بصدق أنك تجهل شيئًا، فهل تظن أنه سيطردك ويأمرك بالابتعاد عنه؟»
واصل كايل حديثه وهو يتجه نحو غرفة التدريب.
ظل برونو يحدق في ظهره بشرود للحظات، ثم أسرع للحاق به.
«هل... لن تأتي لوسيا اليوم؟»
«لوسيا موجودة في معسكر التدريب. واعتبارًا من الغد، ستعود أنت إلى هناك أيضًا.»
«ماذا؟ لماذا؟»
«لأن هناك أشياء تستطيع تعلمها في المعسكر. وفوق ذلك، لن تتمكن من أن تصبح فارسًا متدربًا إذا لم تتخرج منه.»
«أعرف ذلك، لكن...»
«لا أستطيع إصلاح جميع عيوب شخصيتك البائسة ومهاراتك المتواضعة بالسيف. كل ما أفعله هو تقديم بعض النصائح، كأن أقترح عليك تجربة هذا الأسلوب أو ذاك.»
«...»
«ولدي أعمالي الخاصة أيضًا. لذلك، اعتبارًا من الغد، تعال لزيارتي ليلًا بعدما تنتهي من تدريبات المعسكر.»
كان الطامحون إلى أن يصبحوا فرسانًا يتوافدون إلى غلاديهايم من مختلف أنحاء القارة.
لكن لم يكن يُقبل للتدريب على الفروسية سوى من يثبتون امتلاك الاستعداد والمهارة المطلوبين.
أما الذين لا يستوفون الشروط، فكان عليهم إما الانضمام إلى الجنود العاديين في غلاديهايم، وإما العودة إلى أوطانهم.
وقد عرف كايل تفاصيل البرنامج اليومي للمرشحين للفرسان من لوسيا وإيريكا.
فهم يقيمون عادةً في معسكر التدريب بحي هيلت، المنطقة السفلى من غلاديهايم، ويلتزمون بجدول تدريبي يومي.
ومرة واحدة شهريًا تقريبًا، يغادرون غلاديهايم لخوض تدريبات ميدانية.
وكانت طبيعة تلك التدريبات تختلف بحسب البرنامج المحدد.
لكنها غالبًا ما تشمل تدريبات مشتركة مع فرسان الاحتياط التابعين للإمبراطورية.
وفي بعض الأحيان، يتبادلون التدريبات مع فرق الفرسان التابعة لدول أخرى.
بل إنهم يلتقون بشياطين إيريبوس مرة كل بضع سنوات.
لكن التدريبات التي يحبها المرشحون أكثر من غيرها كانت، بطبيعة الحال، استكشاف العوالم الخفية.
فقد كانت تلك الرحلات خطيرة، لأن الظروف داخل تلك العوالم لا يمكن التحكم فيها.
لكنها في المقابل تمنحهم فرصة العثور على موارد نادرة، مثل الأعشاب الروحية.
وقبل خمسمئة عام، كانت العوالم الخفية شديدة الندرة.
أما في العصر الحالي، فلم تعد نادرة كما كانت في الماضي.
«صحيح أن خمسمئة عام مدة طويلة، لكن...»
لقد ظهرت الجذور الروحية داخل أجساد البشر.
كما أصبحت العوالم الخفية، التي كانت نادرة في الماضي، تظهر بوتيرة أكبر.
وبالنسبة إلى كايل، الذي عاش في ذلك الزمن البعيد، ظل العصر الحالي يبدو غريبًا في جوانب كثيرة.
«سأتدرب الآن على طريقة تنمية المانا.»
وما إن دخلا غرفة التدريب حتى جلس كايل في منتصفها.
«أما أنت، فافعل ما تريد. إذا رغبت في التدريب على السيف، فتدرب.»
وبعدما قال ذلك، أغمض عينيه.
وما إن ركز وعيه على طريقة الوحدة البدئية لتنمية المانا، التي لم يكتمل تطويرها بعد، حتى رفعت يور رأسها من داخل الدانتيان الأوسط، حيث كانت ملتفة على نفسها.
[سيدي، أنا جائعة.]
هناك مثل يُقال عن الشخص كثير الجوع، وكأن متسولًا يسكن بطنه.
أما في حالة كايل، فلم يكن ذلك المتسول، أو بالأحرى الروح، يسكن بطنه.
بل صدره.
«العمل أولًا، والطعام لاحقًا.»
[آه...]
بدت يور متذمرة، لكنها لم تخالف أمر كايل.
بدأت طريقة الوحدة البدئية في العمل.
أخذ كايل يتنفس بعمق وبانتظام، ويوجه المانا المتجمعة داخل غرفة التدريب إلى جسده.
تدفقت الطاقة عبر قنواته، ووصلت إلى الدانتيان الأوسط، حيث تولت يور تنقيتها أولًا.
طَقْطَق...!
شعر كايل بألم لاسع داخل صدره.
فكلما امتزجت يور بالمانا، تعرضت النواة الموجودة في الدانتيان الأوسط للتحفيز.
وفي الوقت نفسه، بدأ الدانتيان السفلي يطالب بالمانا بشراهة.
لكن كايل كبح ذلك الإحساس بالجوع، وانتظر حتى تنتهي يور من تنقية الطاقة.
كانت كفاءة هذه الطريقة أعلى بكثير من الطرق المعتادة.
وفي الوقت نفسه، كان الجذر الروحي لكايل يحفز يور ويؤثر فيها.
وبعد اكتمال التنقية، وجّه كايل المانا المستقرة مؤقتًا في الدانتيان الأوسط نحو الدانتيان السفلي.
«هاه...»
لقد أمضى الأسبوع الماضي يحاول جعل المانا تدور عبر قنوات جسده بصورة لا إرادية.
لكنه لم يتقن ذلك بعد.
ولم يكن ينجح حتى الآن إلا بفضل الخبرات التي احتفظ بها من حياته السابقة.
ومع ذلك، كانت تجربة تحقيق شيء جديد وغير مألوف ممتعة للغاية.
ولهذا واصل تركيزه على طريقة الوحدة البدئية.
«ما هذا...؟»
كان برونو يراقبه بشرود منذ أن بدأ ممارسة طريقة تنمية المانا.
«ألم يتعلم فن البرق الأرجواني خارق السماوات؟»
هذا ما اعتقده برونو عندما سمع بالأمر قبل أسبوع.
لكن المانا التي أخذت تتموج حول كايل الآن لم تكن مجرد طاقة برق متأثرة بجذر روحي من عنصر البرق.
وبصورة أدق...
لم تكن طاقة البرق وحدها هي التي تتدفق حوله.
«المانا... خصائصها كلها مختلطة معًا...»
لقد سمع برونو من فاركاس أن الجذر الروحي الذي أيقظه كايل ليس مجرد جذر من عنصر البرق.
لكن أباه لم يخبره بأن كايل يمتلك جذر الفوضى الروحي.
وبعد تردد قصير، جلس برونو في مكانه.
ثم أغمض عينيه وبدأ ممارسة طريقة تنمية المانا التي تعلمها.
وكما في السابق، كان يرتدي سوارين حول ذراعيه يعوقان تدفق الطاقة.
لم يكن يعرف ما إذا كانت الفكرة التي ينوي تجربتها ستنجح حقًا.
لكنه تذكر كلمات كايل في اليوم السابق.
«كن مرنًا أيها الخنزير.»
قرر تجاهل القنوات التي يسدها السواران، وحاول توجيه المانا عبر قنوات أخرى.
لم يكن الأمر سهلًا.
فمنذ أن أيقظ جذره الروحي وقنوات المانا قبل خمس سنوات، وبدأ تعلم إحدى طرق تنميتها، اعتاد توجيه الطاقة وفق المسارات التي تحددها تلك الطريقة وحدها.
أما الآن، فقد حاول تمرير المانا عبر قنوات لم يستخدمها من قبل.
وبدأت المسارات الجافة والمنكمشة تنفتح، وكأنها تتعرض للتمزيق من الداخل.
فاجتاحه ألم حاد وعنيف.
«آخ...»
كتم برونو أنينه، وواصل التركيز على التحكم في المانا.
فتح كايل عينيه قليلًا وألقى نظرة نحوه.
«ليس سيئًا.»
فمجرد أن يبدأ برونو تجربة شيء جديد بإرادته الخاصة يستحق الإشادة.
بعدما أمضيا الصباح كله يتدربان على تنمية المانا، نهض كايل واقفًا.
كان جسده غارقًا في العرق.
لكن برونو كان أشد ابتلالًا منه بكثير.
فقد ظل يئن ويتلوى طوال الوقت الذي مارس فيه طريقة تنمية المانا، لكنه لم يتوقف.
«كيف كان التدريب؟»
«مـ... مؤلمًا بصورة لا تُطاق. لا أستطيع التحرك...»
«كف عن التذمر وانهض.»
تناول كايل سيفًا خشبيًا من غرفة التدريب.
«أخرج سيفك العظيم.»
«هـ... هل تريد مبارزتي؟ بذلك السيف الخشبي؟»
سأل برونو بفزع.
لكن كايل لم يغير رأيه.
وفي النهاية، نهض برونو مترنحًا، واستدعى السيف العظيم نفسه الذي استخدمه بالأمس.
«لا أظن أن خالي سمح لك بالمجيء إلى هنا دون أن يضع أي شروط. ماذا قال لك بالأمس؟»
«لـ... لم يضع أي شروط.»
«لا تكذب. أخبرني بالحقيقة.»
وبعدما ألح عليه كايل، فتح برونو فمه أخيرًا.
«مرة واحدة كل عام... قال إنه سيتحقق من مقدار التغير الذي حققته.»
«وإذا لم يرضَ عن تقدمك؟»
«...»
«ماذا؟ هل تخشى أن أشعر بالضغط إذا أخبرتني؟ لن يحدث ذلك، لذا قل الحقيقة.»
«قال إنه سيتبرأ مني.»
«هاه.»
كان كايل يتوقع أن يضع فاركاس شرطًا من نوع ما.
لكن أن يهدده بالتبرؤ منه؟
كان ذلك عقابًا قاسيًا للغاية.
أطلق كايل ضحكة قصيرة تنم عن الذهول، وهزّ رأسه.
«إذا كنت لا تريد أن يتبرأ منك، فمن الأفضل أن تجتهد في التدريب. أم أنك تريد منه أن يفعل ذلك؟»
«لا تقل كلامًا مجنونًا...!»
«نعم، هذا ما توقعته. هيا، هاجمني.»
وما إن قال تلك الكلمات حتى تغيرت هيئة كايل.
كان المشهد مطابقًا لما حدث قبل أسبوع.
شحب وجه برونو وهو ينظر إلى كايل، الذي وقف ساكنًا حاملًا سيفه.
تلك العينان...
لم تكونا تنظران إلى الخصم بوصفه ندًا أو منافسًا.
ولم تُظهرا حتى نية قتل واضحة.
ومع ذلك، بدتا مستعدتين لتقطيع جسد إنسان ببرود آلي، كما يفعل الجزار بقطعة من اللحم.
أخذ العرق البارد يتصبب من جبين برونو، رغم أنه فقد بالفعل قدرًا هائلًا من العرق خلال التدريب.
لم يعد يستطيع الإمساك بسيفه العظيم بصورة صحيحة.
وأخذ جسده يرتجف.
«أيها الخنزير.»
تحدث كايل.
كانت عيناه تنظران إلى برونو بلا اكتراث، بينما يفرض حضوره ضغطًا مرعبًا.
لكن صوته ظل هادئًا كعادته.
«خالي ليس هنا الآن ليدفعك إلى الأمام. الخطوة التي ستخطوها يجب أن تكون قرارك أنت.»
«آ... آه...»
«سأظل واقفًا هنا دون أن أفعل شيئًا، حتى تخطو خطوة نحوي وتلوّح بسيفك.»
ثم أضاف:
«وبالطبع، لن أسمح لك بضربي دون مقاومة. فإذا لوّحت بسيفك، فسأرد عليك بضربة.»
كلما واصل كايل حديثه الهادئ، ازدادت رجفة برونو.
فمجرد نظرات كايل والضغط المنبعث منه جعلاه يشعر بأن هناك عددًا لا يُحصى من الطرق التي قد يلقى بها حتفه.
فماذا سيحدث إذا هاجمه فعلًا، ورد كايل بضربته؟
اصطكت أسنان برونو.
كان كايل يحمل سيفًا خشبيًا عاديًا.
لكن ذلك السيف لم يبدُ عاديًا إطلاقًا في عيني برونو.
«أيها الخنزير، تغلب على خوفك.»
تابع كايل:
«إذا أردت أن تعيش حياتك حاملًا سيفًا، فستقابل كثيرين يحملون السيوف مثلك. وما دمت لا تنوي التخلي عن سيفك، فسيأتي يوم توجهه فيه نحو شخص، ويواجهك فيه شخص آخر بسيفه.»
«...»
«أنا لا أطلب منك ألا تشعر بالخوف. بل أطلب منك التغلب عليه.»
ثم قال بنبرة حازمة:
«إذا اخترت حمل السيف، فعليك أن تتقدم وتلوّح به حتى عندما تكون خائفًا. اغضب من نفسك لأنك ترتجف رعبًا الآن. واغضب مني أيضًا، لأنني السبب الذي يجعلك تشعر بهذا الخوف.»
استمع برونو إلى كلماته.
لكنه لم يتمكن من التقدم خطوة واحدة.
فمجرد الوقوف أمام كايل كان كافيًا ليستنزف الخوف قوته الذهنية شيئًا فشيئًا.
وفي النهاية، عجز برونو عن الصمود، وانهار جالسًا على الأرض.
لقد حاول التحمل بقوة إرادته وعزيمته.
لكن جسده وعقله كانا منهكين أصلًا، ولم يعودا يطيعانه.
«آخ...!»
أمسك برونو بساقيه وهو جالس على الأرض.
وكان وجهه المتشنج يفيض بكراهية النفس والغضب.
«أحسنت.»
كان برونو يتوقع توبيخًا قاسيًا.
لكن رد كايل اختلف تمامًا عما تخيله.
«أنـ... أحسنت؟»
«لم تهرب، رغم أنه لم يكن هناك أحد يدفعك إلى الأمام.»
مدّ كايل يده نحو برونو الجالس على الأرض.
«هل كنت تعتقد حقًا أنك ستتمكن من مهاجمتي اليوم؟»
«...»
«لقد أحسنت لمجرد أنك حاولت التحمل. ومن الآن فصاعدًا، سنكرر التدريب نفسه في كل مرة تأتي فيها إلى هنا.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
«وإذا نجحت يومًا في التقدم نحوي ولو خطوة واحدة...»
توقف لحظة، ثم تابع:
«فسيكون ذلك وحده كافيًا لإرضاء خالي فاركاس.»
ففي النهاية، الشخص الذي يحمل السيف هو العنصر الأهم.
ولم يكن برونو بحاجة بالضرورة إلى تعلم تقنية سيف مختلفة أو مميزة.
فإذا تغيرت حالته الذهنية، فسيتغير سيفه بصورة طبيعية أيضًا.
ظل برونو يحدق بشرود في اليد التي مدها إليه كايل.
ثم تردد قليلًا، قبل أن يمسك بها وينهض.
«شـ... شكرًا لك.»
«وعلام تشكرني؟ أيها الخنزير، سأذهب الآن لأغتسل وأتناول الطعام، ثم أتوجه إلى المكتبة الكبرى.»
«آه... نعم.»
«وأنت أيضًا، اغتسل وتناول طعامك قبل أن تغادر.»
«مـ... ماذا؟ أتقول إن بإمكاني تناول الطعام هنا قبل الذهاب؟»
«لماذا؟ ألا تريد؟»
«لـ... لا...»
لم يكن يتوقع أن يعرض عليه كايل تناول الطعام أيضًا.
«سأذهب لأغتسل أولًا.»
حرص كايل على قول ذلك قبل أن يغادر غرفة التدريب.
ففي حياته السابقة، عاش مرتزقًا، وكثيرًا ما أمضى أيامًا في ساحات القتال دون أن تتاح له فرصة الاغتسال.
لكن بعدما قضى عشر سنوات بصفته السيد الصغير لإحدى الأسر الثرية، أصبح يشعر بالقذارة والانزعاج إذا لم يغتسل بمجرد أن يبدأ جسده بالتعرق.
مر عام.
بذل برونو قصارى جهده.
لكن فاركاس تبرأ منه في النهاية.
ولم يعد اسمه برونو ألاستور.
بل أصبح برونو فحسب.
ثم غادر برج السيف الذي عاش فيه ستة عشر عامًا، وتوجه إلى قصر أمه في بلد أجنبي.
«هيه، برونو. لقد اجتهدت كثيرًا خلال العام الماضي.»
«لم يتبرأ مني أبي!»
صاح برونو بوجه متشنج.
«قال أبي إنني نجحت في الاختبار!»
«أرأيت؟ لقد أخبرتك أنه لن يتبرأ منك.»
ارتجفت قبضة برونو المشدودة عند سماع سخرية كايل.
ثم اندفع بالكلام:
«هذا بفضلك.»
«بعض الفضل يعود إليّ فعلًا، لكنك أحسنت العمل أيضًا.»
لقد ظل برونو يزور قصر الورود كل يوم طوال العام الماضي، دون أن يتخلف ولو مرة واحدة.
كما لم يفوّت يومًا واحدًا من تدريبات معسكر الفرسان.
وفي البداية، وجد صعوبة في التأقلم مع أسلوب السيف الجديد الأكثر تنوعًا.
ولم يكن تغيير طريقة تفكيره أمرًا يستطيع تطبيقه بين ليلة وضحاها.
ولهذا انخفضت درجاته في التدريب.
لكن عندما انتصف العام، توقف ذلك التراجع وبدأ مستواه بالتحسن.
والآن، أصبح اسمه مدرجًا بكل فخر ضمن قائمة المرشحين لنيل رتبة فارس متدرب.
ولم يكن ذلك إنجازه الوحيد.
ففي البداية، كان يرتجف تحت ضغط كايل حتى يعجز عن الإمساك بسيفه بصورة صحيحة.
أما الآن، فقد أصبح قادرًا على الاقتراب منه ببطء.
«مع أنه لا يزال عاجزًا عن التلويح بسيفه نحوي.»
لقد تعلم كايل خلال العام الماضي التحكم في الضغط الذي يفرضه على الآخرين إلى حد ما.
لكن قدرة برونو على الاقتراب منه حاملًا سيفًا، في مثل عمره، كانت إنجازًا مثيرًا للإعجاب رغم ذلك.
«هل أخبرك خالي بأنه ممتن لي؟»
«قال لي أن أحضرك إلى منزلنا قريبًا حتى نتناول الطعام معًا.»
«لا أريد تناول الطعام مع خالي. أشعر بأنني سأختنق إذا جلست معه.»
«أتستخف بكرم أبي...؟»
«أنا لا أستخف به. لكنني أشعر بعدم الارتياح في حضوره فحسب. ومع ذلك، فقد أصبح الوضع أفضل مما كان عليه سابقًا.»
وبينما يتحدث، ربت كايل على كتف برونو.
«على أي حال، لقد أحسنت. أخبر خالي بأنني سأزوركم لتناول الطعام قريبًا.»
«ستأتي حقًا، أليس كذلك؟»
«وما الصعب في تناول وجبة واحدة؟ وخصوصًا مع أفراد الأسرة.»
وبطبيعة الحال، كانت العلاقات داخل أسرة برونو قاتمة في أكثر من جانب.
فحتى اجتماع أفراد الأسرة حول مائدة واحدة لم يكن يحدث إلا مرة كل عام، في عيد ميلاد يوليوس.
وحتى في تلك المناسبة، لم يكن الجميع يحضرون.
فرويل وسيروس، اللذان غادرا بحثًا عن وسيلة لإيقاظ سيدة الأسرة الكبرى من غيبوبتها، لم يعودا يرسلان سوى الرسائل من حين إلى آخر.
ولم يرجعا إلى برج السيف حتى الآن.
«أما أبي اللعين، فما زال لم يخرج من عزلته.»
أليس من السخافة أن ينعزل شخص للتدريب إحدى عشرة سنة كاملة، ثم لا يخرج بعد كل تلك المدة؟
لقد كان كايل نفسه مهووسًا بالسيوف في حياته السابقة.
ولهذا شعر في البداية بشيء من التعاطف مع أبيه، الملقب بمهووس السيف، الذي دخل العزلة بعدما أعلن أنه توصل إلى إدراك جديد بشأن فن السيف.
لكن ذلك كان عندما بلغ كايل الخامسة.
«من كان يتوقع أنه سيظل حبيس عزلته حتى أبلغ الحادية عشرة؟»
وفي هذه المرحلة، بدأ يتساءل عما إذا كان خطب ما قد حدث لأبيه أثناء التدريب، وربما مات بالفعل.
لقد أصبح كايل بالكاد يستطيع التفكير في ذلك الوغد بوصفه أباه.
وكلما رأى أريان تتنهد بحزن، ازداد غضبه منه.
«ربما ينبغي أن أذهب للبحث عنه بنفسي.»
لقد طلب من أريان عدة مرات أن ترافقه لزيارته.
لكنها رفضت بحزم في كل مرة.
وربما كان كبرياؤها يمنعها من الذهاب إليه.
«هاااه...»
أطلق كايل تنهيدة عميقة، وهو يفكر في أبيه.
ذلك الرجل الذي لم يرَ وجهه قط، ولا يعرف عنه سوى اسمه ولقبه.
طوال العام الماضي، التزم كايل ببرنامجه اليومي دون انقطاع.
فمن الصباح حتى الظهيرة، كان يمارس طريقة الوحدة البدئية لتنمية المانا، ويتدرب على السيف.
ثم يذهب إلى المكتبة الكبرى لقراءة أدلة التنمية وصقل طريقته الجديدة.
وأحيانًا، كان يمر بقاعة ذروة السيف ليُري يوليوس ما حققه من تقدم في فن السيف، ويحصل منه على هدية في المقابل.
أما في المساء، فيعود إلى القصر، ويختبر النسخة المحسنة من طريقة الوحدة البدئية، ثم يتبادل المبارزة مع برونو.
وقبل النوم، يطعم يور شيئًا من المانا.
وكان برونو قد جاء اليوم قرب الظهيرة.
لكن ذلك لم يغير برنامج كايل.
فقد غادر القصر واتجه نحو المكتبة الكبرى.
«سيدي كايل.»
وعندما وصل إلى الطابق الثاني، اتسعت عيناه بدهشة.
كانت لوسيا واقفة أمام مدخل المكتبة الكبرى، وبرفقتها عدة أشخاص يرتدون الزي الرسمي نفسه.
«لوسيا؟ ماذا تفعلين هنا؟»
«حصلت على أعلى الدرجات في الاختبار هذه المرة، ولذلك مُنحت إذنًا بدخول المكتبة الكبرى.»
كان المتدربون المرشحون للانضمام إلى الفرسان يخضعون مرة كل عام لاختبار نهائي، تُحدد بناءً على نتائجه درجاتهم ومستوياتهم.
أما أفراد السلالة الأصيلة، مثل كايل وبرونو، فكان بإمكانهم دخول المكتبة الكبرى متى أرادوا.
لكن المرشحين الذين لا ينتمون إلى السلالة الأصيلة كانوا بحاجة إلى تحقيق درجات مرتفعة للحصول على إذن الدخول.
وحتى عند حصولهم على ذلك الإذن، فإنه يقتصر على زيارة واحدة فقط.
كما تُحدد الكتب المسموح لهم بالاطلاع عليها وفقًا لإنجازاتهم ومستوياتهم.
ألقى كايل نظرة نحو الأشخاص الثلاثة الواقفين إلى جانب لوسيا.
كانوا متدربين يرتدون الزي الرسمي نفسه الذي ترتديه.
«تحياتنا لك.»
انحنى المتدربون الثلاثة أمام كايل بأدب واحترام.