نصل يزداد حدّة
نهض كايل من سريره أولًا، والتقط السيف الخشبي الموضوع بالقرب منه.
لقد ظهرت أمامه روح لم يستدعها بنفسه، ثم تعلقت به من تلقاء نفسها.
صحيح أن ذلك فاجأه قليلًا، لكن بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فقد أراد تجربة الفكرة التي خطرت له قبل قليل.
طَقْطَق!
لم يحتج حتى إلى إصدار أمر مباشر.
فكأن الثعبان الصغير استطاع قراءة أفكار كايل؛ إذ انطلق نحو طرف السيف الخشبي والتف حوله، تمامًا كما أراد.
ولأن الثعبان لم يكن أكبر من مفصل إصبع طفل، فلم يكن بوسعه فعل أكثر من ذلك.
ومع ذلك، ارتسمت على وجه كايل ابتسامة عريضة عندما رآه يطيعه.
لوّح كايل بسيفه الخشبي وهو واقف في مكانه.
فتطايرت شرارات أرجوانية على امتداد المسار الذي رسمه السيف في الهواء.
وبعد أن كرر الحركة عدة مرات، غادر كايل غرفته.
«سيدي الصغير؟»
لم تمضِ لحظات على خروج كايل من غرفته حتى اعترضت طريقه إحدى خادمات قصر الورود.
أمالت الخادمة رأسها بحيرة عندما رأته يحمل سيفًا خشبيًا.
«لماذا لم تنم بعد؟ وماذا تفـ...»
«انظري إلى هذا.»
أخرج كايل اليد التي كان يخفيها خلف ظهره، ومدّها نحو الخادمة.
فانتفضت من شدة المفاجأة عندما رأت التيار الأرجواني الملتف حول سبابته.
«سـ... سيدي الصغير؟ ما هذا؟»
«بماذا يبدو لك؟»
«يبدو وكأنه... ضوء.»
أجابت الخادمة بتردد.
يبدو أن الآخرين لا يستطيعون رؤية الثعبان نفسه.
أومأ كايل برأسه، ثم أعاد يده إلى خلف ظهره.
«أريد أن أريه لأمي.»
تجاوز الخادمة وذهب إلى غرفة أريان، ثم طرق بابها.
لكن لم يأته أي رد.
يبدو أنها كانت قد غرقت في نوم عميق.
وبدلًا من طرق الباب مجددًا، فتحه كايل ببساطة ودخل.
كانت أريان نائمة بهدوء على سريرها الكبير.
اقترب منها كايل بخطوات خفيفة، ثم هز كتفها برفق.
«أمي.»
«هممم... كايل...؟»
فتحت أريان عينيها المثقلتين بالنعاس.
ورغم أنها لم تستفق تمامًا بعد، ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة بمجرد أن رأت ابنها.
«ما الأمر؟ هل رأيت حلمًا مزعجًا؟»
«لا. انظري إلى هذا.»
رفع كايل سبابته، التي كان الثعبان ملتفًا حولها، أمام عيني أريان.
«همم؟ ما هـ... آه؟!»
اتسعت عينا أريان فجأة.
وكأن النعاس قد تبخر منها تمامًا، اعتدلت جالسة على السرير بسرعة.
«هـ... هذه... روح من أرواح البرق؟»
تثبتت نظرات أريان على إصبع كايل.
فالخادمة لم ترَ سوى ضوء أرجواني.
أما أريان، بصفتها مُسخِّرة أرواح، فقد استطاعت رؤية هيئة ثعبان صغير يحرّك لسانه داخل التيار الأرجواني بوضوح.
«أنت... أنت لم تتعلم استدعاء الأرواح من قبل. فكيف استطعت...؟»
«لا أعرف. استيقظت لأنني شعرت بوخز في خدي، فوجدت هذا الصغير أمامي.»
أجاب كايل بهدوء.
«إنه روح، أليس كذلك؟ يأتي عندما أطلب منه المجيء، ويذهب عندما أطلب منه الذهاب.»
ثنى كايل إصبعه قليلًا.
ففك الثعبان التفافه ببطء، ودار في الهواء دورة كاملة، ثم عاد والتف حول إصبعه.
«يا إلهي...»
لم تستطع أريان إغلاق فمها من شدة الدهشة.
لكنها، في الوقت نفسه، بدأت تحلل ما حدث لابنها مستعينة بمعرفتها بفنون تسخير الأرواح.
يبدو أن السبب وراء ظهور روح البرق، رغم عدم وجود برق في المكان، هو انجذابها إلى جوهر الرعد.
لكن حتى ذلك لم يكن منطقيًا.
فصحيح أن جوهر الرعد يحتوي على خلاصة طاقة البرق، إلا أن هذه الكمية لا ينبغي أن تكون كافية لاستدعاء روح من أرواح البرق في ليلة صافية.
فأرواح البرق من أصعب الأرواح التي يمكن العثور عليها.
ذلك أن البرق يظهر للحظة خاطفة ثم يختفي.
ولمقابلة روح من أرواح البرق، كان على المرء زيارة مكان مثل وادي الرعود العشرة آلاف في الجنوب، حيث تتساقط الصواعق دون انقطاع.
«هل ظهرت روح البرق لأنها انجذبت إلى جوهر الرعد...؟»
«أم أن ندى أزهار الرعد الذي شربه كايل هذا الصباح ساعد على ذلك؟»
لا.
لا يمكن أن يكون هذا هو السبب.
فندى أزهار الرعد يزيد سرعة الاستجابة وردود الأفعال، ولا يعزز استعداد المرء للتجاوب مع عنصر البرق.
«وفوق ذلك، إنها تطيع كايل. كيف يُعقل هذا...؟»
فمجرد لقاء روح لا يعني أن الإنسان يستطيع عقد رابط معها تلقائيًا.
إذ يتطلب إنشاء الرابط، إلى جانب الاستعداد الفطري للتواصل مع الأرواح، قضاء وقت طويل في التفاهم معها، وتغذيتها بالمانا بصورة منتظمة.
وكان الأمر كذلك حتى بالنسبة إلى أريان نفسها.
ففي طفولتها، تواصلت مع الأرواح الموجودة داخل الرياح من خلال الإصغاء إلى أصواتها.
ثم استطاعت عقد روابط معها بعدما واظبت على تغذيتها بالمانا المستخرجة من أحجار المانا.
أما ابنها...
فقد التقى هذه الروح للمرة الأولى اليوم، ومع ذلك أصبحت تتحرك بالفعل وفق إرادته.
بل إن روح البرق بدت لأريان وكأنها تحاول التودد إلى كايل والتصرف بلطافة أمامه.
صحيح أن أريان وُلدت بموهبة استثنائية في فنون تسخير الأرواح، لكنها لم ترَ شخصًا مثل كايل من قبل.
«آآآه!»
غلبت المشاعر أريان، فجذبت كايل إلى حضنها بقوة.
«ابننا عبقري حقًا! أتعلم يا كايل؟ لم تكن أمك متأكدة تمامًا من امتلاكك موهبة في فنون تسخير الأرواح. فالعفاريت التي تسكن الأشياء تختلف عن الأرواح العادية في النهاية...»
لكنها الآن أصبحت متيقنة.
فابنها لم يكن موهوبًا في المبارزة بالسيف فحسب.
بل كان يمتلك موهبة استثنائية في فنون تسخير الأرواح أيضًا.
«وفوق ذلك، أن تنجذب روح برق إلى جوهر رعد بهذا الحجم الصغير...! لم أسمع بشيء كهذا من قبل! وأنت لم تعقد معها رابطًا حتى الآن، ومع ذلك فهي تطيعك بالفعل!»
«أمي... لا أستطيع التنفس.»
حاول كايل الإفلات من حضنها.
لكن أريان لم تُظهر أي نية لإطلاق سراحه.
«وليست روحًا عادية أيضًا، بل روح برق...! سيسعد جدك كثيرًا عندما يعرف بالأمر!»
كان يوليوس ألاستور يحمل لقب «إمبراطور الرعد».
ورغم أنه لم يقل ذلك صراحة، فإن منحه كايل قلادة جوهر الرعد كان دليلًا على أنه يأمل أن يوقظ حفيده جذرًا روحيًا من العنصر نفسه الذي يمتلكه.
«أمي، أطلقيني للحظة. هناك شيء أريد أن أريك إياه.»
ولم يتمكن كايل من الإفلات من ذراعي أريان إلا بعدما قال ذلك.
ثم رفع السيف الخشبي الذي أحضره معه أمام أمه، التي كانت عيناها تتلألآن من شدة الحماس.
طَقْطَق!
انطلق الثعبان الأرجواني من حول سبابته، والتف حول السيف الخشبي.
ركّز كايل الروح عند طرف السيف، ثم لوّح به.
طَقْطَق!
ترك الضوء الأرجواني أثرًا لامعًا في الهواء.
انفتح فم أريان من شدة الذهول عند رؤية ذلك.
«إنه لا يكتفي بإصدار أوامر بسيطة إليها... بل يجعل الروح تستقر في السيف الخشبي ويستخدمها للهجوم أيضًا؟!»
كانت الأرواح نقية بطبيعتها، لكنها صعبة التحكم.
ولا بد لمُسخِّر الأرواح من التواصل معها بصورة منتظمة، وتغذيتها بالمانا، وإيقاظ جذره الروحي، ثم عقد رابط معها.
ومع ذلك، فإن إتمام الرابط لا يمنحه سيطرة كاملة على الروح.
فالأرواح، في النهاية، كائنات حية تتكون من المانا.
«لم يعقد رابطًا معها حتى الآن، ومع ذلك تطيعه بصورة تفوق ما يُتوقع حتى من روح مرتبطة بعقد... كيف يحدث هذا؟»
ظلت أريان تراقب ابنها بوجه ذاهل.
ثم نهضت فجأة من السرير وفتحت درج مكتبها.
وبعد لحظات، أخرجت جوهرة صغيرة تتلألأ بضوء أزرق خافت.
كانت حجر مانا.
وحجر المانا عبارة عن تبلور للطاقة السحرية يتشكل في الأماكن التي ترتفع فيها كثافة المانا، مثل الغابات الكثيفة والجبال.
أمال كايل رأسه بحيرة عندما ناولته أريان الحجر.
«ما الذي سأفعله بهذا؟»
«جرّب أن تقدمه إلى الروح.»
مدّ كايل حجر المانا نحو الثعبان كما طلبت منه.
فالتف الثعبان حول الحجر وكأنه كان ينتظره.
ثم فتح فمه الصغير وغرس أنيابه فيه.
أخذ بريق حجر المانا يخبو تدريجيًا، بينما ازداد حجم جسد الروح قليلًا.
«الأرواح... تتغذى على المانا.»
تحدثت أريان بتردد.
«عادةً، يطعم مُسخِّرو الأرواح أرواحهم من المانا الخاصة بهم، حتى يعتادوا عليهم ويتمكنوا من عقد روابط معها. لكن جذرك الروحي لم يتكوّن بعد...»
«إذن، لا يمكنني عقد رابط معها؟»
«لا... يُعقد الرابط باستخدام مانا مُسخِّر الأرواح نفسه. ومن خلال ذلك، تنشأ صلة بينه وبين الروح، تسمح له باستدعائها...»
لم تسمع أريان من قبل بروح تطيع شخصًا بهذه الدرجة دون وجود رابط بينهما.
ولهذا تلاشت كلماتها تدريجيًا، وعجزت عن متابعة الشرح.
وفي تلك الأثناء، كان الثعبان قد امتص المانا الموجودة داخل الحجر بالكامل.
حرّك ذيله بارتياح، ثم انزلق نحو جوهر الرعد المعلق حول عنق كايل، واختفى بداخله.
«هاه...»
أطلقت أريان ضحكة قصيرة تنم عن الذهول.
لم تختفِ الروح بالمعنى المعتاد.
بل دخلت إلى جوهر الرعد واتخذته مسكنًا لها.
ويبدو أنها لم تكن تنوي الابتعاد عن كايل.
«من الآن فصاعدًا، أعطِ الروح حجر مانا من حين إلى آخر. وبهذه الطريقة ستنمو تدريجيًا.»
«ألا يمكنني إعطاؤها حجرًا كل يوم؟»
«إذا فعلت ذلك، فقد تنمو بسرعة ويصبح حجمها كبيرًا جدًا. وقد يكون هذا خطرًا قبل أن تعقد رابطًا معها، ولذلك أعطها حجرًا بين الحين والآخر فقط.»
«وهل عليّ أن أختار لها اسمًا أيضًا؟»
«لا. فلكل روح اسمها الخاص أصلًا. وبمجرد أن تعقد رابطًا معها، ستتمكن من معرفة اسمها.»
استعادت أريان هدوءها، ثم أخذت تمسح على رأس كايل.
«بصراحة... منذ مجيئنا إلى غلاديهايم، وأنت لا تكف عن مفاجأتي. لو كنت أعلم أن أمورًا كهذه ستحدث، لأريتك الأرواح منذ وقت أبكر، ولأحضرتك إلى غلاديهايم قبل الآن...»
«أنا سعيد لأننا جئنا إلى هنا في هذا الوقت.»
فقد بلغ الخامسة الآن، وأصبح جسده قادرًا على التحرك بما يتوافق مع إرادته، ولو إلى حد معقول.
أما لو جاء إلى هنا قبل بلوغ الخامسة، لاضطر كثيرًا إلى التصرف بطرق لا تليق بهيبته التي يعتز بها.
أطلق كايل تثاؤبًا واسعًا، ثم قال:
«سأعود إلى النوم الآن.»
«يا صغيري! ألا تريد النوم مع أمك الليلة؟ لقد مضى وقت طويل منذ نمنا معًا!»
«لا. سأنام وحدي.»
كان يعرف جيدًا أنه لو منح أريان أدنى فرصة، فسوف تحتضنه وتسحبه إلى سريرها بالقوة.
ولهذا أجابها على الفور، ثم أسرع بالفرار من غرفة نومها.
في اليوم التالي.
بعد تناول الإفطار، أمضى كايل بعض الوقت في تصفح «دليل أساسيات المبارزة بالسيف» الذي حصل عليه في اليوم السابق، وقرأه من أوله إلى آخره.
وكما يوحي اسمه، كان الكتاب يتناول الأساسيات فقط، ولذلك لم يجد فيه أي شيء صعب.
فكل ما ورد فيه سبق أن تعلمه كايل من خلال المعارك الحقيقية في حياته السابقة.
وبعد الانتهاء من الكتاب، توجه نحو قاعة ذروة السيف.
اجتاز الممر المؤدي إليها، ثم طرق الباب.
فانفتح على الفور.
«لقد جئت اليوم أيضًا.»
قال يوليوس من فوق عرشه.
ألقى كايل نظرة خاطفة على فينريس المغروس في منتصف القاعة، ثم ابتسم لجده.
«وأنت هنا اليوم أيضًا يا جدي.»
لم يكن يوليوس يمضي وقته عادةً في قاعة ذروة السيف.
فهي قاعة مخصصة لاجتماعات أفراد السلالة الأصيلة.
لكنه جاء إليها مبكرًا اليوم أيضًا، وهو يتطلع في سرّه إلى زيارة حفيده صاحب العينين المشرقتين.
ومع ذلك، فقد أمضى ثلاثة أيام متتالية هناك بالفعل.
وقد حان الوقت لوضع بعض الحدود.
«من الآن فصاعدًا، لا تأتِ إلى هنا كل يوم.»
«هل سئمت اللعب معي بهذه السرعة؟»
«ليس هذا ما أقصده. لديّ مواعيد والتزامات ينبغي عليّ القيام بها.»
كان يوليوس يستمتع بقضاء الوقت مع حفيده.
لكنه لم يكن في وضع يسمح له بأن يصبح جدًّا عاديًا متفرغًا للعب.
وتابع بابتسامة يشوبها شيء من الحرج:
«لذلك، تعال مرة واحدة كل أسبوع من الآن فصاعدًا.»
«آآه...»
«هناك كثيرون في برج السيف يمكنك اللعب معهم غيري. مثل أبناء أخوالك وخالاتك...»
«وخالتي إيريكا أيضًا.»
«هذا صحيح.»
أومأ يوليوس برأسه قليلًا.
«سمعت أنك زرت قصر إيريكا بالأمس.»
«نعم. لقد رأيت تقنية خالتي بالسيف.»
«وما رأيك فيها؟»
«كانت جميلة ومبهرة.»
«جميلة ومبهرة...»
مرّر يوليوس يده على ذقنه وابتسم.
«ألم تكن حادة؟»
«أظن أنها لا تزال في طريقها إلى اكتساب الحدّة.»
«همم.»
كان هذا تقييمًا دقيقًا للغاية، يشبه ما قد يصدر عن مقاتل مخضرم، لا طفل في الخامسة.
حدّق يوليوس في كايل باهتمام.
«إنه يمتلك عينًا ثاقبة حقًا.»
ربما كان حفيده يتمتع بإمكانات أعظم بكثير مما توقع.
وبينما يفكر في ذلك، أومأ يوليوس برأسه.
«في طريقها إلى اكتساب الحدّة، إذن...»
«سأريك.»
«ستريني؟ وكيف ستفعل ذلك؟»
«بالطريقة نفسها التي رأيتها بالأمس.»
التقط كايل السيف الخشبي، وابتسم ابتسامة عريضة ليوليوس.
«وهناك شيء آخر أريد أن أريك إياه أيضًا.»
طَق، طَق.
نقر كايل بأصابع يده اليسرى على جوهر الرعد المعلق حول عنقه.
طقطق الضوء الأرجواني، وخرج ثعبان صغير من داخل الجوهرة، ثم التف حول إصبع كايل.
اتسعت عينا يوليوس عند رؤية ذلك.
واشتدت قبضته على مسند ذراع العرش.
«هل هذه... روح؟»
«نعم. لقد التقيت بها بالأمس.»
أشار كايل إلى السيف الخشبي بالإصبع الذي التف حوله الثعبان.
فانطلق المخلوق الصغير في الهواء، والتف حول طرف السيف.
«أظن أن الفضل يعود إلى القلادة التي أهديتني إياها يا جدي. لا نستطيع التحدث بالكلمات، لكنها تستجيب جيدًا عندما أطلب منها فعل شيء.»
«هاه...»
أطلق يوليوس ضحكة قصيرة من شدة الذهول.
صحيح أنه لم يولد بموهبة في فنون تسخير الأرواح، لكنه اكتسب قدرًا لا بأس به من المعرفة عنها بفضل أريان.
ولهذا كان يعرف جيدًا أن ما يعرضه كايل أمامه يكاد يكون مستحيلًا.
كان أمرًا غير معقول...
وممتعًا إلى أبعد حد!
فآل ألاستور يعشقون المواهب الاستثنائية من هذا النوع.
«أحسنت يا صغيري.»
ولم تكن مجرد روح عادية.
بل روحًا من أرواح البرق!
لم يستطع يوليوس إخفاء ابتسامته، وهو يرى أن حفيده الذي لم يوقظ جذره الروحي بعد يمتلك استعدادًا للتعامل مع العنصر نفسه الذي يستخدمه.
«لكن ماذا قصدت عندما قلت إنك ستريني ما رأيته بالأمس؟»
لم يُجب كايل.
بل اكتفى بالابتسام.
وبينما يحرك سيفه الخشبي ببطء، أخذ الضوء الأرجواني يرسم خطوطًا في الهواء على امتداد حركته.
طَقْطَق... طَقْطَقْطَق...
نظّم كايل أنفاسه، واسترجع في ذهنه تقنية السيف التي عرضتها إيريكا أمامه في اليوم السابق.
كان اسمها «تقنية سيف رقاقات الثلج».
صحيح أنه لم يفهم المبادئ التي تقوم عليها، لكن حركات السيف التي نفذتها إيريكا انطبعت في ذاكرته بوضوح.
أما تقليد تلك الحركات، فكان أمرًا يستطيع فعله حتى دون استخدام المانا.
بدأ سيف كايل الخشبي يتحرك، تاركًا وراءه مسارات أرجوانية لامعة.
لقد منحت الإكسيرات الثلاثة التي تناولها جسده قوة وسرعة تتجاوزان بكثير ما يُتوقع من طفل في الخامسة.
أخذت قدماه تدقان أرضية قاعة ذروة السيف.
ورغم أن خطوات طفل في الخامسة قصيرة بطبيعتها، فإن العضلات التي عززتها ثمرة شجرة شيطان الدم منحته سرعة اندفاع هائلة.
وبدأ السيف الخشبي يرقص.
لم تكن حركاته طعنات مباشرة، بل ضربات متناثرة في مسارات متتابعة.
ولم يكن ينفذ قطوعًا عادية، بل يرسم خطوطًا دقيقة في الهواء.
أعاد كايل تنفيذ المسارات الرشيقة لتقنية سيف رقاقات الثلج التي عرضتها إيريكا في اليوم السابق، بدقة متناهية.
وكان الفرق الوحيد أنه لا يستطيع استخدام الهالة.
ولهذا، بدلًا من الصقيع الأبيض، أخذت الشرارات الأرجوانية تتطاير من سيفه.
طَقْطَق! طَقْطَقْطَق!
بقيت آثار البرق معلقة في الهواء.
كانت خطوطًا من الضوء الأرجواني تتفتح في المواضع التي كان من المفترض أن تتشكل فيها الأزهار الجليدية.
«...!»
اهتزت حدقتا يوليوس.
فقد كان تحرك روح البرق على امتداد مسارات السيف وفق إرادة كايل أمرًا مذهلًا بحد ذاته.
لكن الأكثر إدهاشًا هو حركات السيف التي أعاد حفيده تنفيذها.
«هل حفظ تسلسل الحركات كاملًا؟»
فحتى لو لم يكن يفعل سوى تقليد التقنية دون استخدام المانا، فإن قدرته على تنفيذ خطوات بهذا التعقيد، وبهذا الإيقاع الدقيق، دون أن يتلقى أي تدريب عليها، تجاوزت ما يمكن وصفه بالعبقرية.
وووش!
كانت الحركة الأخيرة ضربة سيف متقاطعة.
توقف كايل في مكانه.
وظل صليب من البرق معلقًا في الهواء للحظة، تتطاير منه الشرارات، قبل أن يتبدد.
«هاااه...»
أنزل كايل سيفه الخشبي وهو يلهث.
ويبدو أن الثعبان الروحي شعر بالتعب أيضًا.
فقد خفت ضوؤه قليلًا، وأخذ يتلوى فوق السيف.
«ما رأيك؟»
سأل كايل يوليوس.
«ما فعلته مجرد تقليد لحركات السيف، لكن تقنية خالتي كانت جميلة حقًا. فقد تفتحت أزهار جليدية، وكانت كل واحدة منها أشبه بنصل حاد.»
ظل يوليوس صامتًا للحظات.
وأخذ يتخيل نصال تلك الأزهار الجليدية وهي تتبع المسارات التي رسمها كايل قبل قليل.
لقد كانت التقنية مبهرة.
لكن حركاتها واسعة ومليئة بما يبدو أنه جهد ضائع.
فبدلًا من تنفيذ ضربة قاطعة مباشرة، كان السيف يرسم أزهارًا في الهواء.
وبدلًا من توجيه طعنة، كان يتحرك كما لو أنه يؤدي رقصة.
لكن...
ماذا لو كانت تلك الأزهار شفرات حادة بالفعل؟
ضيّق يوليوس عينيه.
«السيطرة على المساحة المحيطة... هذا ما تخفيه تلك الحركات الاستعراضية.»
فإذا انشغل الخصم بتتبع الحركات الراقصة للسيف، فسيجد نفسه في لحظة واحدة محاصرًا وسط الأزهار.
«إذن هذا ما قصدته بقولك إنها لا تزال في طريقها إلى اكتساب الحدّة. لقد فهمت.»
في الوقت الحالي، لم تكن التقنية سوى زهرة جميلة ومبهرة، تتخللها حركات كثيرة لا ضرورة لها.
لكن عندما تتفتح تلك الزهرة بالكامل، وتكتسب أشواكًا مشبعة بنية القتل، فستتحول إلى فخ قاتل يخنق العدو.
«أليس كذلك؟»
قال كايل بابتسامة عريضة.
«إنها لا تزال غير ناضجة، لكنني ظننت أن التعامل معها سيصبح صعبًا إذا تحسنت خالتي قليلًا.»
طفل في الخامسة يصف تقنية خالته البالغة الثالثة عشرة بأنها غير ناضجة!
وجد يوليوس الأمر مضحكًا، لكنه أومأ برأسه.
«هذا صحيح بالفعل. لقد أدركت جيدًا الاتجاه الذي يمكن أن تتطور نحوه.»
«ما رأيك في أن تشاهد تقنية خالتي بنفسك؟»
طرح كايل أخيرًا الأمر الذي كان ينوي قوله منذ البداية.
نقر يوليوس بأصابعه على مسند ذراع العرش.
صحيح أنه استمتع بمشاهدة أداء حفيده، لكن فكرة رؤية تقنية ابنته الصغرى بالسيف، بعد كل ذلك الوقت، بدأت تثير اهتمامه أيضًا.
«حسنًا. سأستدعي إيريكا.»
«سأذهب لإحضارها بنفسي. الآن.»
«لا داعي لذلك. هناك كثيرون يمكنهم...»
«أنا سأذهب.»
وقبل أن يتمكن يوليوس من إيقافه، اندفع كايل راكضًا نحو باب قاعة ذروة السيف.
فانفتح الباب الثقيل من تلقاء نفسه، تاركًا يوليوس وحيدًا داخل القاعة.
«هاه.»
«لقد ورث عن أريان تعجلها.»
فكر يوليوس في ذلك، ثم رفع عينيه نحو الهواء.
كانت مسارات السيف التي رسمها حفيده قبل قليل لا تزال تتلألأ أمام عينيه، وكأنه يراها من جديد.
«إيريكا...»
تمتم يوليوس باسم ابنته الصغرى بهدوء.
عندما وصل المصعد إلى الطابق الرابع، استحضر كايل صورة قصر إيريكا في ذهنه.
فانفتح باب المصعد أمام القصر الذي زاره في اليوم السابق.
«خالتي إيريكا!»
طرق كايل باب القصر.
ولم يمضِ وقت طويل حتى انفتح، وظهرت إيريكا أمامه بتعبير مرتبك.
كانت ترتدي ملابس التدريب، وتحمل سيفًا.
«مـ... ما الأمر؟»
كان شعرها مبتلًا بالعرق، ويبدو أنها كانت تتدرب قبل وصوله.
«جدي يستدعيك.»
«ماذا...؟»
اتسعت عينا إيريكا.
«رب الأسرة؟ يستدعيني أنا؟ لماذا؟»
«قال إنه يريد رؤية تقنيتك بالسيف.»
«كـ... كاذب! يستحيل أن يهتم رب الأسرة بسيفي...»
«ولماذا أكذب في أمر كهذا؟ إنه ينتظرك داخل قاعة ذروة السيف، فلنذهب بسرعة.»
أمسك كايل بيد إيريكا.
«الـ... الآن؟»
شحب وجه إيريكا حتى أصبح أبيض كالورق.
فقد كان عرض مهارتها بالسيف أمام أبيها حلمًا راودها منذ زمن طويل.
لكنه كان، في الوقت نفسه، الموقف الذي تخشى مواجهته أكثر من أي شيء آخر.
وفوق ذلك، جاء الأمر بصورة مفاجئة للغاية.
«هيا، أسرعي!»
جذب كايل معصم إيريكا، بينما ظلت واقفة في مكانها بحيرة.
«انـ... انتظر! عليّ أن أستعد نفسيًا... ويجب أن أبدّل ثيابي أيضًا...»
«لكن جدي ينتظرنا، أتذكرين؟»
وفي النهاية، لم تجد إيريكا نفسها إلا وهي تُقاد خارج القصر على يد كايل.
وأثناء ركوبهما المصعد، ثم عبورهما البهو في الطابق الأول، وسيرهما عبر الممر المؤدي إلى قاعة ذروة السيف، كان قلب إيريكا يخفق بعنف حتى كاد ينفجر.
ارتجفت ساقاها، وتعرقت راحتا يديها.
«مـ... ماذا لو أخطأت؟ ماذا لو قال إن أدائي سيئ؟ لا، لماذا يحدث هذا فجأة أصلًا...؟»
تدفقت في رأسها أفكار سلبية لا حصر لها.
لكن بينما تتبع ابن أختها، وجدت نفسها بعد وقت قصير واقفة أمام باب قاعة ذروة السيف.
غررر...
انفتح الباب الهائل من تلقاء نفسه، دون أن يحتاج أحد إلى طرقه.
«لقد وصلتما.»
تحدث يوليوس من فوق عرشه.
تردد صوته المهيب في أرجاء القاعة.
وبدت نظراته الحادة وكأنها تخترق إيريكا مباشرة.
انحبس نَفَسها.
وأخذت يداها ترتجفان بشدة، بينما شعرت بأن قدميها التصقتا بالأرض.
«خالتي.»
أمسكت يد صغيرة دافئة بيد إيريكا.
«اهدئي. لا تتوتري.»
يا لها من كلمات سخيفة!
تهدأ؟
عضّت إيريكا شفتها، وخفضت نظرها نحو كايل.
لقد شعرت بالاستياء من ابن أختها الذي وضعها في هذا الموقف دون أن يستشيرها.
لكن ما إن رأت وجهه المبتسم وعينيه المتلألئتين، حتى تلاشى ذلك الاستياء بهدوء.
بل إنها شعرت بأنها مثيرة للشفقة والسخرية، لأنها تستمد الشجاعة من طفل يصغرها بثماني سنوات.
«هاااه...»
سحبت نفسًا مرتجفًا.
«حسنًا. بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد...»
ضغطت على يد كايل عدة مرات، ثم تماسكت وشحذت عزيمتها.
أفلتت يده، وأحكمت قبضتها على سيفها.
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام، لتقف في مواجهة يوليوس.