ساحر يحمل سيفًا
عجز يوليوس عن إيجاد كلمات يقولها، فاكتفى بتسلّم الرسالة التي مدّها كايل إليه.
«ثقيلة...؟»
لم تكن سوى رسالة داخل ظرف يحتوي على ورقة أو بضع أوراق، ومع ذلك شعر بغرابة أنها ثقيلة بين يديه.
وبالطبع، لم يكن ذلك سوى إحساس وهمي.
فالرسالة نفسها لم تكن ثقيلة إطلاقًا.
بل كان الثقل الذي شعر به يوليوس نابعًا من قلبه.
لقد أنجب أبناءً كثيرين، وكان لديه أربعة أحفاد حتى قبل ولادة كايل.
ولم تكن هذه أول مرة يتلقى فيها رسالة.
ففي كل عام، بمناسبة عيد ميلاده، اعتاد أبناؤه عندما كانوا صغارًا أن يكتبوا إليه رسائل بخط أيديهم ويقدموها له.
وقد فعل أحفاده الأمر نفسه أيضًا.
لكن أن يتلقى رسالة كهذه في يوم عادي، دون أن يكون عيد ميلاده...
فهذه كانت المرة الأولى.
كان يوليوس ألاستور رب أسرة ألاستور قبل أن يكون أبًا أو جدًّا.
وقبل أن يصبح رب الأسرة، كان من ممارسي الفنون القتالية.
وقد أصبحت الهيبة والوقار جزءًا من طبيعته، يشعان منه حتى عندما لا يحاول إظهارهما عمدًا.
وكان أبناؤه وأحفاده يعاملونه على هذا الأساس.
وكان يوليوس يدرك ذلك جيدًا.
فهو لم يكن رجلًا قليل الكلام بطبعه، لكنه كان شديد الحرص على وقاره.
ونتيجة لذلك، كان يستطيع عدّ المرات التي أظهر فيها عاطفته لأبنائه وأحفاده علنًا على أصابع يد واحدة.
ولهذا وجدوا جميعًا صعوبة في الاقتراب منه.
«...»
تأمل يوليوس الرسالة بملامح متصلبة.
لم يكن الظرف مختومًا بالشمع، بل وُضعت الرسالة داخله ببساطة.
ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يفتحه.
لم يجد في الداخل سوى ورقة واحدة.
بدا له الأمر مضحكًا بعض الشيء.
فالرسائل التي قدمها إليه أبناؤه وأحفاده في أعياد ميلاده السابقة كانت جميعها طويلة نسبيًا.
«لا ينبغي أن تقرأها الآن.»
ما إن حاول يوليوس إخراج الورقة وقراءتها، حتى سارع كايل إلى الاعتراض.
«ولماذا لا أقرأها الآن؟»
«لأنني أشعر بالخجل.»
كان كايل صادقًا هذه المرة.
فقد كتب الرسالة بنفسه ليشكر يوليوس على الإكسيرات الكثيرة التي أرسلها إليه، وليُسعد جده الذي بدا وحيدًا بعض الشيء، وليكسب المزيد من محبته في المستقبل.
ومع ذلك، فإن فكرة أن تُقرأ الرسالة أمامه كانت محرجة أكثر مما يستطيع احتماله.
«...حسنًا.»
أراد يوليوس قراءتها على الفور، لكن بما أن حفيده طلب منه ذلك بتلك الجدية، لم يجد خيارًا سوى وضع الرسالة داخل ثيابه.
«بماذا تريد أن نلعب اليوم؟»
«أريد أن نلعب كما فعلنا بالأمس.»
كان اليوم السابق حافلًا بمختلف الأحداث، وقد أصابه التعب أيضًا بعدما تأخر الوقت.
أما الآن، وبعد تناول الإكسيرات، فقد أصبح يفيض بالطاقة.
«لقد أصبح جسدي أقوى بفضل هداياك يا جدي. ولذلك يمكننا أن نستمتع باللعب أكثر مما فعلنا بالأمس.»
ارتسمت ابتسامة دافئة على وجه يوليوس عند سماع تلك الكلمات.
وتلاشت تمامًا خيبة أمله بسبب اضطراره إلى تأجيل قراءة الرسالة.
أومأ برأسه، ثم ناول كايل السيف الخشبي الذي استخدمه بالأمس وتركه في القاعة.
«غررر...»
عاد ذلك الجرو الهجين إلى إثارة الضجيج.
لكن كايل لم يمنح فينريس، المغروس في أرضية قاعة ذروة السيف، ولو نظرة واحدة.
بل أحكم قبضته على السيف الخشبي، ووقف في مواجهة يوليوس.
كان مفعول الإكسيرات يظهر بوضوح.
بل إن كايل اضطر إلى إعادة النظر في الانطباع الذي كوّنه عن آثارها خلال مشاجرته مع برونو.
لقد كانت الإكسيرات فعالة إلى درجة تكاد تفوق التصور.
وبعد مغادرة كايل قاعة ذروة السيف، عاد يوليوس إلى عرشه وهو يضحك بهدوء.
كانت الشمس خارج البرج قد بدأت تميل نحو الغروب.
فقد أمضى حفيده المفعم بالنشاط، والذي منحته الإكسيرات قوة جديدة، نصف يوم كامل في اللعب معه دون استراحة واحدة.
ولم تتوقف لعبتهما إلا لأن يوليوس كانت لديه التزامات أخرى بعد ذلك.
فلولا تلك الالتزامات، لكان كايل على الأرجح لا يزال يلوّح بسيفه الخشبي حتى الآن.
«حواسه استثنائية. وكذلك صلابته النفسية.»
كما حدث بالأمس، وقف الاثنان في مواجهة بعضهما بسيفين خشبيين، وتولى يوليوس صد هجمات كايل.
لكن هذه المرة، حاول يوليوس أيضًا الضغط على حفيده من خلال الهيبة المنبعثة منه.
ومع ذلك، لم يُظهر كايل أدنى خوف.
بل إنه لم يرتجف حتى عندما أضفى يوليوس قدرًا من العداء على تلك الهيبة.
لم يبكِ كايل ولم يصرخ.
بل اندفع نحوه مبتسمًا، وكأنه يستمتع بما يحدث.
«كان دانتي وسيروس جريئين ومندفعين إلى حد كبير في طفولتهما، لكن أيًّا منهما لم يكن مثل كايل.»
فعندما واجه كايل برونو، الذي يكبره سنًا ويفوقه حجمًا بكثير، لم يشعر بالرهبة منه.
بل سيطر تمامًا على أجواء المواجهة.
وحتى فيكيوس، الذي يمتلك جانبًا ماكرًا في شخصيته، لم يتمكن من إحراج كايل أو حشره في موقف صعب.
وفي تقدير يوليوس، كانت الروح القتالية التي يتمتع بها كايل قوية إلى درجة لا يمكن تفسيرها إلا بأنها فطرية.
«إنه لا يكتفي بالكلام الكبير. لقد وُلد بموهبة قتالية لا يمكن وصفها إلا بالعبقرية. وفوق ذلك، يمتلك شغفًا بالسيف وتعطشًا إلى القوة.»
لم يكن حفيده سوى طفل في الخامسة.
ومع ذلك، لم يستطع يوليوس العثور على أي نقص يُذكر فيه.
فقد كان كايل سريع البديهة، ويجيد التكيف مع الظروف.
كما أنه يعرف كيف يتصرف بما يناسب الموقف.
ضحك يوليوس بخفة، ثم أخرج الرسالة من داخل ثيابه.
إلى جدي العزيز،
مرحبًا يا جدي. أنا كايل.
شكرًا لك لأنك أرسلت إليّ هذه الهدية الرائعة.
أنا سعيد جدًا، لأن هذه أول مرة أحصل فيها على هدية كهذه.
أرجوك أن ترسل إليّ هدايا كثيرة من الآن فصاعدًا أيضًا.
وعندما أصبح أقوى منك يومًا ما، سأحرص على رد جميلك.
أتمنى أن تبقى بصحة جيدة لوقت طويل، طويل جدًا.
«...»
كانت الرسالة قصيرة.
لقد اعتقد يوليوس قبل قليل أن حفيده لا ينقصه شيء.
لكن الطريقة التي كُتبت بها الرسالة كشفت له عن نقطة ضعف واحدة على الفور.
«خطك فظيع.»
تمتم يوليوس، وأطلق ضحكة تنم عن الذهول.
ولم يكن الخط وحده ما يستحق التعليق.
فحتى مضمون الرسالة كان جريئًا إلى حد الوقاحة.
«عندما يصبح أقوى مني؟»
«وسيرد لي الجميل حينها؟»
أعاد يوليوس قراءة الرسالة، وهو يكاد لا يصدق ما يراه.
ولأنها لم تتجاوز بضعة أسطر، فقد استغرق الانتهاء منها ثواني معدودة.
لم يكن وراء كلماتها أي معنى خفي.
فقد قالت ما تقصده تمامًا، دون زيادة أو نقصان.
ومن باب التأكد، قلب يوليوس الورقة ونظر إلى وجهها الآخر.
لكنه لم يجد أي جمل إضافية.
«يا له من طفل لا يُصدق...»
طفل لم يتجاوز الخامسة يعلن أنه سيصبح يومًا ما أقوى من رب أسرة ألاستور!
لم يسبق ليوليوس أن سمع تصريحًا بهذه الجرأة حتى من أبنائه أنفسهم.
ولم يتخيل قط أن يسمع شيئًا كهذا من حفيده الصغير.
ضحك مرة أخرى، ثم طوى الرسالة بعناية وأعادها إلى الظرف.
«...»
وبعد أن وضع الظرف جانبًا، عاد وأخرجه مرة أخرى.
وقرأ الرسالة مجددًا.
ثم قرأها مرة أخرى.
وظل يعيد قراءتها مرارًا.
عاد كايل إلى قصر الورود وقد استنفد طاقته تمامًا.
ونظرًا إلى أن اجتماع أفراد الأسرة جميعًا لتناول الطعام، كما حدث في اليوم السابق، كان أمرًا نادرًا، فقد تقرر أن يتناولوا عشاء ذلك اليوم في قصر الورود.
«كايل!»
ما إن فُتح باب القصر، حتى أسرعت أريان نحوه.
ومن تعبير وجهها المضطرب، أدرك كايل على الفور ما حدث.
«يبدو أن أحد أخوالي جاء إلى هنا وأثار ضجة.»
لم يكن كارتان على الأرجح.
فلا بد أن فاركاس، والد ذلك الدب الصغير، هو من جاء وافتعل المشكلة.
ومع ذلك، ظل كايل مطمئنًا.
فلم يكن لديه سبب يدعوه إلى الخوف.
«لقد عدت يا أمي. هل جاء خالي فاركاس إلى هنا؟»
«هاه...؟ ماذا؟»
اتسعت عينا أريان عندما سبقها كايل إلى السؤال.
ترددت للحظة، ثم أومأت برأسها قليلًا.
«نعم.»
«وماذا قال؟»
«تفوه بكثير من الهراء الذي لا يستحق الرد عليه.»
«هل تظنين أنني فعلت شيئًا خاطئًا يا أمي؟»
رمش كايل بعينيه وهو يسأل.
فرمشت أريان بدورها، ثم ضحكت بخفة.
«برونو هو من حاول ضربك أولًا، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح.»
«وفوق ذلك، استخدم برونو الهالة أيضًا، أليس كذلك؟ كيف يجرؤ فاركاس على المجيء إلى هنا والغضب بعد كل هذا؟ لا عجب أنه طُلّق، بتلك الشخصية التي يمتلكها.»
تمتمت أريان مستاءة، ثم انحنت حتى أصبحت بمستوى كايل وأمسكت بكتفيه.
«أنت لم تُصب بأذى، أليس كذلك؟»
«لم يتمكن من ضربي ولو مرة واحدة. بل أنا من ضربته.»
«ولا تنوي مناداته بأخيك الأكبر، أليس كذلك؟»
«لو تصرف كأخ أكبر، لناديته بذلك. لكن برونو لا يستحق أن أناديه أخي الأكبر. وفيكيوس أيضًا.»
تحدث كايل بثقة، ثم ابتسم.
«هل طلب منك خالي أن تجبريني على مناداته بأخي الأكبر؟»
«لقد قال لي إن عليّ تربية ابني كما ينبغي.»
«واكتفيتِ بالاستماع إليه؟»
«أتظن أنني سأفعل؟ لقد قلت له أن يربي أبناءه كما ينبغي أولًا. فابنه تلقى ضربة واحدة من ابن خالته الأصغر منه، ثم استخدم الهالة ضده، ومع ذلك تجرأ على إعطائي دروسًا في تربية الأطفال؟ من الأفضل له أن يهتم بشؤون أسرته أولًا.»
كانت أريان نفسها حادة الطبع عندما يستفزها أحد.
ففي صغرها، أساء فاركاس معاملتها بسبب موهبتها في فنون تسخير الأرواح.
لكن أريان اليوم لم تعد تلك الفتاة الصغيرة.
فإذا افتعل أخوها الأكبر شجارًا لا داعي له مع ابنها كايل، أو حاول إيذاءه، فلن تتسامح معه أبدًا.
«وجدي لم يلمّني أيضًا. بل قال إنني أحسنت التصرف.»
أخبرها كايل بذلك مبتسمًا من أعماق قلبه.
ربما كان فاركاس غاضبًا بشدة لأن ابنه تعرض للهزيمة والإهانة، لكنه لم يكن يستطيع فعل شيء يتجاوز الصراخ والشكوى.
فالهزيمة المهينة ليست أمرًا يمكن التفاخر به.
وفوق ذلك، لم يوجه رب الأسرة أي لوم إلى كايل.
ولهذا لم يكن أمام فاركاس، في الوقت الراهن، سوى الغيرة والتذمر.
«غررر...»
بعد قضاء نصف يوم في اللعب مع جده، كان كايل جائعًا إلى حد كبير.
وعندما سمعت أريان قرقرة معدته، ضحكت بخفة وضمته إلى صدرها.
«أنت جائع، أليس كذلك؟ فلنتناول العشاء مع خالتك إيريكا الليلة.»
«مع خالتي؟»
«نعم. لقد أخبرتها أننا سنزورها يومًا ما.»
على الأرجح، لم تكن إيريكا تقصد أن تأتي أريان لزيارتها في اليوم نفسه.
لكنها لن تنزعج من الزيارة.
أمسكت أريان بيد كايل، ثم طرقت باب قصر الورود طرقات خفيفة.
طَق، طَق.
وبينما تطرق الباب، كانت تتخيل قصر إيريكا في ذهنها.
فجاءها الرد من الجهة الأخرى على الفور تقريبًا.
«هذا مقر إقامة السيدة إيريكا ألاستور. من الطارق؟»
«أريان ألاستور. أود تناول العشاء مع إيريكا. هل يمكننا زيارتها الآن؟»
«تفضلي بالانتظار لحظة.»
وبعد وقت قصير، عاد صوت أحد الخدم الهادئ من خلف الباب.
«السيدة إيريكا تتدرب حاليًا في قاعة التدريب التابعة للقصر. لكنها تقول إن بإمكانكما الدخول.»
«حسنًا. سندخل الآن.»
ضحكت أريان بخفة، ثم همست في أذن كايل:
«يبدو أن خالتك تريد أن تستعرض أمامك مهاراتها في المبارزة بالسيف.»
التدرب على المبارزة بالسيف!
تلألأت عينا كايل كسماء ليلية مرصعة بالنجوم.
فعلى الرغم من السنوات التي مرت منذ ولادته الجديدة، لم تتح له بعد فرصة مشاهدة المبارزة بالسيف في هذا العصر على صورتها الحقيقية.
«فما فعلته مع جدي لم يكن سوى لعبة.»
وحتى خلال مبارزته مع لوسيا، لم يستطع رؤية تقنيات السيف التي كان يتطلع إليها.
ابتلع كايل ريقه، وقد أخذ قلبه يخفق بحماسة.
نظرت أريان إلى ابنها المتحمس، وقد ارتسم على وجهها تعبير يوحي بأنها تكاد تذوب من شدة محبتها له.
ثم فتحت باب القصر.
في الظروف العادية، كان من المفترض أن يؤدي ذلك الباب إلى حديقة قصر الورود.
لكن ما ظهر خلفه هذه المرة كان قصرًا آخر هائلًا.
كان قصر إيريكا.
وخلف البوابة الرئيسية المفتوحة سلفًا، وقف الخدم يحيّون أريان وكايل بانحناءات مؤدبة.
«هل تفضلان الانتظار في غرفة الاستقبال؟»
«اصطحبانا إلى قاعة التدريب. لا بد أن إيريكا ترغب في التباهي بمهارتها أيضًا.»
ارتسمت ابتسامات خفيفة على وجوه الخدم عند سماع مزاح أريان.
وكما توقعت، فقد سمحت إيريكا لهما بالزيارة لأنها أرادت استعراض قدراتها أمامهما.
كانت قاعة التدريب تقع تحت القصر.
وأثناء نزول كايل الدرج المؤدي إلى الطابق السفلي، ممسكًا بيد أريان، أمال رأسه بحيرة.
«ما هذا؟»
كان الهواء باردًا.
هل السبب أنهما تحت الأرض؟
لا.
فالأمر تجاوز ذلك بكثير.
كانت البرودة قاسية إلى درجة توحي بأنها تشق اللحم.
ولم تكن مجرد انخفاض عادي في درجة الحرارة.
بل كان فيها شيء غير طبيعي.
وبينما يفرك كايل ذراعيه ويفكر في الأمر، ضغطت أريان على يده برفق.
وفجأة، أحاط الدفء بجسده.
«سيدتي، لقد وصل الضيفان.»
فتح الخادم باب قاعة التدريب الواقعة تحت الأرض.
وووش!
ما إن انفتح الباب، حتى اندفع منه صقيع أبيض كالعاصفة.
«...!»
انتفض كايل وتراجع بجسده قليلًا.
كانت قاعة التدريب عالمًا تغطيه الثلوج.
فالأرضية والجدران مكسوة بالجليد تمامًا، بينما تتلألأ بلورات الثلج وتتطاير في الهواء.
وفي وسط ذلك المشهد...
وقفت إيريكا.
وشش!
لوّحت إيريكا بسيفها.
ومع كل ضربة يشق فيها النصل الأبيض الناصع الهواء، كانت أزهار جليدية تتفتح، مصحوبة برنين صافٍ.
سسس...
أخذت إيريكا تحرك قدميها بينما تلوّح بسيفها.
كانت خطواتها تشبه انزلاق شخص فوق سطح جليدي.
أما حركاتها، فكانت رشيقة كحركات راقصة.
ولم يتوقف سيفها عن الحركة لحظة واحدة.
فكلما تحرك، تفتحت أزهار جليدية، ثم اجتاحها النصل الأبيض الناصع.
وشش! وشش! وشش!
انطلقت الهالة من طرف السيف، وتركت خلفها أثرًا متقاطعًا في الهواء.
لكن ذلك لم يكن مجرد أثر عابر تخلفه الحركة.
فقد بقيت بلورات جليدية حقيقية، متخذة شكل صلبان، معلقة في الهواء.
«هاااه...!»
بعد أن أنهت رقصة السيف، أطلقت إيريكا زفيرًا عميقًا.
ثم استدارت فجأة، مضيفة إلى حركتها قدرًا من التمثيل المبالغ فيه، حتى إن أشد الحمقى سيفهم أنها تتصنع المفاجأة.
«هاه؟ أختي؟ متى وصلتِ؟»
رغم أنها تعمدت استعراض رقصة السيف أمامهما، فقد رسمت إيريكا على وجهها تعبيرًا متفاجئًا، وكأن ظهور أختها لم يكن متوقعًا إطلاقًا.
ضحكت أريان من تصرفات أختها الصغرى، ثم صفقت لها.
«إيريكا، كان ذلك رائعًا! لقد تحسنت مهارتك بالسيف كثيرًا!»
«أحم. حسنًا... هذا طبيعي. فقد مرت ست سنوات على أي حال.»
واصلت إيريكا الحديث، دون أن تلاحظ أن زاويتي فمها أخذتا ترتجفان من فرط سعادتها بالمديح.
«عندما كنتِ لا تزالين هنا، لم يكن جذري الروحي قد تكوّن بعد. أحم. وكما ترين، فقد أيقظت جذرًا روحيًا من عنصر الجليد.»
ربما أرادت إيريكا أن تبدو هادئة وهي تتحدث.
لكن لا تعبير وجهها ولا نبرة صوتها كانا هادئين ولو قليلًا.
فقد ظلت تتطلع إلى أريان بترقب واضح، منتظرة المزيد من الثناء.
«هذا مذهل! جذر روحي من عنصر الجليد؟ إنه من الجذور الروحية النادرة للغاية!»
«أحم، نعم، هذا صحيح. لكن تنمية المانا به صعبة نوعًا ما. أما اختيار طريقة تنمية المانا وتقنيات السيف، فكان سهلًا بما يكفي.»
«أنت في الثالثة عشرة الآن، أليس كذلك يا إيريكا؟ لقد بلغتِ مرتبة العقاب بعد ثلاث سنوات فقط من بدء تدريبك الجاد... لا بد أنك بذلت جهدًا كبيرًا!»
«أحم، أحم. ليس في الأمر ما يستحق كل هذا الإعجاب. فقد بلغ أخي وأختي مرتبة العقاب في مثل سني أيضًا، أليس كذلك؟ وأنتِ كذلك بلغتها عندما كنتِ في الثالثة عشرة...»
«عذرًا.»
بعد مشاهدة ما حدث والاستماع إلى حديث الأختين، لم يعد كايل قادرًا على كبح فضوله.
«هل ما فعلته خالتي قبل قليل يُعدّ مبارزة بالسيف؟»
«هاه؟ بالطبع. إنها تُسمى تقنية سيف رقاقات الثلج.»
كانت إيريكا قد تعمدت استعراض تقنيات السيف أيضًا حتى تثير إعجاب ابن أختها الوقح، وتجعله يحترم مهارتها.
نظمت أنفاسها، ثم بدأت تدوير المانا داخل جسدها.
وووش!
لوّحت إيريكا بسيفها مرة أخرى.
«هذه هي... رقصة رقاقات الثلج!»
وشش! وشش! وشش!
توالت ضربات السيف بسرعة دون انقطاع، فتفتحت عشرات الرقاقات الثلجية في الهواء.
كانت المانا تُستهلك بمعدل هائل.
وشعرت إيريكا بدوار شديد، وكأن أحشاءها تلتف داخل بطنها.
وعندها فقط توقفت عن التلويح بسيفها.
ومع ذلك، لم تسمح للألم بأن يظهر على وجهها.
أو هكذا اعتقدت على الأقل.
فقد تدلت زاويتا فمها وارتجفتا، وكأنها على وشك التقيؤ.
وانعقد حاجباها بشدة.
ومع ذلك، نفخت صدرها بفخر، ونظرت إلى كايل.
«كـ... كيف كانت؟»
كان تنفسها مضطربًا إلى درجة تجعل الكلام صعبًا، لكنها أجبرت نفسها على طرح السؤال.
«...»
لم يجب كايل.
بل ظل ينظر إلى عشرات الأزهار الجليدية المتفتحة حول إيريكا، مسترجعًا في ذهنه حركات السيف التي عرضتها قبل قليل.
كان عاجزًا عن تصديق ما رأى.
«ما هذا بحق السماء...؟ وما الفرق بين هذا وبين ساحر يحمل سيفًا؟»
إذن، هكذا أصبحت تقنيات السيف في هذا العصر.