أيها الصغير الوقح!
غادر كايل قاعة ذروة السيف وقد أنهكه التعب تمامًا.
كان يتمنى لو استطاع مواصلة اللعب مع يوليوس قليلًا، لكن أحداثًا كثيرة وقعت اليوم، ولم يعد جسده البالغ خمس سنوات قادرًا على تحمل المزيد.
رمش كايل بعينيه المتعبتين، اللتين بدأتا تتثاقلان من شدة الإرهاق.
ومع كل رمشة، شعر بأن جفنيه يزدادان ثقلًا.
تثاءب تثاؤبًا واسعًا، وهز رأسه يمينًا ويسارًا محاولًا طرد النعاس.
«مهلًا.»
عندما اجتاز الممر ووصل إلى البهو، وجد شخصًا ينتظره.
كانت فتاة ذات شعر زاهٍ أقرب إلى الوردي منه إلى الأحمر، وعينين خضراوين.
إيريكا ألاستور.
أصغر بنات يوليوس.
خالته الصغرى التي لم تتجاوز الثالثة عشرة من عمرها.
كانت تحدق فيه بنظرة حادة تنمّ عن الاستياء.
«مرحبًا يا خالتي إيريكا.»
فتح كايل عينيه الناعستين على اتساعهما، وانحنى لتحيتها.
فحتى لو لم يكن الفارق بين عمريهما كبيرًا، فإن خالته تظل خالته.
وقد حرص على تحيتها بأكبر قدر ممكن من الأدب.
لكن إيريكا ظلت واقفة أمامه، وقد شبكت ذراعيها أمام صدرها وأمالت جسدها إلى أحد الجانبين، وأخذت تتفحصه من رأسه إلى قدميه بامتعاض واضح.
«من أين أتيت؟»
«كنت في قاعة ذروة السيف.»
«أتظن أن قاعة ذروة السيف مكان يستطيع طفل مشاغب مثلك دخوله والخروج منه متى شاء؟»
كان كايل يتساءل عن الحجة التي ستختلقها لمشاجرته.
«إذن، هذا هو الأمر.»
حاولت إيريكا إخافته، لكن بعد الهيبة التي شعر بها في حضرة يوليوس قبل قليل، لم يختلف تهديدها في نظره عن زمجرة جرو صغير.
«جدي هو من اصطحبني إلى هناك.»
«لقد توسلت إلى... رب الأسرة حتى يصطحبك!»
«لكن جدي استمتع بالأمر أيضًا.»
«وكـ... وكيف تعرف إن كان رب الأسرة قد استمتع أم لا؟»
«لقد ضحك كثيرًا أثناء لعبنا معًا.»
اضطربت عينا إيريكا عند سماع إجابته.
فتحت شفتيها وأغلقتهما عدة مرات، وكأنها تريد قول شيء ولا تعرف كيف تعبّر عنه.
ثم قبضت يديها بإحكام، وتقدمت نحو كايل بخطوات غاضبة.
«أيها الصغير الوقح! من سمح لك بمجادلة خالتك بهذه الطريقة؟!»
«أنا لم أجادلك. لقد أجبت عن سؤالك فقط.»
«وهذا هو الجدال بعينه!»
«إذن، هل ينبغي ألا أجيب عندما تسألينني عن شيء؟»
رفع كايل وجهه نحوها، ونظر إليها بعينين مستديرتين واسعتين.
لم تستطع إيريكا الإجابة على الفور.
ارتجفت قبضتاها، ثم ردّت عليه بوجه غاضب:
«أجب فقط عندما آذن لك بالإجابة. هل فهمت؟»
«...»
«لماذا لا تجيب؟»
«لأنك لم تأذني لي بالإجابة.»
«الآن عليك أن تجيب!»
«نعم يا خالتي.»
«هاااه...!»
رفعت إيريكا رأسها نحو السقف، وأخذت تتنفس بعمق عدة مرات محاولة تهدئة نفسها.
«من الآن فصاعدًا، لا تتوسل إلى رب الأسرة حتى يأخذك إلى قاعة ذروة السيف. أفهمت؟ لا، ليس الأمر مقتصرًا على قاعة ذروة السيف! لا تُزعج رب الأسرة أصلًا.»
«...»
«أجبني!»
«لا.»
«مـ... ماذا؟ هل قلت لا للتو؟»
«نعم.»
«لماذا؟!»
«لأنني أريد اللعب مع جدي، وجدي يريد اللعب معي أيضًا. وهو لا ينزعج من اللعب معي.»
«كيف... كيف تعرف ذلك؟»
«وكيف تعرفين أنتِ يا خالتي؟»
طرح كايل سؤاله بابتسامة عريضة.
وعندها نفد صبر إيريكا تمامًا.
رفعت قبضتها، وحاولت أن تنقر رأسه نقرة خفيفة بمفاصل أصابعها.
لكن كايل تفادى الضربة بسهولة.
«لماذا تفاديتها؟!»
«الضرب تصرف سيئ.»
«الـ... الضرب؟ هذا ليس ضربًا! أنا أؤدبك.»
«ولماذا تؤدبينني؟»
«لأنني خالتك! يـ... يا لك من وقح! تجادلني في كل كلمة، ولا تستمع إلى كلام خالتك.»
«هل تظنين أن جدي ينزعج مني؟»
«بالطبع!»
«إذن، فلنذهب ونسأله معًا.»
ابتسم كايل ابتسامة مشرقة، وأمسك بطرف كمّ إيريكا ليجذبها معه.
لكنها تراجعت مذعورة، وثبتت قدميها في الأرض وهي تهز رأسها بسرعة.
«لا... لا!»
«لماذا؟»
«لا يمكننا إزعاج رب الأسرة...!»
«أنت لا تعرفين إن كان جدي ينزعج مني أم لا. وربما سيسعد إذا ذهبتِ أنتِ أيضًا لرؤيته.»
«هذا مستحيل...»
كان كايل منهكًا إلى درجة تكاد تقتله من شدة التعب والنعاس.
ومع ذلك، فقد تحدث أكثر مما ينبغي.
رمش بجفنيه الثقيلين، وتثاءب تثاؤبًا واسعًا، ثم هبط جالسًا على الأرض في مكانه.
تطلعت إليه إيريكا بحيرة، وسألته عندما رأته يجلس فجأة دون سابق إنذار:
«لـ... لماذا جلست فجأة؟»
«أنا نعسان... لم أعد أستطيع الحركة...»
«يا لجسد طفل في الخامسة من عمره! كم هو مزعج!»
كانت هذه مشكلة لا تستطيع قوة الإرادة وحدها حلها.
رفع كايل رأسه نحو إيريكا، ونظر إليها بعينين نصف مغمضتين، ثم تمتم:
«تصبحين على خير...»
لم يعد قادرًا على الاحتمال.
أغمض عينيه تمامًا، واستسلم للنوم.
حتى قبل لحظات، كان يجادلها في كل كلمة، ويتصرف معها بوقاحة شديدة.
أما الآن، فقد ارتخى جسده وسقط نائمًا كدمية قُطعت خيوطها.
ولم تعرف إيريكا كيف تتصرف من شدة ارتباكها.
«مـ... أي نوع من الأطفال هذا...؟»
كان وقحًا وعديم الحياء.
والأغرب من ذلك كله أنه يتحدث بطلاقة تفوق عمره بكثير.
فحتى أصغر أبناء إخوتها لم يكن قادرًا على الحديث بهذه الطريقة عندما كان في مثل سن كايل.
بل إن إيريكا نفسها لم تكن تتحدث بهذا المستوى عندما كانت في الخامسة.
«...»
ولم يكن الأمر مقتصرًا على طريقته في الكلام.
فقد سمعت أيضًا أنه هزم لوسيا في مبارزة بالسيف.
هل يُعقل حقًا أن يستطيع طفل في الخامسة استخدام سيف خشبي بتلك المهارة؟
ومع ازدياد شعورها بالضيق، أخذت إيريكا تطلق تنهيدة عميقة تلو الأخرى.
ثم انحنت وحملت كايل بحذر بين ذراعيها.
«يا لك من مشاغب مزعج...»
كانت طريقته في مجادلتها عند كل سؤال تثير أعصابها.
كما أنها لم تُحب تصرفه بألفة شديدة مع رب الأسرة منذ اليوم الأول للقائهما، رغم أنها هي نفسها لم تكن تستطيع الاقتراب من أبيها بسهولة.
لكن بعيدًا عن كل ذلك، كان ابن أختها الصغير لطيفًا إلى درجة استطاعت أسر قلب إيريكا نفسها.
ولا سيما شعره الأحمر المتلألئ كالياقوت، وعيناه الذهبيتان.
فقد كانت تلك ألوانًا لا تمتلكها إيريكا، ولذلك طالما أعجبت بها.
وكانت أيضًا ألوان أريان، الأخت الكبرى التي أحبتها إيريكا أكثر من سائر إخوتها وأخواتها.
«لم أتمكن حتى من تحيتها كما ينبغي...»
غادرت أريان برج السيف بعد زواجها قبل ست سنوات.
وكانت إيريكا آنذاك في السابعة من عمرها فقط.
وقد بكت بحرقة عندما علمت أن أختها الكبرى المقربة منها ستغادر برج السيف، حتى إنها بللت وسادتها بالدموع.
ولم تكن غيرة إيريكا من كايل نابعة من اهتمام أبيها، رب الأسرة، به وحده.
بل كانت تغار منه بسبب أريان أيضًا.
«آه...»
فرغم أنها التقت بأريان مجددًا اليوم، فإنها لم تتمكن حتى الآن من الجلوس معها وإجراء حديث حقيقي.
فقد كانت الأجواء التي فرضها إخوتها الآخرون قاتمة إلى حد لا يسمح بذلك.
لكن لم يكن بوسعها تغيير ما حدث.
ترددت إيريكا قليلًا، ثم حملت كايل نحو المصعد داخل برج السيف.
فعلى أي حال، سيعيشون جميعًا في برج السيف من الآن فصاعدًا.
ولن تستطيع الاستمرار في تجنب أريان إلى الأبد بسبب الحرج.
لذلك أرادت استغلال فرصة إعادة كايل إلى منزله، لتلقي التحية على أختها وتتحدث معها كما ينبغي.
«إيريكا؟»
في الطابق الرابع من برج السيف، طرقت إيريكا باب قصر الورود، الذي نُقل حديثًا إلى المرج.
خرجت أريان برفقة سيريل، كبيرة الخدم.
ترددت إيريكا للحظة، ثم مدّت ذراعيها بحذر، مقدمةً كايل إلى أمه.
«لـ... لقد نام فجأة.»
«هل أحضرتِه إلى هنا بنفسك؟»
ابتسمت أريان ابتسامة مشرقة، وأخذت كايل بين ذراعيها.
كانت إيريكا تريد التحدث معها أكثر، لكنها ما إن وقفت أمام أختها، حتى عجزت عن إخراج الكلمات كما ينبغي.
وكان هناك ما يقلقها أيضًا.
فقد خشيت أن تعرف أريان لاحقًا ما فعلته بابنها الصغير.
محاولتها ضرب رأسه، ووصفه بالوقح، ونهيه عن مجادلتها، وغير ذلك من الأمور.
«لماذا تقفين هناك؟»
«هـ... ماذا؟»
«ادخلي! لم نتمكن حتى من الحديث جيدًا قبل قليل. كل ذلك بسبب أخينا الأكبر فاركاس، الذي ظل يحدق فينا بنظرات مخيفة.»
لم تستطع إيريكا منع نفسها من الضحك بخفة عند سماع تلك الكلمات.
«هيا، ادخلي بسرعة! أنا سعيدة جدًا برؤية أختي الصغرى بعد كل هذا الوقت. ألم تشتاقي إلى أختك؟»
«ألم تشتاقي أنتِ إليّ أيضًا؟ بالطبع لم تشتاقي! ولهذا لم تأتي إلى غلاديهايم حتى بعدما عدتِ إلى فيغريد.»
«هذا... لم يكن بيدي حيلة. فلو عدت وأنا أحمل طفلًا حديث الولادة، لما كف أبي وإخوتي عن مضايقتي حتى يضيق نفسي. أردت أن أربي ابني بسلام، بعيدًا عن الضغوط.»
أطلقت أريان تنهيدة عميقة، ثم أمسكت بمعصم إيريكا وجذبتها نحو الداخل.
«يبدو أن صغيرتنا غاضبة حقًا من أختها الكبرى. حسنًا، حسنًا، أختك هي المخطئة. فلندخل أولًا ونتناول كوبًا من الشاي.»
وفي النهاية، تظاهرت إيريكا بالتمنع، ثم تبعت أريان إلى داخل قصر الورود.
في اليوم التالي.
عندما فتح كايل عينيه، وجد إيريكا جالسة بجوار سريره.
كانت تنتظر استيقاظه، وقد شبكت ذراعيها أمام صدرها.
وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، سارعت إلى الحديث.
«أنا آسفة بشأن ما حدث أمس.»
«...»
«لكن تصرفاتك كانت تستحق التوبيخ فعلًا. أما محاولتي ضرب رأسك بمفاصل أصابعي لأنني غضبت... على أي حال، أنا آسفة.»
«لماذا أنتِ هنا؟»
سأل كايل وهو يرمش بعينيه اللتين لم تستفيقا من النوم تمامًا.
تنحنحت إيريكا، ثم هزّت كتفيها عند سماع سؤاله.
«أختي طلبت مني المبيت هنا.»
كان أفراد السلالة الأصيلة المقيمون في برج السيف يعيشون بصورة منفصلة، كلٌّ في قصره الخاص بالطابق الرابع.
ولم تكن إيريكا استثناءً.
فقد كانت تقيم مع خدمها في قصر قريب من قصر الورود، وكان أكبر بكثير مما يحتاج إليه شخص واحد.
«على أي حال، خالتك تعتذر عما حدث أمس. هل فهمت؟»
«...»
«لماذا لا تجيب مجددًا؟ يا إلهي، أجبني! لقد قلت لك أجب!»
«لا أفهم لماذا تسألينني إن كنت فهمت.»
أجاب كايل، وقد بدأ يستعيد صفاء ذهنه.
«إذا كنتِ آسفة، فأنتِ آسفة. فما معنى سؤالكِ: هل فهمت؟»
انفتح فم إيريكا دهشة عند سماع سؤاله الجريء.
«أيها الصغير الوقـ...»
«سأخبر أمي. سأخبرها أنك حاولت ضربي أمس ووبختني.»
«مـ... ومتى وبختك؟ كنت أحاول تأديبك فقط...»
«إذن سأخبرها أنك حاولت تأديبي.»
اعتدل كايل جالسًا على سريره، وتحدث بتعبير جاد يفوق عمره.
اضطرت إيريكا إلى كبح رغبتها الشديدة في ضرب رأسه ضربة قوية، بينما كانت قبضتها ترتجف.
«خالتك آسفة. لقد أخطأت. ولن أفعل ذلك مجددًا... لا، بل سأؤدبك بالطريقة المناسبة.»
نطقت إيريكا كلماتها واحدةً تلو الأخرى، مشددةً عليها بوضوح.
«ولذلك عليك أنت أيضًا أن تقلل من التصرفات التي تستحق التوبيخ.»
«وما التصرف الذي فعلته ويستحق التوبيخ؟»
«إزعاج رب الأسرة...»
«سأسأل جدي. سأسأله إن كان ينزعج مني، لأن خالتي إيريكا قالت لي ألّا أزعجه.»
«لا تسأله!»
خرج صوت إيريكا على عجل.
«كيف انتهى بي المطاف إلى التوسل إليه بهذه الطريقة؟»
بطريقة ما، أصبح كايل هو الطرف المسيطر على الحديث.
ترددت إيريكا، ثم أطلقت تنهيدة عميقة.
«لا تسأله... حسنًا؟»
«هل تخافين من جدي؟»
«أنـ... أنا لا أخافه. بل أحترمه...»
انخفض صوت إيريكا حتى كاد يتحول إلى تمتمة.
فمهما وصف الناس آل ألاستور بأنهم أعظم أسرة عسكرية في القارة، لم تكن إيريكا سوى فتاة في الثالثة عشرة.
وفوق ذلك، كانت أصغر أفراد الأسرة سنًا بين أبناء يوليوس.
وبالنظر إلى تصرفاتها الحالية، بدا واضحًا أنها لم تنشأ مدللة فحسب، بل عانت أيضًا من ضغوط كبيرة فرضها عليها من هم أكبر منها.
«تعالي معي إلى قاعة ذروة السيف في المرة القادمة.»
صحيح أن كايل لم يلتقِ بيوليوس للمرة الأولى إلا أمس، لكنه لم يرَ فيه عجوزًا متصلبًا ومتسلطًا إلى حد يستحيل التعامل معه.
وبالطبع، ربما كان يوليوس يحتفظ بمودته لمن يراهم جديرين بها.
ومع ذلك، لم يبدُ شخصًا سيعامل ابنته الصغرى ببرود تام.
«لا يمكنك دخول قاعة ذروة السيف متى شئت. فلا أحد من إخوتي وأخواتي يستطيع الدخول إليها والخروج منها بحرية.»
«لكن جدي منحني الإذن. وفي المرة القادمة، سأسأله إن كان بإمكاني اصطحابك معي يا خالتي.»
«أنـ... أنت! إياك أن تقول شيئًا لا داعي له أمام رب الأسرة، وإلا فإن خالتك ستوبخك!»
لا بد أن هذا الصغير الوقح لا يفهم بعد مدى عظمة رب آل ألاستور وهيبته.
ولا يدرك مقدار الرهبة التي يفرضها باب قاعة ذروة السيف، ولا مدى قدسية المكان ووقاره.
نهضت إيريكا فجأة، ورفعت صوتها في وجهه.
«ولن يُسمح لك أنت أيضًا بدخول قاعة ذروة السيف والخروج منها بحرية من الآن فصاعدًا. أعترف بأن رب الأسرة يبدو معجبًا بك إلى حد كبير! لكنه ليس رجلًا متفرغًا للعب. ولا شك أنه سيسأم منك قريبًا.»
«لا أظن ذلك.»
«ماذا تقصد بأنك لا تظن ذلك؟ أيها الصغير الوقح!»
لم تشاهد إيريكا بنفسها مدى استثنائية موهبة كايل.
فكل ما سمعته هو أنه انتصر على لوسيا في مبارزة بالسيف.
ولهذا كانت مقتنعة برأيها.
فلم يكن هناك شخص يفتقر إلى الموهبة بين أفراد السلالة الأصيلة لآل ألاستور.
وكانت تعترف بأن رب الأسرة يحب الأطفال الموهوبين.
لكن الجذر الروحي لكايل لم يتكوّن بعد، ولم يتعلم أي شيء على نحو صحيح.
فإلى أي حد يمكن أن تبلغ موهبة طفل في الخامسة من عمره؟
في الوقت الحالي، كان رب الأسرة يقضي ما يتبقى من وقته الثمين في اللعب مع حفيده الجريء الذي التقى به للتو.
لكن قبل مضي وقت طويل، سيبدأ بالابتعاد عنه.
فقد فعل الأمر نفسه مع أحفاده الآخرين.
بل فعل ذلك مع إيريكا أيضًا.
«خالتك لا تقول هذا عبثًا. أنا أتحدث لأنني أفكر في مصلحتك. لا تتوقع الكثير من رب الأسرة، ولا تُزعجه أيضًا. هل فهـ...»
فجأة، انفتح الباب المغلق بعنف.
دخلت أريان بابتسامة مشرقة.
«كايل! هل استيقظت؟»
أطبقت إيريكا شفتيها على الفور.
فقد اندفعت في حديثها وغضبها إلى درجة أنها نسيت للحظات المكان الذي تجلس فيه.
وخافت أن تعلق أريان على نوبة الغضب التي أظهرتها قبل قليل.
لكن أريان اكتفت بالابتسام بفرح، ونادت:
«كايل، انزل بسرعة! لقد أرسل إليك جدك هدايا كثيرة!»
«هـ... هدايا؟»
حدقت إيريكا فيهما وفمها مفتوح من شدة الذهول.
أما كايل، فقد نزل من سريره بتعبير هادئ تمامًا، دون أن يُظهر أدنى مفاجأة.
«سأنظف أسناني أولًا.»
التفتت إيريكا نحوه بنظرة لا تصدق ما تسمعه.
لم تستطع استيعاب أن أباها، رب الأسرة، أرسل هدايا كثيرة لحفيد لم يلتقِ به إلا بالأمس.
لكن أكثر ما حيّر إيريكا هو أن ابن أختها البالغ خمس سنوات لم يتحمس للهدايا، بل أراد تنظيف أسنانه أولًا.
وسواء ظلت إيريكا مصدومة أم لا، فقد أخذ كايل فرشاة الأسنان التي أحضرها له أحد الخدم، ونظف أسنانه، ثم غسل وجهه.
في حياته السابقة، عندما كان يكافح من أجل البقاء مع فرقة المرتزقة، كان يستطيع عدّ المرات التي حرص فيها على تنظيف أسنانه فور استيقاظه على أصابع يد واحدة.
لكن بعدما وُلد من جديد داخل أسرة عريقة لم يتخيل يومًا أنه سينتمي إليها، وعاش فيها خمس سنوات، أصبح يشعر بغرابة وكأن شيئًا ينقصه إن لم ينظف أسنانه فور استيقاظه.
وبعد أن انتهى من تنظيف أسنانه وغسل وجهه بعناية، أمسك كايل بيد أريان ونزل معها إلى الطابق الأول.
أما إيريكا، التي لم تتعافَ بعد من صدمتها، فقد تبعتهما وفمها لا يزال مفتوحًا من شدة الدهشة.
وفي الطابق الأول، كان يقف الفارس الذي يرتدي الزي الأسود، والذي رأوه بالأمس.
كان أحد أفراد فرقة فرسان الجنائز، أقوى فرق الفرسان في غلاديهايم، والحرس الشخصي الخاضع مباشرة لرب آل ألاستور.
وضع الفارس الصندوق الكبير الذي كان يحمله على الأرض، ثم انحنى لكايل باحترام.
«هذه هدايا أرسلها رب الأسرة إلى السيد الصغير كايل.»
«وأين جدي؟»
«رب الأسرة منشغل بالتأمل هذا الصباح.»
«إذن سأذهب لأشكره بنفسي لاحقًا.»
عند سماع كلمات كايل الناضجة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه فارس الجنائز، وأومأ برأسه.
«سأنقل إليه كلامك.»
وتحت أنظار الجميع، اقترب كايل من الصندوق المغلق.
«أتساءل عما أرسله إليّ.»
إذا كانت محتويات الصندوق سترضيه، فلن يمانع كايل حتى في استخدام صوته الطفولي المدلل، الذي لم يكن يستعمله إلا مع أريان، عندما يتحدث إلى يوليوس.