حديقة أزهار السيوف
بعد مغادرته قاعة ذروة السيف، وجد كايل نفسه أمام خيارين.
إما أن يذهب إلى المكتبة الكبرى في الطابق الثاني، أو يزور حديقة أزهار السيوف الواقعة أمام برج السيف.
وبعد تفكير قصير، اتجه نحو المدخل الرئيسي.
فقد تصبب عرقًا خلال مبارزته بالسيوف الخشبية مع يوليوس، وشعر بأن نسيم الهواء البارد على جلده سيكون منعشًا للغاية.
كما أن قضاء ثلاثة أيام كاملة داخل برج السيف، دون الخروج منه ولو مرة واحدة، بدأ يشعره بشيء من الضيق.
«صحيح أن الطابق الرابع تهب فيه نسمات تشبه الهواء الطبيعي، لكنه يظل داخل البرج في النهاية.»
كان الباب الرئيسي لبرج السيف مغلقًا بإحكام.
لكن ما إن مدّ كايل يده ولمسه، حتى انفتح من تلقاء نفسه.
اندفعت نحوه نسمات باردة ومنعشة من الخارج، وجففت العرق المتجمع على جلده.
تمطى كايل، وأدار كتفيه قليلًا ليريح عضلاته، ثم توجه نحو حديقة أزهار السيوف، التي لم تكن بعيدة عن قاعدة البرج.
مقبرة للسيوف.
وحقل أزهاره من السيوف.
لم تكن جميع الأسلحة المغروسة في تلك الحديقة سيوفًا بالمعنى الدقيق، لكن السيوف كانت تشكل الغالبية العظمى منها.
اقترب كايل ببطء، وأخذ يتأمل المنظر الممتد أمامه.
كل سلاح من تلك الأسلحة أمسكته يد شخص في الماضي، ولوّحت به في معركة ما.
بعضها كان يخص أتباع آل ألاستور الذين بذلوا أرواحهم بإخلاص في خدمة الأسرة.
والبعض الآخر كان يخص متحدّين جاؤوا لمواجهة آل ألاستور، فقاتلوا ثم سقطوا مهزومين.
ولو اضطر كايل إلى اختيار أحد الجانبين، لاختار الوقوف مع المهزومين.
فقد فعل الشيء نفسه في حياته السابقة.
تحدى الجد المؤسس لآل ألاستور، ثم مات في تلك المواجهة.
وبهذا المعنى، يمكن القول إن كايل، شيطان السيف السابق، كان بمنزلة السلف الأول لأصحاب الأسلحة المدفونة في هذه الحديقة.
«هاه؟»
توقف فجأة.
فداخل الحديقة، بين الأسلحة المتباعدة عن بعضها، كانت هناك فتاة ذات قرن واحد ترتدي مئزرًا، وتنحني منهمكة في عمل ما.
لوسيا.
كانت تلمّع الأسلحة بعناية، في هدوء ودون استعجال.
تقدم كايل نحوها بخطوات واسعة، فرفعت رأسها عندما شعرت باقترابه.
«طاب يومك يا سيدي كايل.»
اعتدلت في وقفتها، وانحنت له انحناءة مهذبة.
«ماذا تفعلين؟»
«أنظف الأسلحة، كما ترى.»
أجابت لوسيا بصوت هادئ ورزين.
كان من الغريب أن تتحدث فتاة لم تتجاوز الثامنة بهذه النبرة الناضجة.
بل إنها كانت أكثر رزانة من إيريكا، رغم أن الأخيرة بلغت الثالثة عشرة.
«لكنها لا تبدو متسخة إلى درجة تستدعي تنظيفها.»
تنقل بصر كايل بين قطعة القماش التي تحملها لوسيا والأسلحة المحيطة بهما.
كانت قطعة القماش نظيفة تمامًا.
ولم تظهر على الأسلحة أي آثار للأوساخ.
«هذه أقدس أرض في غلاديهايم وأكثرها تشريفًا، بعد برج السيف نفسه. والأسلحة الموجودة هنا لا تصدأ بمرور الزمن، كما أن الرياح لا تحمل إليها الغبار.»
«إذن، لماذا تلمّعينها؟»
«لتهذيب النفس.»
كان في صوت لوسيا فخر هادئ وهي تجيب.
«أنوي أن أصبح فارسة يومًا ما، وأن أكرّس ولائي لآل ألاستور. وعندما يحين أجلي، سأترك سلاحي في هذه الحديقة. سأحقق ذلك دون شك.»
صمتت لحظة، ثم تابعت:
«لقد احتضنني رب الأسرة والشيوخ بفضل كرمهم. ومنذ صغري، أتدرب على إبقاء الجانب المظلم من دمائي تحت السيطرة. لكن مهما اجتهدت في التدريب، فإن دماء الشياطين تظل تجري في عروقي.»
كانت كلمات تحمل عبئًا أثقل بكثير مما ينبغي أن تتحمله فتاة في مثل عمرها.
ومع ذلك، لم يرتجف صوتها.
«هذه الأسلحة ليست بحاجة إلى التلميع. لكن عندما ألمّعها، أشعر بأنني أصقل قلبي معها أيضًا.»
جمع كايل يديه وصفق.
مرة.
ثم مرة أخرى.
أشاحت لوسيا بنظرها قليلًا، وقد تسللت حمرة خفيفة إلى خديها.
«لكن، بالمناسبة، ليست جميع الأسلحة الموجودة هنا تعود إلى فرسان خدموا الأسرة.»
فبعض أسلحة حديقة أزهار السيوف كانت تخص أعداء آل ألاستور.
أشخاصًا هددوا الأسرة، وجاؤوا لتحديها، ثم انهزموا.
«هـ... هذا لا بأس به. فتلميع أسلحتهم أيضًا جزء من تهذيب النفس.»
«حقًا؟ وهل يساعدك ذلك فعلًا؟»
«نعم، يساعدني.»
لطالما امتلك عرق الشياطين مزايا كثيرة مقارنة بالبشر.
فقبل خمسمئة عام، كان الشياطين يولدون وهم قادرون على التعامل مع المانا.
وكانوا يستخدمون السحر بسهولة طبيعية، كما يتنفسون.
كما تفوقوا على البشر من حيث القدرات الجسدية الفطرية.
ولهذا كانت العبارة التي يحبون إطلاقها على البشر أكثر من غيرها هي:
«العرق الأدنى».
لكن ذلك لم يكن يعني أن الشياطين يتفوقون على البشر في جميع الجوانب.
فقد عانى عرق الشياطين من نقطتي ضعف خطيرتين.
إدمان المانا وتآكل العقل.
صحيح أن الشياطين يولدون وهم مرتبطون بالمانا، لكن الذين يفرطون في استخدامها تبدأ أجسادهم بالانهيار من الداخل.
وعندما تشتد مشاعرهم، أو يحتدم القتال، تبدأ عقولهم بفقدان قدرتها على التفكير السليم.
وفي معظم الحالات التي شهد فيها كايل نهايات الشياطين، اجتمعت المشكلتان معًا.
فكان الشيطان يفقد عقله ويهيج بلا ذرة من التعقل، ثم يدمر نفسه بعدما يستفحل إدمان المانا في جسده.
وكان تآكل العقل أخطر المشكلتين.
فالشيطان الذي يفقد عقله لا يعود قادرًا على التمييز بين حلفائه وأعدائه.
ولولا هاتان النقطتان، لابتلع الشياطين القارة منذ زمن بعيد.
«أتساءل... هل يعني كونها هجينة أنها ورثت هاتين النقطتين كاملتين، أم جزءًا منهما فقط؟»
إذا كانت قد ورثتهما بالكامل، فإن طريق لوسيا في المستقبل سيكون شاقًا.
فالأمر أشبه بالعيش وقنبلة موقوتة داخل الجسد، دون معرفة اللحظة التي قد تنفجر فيها.
ظل كايل يتأمل وجهها بصمت.
قبل خمسمئة عام، كان عرق الشياطين عدوًا مشتركًا لجميع سكان القارة.
فقد كانوا قوة غازية استغلت الفوضى التي اجتاحت ذلك العصر.
ومع ذلك، كان شيطان السيف يحب قتالهم.
فقد كانوا خصومًا ممتعين.
والحقيقة أن الأمر لم يقتصر على الشياطين وحدهم، بل شمل الأجناس غير البشرية عمومًا.
مبارزون بالسيوف من عرق الشياطين.
وسحرة من الإلف.
ومحاربون من الأورك.
ومقاتلون من أنصاف الوحوش.
كان لديهم شيء مختلف عن البشر.
وقد دفعوه مرارًا إلى الوقوف على الحد الفاصل بين الحياة والموت.
«بل هُزمت أمامهم مرات كثيرة أيضًا.»
لكنه ردّ لهم جميع تلك الهزائم في نهاية المطاف.
ولهذه الأسباب كلها، وجد كايل لوسيا مثيرة للاهتمام.
فهي تمتلك موهبة واضحة في المبارزة بالسيف.
وتحمل طبيعة خاصة بوصفها هجينة من عرق الشياطين.
وفوق ذلك، لا تزال صغيرة السن.
وإذا نشأت وتطورت بالطريقة الصحيحة، فقد تصبح مقاتلة مرعبة القوة.
«سيدي كايل؟ هل هناك شيء على وجهي؟»
سألته لوسيا بحذر.
فقد ظل يحدق فيها مدة طويلة.
«لا شيء.»
استأنف كايل سيره داخل الحديقة.
ترددت لوسيا قليلًا، ثم تراجعت بهدوء.
«واصلي عملك. ألم تقولي إنه جزء من تهذيب النفس؟»
«ألا... ألا يسبب وجودي انزعاجًا لك يا سيدي كايل؟»
كان سؤالًا غريبًا.
التفت كايل نحوها، وأمال رأسه بحيرة.
«ألم ننسجم جيدًا قبل ثلاثة أيام؟ لقد تبارزنا بالسيف، ثم تجولنا معًا في الطابق الأول. فلماذا تثيرين هذا الأمر الآن؟»
«في ذلك الوقت، ربما لم تكن تدرك تمامًا ما يعنيه أن يكون المرء هجينًا من عرق الشياطين، يا سيدي كايل.»
«بل كنت أدرك ذلك. وأعرف عنه الكثير.»
«وأيضًا... كانت جولتنا في الطابق الأول تنفيذًا لأمر رب الأسرة. ولذلك ربما كنتَ أنت أيضًا...»
«لا.»
رمشت لوسيا بعينيها سريعًا.
وعجزت عن العثور على الكلمات المناسبة.
وبعد تردد طويل، خرج صوتها خافتًا.
«بالأمس، سمعتَ ما قاله السيد برونو والسيد فيكيوس، أليس كذلك يا سيدي كايل؟»
«سمعته. كان مجرد هراء لا يستحق التذكر.»
«...»
«هل لطف معاملتي لك أمر غريب إلى هذه الدرجة؟ رب الأسرة والشيوخ يهتمون بك. وخالتي كاتارينا تهتم بك أيضًا. ومن خلال ما رأيته بالأمس، هناك فيفيان كذلك. لقد ظلت بالقرب منك طوال الوقت.»
كان كايل ينادي فيفيان باسمها مباشرة، دون أي لقب يدل على الاحترام، رغم أنها تكبره بسنتين.
«هذا لأنني ما زلت... مجرد شخص ضئيل الشأن في نظر رب الأسرة والسيدة كاتارينا والشيوخ. أما السيدة فيفيان، فهي ببساطة إنسانة طيبة القلب للغاية...»
«وأنا طيب القلب أيضًا.»
ابتسم كايل ابتسامة عريضة.
«وفوق ذلك، من وجهة نظري، فإن سبب معاملة رب الأسرة والبالغين لك بلطف ليس أنك ضئيلة الشأن. بل لأنهم يتبعون المبدأ الذي تقوم عليه هذه الأسرة.»
«...»
«لم أمضِ هنا سوى ثلاثة أيام، لكنني فهمت بالفعل كيف تسير الأمور. القوة هي كل شيء في هذا المكان. وحتى لو لم يمتلك الشخص القوة بعد، فإن إظهاره استعدادًا ليصبح قويًا في المستقبل يكفي حتى يعامله الآخرون على هذا الأساس. أليس كذلك؟»
انفتح فم لوسيا من شدة الدهشة.
«ولهذا لا أفهم تصرفاتك تمامًا. صحيح أن أفراد السلالة الأصيلة يستحقون الاحترام. لكن هل يعني ذلك أن عليك تحمّل الإهانات من أي شخص يقرر أنك لا تستحقين الاحترام؟»
واصل حديثه:
«لو وجهتِ لكمة إلى وجه فيكيوس بالأمس، ذلك الثعبان الماكر الصغير، فهل تظنين أن رب الأسرة كان سيلومك؟ أم أنه كان سيلوم فيكيوس لأنه تلقى ضربة ثم أخذ يبكي ويشتكي منها؟»
«هـ... هذا...»
«وإذا ركض فيكيوس إلى خالي كارتان ليشتكي، فهل تظنين أن كارتان كان سيعاقبك؟ أنا لا أظن ذلك. ففي هذا المكان، الضعف هو الخطأ الحقيقي. ولو لم يستطع فيكيوس تحمّل الضربة، ثم تصرف بصورة مثيرة للشفقة لأنه يفتقر إلى القوة التي تمكنه من الانتقام، لما سامحه جدي على ذلك.»
«هذا سيكون... تجاوزًا كبيرًا لحدودي. وليس شيئًا ينبغي لشخص مثلي فعله أبدًا.»
«صحيح، سيكون تجاوزًا لحدودك. وأنت تعيشين في كنف الآخرين، ولذلك لا يمكن القول إن التصرف بتلك الطريقة قرار حكيم.»
ثم أضاف بابتسامة ماكرة:
«لكن الأشياء التي لا يُسمح لنا بفعلها تكون غالبًا الأكثر متعة. وعندما تتجرئين على فعلها، تكتشفين عادةً أنها لم تكن كارثة كما تخيلتِ.»
ضحك كايل بخفة، ثم أعاد نظره إلى الأسلحة.
«على أي حال، وجودك لا يزعجني. لقد استمتعت بمبارزتك القصيرة أكثر بكثير مما استمتعت بأي وقت قضيته مع أبناء أخوالي الضخام. وأظن أنك تستطيعين أن تصبحي فارسة أفضل من برونو يومًا ما، إذا تطورتِ بالطريقة الصحيحة.»
كان الشخص الذي يقول كل تلك الكلمات طفلًا في الخامسة، يصغرها بثلاث سنوات.
ومع ذلك، لم تستطع لوسيا الشعور بأي تناقض بين الكلمات التي ينطق بها والثقل الذي تحمله.
«وخلاصة الأمر أنني لا أشعر بأي انزعاج من وجودك يا لوسيا، ولذلك لا داعي لأن تتجنبيني. أم أن وجودي أنا هو ما يزعجك؟»
«هذا... لا. إطلاقًا.»
«إذن توقفي عن مراقبة كل حركة أقوم بها، وعودي إلى تهذيب نفسك. ولنواصل المبارزة معًا من حين إلى آخر أيضًا.»
«لكن سيدي كايل مشغول...»
«سواء كنت مشغولًا أم لا، أستطيع تخصيص بعض الوقت. لقد أخبرتك أنني استمتعت باللعب معك.»
فهو لن يستطيع زيارة يوليوس كل يوم من الآن فصاعدًا على أي حال.
وصحيح أن هناك أمورًا كثيرة ستشغل وقته، لكن قوله إنه استمتع بمبارزة لوسيا لم يكن كذبًا.
«ستصبح قوية إذا واصلت السير في طريقها الخاص. لكن إذا وجدت من يرعاها ويوجهها جيدًا، فستصبح أقوى بكثير.»
كانت هناك طرق كثيرة لاكتساب القوة.
أما شيطان السيف، فقد اكتسب قوته من خلال المعارك الحقيقية.
وكان التنافس، على وجه الخصوص، من أسرع الوسائل التي تدفع المقاتلين إلى التطور.
ولهذا أراد كايل أن يساعد هذه الهجينة الصغيرة الموهوبة على النمو بصورة صحيحة، حتى تصبح خصمًا مناسبًا يتبارز معه في المستقبل.
ويكسب حليفة جديدة في الوقت نفسه.
فبرج السيف، من ناحية معينة، كان عالمًا يفترس فيه الأقوياء الضعفاء.
صحيح أن إيريكا، أصغر بنات يوليوس، لم تبدُ مهتمة بمنصب رب الأسرة.
لكن من المؤكد أن الآخرين كانوا يطمحون إليه.
ومن الطبيعي أن يتحسبوا لظهور ابن أخت في الخامسة من عمره، جاء فجأة من خارج البرج، وأصبح يحظى باهتمام مفرط من رب الأسرة.
ولكي يتجنب أن يدوسه الآخرون، كان عليه أن ينمو حتى يصبح كبير الشأن وعظيم القوة، فلا يجرؤ أحد على محاولة سحقه.
وكان امتلاك حلفاء موثوقين وسيلة جيدة أخرى لتحقيق ذلك.
«فهمت... سأفعل.»
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي لوسيا.
«عندما ترغب في اللعب، أرجوك أن تطلب حضوري. فأنا لا أستطيع المجيء للبحث عنك من تلقاء نفسي، يا سيدي كايل.»
«حسنًا.»
بادلها كايل الابتسامة.
ثم بدأ أخيرًا يتفحص حديقة أزهار السيوف بجدية.
كان فيها ثلاثة وثلاثون سلاحًا.
شكلت السيوف الغالبية العظمى منها، لكن بينها أيضًا فؤوسًا ورماحًا، بل حتى ما بدا أنه عصا ساحر.
ومع ذلك، استحوذت السيوف على اهتمامه أكثر من أي شيء آخر.
توقف أمام سيف عظيم هائل الحجم.
وكانت نظرة واحدة إليه كافية لمعرفة أنه لم يُصنع ليستعمله إنسان عادي.
فقد كان نصله بالغ الطول والعرض، إلى درجة أنه تجاوز في ضخامته رجلين بالغين ممددين الواحد امتدادًا للآخر.
ظل كايل يحدق فيه بإعجاب.
«اسم ذلك السيف بيهيموث.»
تحدثت لوسيا بصوت خافت من مكان قريب، وهي تواصل التنقل بين الأسلحة حاملة قطعة القماش.
«قبل ثلاثمئة عام، كان السلاح الأثير لدى ملك الوحوش غراف، الذي سعى إلى غزو غلاديهايم.»
بعد ذلك، استرعى انتباهه سيف ذو نصل طويل مقوس.
كان فولاذه يشع ببريق أزرق خافت، يجمع بين الجمال وإثارة الرهبة.
«يُسمى ذلك السيف تشيونغوول. وكان السلاح الأثير لأحد الفرسان الذين خدموا آل ألاستور قبل مئتي عام، وهو من أفراد فرقة فرسان الجنائز.»
واصل كايل النظر إلى بقية السيوف.
وكان عدد كبير منها يجذب انتباهه.
بل إن كلمة «يجذب» هي الوصف الأدق لما يشعر به.
كان هناك إحساس خافت، لكنه مستمر، يشبه قوة خفية تشد نظره نحو سيوف بعينها.
وكأن تلك السيوف تريد منه أن ينظر إليها.
بل وكأنها هي من تنظر إليه أصلًا.
شعر كايل بذلك، فارتفعت إحدى زاويتي فمه بابتسامة.
لقد أصبح متأكدًا الآن.
لم تكن العفاريت التي تسكن الأسلحة مقتصرة على فينريس وحده.
لكن الإحساس الذي يستشعره هنا كان أضعف بكثير.
فلم يشعر بذلك الاندفاع العنيف الذي جعل قلبه يخفق بقوة عندما اقترب من فينريس.
بل كان الأمر مجرد جذب متكرر لبصره، مصحوبًا بوخز خافت في أعماق جسده.
أرهف كايل حواسه، وأعاد تفحص السيوف واحدًا تلو الآخر.
الأول.
ثم الثاني.
«نظرات...»
كان يستطيع الإحساس بنظرات صادرة منها.
وعندها فقط فهم طبيعة الشعور الغريب الذي لازمه طوال وجوده في الحديقة.
لم يكن هو من نظر إلى السيوف أولًا.
بل كانت السيوف هي التي تنظر إليه.
تلك النظرات غير الملموسة، التي لا ينبغي أن يكون لها وجود أصلًا، كانت تستثير استعداده الفطري للتواصل مع العفاريت الكامنة في الأسلحة.
«من هناك؟»
ثلاث وثلاثون زهرة تشكل حديقة أزهار السيوف.
أغمض كايل عينيه، وبدأ يبحث عن السلاح الذي يشعر بأن نظرته إليه أشد إلحاحًا من غيره.
«لا تكتفِ بالتحديق. أصدر صوتًا. دعني أعثر عليك.»
تحول الوخز الخافت المدفون في أعماقه إلى إحساس حاد.
ثم اجتاحت جسده كله قشعريرة باردة دفعة واحدة.
وأخيرًا...
شعر بنظرة واحدة واضحة، تختلف عن جميع النظرات الأخرى.
فتح كايل عينيه، والتفت نحو مصدرها.
كان هناك سيف واحد.
لكنه لم يكن سيفًا ذا حدين.
بل كان ذا حد واحد، من النوع المعروف بالسيوف الأحادية الحد، المصممة أساسًا للقطع.
وكان شكل نصله مثاليًا لذلك الغرض.
فمن حيث الهيئة، بدا أشبه بساطور عظيم.
لكنه لم يُصنع لتقطيع الخضراوات أو قطع اللحم.
لقد صُنع ليشق جسد إنسان كامل بضربة واحدة.
كان شرس المظهر.
ومشؤومًا إلى درجة تثير القشعريرة.
«كيف لم أنتبه إلى سلاح بهذه الوحشية منذ البداية؟»
تقدم كايل نحوه بخطوات واسعة.
وأسرعت لوسيا للحاق به.
«سيدي كايل؟ ماذا تفعل...»
«هذا السيف.»
رفع إصبعه وأشار إليه.
فاتسعت عينا لوسيا.
«ما اسمه؟»
«آه... هممم...»
ترددت لوسيا، ولم تستطع الإجابة.
أثار رد فعلها حيرة كايل.
«أنا... لا أعرف. لم أرَ سلاحًا كهذا في حديقة أزهار السيوف من قبل.»
«لم تريه من قبل؟»
«لا... لم يكن هنا حتى قبل لحظات. لم أتمكن من رؤيته سابقًا.»
«هممم.»
أمال كايل رأسه، ثم أعاد النظر إلى النصل.
بدت كلمات لوسيا غريبة.
لكنها، بطريقة ما، كانت منطقية أيضًا.
فهو نفسه لم ينتبه إلى هذا السيف عندما جاء إلى الحديقة قبل ثلاثة أيام.
ولم يلاحظه حتى عندما أخذ يتجول بين الأسلحة قبل قليل.
هل كان السبب أنه لم ينظر بعناية كافية؟
لا.
فهذا التفسير وحده لا يكفي.
فسلاح بهذا المظهر الوحشي والمشؤوم، صُمم بوضوح ليقتل، لا ينبغي أن يمر دون أن يلفت الانتباه.
«اسمه بعل.»
وصل صوت مفاجئ من خلفه.
التفت كايل، فرأى كاتارينا، الابنة الكبرى ليوليوس، واقفة هناك.
«هذا هو النصل الذي بدأت به حديقة أزهار السيوف.»
«طاب يومك يا خالتي كاتارينا.»
حرص كايل على تحيتها بأدب أولًا.
فأومأت كاتارينا برأسها إيماءة خفيفة.
ثم سألها عن بعل.
«ماذا تقصدين بأنه النصل الذي بدأت به حديقة أزهار السيوف؟»
«كان بعل أول نصل يُغرس في هذه الحديقة.»
أجابته ببساطة.
«قبل خمسمئة عام، وقبل ارتقاء الجد المؤسس، جاء ملك الشياطين لزيارة غلاديهايم، وغرس بعل في ذلك الموضع بيده.»