هدية
فتح كايل غطاء الصندوق بترقب وحماس.
وكان أول ما لفت نظره قارورة زجاجية مملوءة بسائل رمادي كثيف ولزج.
دفعه الفضول إلى فتحها، فاندفعت منها رائحة نفاذة تشبه رائحة السمك، ولسعت أنفه بقوة.
«نـ... نخاع التنين المدرّع بالحديد!»
تحدثت إيريكا، التي نزلت خلفه، بصوت متلعثم.
كان ذلك مستخلصًا نقيًا ومركزًا يُستخرج من نخاع وحش نادر يُعرف بالتنين المدرّع بالحديد.
«لإنتاج قارورة واحدة منه، لا بد من قتل عشرات التنانين المدرّعة بالحديد على الأقل.»
كان لا بد من قتل عشرات الوحوش النادرة أصلًا للحصول بالكاد على قارورة واحدة، ولهذا كان ذلك الإكسير بالغ الندرة والقيمة.
«إذا شربته، فستزداد كثافة عظامك زيادة هائلة، ولن تتعرض للإصابة بسهولة. وحتى لو انكسرت عظامك أو تصدعت، فستلتئم بسرعة، وستصبح أقوى مع كل مرة تتعافى فيها.»
أطلق كايل صيحة إعجاب وهو يستمع إلى شرح إيريكا، ثم أخذ يهز القارورة بين يديه.
أما الشيء التالي الذي لفت نظره، فكان قارورة زجاجية أخرى، لكنها أصغر بكثير من قارورة نخاع التنين.
كانت بحجم إصبع رجل بالغ تقريبًا.
وبدلًا من السائل، بدا أن بداخلها وهجًا أزرق خافتًا.
«وما هذا...؟»
«إنه ندى أزهار الرعد.»
أجابته إيريكا، وما زال الذهول ظاهرًا على وجهها.
«يُصنع من خلال جمع خلاصة أزهار الرعد التي تنمو طبيعيًا في أعماق وادي الرعود العشرة آلاف، الواقع في الجنوب. وهذا أيضًا...»
«لا بد أنه نادر وباهظ الثمن للغاية، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح. فشرب ندى أزهار الرعد يزيد سرعة استجابتك وردود أفعالك زيادة هائلة.»
أما الشيء التالي، فكان كتلة حمراء لزجة تشبه الدم المتخثر.
مدّ كايل إصبعه ووخز الكتلة الهلامية الطرية، فأطلقت إيريكا تنهيدة طويلة.
«يا إلهي... حتى ثمرة شجرة شيطان الدم؟»
وبطبيعة الحال، كانت تلك أيضًا من الكنوز النادرة للغاية.
فالعثور على شجرة شيطان الدم أمر بالغ الصعوبة، وهي لا تُثمر إلا في مناسبات نادرة جدًا.
وما إن تُقطف ثمرتها، حتى تذبل الشجرة على الفور.
«تناول هذه الثمرة يجعل الألياف العضلية أكثر متانة ومرونة. كما يزيد كثافتها وقدرتها على التحمل والتعافي زيادة هائلة.»
وبينما يستمع كايل إلى شرح الإكسيرات الثلاثة، ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
«جدي يعرف حقًا كيف يختار الهدايا.»
بما أن جذره الروحي لم يتكوّن بعد، فلن تفيده الإكسيرات التي تزيد مقدار المانا لديه.
أما ما يحتاج إليه في الوقت الحالي، فهو إكسيرات تقوّي جسده الذي لم يكتمل نموه بعد.
فنخاع التنين المدرّع بالحديد سيقوّي عظامه.
وندى أزهار الرعد سيحسّن سرعة استجابته.
أما ثمرة شجرة شيطان الدم، فستقوّي عضلاته.
وبفضل هذه الإكسيرات الثلاثة، سيصبح جسد كايل أقوى بكثير مما يُتوقع من طفل في الخامسة.
ومع تقدمه في العمر وتكثيف تدريباته، ستزداد فوائد هذا التقوية الجسدية وتتضاعف.
«جميعها كنوز ثمينة.»
كانت هذه أول مرة يسمع فيها كايل بندى أزهار الرعد.
أما نخاع التنين المدرّع بالحديد وثمرة شجرة شيطان الدم، فقد كانا موجودين حتى قبل خمسمئة عام.
لكنهما كانا نادرين وباهظي الثمن إلى درجة أنه لم يسمع عنهما إلا من الآخرين، حتى عندما كان يُعرف بشيطان السيف، ولم تتح له فرصة تناولهما قط.
«وما هذا؟»
لم تكن محتويات الصندوق مقتصرة على الإكسيرات الثلاثة.
أمال كايل رأسه، ثم رفع قلادة كانت موضوعة بين الهدايا.
وفي داخل جوهرتها الشفافة الغريبة، تلألأ ضوء أرجواني.
وحين ركز نظره على ذلك الضوء، شعر بوخز خفيف في أعماق جسده.
«هذا... جوهر الرعد.»
تحدثت أريان بصوت يفيض بالدهشة.
«كما يوحي اسمه، فهو جوهرة تحتوي على خلاصة قوة البرق. ومجرد حملها يزيد استعداد المرء للتجاوب مع طاقة البرق.»
«طاقة البرق؟»
«لا يحدث ذلك دائمًا، لكن إذا حمل الطفل خلاصة أحد العناصر منذ صغره، فقد يساعده ذلك على إيقاظ جذر روحي ينتمي إلى العنصر نفسه.»
«مع أن احتمال حدوث ذلك ضئيل.»
أضافت إيريكا، وقد ارتسم الاستياء على وجهها.
«رب الأسرة يمتلك جذرًا روحيًا من عنصر البرق.»
«آه، إذن جدي يأمل أن أوقظ جذرًا روحيًا من العنصر نفسه.»
ابتسم كايل، ووضع القلادة حول عنقه.
قبل خمسمئة عام، لم تكن طرق تنمية المانا ولا الجذور الروحية معروفة كما هي في العصر الحالي.
ولهذا كان أكثر ما يثير فضوله الآن هو طبيعة الجذر الروحي الذي سيتكوّن لديه بعد خمس سنوات.
ففي هذا العصر، يبدأ التدريب الجاد مع إيقاظ الجذر الروحي.
ولا يستطيع تعلّم طرق تنمية المانا إلا من امتلك جذرًا روحيًا، كما أصبحت جميع الفنون القتالية تقريبًا تعتمد على استخدام المانا.
لقد تغيّر العالم خلال السنوات الخمسمئة الماضية تغيرًا هائلًا، يفوق بكثير ما كان كايل يتصوره.
«في الماضي، اضطررت إلى الاقتراب من الموت مرارًا قبل أن أحظى ببركة المانا.»
أما في هذا العصر، فأصبح بإمكان الناس استخدام المانا دون المرور بكل تلك المشاق.
ربما بدت هذه الفكرة متأثرة بعض الشيء بعقلية العصر القديم، لكنها لم تكن أمرًا يستحق التحسر.
بل على العكس، شعر كايل بحماس شديد لمجرد تخيل تعلّم فنون السيف في هذا العصر.
لم يبقَ داخل الصندوق سوى عدة كتب.
وكان الكتاب الموضوع في الأعلى يحمل عنوان:
«دليل أساسيات المبارزة بالسيف»
تناوله كايل وفتحه، وقد ازداد بريق عينيه فرحًا، حتى إن حماسه لرؤيته فاق حماسه عند اكتشاف الإكسيرات.
ورغم أن الكتاب يحمل عنوانًا يشير إلى الأساسيات، فإنه لم يكن قابلًا للمقارنة بأدلة المبارزة بالسيف المنتشرة في العالم.
فقد تناول المبادئ الأساسية للمبارزة بالسيف، اعتمادًا على الجسد وحده، دون الاستعانة بالمانا.
وبعبارة أخرى، شرح الكتاب أصول استخدام السيف شرحًا بالغ التفصيل، حتى إن الطفل يستطيع فهمها.
«واو...!»
تلألأت عينا كايل وهو يتصفح الكتاب بسرعة، كطفل حصل للتو على لعبة جديدة.
وبطبيعة الحال، كانت الأساسيات المدونة فيه أمورًا مارسها شيطان السيف قبل خمسمئة عام بسهولة تعادل التنفس.
ومع ذلك، فقد وجد متعة وانتعاشًا في رؤيتها مشروحة بهذه الطريقة.
كانت هناك كتب مختلفة أخرى أسفل دليل المبارزة بالسيف.
ومن بينها كتب للأطفال عن تاريخ الأسرة، الذي سبق أن علمته أريان إياه، وآداب التعامل بين النبلاء، وتاريخ القارة، وأوضاعها الحالية.
«سيأتي المعلمون الذين سيتولون تعليم كايل إلى قصر الورود.»
«أبي هذا لا يكف عن إدهاشي. كان بإمكاني تعليمه بنفسي.»
تذمرت أريان بصوت خافت، لكن ملامحها لم تُظهر أي استياء حقيقي.
بل كانت مسرورة لأن أباها، المعروف بصرامته، أبدى اهتمامًا كبيرًا بتعليم حفيده، حتى إنه أرسل إليه كتبًا تعليمية.
«حسنًا، يمكنني أن أتولى تعليمه فنون تسخير الأرواح.»
كان ذلك مشروطًا برغبة كايل في تعلّمها، لكن أريان كانت واثقة من أن ابنها سيهتم بها.
فهو يمتلك تعطشًا هائلًا للمعرفة.
صحيح أنه لا يستطيع تعلّم طريقة لتنمية المانا بعد، لعدم امتلاكه جذرًا روحيًا، لكن فنون تسخير الأرواح لا تتطلب وجود جذر روحي.
بل إن التدريب عليها قد يؤثر في طبيعة الجذر الروحي الذي سيوقظه مستقبلًا، ويساعده كثيرًا على تجميع المانا.
وإذا شرحت له هذه الفوائد، فلن يكون هناك سبب يدفع كايل إلى الإصرار على رفض تعلّم تلك الفنون.
«هذا لا يُصدق...»
بعد أن غادر الفارس الذي أوصل الهدايا والرسالة، تمتمت إيريكا بصوت ذاهل.
«نخاع التنين المدرّع بالحديد، وندى أزهار الرعد، وثمرة شجرة شيطان الدم... وفوق ذلك كله، قلادة جوهر الرعد؟»
كان آل ألاستور، بصفتهم أعظم أسرة عسكرية في القارة، يمتلكون ثروة هائلة.
لكن الانتماء إلى السلالة الأصيلة لا يعني أن صاحبها يستطيع التصرف في تلك الثروة كما يشاء.
فجميع ممتلكات آل ألاستور لا يجوز استخدامها إلا بإذن رب الأسرة.
ومن أراد دخول مكتبة الطابق الثاني أو طوابق الصقل، أو الاستفادة من الإكسيرات المختلفة، كان عليه إثبات امتلاكه المؤهلات المطلوبة.
صحيح أن أفراد السلالة الأصيلة يتمتعون بمكانة نبيلة ومميزة، لكن الحصول على الامتيازات الخاصة يتطلب منهم إثبات جدارتهم أولًا.
وكان هذا من قوانين الأسرة التي حافظ عليها آل ألاستور طوال مئات السنين.
فلم تكن الأسرة متساهلة إلى درجة منح شخص معاملة خاصة لمجرد انتمائه إلى السلالة الأصيلة، رغم افتقاره إلى الموهبة والجدارة والجهد.
ومن بين أبناء يوليوس وأحفاده جميعًا، بمن فيهم إيريكا، لم يسبق لأحد أن تلقى إكسيرات تضاهي في قيمتها ما حصل عليه كايل وهو في الخامسة.
فحتى لو أظهر طفل في الخامسة موهبة، إلى أي حد يمكن أن تكون تلك الموهبة استثنائية؟
عادةً، لا يُمنح هذا النوع من الدعم إلا بعدما يوقظ الشخص جذره الروحي، ويبدأ التدريب الجاد، ويثبت جدارته.
لكن كايل حصل على كل هذا الدعم السخي وهو لم يتجاوز الخامسة من عمره.
أثار إدراك تلك الحقيقة اضطرابًا في نفس إيريكا.
وبدأت غيرة خفيفة من ابن أختها الصغير تتسلل إلى قلبها، يرافقها إحساس بالخطر، وكأنها لا تستطيع السماح باستمرار الأمور على هذا النحو.
تخلّت إيريكا تمامًا عن خطتها للجلوس مع أريان والتحدث معها واحتساء الشاي على مهل.
وقبضت يديها بإحكام، ثم قالت لأختها:
«أختي، سأعود إلى منزلي الآن.»
«يا إلهي! هل ستغادرين دون أن تتناولي الطعام حتى؟»
«نعم. سأزورك مجددًا في وقت آخر، وعليكِ أنتِ أيضًا أن تزوري قصري من حين إلى آخر. اتفقنا؟»
كانت إيريكا أصغر بنات يوليوس، والوحيدة بين أبنائه التي لم تبلغ سن الرشد بعد، إذ لم تتجاوز الثالثة عشرة.
وكان منصب رب الأسرة بعيدًا عن متناولها إلى درجة تجعل الطموح إليه أمرًا عسيرًا.
ومع ذلك، لم ترغب في أن يتفوق عليها ابن أختها، الذي يصغرها بثماني سنوات.
استدارت إيريكا فجأة نحو كايل.
ثم غيّرت وضعيتها حتى لا تتمكن أريان من رؤيتها، ورفعت إصبعًا إلى شفتيها في إشارة صامتة.
كانت تطلب منه ألّا يخبر أريان بالتوبيخ الذي وجهته إليه بالأمس، ثم في ذلك الصباح.
«إلى اللقاء يا خالتي إيريكا.»
صحيح أن كايل هدد بإخبار أمه، لكنه لم يكن سوى مزاح أراد به مضايقة إيريكا.
فلم يكن ضيق الأفق إلى درجة أن يشي بها حقًا.
كانت وقحة بعض الشيء، لكنها لم تبدُ سيئة الطبع.
كما بدا أن علاقتها بأريان طيبة.
«لا تكره إيريكا.»
بعد مغادرتها، مسحت أريان على رأس كايل برفق.
«لقد مرت تلك الطفلة بظروف معقدة من نواحٍ كثيرة. فأمها... دخلت في سبات أيضًا عندما كانت إيريكا صغيرة. ثم غادرتُ أنا الأسرة بعد زواجي، ولذلك لم أستطع قضاء وقت طويل معها واللعب برفقتها.»
كانت هذه أول مرة يسمع فيها كايل أحدًا يتحدث عن جدته.
وقد تساءل بشأنها من قبل.
فهي لم تحضر مأدبة الأسرة التي اجتمع فيها أفراد السلالة الأصيلة بالأمس.
لكنه لم يسأل عنها، لأنه افترض أن وراء غيابها سببًا.
وبدا له أن الأمر موضوع حساس، لا ينبغي الخوض فيه دون تفكير.
لكن بما أن أريان هي من ذكرتها أولًا، لم يستطع منع نفسه من السؤال بلهجة عادية.
«ماذا تقصدين بأنها دخلت في سبات؟»
تساءل في نفسه عما إذا كانت أريان تقصد أنها ماتت.
لكن أمه أجابته بتعبير يملؤه الحزن.
«أقصد ما قلته حرفيًا. لقد ظلت أمي نائمة طوال عشر سنوات. فقد تعرضت لحادث في عالم غير مستكشف.»
أجبرت أريان نفسها على الابتسام، ثم جذبت كايل إلى حضنها.
«وبسبب ذلك الحادث، أُصيبت جدتك بمرض مجهول، وهي ترقد نائمة في الطابق العاشر من برج السيف. وقد غادر خالاك رويل وسيروس الأسرة للبحث عن علاج لها.»
كان كايل قد لاحظ غياب اثنين من أقاربه عن مائدة العشاء في اليوم السابق أيضًا.
ولا بد أنهما هما المقصودان.
«عالم غير مستكشف...»
كانت العوالم غير المستكشفة تظهر على هيئة شقوق مكانية نادرة الحدوث.
وحتى قبل خمسمئة عام، تسببت تلك العوالم في حوادث ومشكلات كثيرة.
بل اندلعت حروب من أجل الاستئثار بأحدها والسيطرة عليه.
«حسنًا يا صغيري! قبل أن تتناول الإكسيرات، فلنأكل أولًا.»
رسمت أريان ابتسامة على وجهها مجددًا، ثم حملت كايل بين ذراعيها وتوجهت إلى قاعة الطعام.
بعد تناول الطعام في قصر الورود، بدأ كايل باستخدام الإكسيرات تحت إشراف أريان.
كان مذاق نخاع التنين المدرّع بالحديد فظيعًا.
ولو أراد تشبيهه بشيء، لقال إنه أشبه بمضغ أحشاء سمكة متعفنة وابتلاعها.
ومع ذلك، قطّب كايل وجهه واشمأز، ثم تجرع النخاع حتى آخره.
شعر بثقل في معدته، ثم بدأ إحساس بالدغدغة ينتشر في مفاصله.
وسرعان ما تحولت تلك الدغدغة إلى ألم.
أخذ قلبه يخفق بقوة، وبدأت عظامه تؤلمه.
وكان يشعر وكأن قوة خفية تضغط على عظام جسده كلها، وتعصرها بإحكام.
«كايل، هل أنت بخير؟»
سألته أريان بقلق.
لكن كايل اكتفى بالابتسام بهدوء، رغم حبات العرق التي أخذت تتساقط على وجهه.
وكان التالي ندى أزهار الرعد.
لقد كان كايل يتطلع إلى تجربته سرًا.
«يزيد سرعة استجابتي؟»
لم يشعر يومًا بأن ردود أفعاله بطيئة، لا في حياته السابقة ولا في حياته الحالية.
لكنه كان فضوليًا بشأن ما سيحدث إذا ازدادت سرعة استجابته أكثر.
فتح غطاء القارورة، ثم قربها من شفتيه، وامتص الوهج المتجمع داخلها إلى فمه.
دخل إحساس بالوخز إلى فمه، ثم انتشر في أنحاء جسده.
وكان الوخز أشد ما يكون في مؤخرة عنقه وداخل رأسه.
تعاقب عليه إحساس بالبرد ثم الحرارة.
وبعد ذلك، اضطربت رؤيته وشعر بدوار، قبل أن تعود الأشياء من حوله واضحة من جديد.
أخذ كايل يلهث وهو يحرك جسده.
لم تظهر آثار نخاع التنين المدرّع بالحديد مباشرة، لكنه استطاع الشعور بتأثير ندى أزهار الرعد على الفور.
لقد أصبحت حركاته مختلفة عما كانت عليه قبل تناوله.
لا.
إذا أراد الدقة، فإن الحركات نفسها لم تتغير.
بل الذي أصبح أسرع هو ما يسبق تنفيذ كل حركة.
فقد بات يشعر وكأنه يتحرك في اللحظة نفسها التي يفكر فيها بالحركة.
خلع كايل قلادة جوهر الرعد من عنقه، ثم قذفها إلى الأعلى.
أنزل ذراعه بعد رميها، ثم رفعها مجددًا والتقطها.
لم تكن القلادة قد هبطت إلا مسافة ضئيلة للغاية.
وجرت جميع حركاته بصورة طبيعية وسهلة.
ولو أراد، لاستطاع التحرك بسرعة أكبر.
وإذا ازدادت قوته الجسدية، فسيتمكن من التحرك بسرعة تفوق ذلك بكثير.
«واو...»
تمتم كايل بإعجاب.
ثم تناول ثمرة شجرة شيطان الدم، آخر الإكسيرات الثلاثة.
كانت الكتلة الهلامية اللزجة والطرية تبدو منفرة تمامًا.
لكن كايل لم يتردد في وضعها داخل فمه.
والمفاجأة أن مذاقها لم يكن سيئًا.
فقد كانت حلوة، مع طعم خفيف يشبه السمك يبقى في الفم بعد ابتلاعها.
«آغ...!»
صحيح أن مذاقها لم يكن سيئًا.
لكن الألم الذي تسببت فيه كان أعنف بكثير من الألم الناتج عن الإكسيرين السابقين.
استطاع كايل الإحساس بكل ليفة عضلية في أنحاء جسده.
وكان يشعر وكأن تلك الألياف تلتف على نفسها، وتتشابك في عقد محكمة.
تلتف، ثم تنبسط.
تتمدد.
ثم تبدو وكأنها تتمزق خيطًا بعد خيط، قبل أن تلتئم وتتصل ببعضها مجددًا.
«ذلك العجوز المجنون! هل أعطى طفلًا شيئًا كهذا ليأكله؟!»
لو كان طفلًا عاديًا في الخامسة، لانفجر صراخًا وبكاءً، وأقام الدنيا من شدة الألم.
لكن كايل تحمل العذاب، وقد ابتل العرق جسده كله.
بل لم تكن المسألة مجرد بكاء وصراخ.
فالطفل العادي كان سيفقد وعيه أصلًا، لعجزه عن احتمال هذا الألم.
أما كايل، فلم يكن طفلًا عاديًا، ولم يكن ليسمح لنفسه بالبكاء وإثارة جلبة مخجلة.
وعندما رأت أريان ابنها يطبق أسنانه ويتحمل الألم، أخذت تتحرك في مكانها بقلق شديد.
فهي لم تتناول ثمرة شجرة شيطان الدم من قبل، ولم تكن تعرف مقدار الألم الذي تسببه.
لكن رؤية وجه ابنها يتلوى من شدة الوجع، وهو الذي نادرًا ما يُظهر تألمه، كانت تمزق قلبها.
«هاه... هاه...»
ولحسن الحظ، لم يدم الألم طويلًا.
تنفس كايل بصعوبة، ثم اعتدل بجسده بعدما ظل منحنيًا من شدة العذاب.
وكما حدث مع ندى أزهار الرعد، ظهرت آثار ثمرة شجرة شيطان الدم على الفور.
شعر بأن جسده كله أصبح خفيفًا.
وامتلأ بقوة تكاد تفيض منه.
فالسيف الخشبي الذي كان يُنهكه بعد بضع تلويحات فقط، أصبح الآن يبدو له سيفًا يستطيع التلويح به طوال اليوم دون تعب.
تأمل كايل جسده بصمت للحظة.
ثم، فجأة، أحاط ساقَي أريان بذراعيه.
«كايل؟ ماذا تفعل فجأة... مـ... ماذا؟!»
صرخت أريان من شدة المفاجأة.
فقد ارتفعت قدماها عن الأرض.
طفل في الخامسة من عمره رفع امرأة بالغة عن الأرض!
حتى كايل نفسه أصابه الذهول.
لقد كانت هناك أنواع كثيرة من الإكسيرات قبل خمسمئة عام، وتناول شيطان السيف عددًا كبيرًا منها.
لكنه لم يسبق أن تناول إكسيرًا في مثل هذه السن المبكرة.
«أمي، أنت ثقيلة بعض الشيء.»
قالها كايل وهو يضحك بخبث.
فضربته أريان على رأسه.
«ينبغي أن أذهب لأشكر جدي.»
قال كايل وهو يفرك رأسه المتألم.
فبالنسبة إلى جسد صغير في مثل سنه، لم يكن هناك هدية أفضل من هذه.