مسابقة الصيد (3)

الفصل الثامن — مسابقة الصيد (3)

.

.

.

.

قبل أن تبدأ مسابقة الصيد، استدعى الخدم صيادين محترفين وقسموا الغابة إلى مناطق محددة.

كان ذلك الإجراء لضمان عدم حدوث أي أمر مؤسف في وقت اجتمع فيه من يُعدون أثمن الشخصيات في الإمبراطورية بأسرها.

بالطبع، حتى بين النبلاء، كانت هناك حالات نادرة للغاية لأشخاص يمتلكون مانيس ضعيفة وبنية جسدية قوية.

ولكن على النقيض من ذلك، كان هناك بالتأكيد من أُجبروا على المشاركة في مسابقة الصيد، رغم أن مهاراتهم كانت تناسب التفرغ للأكاديميات أو التخصصات الأخرى، بدلًا من مطاردة الحيوانات وصيدها.

وإذا لم ينتهِ الأمر بمجرد إصابة طفيفة لأحدهم، بل لقي شخص حتفه، فإن الأمور ستصبح معقدة للغاية.

وبما أن المسؤولية ستقع بالكامل على عاتق الموظفين الذين أعدوا للمسابقة، فقد جرى تقسيم المناطق بدقة متناهية.

وكانت النتيجة التي تمخضت عن ذلك هي تلك الأقمشة التي كنتُ أتطلع إليها الآن، وهي مربوطة بإحكام إلى أغصان الأشجار وتتطاير مع الرياح.

ففي الأماكن التي تظهر فيها الحيوانات الصغيرة عادةً، عُلقت أقمشة بيضاء على الأشجار، وحُددت مناطق الحيوانات المتوسطة بأقمشة زرقاء، بينما خُصصت الأقمشة الحمراء للحيوانات الكبيرة.

وفي العادة، لم تكن منطقة الحيوانات الصغيرة بعيدة عن المدخل، وتتوسطها المنطقة المتوسطة، في حين تقع منطقة الحيوانات الكبيرة في أعمق نقطة بالداخل.

أمسكتُ باللجام بإحكام، ثم بحثتُ عن المنطقة التي يتغير فيها لون القماش من الأبيض إلى الأزرق.

وبما أن هذه الغابة هي الأكبر من بين الغابات التي تمتلكها العائلة الإمبراطورية، تعيّن عليّ الإسراع قليلًا إن كنتُ أرغب في لقاء الدوق فيدوس، الذي كنتُ أبحث عنه باستماتة.

بالطبع، لم أكن أبحث بشكل عشوائي.

إذ وفقًا لحساباتي، سينتقل الدوق فيدوس اليوم من منطقة الحيوانات المتوسطة إلى منطقة الحيوانات الصغيرة.

وفي مثل هذا الوقت تقريبًا، سيمسك بثعلب يمتزج فراؤه باللون الذهبي ليقدمه قربانًا للإمبراطور.

المشكلة هي أن هذه المعلومة كانت مجرد إشارة عابرة ظهرت للحظة في مشهد يذكر الماضي، ولذا لم توضح بدقة أين ومتى اصطاد الثعلب.

وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتني مشغولًا بشكل جنوني طوال الأيام القليلة الماضية؛ لأنني كنت مضطرًا للعثور على الثعلب الذهبي قبل أن يصل إليه الدوق فيدوس.

وطوال الأسبوع الماضي، كنتُ أتحول إلى غراب كلما أتيحت لي الفرصة، وأفتش في أرجاء هذه الغابة الشاسعة.

ظننتُ أن العثور على ثعلب ذهبي في غابة كثيفة الخضرة سيكون أمرًا سهلاً، لكن ذلك كان خطئي الفادح.

ولعل هناك سببًا لتمكنه من البقاء في الغابة حتى بلوغه؛ فما لم يكن الوقت ليلاً، نادرًا ما يظهر هذا المخلوق، وكان يغير جحره باستمرار.

وبحلول الوقت الذي تمكنتُ فيه أخيرًا من العثور على موطنه، كنتُ قد تراكمت لديّ بالفعل خبرة التعرض لضربة على قفاي من المخلب الأمامي لثعلب أحمر، ونفاذ رأسي بأعجوبة من ملامسة جناح عقاب.

ولكنني وجدته في النهاية.

وجدتُ أخيرًا المسار الذي يسلكه ذلك الثعلب الذهبي.

وكان عليّ أن أربط عدة تفاصيل أخرى معًا.

وكونُ الدوق فيدوس، الماهر بما يكفي للصيد في مناطق الحيوانات المتوسطة أو الكبيرة، قد عثر على حيوان صغير كالثعلب، يعني على الأرجح أنه وجده بالقرب من الحدود الفاصلة بين المنطقة المتوسطة ومنطقة الحيوانات الصغيرة.

وبما أن هناك وصفًا جاء بعد ذلك بقليل يشير إلى أنه غسل يديه بشكل عابر عند الماء، فلا بد من وجود بحيرة أو بركة كبيرة في الجوار.

ولأنه لا بد وأن يكون قد اكتشف الثعلب أثناء صيده في المنطقة المتوسطة، فإنني، أنا الذي ركبتُ حصاني مباشرة إلى هنا بمجرد بدء مسابقة الصيد، لم أكن متأخرًا على الأرجح.

وكانت جميع تلك الخيوط تشير إلى هذا المكان؛ أمام بحيرة تحيط بها شجيرات قصيرة تشبه شجر البقس، لا يتجاوز ارتفاعها الركبتين.

أرخيتُ قبضتي على الأعنة قليلًا وتجولتُ ببطء حول المنطقة.

يبدو أنني لم أتأخر.

إذ كانت المنطقة المحيطة بالبحيرة هادئة كما لو أنها لم تشهد أي صيد بعد.

ولكي ألاحظ التغيير القادم على الفور، تعيّن عليّ الاستماع إلى أصوات حشرات العشب في الغابة وصوت الرياح وهي تحرك الأشجار.

كانت كل الاستعدادات مثالية. الآن، كل ما عليّ فعله هو الانتظار هنا، وإيقاف الدوق عندما يظهر، وإنجاز عملي معه.

... برررر!

هذا لو لم يظهر كمين غير متوقع.

فالحصان الأسود، الذي كان يسير ببطء شديد، نفث الهواء فجأة من أنفه وتوقف.

ثم رفع عنقه وبدأ يلتفت برأسه يمنة ويسرة. أمسكتُ باللجام وربتُّ على عنقه، لكن المخلوق لم يهدأ ببساطة.

وأمام خيانة هذا المخلوق، الذي لم يكن جزءًا من حساباتي، تملكني الذهول.

ربما لم نكن مقربين حتى اللحظة، ولكن ألم يكن بيننا تنسيق جيد إلى حد ما؟

لماذا تفعل هذا فجأة؟

"اهدأ. هل أنت مريض؟"

أومأ المخلوق برأسه.

أو هكذا خُيِّل إليّ.

وربما كنتُ أنا من فسّر حركاته الهائجة بما يلائم ظنوني.

وبما أن حركة الإيماء كانت فجة بمعايير البشر، فقد كان من الصعب الحكم عليها.

ولكن بناءً على خبرتي حتى الآن، كان الأمر يستحق التحقق.

لأن حيوانات هذا العالم تبدو قادرة على التعبير عن نواياها إلى حد ما.

أولًا، قررتُ إنزال الحقيبة التي كانت مربوطة بالركاب.

وفي اللحظة التي مددتُ فيها يدي نحو الحقيبة، هدأ المخلوق وكأنه كان يكذب طوال الوقت.

وأمام هذا التغيير الساخر، ضيقتُ عيني وحدجتُ هذا الحصان الأسود المتذمر.

لا يعقل...

"لا تخبرني أنك فعلت ذلك لأنك لم تكن ترغب في حمل هذه؟"

وكأنه كان ينتظر، أدار المخلوق رأسه قليلاً إلى الخلف والتقت عيناه بعيني.

... لقد كنتُ متأكدًا.

هذا المخلوق كان يفهم كلماتي تمامًا.

أعاد مشهد الحصان إلى ذهني الغراب من اليوم الأول لاستحواذي، وشعرتُ بقشعريرة طفيفة.

وما تلا ذلك كان شعورًا عابرًا بالغبن.

"أليس من المفترض بالخيول في الأصل أن تجر العربات وما شابه؟ أنت لا تحمل سوى حقيبة واحدة وشخصًا واحدًا."

ومهما قلتُ، لم يفعل المخلوق سوى التحديق فيّ بهدوء.

وعندما لم يجد أي إشارة تفيد بأنني سأنزل مزيدًا من الأمتعة، رفع رجليه الخلفيتين هذه المرة وجعلني أترنح فوق السرج.

"آه— حسنًا. سأنزل، فتوقف عن هذا."

بسبب هذا التصرف العنيف، لم يكن أمامي خيار سوى حمل الحقيبة على كتفي والنزول عن الحصان.

وبمجرد أن ترجلتُ، بدا المخلوق راضيًا وبدأ يخطو نحو البحيرة ليشرب الماء.

وسواء أطلقتُ ضحكة جوفاء ذهولًا من ذلك المشهد الوقح أم لا، فقد شرب المخلوق الماء بأناقة وهز رأسه مع شخير خفيف.

بعيدًا عن كونه مبتذلًا كما زعم ذلك الأحمق، بدا أكثر وقارًا مني على الأقل.

وإذ ظننتُ أنه نال قسطًا كافيًا من الراحة الآن، اقتربتُ والحقيبة في يدي، لكن المخلوق حدق فيّ مباشرة بل وبدأ يتراجع ببطء إلى الخلف.

"... هاه!"

وأمام هذا الكمين الساخر، حاولتُ مرارًا اعتلاء الحصان من جديد، لكن المخلوق لم يستسلم.

ولم يكن بإمكاني البقاء في مواجهة مستمرة مع حصان إلى الأبد.

فإذا أفلتَّ الدوق هكذا، سيتعين عليّ اختيار الخيار البديل التالي، ولم أكن أحب ذلك الخيار تحديدًا. "انتظر فقط. سأخبر المسؤول عن الإسطبل أن يقطع طعامك إلى النصف."

رمقتُ المخلوق بنظرة حانقة، ثم استمعتُ مجددًا إلى الأصوات القادمة من الغابة لأتمكن من الاستجابة فورًا إذا سمعتُ شيئًا يشبه وقع الحوافر من مكان ما.

وإذا وصل الأمر إلى ذروته، فسيتعين عليّ مجرد إلقاء حجر أو شيء من هذا القبيل.

° ° °

كان الدوق فيدوس يسير عبر العشب حيث يمكن رؤية الأعلام الزرقاء هنا وهناك.

"يبدو أن الحظ ليس حليفك اليوم ببساطة."

مازحه تولين، المساعد الذي يتبعه من الخلف، لكنه لم يجب.

لم يكن الأمر متعلقًا بالحظ؛ بل كانت المشكلة في عقله هو.

في العادة، وبمهارة تشبه الشبح، لكان قد اصطاد ذئبًا أو غزالًا أو اثنين بحلول الآن، ولكن اليوم كانت أفكاره مشوشة للغاية لدرجة أنه لم يستطع التركيز على الصيد على الإطلاق.

ولم تدخل آثار الحيوانات في عينيه البتة.

أطلق الدوق ما لا بد أنه تنهيدته التي لا تُحصى اليوم وتطلع نحو السماء.

كانت السماء التي اختفى منها قوس قزح صافية، وكأنه لا يوجد شيء غير جميل تحت تلك السماء. أغوني فيدوس.

لطالما كانت عائلته واحدة من البيوت التي تقبض على زمام القوة بين النبلاء، لدرجة أنه لم يكن هناك شخص في البلاد لم يسمع بوقع اسم فيدوس. حياة رغيدة، شرف، والاحترام الذي يتبع ذلك تلقائيًا.

لقد كانت حياة كل شيء فيها مضمونًا، لكنه في الآونة الأخيرة لم يعد يطيق ذلك القلق المزعج الذي بدأ يتسلل إلى عقله.

كانت عائلة فيدوس عائلة فرسان خدمت العائلة الإمبراطورية لأجيال، لتصبح السيف والدرع للبلاط الإمبراطوري.

وكانت العائلة الإمبراطورية هي الإله نفسه، تجسيدًا للإله، كائنات هبطت من السماوات في العصور الغابرة لإنقاذ عالم فوضوي.

ويقال إن الإمبراطور الأول، سييرا أبيران، استخدم قوة غامضة لإخضاع أولئك الذين انقسموا إلى عشرات الفصائل ولم يتوقفوا عن خوض الحروب ضد بعضهم البعض.

وأصبحت سجلات الإمبراطور الأول، الذي سمى الإمبراطورية الموحدة أبيران، أشبه بالأسطورة الآن بعد أن مرت أكثر من ألف عام، لكن الدوق نُشِّئ على أن العائلة الإمبراطورية المتبقية هي الدليل الحي على ذلك.

وحتى دون أن يُلقَّن ذلك، إذا رأى المرء شعرهم الذهبي العجيب ولو لمرة واحدة، فإن الاحترام والتبجيل يتدفقان تلقائيًا.

التقى الدوق فيدوس لأول مرة بأولئك الأشخاص الذين يجلهم بعمق في القصر الإمبراطوري، حيث دخله مع والده قبل ثلاثين عامًا أو نحو ذلك.

والآن، بعد أن تجاوز الستين، ووسط ذكرياته الباهتة، لم يحتفظ بوضوح إلا بصدمة ذلك اليوم، التي جعلت كل التبجيل للعائلة الإمبراطورية الذي تعلمه من الكتب والمعلمين بلا معنى.

ولم تكن هناك حاجة لأي وصف آخر.

لقد كانوا الإله نفسه.

وكان ذلك الحين هو المرة الأولى التي شعر فيها أنه لا يجرؤ حتى على النظر إلى شيء يعلوه بمرتبة كاملة.

ولم تكن هناك مرة أخرى شعر فيها بالفخر بعائلته كما شعر حينها.

باعتبارها واحدة من العائلات البدائية التي عاونت الإمبراطور الأول، ظلت عائلته سيفهم حتى الآن، ووجد ذلك أمرًا مثيرًا للإعجاب، بل ومحبوبًا.

وعندما تأكد أنه من مستخدمي المانيس، التي قيل إنها نادرة الظهور حتى بين كبار النبلاء، شعر حقًا وكأنه يحلق في السماء.

أقسم على الولاء للإمبراطور الحالي، وحتى قبل أن يرث عائلته، استل السيف لأجلهم دون تردد.

وهكذا، مرت أكثر من ثلاثين عامًا وهو يركض إلى الأمام، مدفوعًا بالتبجيل والولاء.

وقبل بضع سنوات، تنحى عن منصب قائد الفرسان الإمبراطوريين.

أحد الأسباب هو أن جسده لم يعد كما كان في السابق، لكنه ظن أيضًا أنه من الضروري تدريب خليفة يخدم العائلة الإمبراطورية من بعده.

وتماشيًا مع ما فعله والده، علم ابنه الصغير الذي رُزق به على كبر سبب وجوب الولاء للعائلة الإمبراطورية، إلى جانب نبلهم وعجائبهم.

وشرح له ما هو دور عائلتهم ولماذا كان مهمًا للغاية، وبمشاهدة ابنه يتبع تلك التعاليم جيدًا، ظن أن هذا هو بالضبط نبتة السعادة في شيخوخته.

ولم يكن هناك ما هو أكثر إرضاءً من تخيل أنه في غضون بضع سنوات، سينضج هذا الطفل ليصبح بالغًا ويخلفه ويعاون العائلة الإمبراطورية.

لكن عالمه الذي ظنه كاملًا بدأ يتصدع.

وكانت بداية هذا الانهيار مجرد نزوة تافهة، مثل جدول صغير بدأ من شرخ ضئيل ونما دون سيطرة حتى أطاح بسد كامل.

كان ذلك في اليوم الذي أخذ فيه ابنه الصغير في جولة حول العاصمة.

مؤخرًا، اهتم بإطلاع ابنه مسبقًا على الشركة التجارية التي تملكها عائلة فيدوس وأعمالهم الأخرى.

لأن ابنه الصغير كان يمتص كل ما يعلمه له كالإسفنج.

ومجرد رؤية الطفل يتقبل كلماته بلين وحكمة بدا وكأنه يجلب السلام إلى قلبه.

وفي ذلك اليوم، وقع حادث صغير على الطريق الذي تسلكه العربة، واضطر السائق إلى توجيه الخيول عبر طريق يلتف قليلًا بدلاً من الطريق المعتاد.

وحتى ذلك الحين، كان في سلام تام.

إلى أن وقعت عيناه، من خلال النافذة، على جثة طفل صغير ضُرب حتى الموت وتُرِك ملقى على جانب الطريق.

— أوقف العربة.

ودون أن يدرك، أوقف الدوق العربة واقترب منها. ولم يعر أحد اهتمامًا للطفل؛ أو بدقة أكبر، لما كان طفلاً ذات يوم.

وعندما أمسك بشخص قريب وسأله، أحنى الرجل رأسه مرارًا وأجاب.

قال إن الطفل ضُبط وهو يحاول سرقة بضائع القربان التي كانت ستقدم من المعبد إلى القصر الإمبراطوري، وانتهى به المطاف على هذا النحو.

في الإمبراطورية، يخدم المعبد الإمبراطور الأول والعائلة الإمبراطورية.

ومساس ما يخص العائلة الإمبراطورية كان جريمة خطيرة، جريمة يجب أن تُدفع الحياة ثمنًا لها.

وكان الدوق فيدوس يعرف هذا القانون جيدًا أيضًا. بل إنه نفذ العقوبة على المجرمين بسبب تلك الجريمة عدة مرات.

وإن لم يكن أبدًا على طفل بمثل هذا الصغر.

ولم يكن بإمكان أي شخص دفن جثة المجرم بإهمال أيضًا.

فمنذ اللحظة التي يهين فيها المجرم الإله، يصبح كائنًا لا يُغتفر.

ويعتقد الناس أنه ما لم تُحرق الجثة، فإن الشخص الذي يلمسها سيتدنس هو الآخر.

تردد الدوق أيضًا، وعجزت يداه عن رفع الطفل.

— أبي، ما الخطب؟

وأثناء وقوفه مترددًا أمامها، شعر بعقله يفرغ تمامًا وكأنه ضُرِب بصاعقة.

يبدو أن ابنه، القلق على والده الذي توقف فجأة على جانب الطريق، قد تبعه إلى الخارج.

وتداخل وجه ابنه الصافي الممتلئ مع وجه الطفل الآخر، المغطى بالقشور والجروح.

وإذ تملكه شعور عجز عن وصفه، رفع الدوق ابنه على عجل وصعد عائداً إلى العربة.

وكان قلبه ينبض بسرعة أكبر من أي وقت مضى.

__________________

مرحبا جميعًا، أتمنى أن تكون الترجمة قد أعجبتكم. ♡

إذا أعجبكم الفصل، لا تبخلوا عليّ بتعليق. حتى كلمة واحدة أو توقع واحد يسعدني جدًا ويشجعني على الاستمرار. 🤍

كانت معكم المترجمة: Lil-Mo.