ارتفاع سقف القوة
بصراحة، كان الأمر سخيفًا بعض الشيء...
لا.
بل كان سخيفًا إلى أبعد حد.
أي نوع من المبارزة بالسيف يجعل الهواء البارد يندفع في المكان، وأزهار الجليد تتفتح بمجرد التلويح بالسيف؟
ولم تكن تلك الأزهار تظهر للحظة ثم تختفي.
فحتى الآن، ظلت الأزهار الجليدية والصليب المتشكل من الجليد موجودة داخل قاعة التدريب.
«...»
كانت حياة كايل السابقة قبل خمسمئة عام.
إنها مدة زمنية هائلة، أصبحت خلالها المانا والسحر جزءًا لا يتجزأ من الحضارة.
وكان كايل يدرك أن العالم قد تغير، وأن المبارزة بالسيف لا بد أن تكون قد تغيرت معه.
لكن...
ما رآه تجاوز بكثير حدود التغير الذي كان يحاول استيعابه.
فقبل خمسمئة عام، في العصر الذي عاش فيه شيطان السيف، كان التلاعب بالمانا لإحداث ظواهر غامضة تشبه المعجزات من اختصاص السحرة، لا المحاربين.
وبالطبع، لم يكن ذلك يعني أن السحرة يتفوقون على المحاربين تفوقًا مطلقًا.
كل ما في الأمر أن المحاربين لم يكونوا قادرين على التحكم في المانا وإحداث مثل تلك الظواهر.
أما ما كان يستطيع المحارب فعله...
فهو التلويح بسلاحه فحسب.
يلوّح بسلاحه ليحطم السحر.
ويقتل السحرة.
ويقتل البشر.
وغير ذلك من الأمور المشابهة.
«إنها تبدو كالسحر، لكن... ما رأيته كان فنًا من فنون السيف.»
قرر كايل التخلي عن تلك النظرة القديمة التي تفصل بين السحر وتقنيات السيف، والتي ورثها عن العصر الذي عاش فيه قبل خمسمئة عام.
فقد وُلد من جديد في نهاية المطاف.
ولم يكن من المعقول أن يظل أسير الماضي، رافضًا كل ما يخالف ما اعتاده.
وعندما يتعلق الأمر بتعلم أشياء جديدة، كان كايل منفتحًا على كل الاحتمالات.
ولا سيما إذا كانت مرتبطة بالسيوف.
«لقد كان سيف إيريكا مشبعًا بالهالة. بل إن ما فعلته يشبه طاقة السيف.»
نصل صُقل من الهالة.
ورغم أن تلك القوة لم تبلغ اكتمالها بعد، فإن سيف إيريكا كان يقترب بوضوح من مستوى طاقة السيف.
وبناءً على ذلك، لم تكن تقنية السيف التي تشبه السحر تميل إلى السحر وحده.
بل كانت، إن صح التعبير، مزيجًا من المبارزة بالسيف والسحر.
«...»
وبينما كان كايل يفكر في الأمر بملامح جادة، حاولت إيريكا تهدئة أنفاسها المضطربة قدر المستطاع.
«لماذا لا يُبدي أي رد فعل؟»
لقد استنفدت تقريبًا آخر ما لديها من المانا حتى تعرض عليه تقنيتها بالسيف.
ومع ذلك، لم تحصل على رد الفعل الذي كانت تنتظره.
فقد توقعت بطبيعة الحال أن يفتح ابن أختها الوقح فمه من شدة الإعجاب، ثم يُغدق على خالته كلمات الثناء المفعمة بالاحترام.
«واو.»
استشعر كايل نظرات إيريكا، ففتح فمه أخيرًا.
ولم تكن صيحة إعجابه مجرد مجاملة فارغة.
لقد كان معجبًا حقًا بما رآه، لكن على طريقته الخاصة.
وهي طريقة تختلف عما كانت إيريكا تتوقعه.
«حتى السيوف في هذا العصر ما زالت سيوفًا في النهاية.»
داخل كايل، كانت روح شيطان السيف الذي ذاع صيته قبل خمسمئة عام لا تزال حية.
ورغم أنه هُزم ومات في النهاية، فإن الانتصارات التي حققها طوال حياته فاقت هزائمه بكثير.
ولم يكن يرى في الطريقة التي انتهت بها حياته ما يدعو إلى الخجل.
فخصمه كان روين ألاستور.
أقوى مبارز بالسيف رآه شيطان السيف طوال حياته، دون أدنى شك.
وكان أيضًا الرجل الذي أنهى العصر المظلم بعد أربعين عامًا من اندلاعه، وأحدث تحولًا هائلًا في العالم.
وحتى الآن، بعد مرور خمسمئة عام، ما زال الناس يبجلونه بوصفه قديس السيف، والرجل الأسطوري العظيم الذي يُقال إنه ارتقى إلى السماوات.
أما شيطان السيف، فقد كان الرجل الذي ظل اسمه حاضرًا في ذاكرة قديس السيف حتى قبيل ارتقائه.
لكن بعيدًا عن تلك الصلة...
كان شيطان السيف، ببساطة، رجلًا أحب السيف.
وكان يعتز بالسيف الذي حمله طوال حياته، حتى اللحظة التي مات فيها.
ومع ذلك...
لم يؤمن قط بأن فن السيف الذي امتلكه كان الأفضل دون منازع، أو أنه الأقوى على الإطلاق.
فالعالم واسع.
لقد أحب شيطان السيف المبارزة بالسيف، لكنه لم يصل يومًا إلى نهايتها.
ولحسن حظه، وُلد من جديد محتفظًا بجميع ذكريات حياته السابقة، وفي بيئة تكاد تكون مثالية لتعلم فنون السيف ومواصلة شغفه بها.
صحيح أن هذه الأسرة هي أسرة روين ألاستور، الرجل الذي قتل شيطان السيف قبل خمسمئة عام، لكن شيطان السيف لم يحمل أدنى ضغينة تجاه روين.
«بل إنهم اعتنوا بفينريس جيدًا طوال تلك المدة.»
خمسمئة عام طويلة...
والتغيرات التي أحدثها مرور الزمن في العالم...
والأمور الغريبة التي سمع عنها، مثل طرق تنمية المانا والجذور الروحية...
وبعد رؤية السيف الذي استعرضته إيريكا قبل قليل، أصبح شيطان السيف قادرًا على الاعتراف بحقيقة كل ذلك بهدوء.
لقد تغير العالم تغيرًا هائلًا خلال تلك القرون الطويلة.
تغيرت التقنيات.
وتغير البشر.
ولأن السحر والمانا لم يعودا أمرين غريبين عن الناس، فقد أصبحا جزءًا من فنون السيف نفسها.
وبعبارة أخرى، ارتفع معيار القوة في العصر الحالي إلى مستوى يتجاوز ما عرفه العالم الذي عاش فيه شيطان السيف قبل خمسمئة عام.
ففي الماضي، كان الإنسان مضطرًا إلى الاقتراب من الموت مرات عديدة حتى يحظى ببركة المانا.
أما في هذا العصر، فأصبح الأطفال أنفسهم قادرين على إظهار الهالة، بعدما تتكون جذورهم الروحية في العاشرة ويتعلموا طرق تنمية المانا.
بل إن إيريكا، التي لم تتجاوز الثالثة عشرة، أصبحت تقترب من مستوى طاقة السيف.
وفي عالم كهذا...
سيكون التحسر على تغير العصر بهذا القدر مضيعةً للوقت.
بل على العكس، كان كايل سعيدًا لأن العالم تغير.
فشيطان السيف لم يؤمن بأن فن السيف الذي مارسه في الماضي يتفوق بالضرورة على فنون السيف في العصر الحالي.
بل كان يتمنى أن تكون سيوف هذا العصر أفضل مما عرفه في حياته السابقة.
فهذا سيجعل التعلم والقتال والقطع بالسيف أكثر متعة.
«واو...!»
أطلق كايل صيحة إعجاب أخرى.
وكانت هذه المرة أكثر صدقًا وحماسة من سابقتها.
«إلى أي مدى يمكن أن يصل سيفي في هذا العصر؟»
«وكم من الأشياء الجديدة يمكنني أن أتعلمها وأضيفها إلى فن السيف الذي أملكه؟»
أثارت تلك التوقعات حماسته، حتى احمرّ وجهه الصغير.
قبض يديه بإحكام، وحدق في إيريكا.
«خالتي، أرجوكِ أن تُريني تقنيتك بالسيف مرة أخرى.»
«آه... ماذا؟»
اضطربت عينا إيريكا عند سماع طلب ابن أختها.
لقد حصلت أخيرًا على كلمات الإعجاب التي كانت تنتظرها.
لكنها لم تكن قادرة على تلبية طلبه.
فقد أوشكت المانا لديها على النفاد تمامًا.
«أنـ... أنا لا أستطيع الآن. سأريك لاحقًا... لاحقًا.»
«لماذا؟»
«لـ... لأنني استنفدت قوتي كلها...»
تنحنحت إيريكا، ثم خفضت سيفها.
«لذلك سأريك في المرة القادمة. اتفقنا؟»
«نعم، فهمت.»
«نفدت المانا لديها، إذن.»
أومأ كايل برأسه وهو يفكر.
فبعد كل ذلك الاستعراض الصاخب، وإظهار الأزهار الجليدية بتلك الكثرة، كان من الطبيعي أن تنفد المانا لديها بسرعة.
وفوق ذلك، بدا أنها لا تزال تفتقر إلى الخبرة في التحكم بالمانا، بالنظر إلى مدى عدم استقرار طاقة السيف التي أظهرتها.
«إذن، ما رأيك فيما رأيت؟»
سألت إيريكا وهي تعيد سيفها إلى غمده.
«كانت جميلة ومبهرة.»
أجاب كايل بصدق.
جميلة ومبهرة.
لكن هل كانت مناسبة لقتل الأعداء؟
وهل تمتلك فعالية قتالية كافية؟
لم يكن يعرف.
ربما سيكون الأمر مختلفًا لو شاهد إيريكا تستخدم تلك التقنية ضد خصم حقيقي.
لكن السيف الذي عرضته قبل قليل لم يحمل أدنى نية للقتل.
«مع أن وجود نية قتل تتدفق من سيف السيدة إيريكا، وهي في الثالثة عشرة فقط، سيكون أمرًا مقلقًا بحد ذاته.»
وبالطبع، كان الوضع مختلفًا خلال العصر المظلم، عندما كان قتل البشر أمرًا شائعًا كتناول الطعام.
«هيهي، أليس كذلك؟»
قد يرى بعض الناس في وصف تقنيتهم بأنها «جميلة ومبهرة» انتقاصًا من قيمتها القتالية.
لكن زاويتي فم إيريكا ارتفعتا من شدة السعادة، حتى كادتا تبلغان أذنيها.
«ما رأيك إذن؟ أنت تريد تعلمها أيضًا، أليس كذلك؟ إذا أصبحت مؤدبًا من الآن فصاعدًا، فربما توافق خالتك على تعليمك.»
وما إن انتهت من كلامها، حتى أطلقت ضحكة متباهية.
«آه، لكنك لن تستطيع تعلمها حتى لو أردتُ تعليمك. فما زلت طفلًا صغيرًا لم يتكوّن جذره الروحي بعد! يا للأسف، يا للأسف! خالتك تستطيع استخدام سيف جميل ومبهر كهذا، أما أنت فلا يمكنك سوى التلويح بسيف خشبي، أليس كذلك؟»
«لا بأس. فجدي يلعب معي باستخدام السيوف الخشبية.»
تجمدت ابتسامة إيريكا عند سماع إجابته.
«حتى اليوم، أمضيت وقتًا طويلًا في اللعب مع جدي بالسيوف الخشبية قبل أن آتي إلى هنا.»
«لـ... لعبتما؟ بالسيوف الخشبية؟ أنت ورب الأسرة؟»
«نعم.»
«كيف؟»
«يقف جدي أمامي، ثم أهاجمه بسيف خشبي. فيصد هجماتي أو يتفاداها. وأحيانًا يرد عليّ بهجوم مضاد أيضًا.»
«...»
«وبعد ذلك، يقيّم طريقة استخدامي للسيف الخشبي. وقد أثنى عليّ كثيرًا اليوم أيضًا.»
اضطربت عينا إيريكا.
فهي أصغر بنات يوليوس.
ومع ذلك، لم يسبق لها أن تبادلت ضربات السيوف معه منذ تجاوزت طفولتها المبكرة.
فقد ظنت أن عليها ألا تفعل ذلك.
«هل تريدين المجيء معي في المرة القادمة يا خالتي؟»
عندما رأى كايل الحزن يتسلل إلى عيني إيريكا، توقف عن مضايقتها وقدم لها اقتراحه.
لكنها هزّت رأسها بفزع.
«أنـ... أنا بخير.»
«أظن أن جدي سيسعد بذلك.»
«لا... لا، لا داعي.»
في رأي كايل، كان أفراد هذه الأسرة مهووسين بمنصب رب الأسرة إلى درجة أنهم لم يعودوا يرون الإنسان الذي يشغل ذلك المنصب.
وبالطبع، لم يكن اللوم يقع على الأسرة وحدها.
فمن المرجح أن يوليوس نفسه كان يريد للأمور أن تكون على هذه الشاكلة.
لكن الرجل الذي يجلس على ذلك العرش يظل إنسانًا في النهاية.
وإذا اقترب منه المرء دون أن يستسلم للرهبة مسبقًا، فسيكتشف أنه شخص يمكن التحدث معه بسهولة أكبر مما يُتوقع.
«مع أن السبب ربما يعود أيضًا إلى أنني استثنائي بالنسبة إلى سني، ولهذا أحظى بمعاملة خاصة.»
ومع ذلك، لم يعتقد كايل أن يوليوس سيرفض ابنته الصغرى إذا جاءت تطلب منه اللعب معها.
وقد أثار منظر كتفي إيريكا المنكمشتين الشفقة في قلبه.
ولم يكن كايل الوحيد الذي شعر بذلك.
فقد كانت أريان تنظر إلى إيريكا بعينين يملؤهما الأسى أيضًا.
«هل تتذكر ما أخبرتك به هذا الصباح؟ عن جدتك؟»
بعد عودتهما من تناول العشاء في قصر إيريكا، كان كايل مستلقيًا على سريره بعدما انتهى من الاستحمام.
جلست أريان بجانبه، وأخذت تمسح على شعره وهي تتحدث.
«أخبرتك أن جدتك أُصيبت بمرض ودخلت في سبات قبل عشر سنوات. كانت إيريكا في الثالثة من عمرها فقط آنذاك.»
رمش كايل بعينيه بهدوء، ونظر إلى أريان.
«كان الاقتراب من جدك صعبًا حتى في ذلك الوقت، لكن جدتك كانت مختلفة. فجدك رجل بارد الطباع، أما جدتك فكانت دافئة وحنونة. ولأكون صريحة، كان أخوالك وخالاتك يحبون جدتك أكثر مما يحبون جدك. وأمك كانت مثلهم أيضًا.»
ابتسمت أريان ابتسامة خفيفة وهي تسترجع طفولتها.
«ولهذا، عندما دخلت جدتك في سبات، أصبحت الأجواء المحيطة بجدك قاتمة للغاية... فقد غادر أخوالك، ومعظم فرسان غلاديهايم، إلى الخارج، وكرّسوا جهودهم للبحث عن طريقة لعلاج جدتك.»
«...»
«ما زال برج السيف حتى الآن مكانًا هادئًا وكئيبًا، لكنه كان في ذلك الوقت أشد هدوءًا وظلمة.»
كانت أريان في التاسعة عشرة آنذاك.
وكان أخوها الأصغر رويل في السادسة عشرة.
وسيروس في العاشرة.
أما إيريكا، فلم تتجاوز الثالثة.
«بقيت أمك في برج السيف لأنها لم تكن قد بلغت سن الرشد بعد. ولهذا تحب إيريكا أمك كثيرًا. فقد بذلت جهدًا كبيرًا لتعويض الفراغ الذي تركته جدتك.»
«وماذا عن جدي؟»
«جدك... نادرًا ما كان يغادر الطابق العاشر. فقد ظل بجوار جدتك النائمة، محاولًا إيجاد حل بطريقته الخاصة.»
«لا بد أنهما كانا مقربين جدًا من بعضهما.»
«بالطبع. لقد أنجبا تسعة أبناء، وأنا واحدة منهم. فكيف لا يكونان مقربين؟»
ضحكت أريان بخفة، ومررت أصابعها بين خصلات شعر كايل برفق.
«حسنًا، من وجهة نظر أمك، كانت جدتك تفهم جدك جيدًا. وهو لم يصبح أكثر لينًا إلا قليلًا مع تقدمه في العمر. فقد كان مخيفًا وباردًا للغاية عندما كان أصغر سنًا. ومع ذلك، ظلت جدتك تبتسم دائمًا، حتى في حضرته. وقد تمنيتُ أنا أيضًا أن أصبح مثلها، لكن... حسنًا، الحياة الزوجية لا تسير دائمًا كما نريد.»
فعلى الأقل، لم تكن أريان قادرة على تفهّم جميع أوجه عناد زوجها، كما استطاعت أمها تفهّم زوجها.
«ليس أن أمك بريئة تمامًا من الخطأ. لكن أباك يتحمل القدر الأكبر من اللوم. فقد دخل في عزلته التدريبية بعدما ترك رسالة واحدة فقط، ومرت خمس سنوات كاملة دون أن تظهر منه أي علامة على رغبته في الخروج. أليس كذلك؟»
«هممم... هذا صحيح.»
تحول الحديث عن إيريكا بصورة طبيعية إلى انتقاد أب لم يسبق لكايل حتى أن رآه.
ومع ذلك، أومأ كايل موافقًا على كلام أريان.
فبصفته شخصًا يحب السيوف هو أيضًا، كان يستطيع تفهّم اعتزال العالم من أجل التفرغ لتطوير فن السيف.
لكن البقاء في العزلة أكثر من خمس سنوات، مع ترك زوجة مثل أريان خلفه، كان أمرًا يستحق الانتقاد فعلًا.
«أحم... يبدو أنني انتهيت إلى انتقاد أبيك دون أن أشعر. على أي حال، كنت أريد القول إن خالتك إيريكا لا بد أنها عانت وحدة شديدة.»
في الثالثة من عمرها، دخلت أمها في سبات.
وكان معظم إخوتها وأخواتها الأكبر سنًا بعيدين عن برج السيف.
أما أبوها، فقد اعتزل العالم بجوار زوجته النائمة.
صحيح أن إيريكا كانت وقحة بعض الشيء.
لكن بالنظر إلى البيئة التي نشأت فيها، رأى كايل أنها أصبحت فتاة طيبة إلى حد كبير.
«ولهذا يا كايل، أرجوك أن تحسن التعامل مع خالتك. اتفقنا؟»
«أتمنى أن تصبح علاقتها بجدي طيبة أيضًا، وليس علاقتها بي وحدي.»
«هممم. أتمنى ذلك أيضًا، لكن خالتك إيريكا تجد جدك مخيفًا للغاية، ويصعب عليها الاقتراب منه...»
«هل يمكنني أن أتحدث مع جدي عن خالتي إيريكا غدًا؟»
طرح كايل سؤاله بعينين واسعتين.
بدت المفاجأة على وجه أريان للحظة، ثم ابتسمت بحنان، وطبعت قبلة خفيفة على جبينه.
«كيف أصبح ابننا طيب القلب إلى هذا الحد؟ وماذا ستقول لجدك؟»
«إذا أخبرته عن تقنية السيف التي رأيتها لدى خالتي اليوم، ألن يثير ذلك فضوله ويدعوها إليه؟»
«هممم... لست متأكدة. فجدك يضع معايير عالية جدًا عندما يتعلق الأمر بالسيوف.»
«لكنه أثنى على سيفي كثيرًا.»
«هذا لأنك صغير ولطيف. لا يستطيع منع نفسه من محبتك. فأنت ملاكي الصغير في النهاية.»
قبلة، وقبلة، وقبلة...
أخذت شفتا أريان تلامسان جبين كايل مرارًا.
«إذن، سأطلب منه دعوتها لأنني أريد اللعب مع خالتي.»
«يا لك من جميل! يا لك من جميل! وجهك جميل وقلبك جميل أيضًا! أنت مثالي!»
«أفضل أن أكون رائعًا على أن أكون جميلًا.»
«وأنت رائع أيضًا! بل أنت وسيم منذ الآن! يا إلهي، سيُحدث ابننا ضجة كبيرة عندما يكبر!»
قبلة، وقبلة، وقبلة، وقبلة، وقبلة...
أمام هذا السيل المتواصل من القبلات، استسلم كايل وتخلى عن محاولة المقاومة، وأغمض عينيه بقوة.
«هل يتكوّن الجذر الروحي دائمًا في سن العاشرة؟»
طرح سؤاله دون أن يفتح عينيه.
فبعدما شاهد تقنية إيريكا بالسيف اليوم، أصبح يرغب في البدء بتعلم طرق تنمية المانا وتقنيات السيف في أقرب وقت ممكن.
«نعم. يوقظ البشر جذورهم الروحية بعد عشر سنوات بالضبط من ولادتهم. ولهذا سيتكوّن جذرك الروحي في عيد ميلادك العاشر.»
بدا الأمر غريبًا لكايل.
فقبل خمسمئة عام، عندما كان يعيش بصفته شيطان السيف، لم يكن هناك عضو معروف باسم الجذر الروحي.
وربما كان موجودًا بالفعل، لكن شيطان السيف لم يكن يعرف عنه شيئًا.
ومع ذلك، فمن المؤكد أن الناس لم يكونوا جميعًا يوقظون جذورًا روحية كما يحدث في العصر الحالي.
فما كان يحتاج إليه الإنسان للتحكم في المانا آنذاك لم يكن جذرًا روحيًا، بل خبرات متنوعة وتجارب كثيرة.
أما في العالم الحالي، فقد أصبح البشر يوقظون شيئًا يُسمى الجذر الروحي بعد عشر سنوات من ولادتهم، ويكتسبون القدرة على التعامل مع المانا.
صحيح أن خمسمئة عام مدة طويلة.
لكن حقيقة أن البشر جميعًا تطوروا بهذه الصورة ظلت غريبة من نواحٍ كثيرة.
«لا تتعجل كثيرًا. فأنت تمتلك موهبة في فنون تسخير الأرواح أيضًا، وهذا أمر مؤكد. ولذلك، عندما توقظ جذرك الروحي، فإن الجمع بين فنون تسخير الأرواح وطريقة لتنمية المانا سيزيد كفاءة تدريبك كثيرًا.»
«فنون تسخير الأرواح...»
كانت أريان تحاول، بطريقتها الخاصة، ألا تضغط عليه.
لكن كايل استطاع استشعار الأمل الذي ما زالت تحمله في قلبها.
«كيف يتعلم المرء فنون تسخير الأرواح؟»
«هل تريد تعلّم فنون تسخير الأرواح؟!»
«لست غير مهتم بها.»
غمرت السعادة قلب أريان عندما أظهر كايل اهتمامًا بتلك الفنون.
فلم يمر سوى يوم واحد منذ أن أبدى ابنها قدرًا كبيرًا من اللامبالاة تجاهها.
«عند تعلّم فنون تسخير الأرواح، أهم شيء هو القدرة على استشعار الأرواح والتواصل معها. ولهذا... لنوضح الأمر ببساطة، إذا أردت عقد رابط مع روح من أرواح الرياح، فعليك التواصل مع الرياح كثيرًا.»
ضمت أريان كايل بإحكام، وهمست له:
«بالنسبة إلى أمك، حدث الأمر بهذه الطريقة. عندما كنت صغيرة، رأيت طائرًا صغيرًا داخل الرياح. لكن لم يكن أحد غيري يستطيع رؤية طائر في الرياح كما رأيته أنا. وهذا ما تعنيه موهبة التواصل مع الأرواح.»
«طائر...»
«في البداية، لم أكن أستطيع سوى رؤيته، ولم أتمكن من لمسه. لكن بعدما واظبت على التواصل مع الرياح، أصبحت قادرة على لمس الطائر. ثم تقربت منه بإطعامه... أي بمنحه المانا.»
«يبدو كحيوان أليف.»
«ششش!»
خفضت أريان صوتها.
«الأرواح لا تحب أن يُنظر إليها بوصفها حيوانات أليفة. فهي كائنات أقدم منا نحن البشر. صحيح أنها ليست ناضجة عقليًا تمامًا... لكن على أي حال، لا ينبغي لك معاملتها كحيوانات أليفة. هل فهمت؟»
«نعم.»
أجاب كايل بصوت ناعس.
لقد اقترب موعد نومه.
ابتسمت أريان بحنان وهي تنظر إلى ابنها، ثم عادت إلى إغراقه بالقبلات.
قبلة، وقبلة، وقبلة، وقبلة...
«سأخبرك بالمزيد عن فنون تسخير الأرواح في المرة القادمة، بما في ذلك كيفية التواصل معها. لقد تأخر الوقت اليوم، فلننَم جيدًا. اتفقنا؟ عليك أن تزور جدك مجددًا غدًا.»
«نعم.»
تحدث كايل ببطء، وهو يرمش بجفنيه الثقيلين.
«وسأدعو خالتي غدًا أيضًا...»
«آآآه! لماذا ابني طيب وجميل إلى هذا الحد؟!»
قبلة، قبلة، قبلة، قبلة، قبلة...
وفي النهاية، تخلى كايل عن المقاومة تمامًا، واستسلم للنوم.
في تلك الليلة...
شعر كايل بدغدغة في خده.
لا.
كان الأمر أقرب إلى الوخز.
في البداية، ظن أن حشرة ما حطت على وجهه، فتجاهل الإحساس.
لكن عندما استمر الوخز، لم يجد خيارًا سوى فتح عينيه.
«أمي؟»
لم تكن أريان موجودة.
ما الذي يحدث؟
فرك كايل خده الذي ظل يؤلمه قليلًا، وضيّق عينيه من شدة النعاس.
طَقْطَق!
انطلقت شرارة أرجوانية في الظلام.
انتفض كايل واعتدل جالسًا على سريره.
كان هناك شيء يشبه شعاعًا أرجوانيًا من الضوء يطفو في الهواء، ويدور أمام عينيه.
«ما هذا؟»
حدّق كايل في الشعاع بحيرة.
وحين ركز نظره عليه، استطاع تمييز «شكل» بداخله.
كان ثعبانًا صغيرًا.
ثعبانًا أرجوانيًا مكوّنًا من الكهرباء.
أخذ يتلوى وهو يحدق في كايل باهتمام شديد.
«ما أنت؟»
سأل كايل بصوت متفاجئ، ومدّ إصبعه نحو الثعبان.
فتلوى المخلوق الصغير وكأنه كان ينتظر تلك الحركة، ثم التف حول إصبع كايل.
زززت!
شعر وكأن صعقة كهربائية أصابته.
لا.
بل لقد تعرض لصعقة كهربائية فعلًا.
انتشر إحساس بالوخز والتنميل من طرف إصبعه، وصعد عبر يده.
وفي الوقت نفسه، شعر بوخز مماثل ينبعث من القلادة المعلقة حول عنقه.
«آه.»
أدرك كايل أخيرًا ماهية الضوء الأرجواني المتلوي أمامه.
إنه مرتبط بالهدية التي أرسلها إليه يوليوس.
قلادة جوهر الرعد.
الجوهرة التي تحتوي على خلاصة البرق، والتي قيل له إن مجرد حملها يزيد استعداد المرء للتجاوب مع طاقة البرق.
«هل أنت روح؟»
سأل كايل وهو يميل رأسه قليلًا.
ولعل الثعبان فهم سؤاله، إذ أخذ يتلوى، ثم التف حول إصبعه بإحكام أكبر.
في البداية، كان الوخز قويًا بما يكفي لإفزاعه.
أما الآن...
فلم يعد يشعر به إطلاقًا.