مرافقة (3)
الفصل الثامن والأربعون — مرافقة (3)
.
.
.
.
بينما كان "جينغ" يراقب الأطفال يسيرون في صف منتظم، استعاد ذكريات حياته القديمة التي باتت باهتة في ذاكرته.
كان ذلك منذ زمن بعيد لدرجة أنه لم يعد يذكر بوضوح تفاصيل مثل حالة الطقس في ذلك اليوم أو الأشخاص المحيطين به، لكن أجواء ذلك اليوم ظلت حية في ذهنه بوضوح.
الغرفة المظلمة، الكاهن المغطى برداء أبيض، السائل المتوهج باللون الأزرق داخل الحوض، ووجه والده المفعم بالاعتزاز.
بطريقة ما، يمكن اعتبار طقس "تيناس" نقطة بداية جديدة في الحياة، حيث يُولد المرء من جديد كفرد حقيقي من شعب "أبيران".
وبصرف النظر عن المرة الأولى التي يخرج فيها المرء من رحم أمه، فلم يكن من المبالغة القول إنه يتلقى حياة جديدة.
ولا بد أن هؤلاء الأطفال يشعرون بالشيء نفسه.
فالأطفال الذين يخضعون لطقس "تيناس" يمكثون في المعبد لعدة أيام، يستعدون بتلاوة الصلوات عدة مرات في اليوم.
وكان المرتزقة المأجورون يحرسون الأطفال أثناء تنقلهم في مجموعات حتى حلول موعد الطقس، وفي يوم الطقس نفسه، يرافقون الكهنة والأطفال جنباً إلى جنب مع فرسان المعبد.
إن القلق والترقب اللذين يرتسمان في أعين الأطفال وهم يلتفتون هنا وهناك —وكأن السير في صف واحد وسط الكبار يربكهم— جعلا قلبه يتألم من جديد.
والدوق الصغير سيخضع لهذا الطقس قريباً أيضاً.
وبما أن أحداثاً كثيرة قد وقعت هذا العام، فمن المرجح أن يتم ذلك في العام القادم.
كانت هناك أشياء كثيرة يرغب في الاعتناء بها، من ألفها إلى يائها.
وكانت هناك أيضاً أمور عديدة يود تدريسه إياها قبل أن يلتحق بالأكاديمية.
ولتحقيق ذلك، كان يتوجب عليه أولاً أن يفارق الشاب الذي بجانبه في أقرب وقت ممكن.
"إلامَ تنظر هكذا؟"
مع هذا الشخص الذي يتحدث بنبرة جهمة.
"أنا أنظر إلى الأطفال. ابني في مثل هذا العمر تماماً، وكان يتطلع بشوق كبير لهذا الطقس."
"على أي حال، جميع أطفال الإمبراطورية لا ينتظرون شيئاً آخر غيره."
نظر "جينغ" إلى "راتيل" وكأن الأمر غير متوقع.
"بالنسبة لشخص يدعي أنه بلا دين، فأنت تعرف التفاصيل جيداً."
"لقد عشتُ في الإمبراطورية عندما كنتُ صغيراً."
أجاب "راتيل" وهز كتفيه، ثم حول عينيه نحو موكب الأطفال.
"أعرف أيضاً أنه بمجرد أن تُكمل الأميرة الأولى طقس 'تيناس' في العاصمة، تبدأ الطقوس في بقية المعابد، وعندما تبدأ، يدخل كل طفل إلى الغرفة واحداً تلو الآخر ويغمس يده في الماء وفقاً لتوجيهات الكاهن."
كان يعرف تفاصيل أكثر مما توقع "جينغ".
هل يعني هذا أنه عندما كان يعيش في "أبيران"، كان من عامة الشعب؟
قطع "جينغ" بسرعة الأفكار التي بدأت تتداعى في ذهنه تباعاً.
لا، لا داعي للتفكير بأسلوب أعمق من اللازم.
وفي جميع الأحوال، إنها علاقة ستنتهي قريباً.
فليس هناك أي خير في معرفة الكثير عن الطرف الآخر.
تماماً كما أنه لا خير في الإكثار من التفكير في شخص يتعين عليك قتله.
وإذا بدا أن هناك فرصة للتخلص من "راتيل" هنا وفقاً لمقتضيات الظروف، فعليه أن يلوذ بالفرار سريعاً.
"آه!"
على الأقل ليس الآن.
أمسك "جينغ" ذراع الطفل الذي كاد يصرخ ويسقط على الأرض أمامه مباشرة، ثم سحبه إلى الأعلى ليعيد اتزانه.
بدا الطفل، الذي نجا بصعوبة من ارتطام وجهه بالأرض، مذعوراً للغاية ونظر إلى "جينغ" بعينين متسعتين.
'ظننتُ أن ملامحه مالوفة... إنه الطفل الذي رأيته في قاعة الطعام.'
"هل أنت بخير؟"
هذه المرة أيضاً، بذل "جينغ" قصارى جهده في تغيير ملامح وجهه وابتسم بلطف.
"نـ-نعم، أنا بخير."
لكن برؤية الطفل يتراجع إلى الخلف بوجل، لم يكن للابتسامة تأثير كبير على ما يبدو.
'بالنظر إلى هذا، يبدو أن ابني كان شجاعاً للغاية.'
وبينما كان يفكر كمغفل متيم بابنه، كان "راتيل" هو من أزاح ذراع الطفل من يده.
"ستجعل الطفل يفقد وعيه بهذه الطريقة."
التقت عيناه بعيني الطفل المتصلب وسأله بجفاء:
"كم عمرك؟"
ولكن ورغم أن حاله كان أفضل من حال "جينغ"، لم تكن هناك طريقة تخفف بها نظرات "راتيل" الحادة من خوف الطفل.
"اـ-اثنا عشر عاماً."
وقبل أن يستعيد الطفل المتلعثم وعيه، تفحّصه "راتيل" يميناً وشمالاً، وتأكد من عدم وجود أي خطأ، ثم طبطب على كتفه.
"يبدو أنك لم تُصب بأذى، لذا اذهب الآن. وفي المرة القادمة، انتبه للأرض جيداً وأنت تسير."
ولعله شعر بالارتياح لابتعاده عن "جينغ" الضخم وعن "راتيل" الأصغر بنياناً بقليل ولكن بنظراته القاسية، ألقى الطفل نظرة خاطفة بين الاثنين، وأحنى رأسه مرة واحدة ثم عاد إلى الموكب.
"هكذا تتعامل مع الأطفال. كما توقعت، ادعاؤك بأن لديك ابناً مجرد كذبة، أليس كذلك؟"
"لقد أخبرتك مراراً وتكراراً، كان ابني يقول إن اللعب مع والده هو أمتع شيء. وأنت هو الكاذب هنا."
"ماذا تقصد؟"
تحولت عينا "جينغ" الصارمتان نحو "راتيل" الذي كان لا يزال يدعي الغباء.
"'انتبه للأرض جيداً'؟ من يسمعك يظن أن الطفل تعثر بحجر."
بينما كنت أنت من عرقل طفلاً كان يسير بسلام.
"عليه بالفعل أن ينتبه للأرض جيداً. بتلك الطريقة سيعلم من قد يمد ساقيه الطويلتين أمامه، أو ما إذا كان هناك حجر ملقى على الأرض."
"بهذه السرعة، حتى لو كان يسير وعيناه ملتصقتان بالأرض، لما تمكن من تفاديها."
لم تكن الحركة السلسة بمد قدمه بسرعة ثم سحبها في لمحة عين مهارة شخص قام بذلك مرة أو مرتين فحسب.
"لماذا فعلت ذلك بحق السماء؟"
"لا شيء مهم. و'جينغ' ليس بحاجة لمعرفته أيضاً."
يا له من شاب يتحدث بأسلوب مستفز.
"أليس هذا هو الطفل الذي التقينا به في قاعة الطعام في المرة الأخيرة؟ هل هناك شيء بخصوص هذا الطفل؟"
سأل "جينغ" وهو يقطب حاجبيه، لكن "راتيل" اكتفى بإغلاق فمه والتحديق إلى الأمام.
"أنتما هناك! لماذا تتحدثان كثيراً؟"
ربما طال حديثهما أكثر من اللازم، لأن أحد فرسان المعبد ذوي الملامح الصارمة وجه تحذيراً لـ "راتيل" و"جينغ".
لم يكن أمام "جينغ" خيار سوى تحويل رأسه إلى الأمام.
"حسناً. الحديث لن يجلب لي سوى وجع الرأس. أتمنى أن تعتذر للطفل بشكل لائق لاحقاً."
متمنياً في سرّه ألا يتسبب "راتيل" في أمر أكبر.
ولكن للأسف، طعنه اطمئنانه في ظهره مرة أخرى.
في تلك الليلة، اندلع حريق هائل في غرفة الطقوس بالمعبد.
ولحسن الحظ لم يُصب أحد بأذى، لكن الحريق كان ضخماً بما يكفي ليلتهم جميع الأغراض المُعدة للطقس.
المعبد الذي كان ينبغي أن يقام فيه طقس مهيب، امتلأ ببرودة قارسة جراء الضجة المفاجئة.
وكان الكهنة والفرسان والمرتزقة المأجورون الذين تجمعوا منذ الفجر ينظرون إلى بعضهم البعض بنظرات جادة.
"كيف كنتم تديرون الأمور حتى يحدث مثل هذا الشيء؟! من كان يحرس قاعة الطقوس الليلة الماضية؟!"
الكاهن "غايل"، الذي وصل غضبه إلى ذروته، أشار إلى صف المرتزقة بوجه محمر من الغيظ.
"أيها الكاهن، البارحة ذهبنا جميعاً للنوم مبكراً. لقد قلت إنه من الأجدر إيكال حراسة الأماكن المهمة مثل قاعة الطقوس للفرسان، لذا..."
تقدم "جينغ" الشاب وشرح الأمر، ثم تتلعثم كلماته في ارتباك.
"غايل"، الذي كان وجهه محمراً بالفعل، تحول وجهه إلى لون الطماطم وصار يحدق بغضب في الفرسان.
الفرسان الذين كانوا يحدقون بغضب في "جينغ"، أطبقوا شفاههم، ثم سارعوا بالحديث:
"يبدو أن النار انتشرت خلال اللحظة الخاطفة لتغيير الحراسة. ولأن الجزء الداخلي من الباب قد ذاب، لم يفتح، مما أدى إلى تأخير إخماده. حتى الآن، سنجهز المستلزمات الضرورية بسرعة، فقط إذا أعطيتنا الأمر..."
"بماذا؟ بماذا ستجلبونها؟! الغرفة مشكلة، ولكن ماذا عن الماء المقدس؟! من أين ستجلبون الماء المقدس؟!"
عند إجابة الفارس، ضرب "غايل" صدره بحسرة وفرط إحباط.
قطّب "جينغ" حاجبيه أمام ذلك المشهد.
إن الأمور تتكشف بطريقة غريبة.
كان مظهر "غايل" وهو يثور بهستيرية بأسلوب لا يليق بشخص يخدم الإله مقززاً، لكن "جينغ" كان يتفهم ذلك.
فالماء المقدس المطلوب للطقس كان ماءً يخرج بكميات ضئيلة للغاية من بين جبال "كور" الغربية.
لا، لم يكن يهم مدى ضآلة الكمية، بالمقارنة مع حقيقة أن العائلة الإمبراطورية هي الجهة الوحيدة التي تتولى إدارته.
كانت المعابد في كل منطقة تقيم طقس "تيناس" مرة واحدة في السنة تحت إدارة العائلة الإمبراطورية بالماء المقدس المرسل من هناك.
وبما أن كل ذلك قد احترق واختفى دفعة واحدة، فمن الطبيعي أن يستولي الذعر عليهم.
"مـ-ماذا علينا أن نفعل؟"
"بالطبع، أنتم الذين فشلتم في إدارته بشكل صحيح ستحتفظون بالمسؤولية! بالتأكيد لن تقولوا إنكم تحرصون على أرواحكم بعد ارتكاب مثل هذا الخرق?!"
عند سؤال قائد الفرسان، تحدث "غايل" بقسوة.
شحب وجه قائد الفرسان أكثر، ولكنه لم يقل شيئاً، ربما لأنه شعر بأن هذا شيء يتوجب عليه تقبله.
"ما الذي سيحدث لطقس 'تيناس' فوراً؟ ألا ينبغي لنا إبلاغ الناس؟"
"هل تحاول قتل جميع الكهنة هنا؟"
لو شاع الأمر في الخارج، لن يكون مستغرباً أن يختفي هذا المعبد دون أثر.
وحتى لو حمّلوا شخصاً ما المسؤولية وسوّوا الأمر مؤقتاً، فستظل المشكلة قائمة.
كانت هذه فرصة تأتي مرة واحدة فقط في السنة، وفي حالة هذا المكان الذي جمع حتى الأطفال من القرى المجاورة الصغيرة، فإن الوضع سيصبح معقداً.
ومقابل ذلك، كانوا قد فرضوا رسوماً على معابد القرى الصغيرة.
وسيبدو الاستحواذ عليها سيئاً بين كهنة المعابد الصغيرة، لذا في النهاية، سيتوجب عليهم إعادة كل ما أخذوه.
سيكون من الرائع لو كان بإمكانهم إعادته ببساطة، ولكن من يعلم؟
ألقى "جينغ" نظرة على ملابس الكهنة اللامعة ودروع الفرسان المصانة بعناية.
خطوة واحدة خاطئة، وقد يضطر المرتزقة إلى العودة خاليي الوفاض.
لا، وبقطع النظر عن المال، ماذا سيحدث للأطفال الذين تعذر عليهم الخضوع لطقس "تيناس" هذا العام؟
الأطفال الذين بلغت أعمارهم اثني عشر عاماً هذا العام سيضطرون للذهاب إلى منطقة أخرى تقيم طقس "تيناس".
ولم يكن هناك سبيل لآباء من عامة الشعب يكسبون عيشهم من الزراعة أن يغادروا المنطقة رفقة أطفالهم.
وفي الأصل، لو أنهم أرجأوا الأمر حتى يبلغ الطفل اثني عشر عاماً، فمن المرجح أنهم إما كسالى للغاية أو فقراء للغاية.
"أرسلوهم إلى العاصمة."
كان الصوت الخفيض الذي اخترق همهمة الحشود واضحاً.
نظر "جينغ" إلى مصدر الصوت الذي كان يقف بصمت بجانبه حتى تلك اللحظة.
لقد كان "راتيل".
"المعابد في العاصمة يجب أن تمتلك مخزوناً أكثر سخاءً من الماء المقدس مقارنة بهذا المكان، أليس كذلك؟"
سخر "غايل"، الذي كان يحدق باستياء في "راتيل" لتدخله المفاجئ.
"هل تعتقد أنهم سيسلموننا شيئاً ثميناً كهذا بطواعية؟"
هَزَّ "راتيل" كتفيه.
"
"أرسلوا الأطفال. لا بد أن هناك أماكن هناك تقيم الطقس أيضاً. أرسلوهم مباشرة إلى مكان يتزامن فيه التوقيت ليخضعوا للطقس. سيكلف الأمر بعض المال، لكنه سيكون أفضل من انكشاف هذا الأمر وتحمّل المسؤولية بحياتكم، أو إعادة كل ما استلمتموه كما هو الحال الآن."
وعلى الرغم من أن "راتيل" تحدث بعنجهية بل وتخلّى عن أسلوب الحديث الرسمي، إلا أن "غايل" بدا وكأنه أعجب بالطرح المغري ولم يلاحظ ذلك.
"...حسناً. كم عدد الأطفال في المجمل؟"
"خمسون."
عند إجابة الفارس الذي بجانبه، قطّب "غايل" حاجبيه.
"عددهم كبير بشكل مزعج. كم يستغرق الوصول إلى العاصمة؟"
"إذا امتطينا الخيول طوال اليوم دون توقف فسنصل. ولكن بما أن هناك أطفالاً، فسيستغرق الأمر حوالي أسبوع..."
"هل يمكنك الوصول إلى هناك في غضون ثلاثة أيام؟"
عند ذلك السؤال الذي كانت إجابته محسومة مسبقاً، فتح الفارس فمه وأغلقه عدة مرات، ثم أومأ برأسه.
"نعم، أعتقد أن ذلك سيكون ممكناً."
"عفواً، أيها الكاهن... هل يمكننا استلام أموالنا؟"
هذه المرة، جاء صوت من مجموعة المرتزقة.
عبس الكاهن "غايل" بحدة.
"سنقلل عدد الأفراد إلى الثلث. وبما أن المدة ستصبح أطول، فسندفع المزيد. أما الباقون فسيتقاضون أجورهم بعد حساب ما أنجزوه حتى الآن."
تصاعدت زفرات الاستياء هنا وهناك، ولكن ربما لأنهم جميعاً من شعب "أبيران"، لم يتفوه أحد بأي كلمات حادة تجاه الكاهن.
انسحب أولئك الذين لم يناسبهم تمديد الفترة، بينما بقي من أراد كسب المزيد.
وبما أن الراغبين في البقاء كانوا أكثر، لم يكن هناك بد من اختيار البعض مجدداً واستبعاد الآخرين.
سار كل شيء بنظام تام.
"قلتَ يا 'جينغ' إنك بحاجة للذهاب إلى العاصمة، أليس كذلك؟"
سأل "راتيل" "جينغ"، الذي اختار الذهاب إلى العاصمة معه.
نظر "جينغ" إلى "راتيل" الذي كان لا يزال خالياً من التعابير.
"أين كنت الليلة الماضية؟"
"......."
عند سؤال "جينغ"، التزم "راتيل" الصمت، ثم رفع زاوية فمه في ابتسامة خاطفة.
"ذهبتُ إلى النوم مبكراً. أنت تعلم أنني أستيقظ مبكراً وأنام مبكراً في الأصل."
لم يستطع "جينغ" محو الشعور بأن هذا الموقف، الذي يتدفق بسلاسة كالماء، يسير بأكمله وفقاً لرغبة "راتيل" ومخططه.
○ ○ ○
"لماذا تتباطأ خطواتكِ أكثر فأكثر؟"
عند سؤال "جاك"، أحكمت "سيا" قبضتها على الكيس الورقي وهزت رأسها.
"عن ماذا تتحدث؟ أنا أسير هكذا دائماً. هناك الكثير من الأشياء لنراها في هذا العالم، فلماذا تحاول الإسراع فقط؟"
ضيّق "جاك" عينيه ونظر إلى "سيا".
الآن أصبحت خطوات الطفلة بطيئة كالحلزون، لدرجة أن الحبل المربوط بينهما صار مشدوداً.
وبما أنه قد تأكد بعينيه مسبقاً من السرعة التي يمكن للطفلة أن تركض بها، لم يكن ذلك سوى كذبة مثيرة للضحك.
"تعلمين أن النملة التي تزحف بجانبكِ أسرع منكِ، أليس كذلك؟"
وحتى مع ملاحظة "جاك" الحادة، لم تستطع "سيا" أن تزيد من سرعة خطواتها.
وهي تنظر إلى الجهة الخلفية من رأس "جاك" وهو يسير أمامها ويهز رأسه، دارت الأفكار بسرعة في ذهن "سيا".
كانت تتساءل عما إذا كان الأمر كذلك، وكما توقعت، كان الرجل يتحرك نحو مقر عائلة "فيدوس" الدوقي دون تردد.
'هل يتجه مباشرة إلى المقر الرئيسي؟'
ولأنها المرة الأولى في حياتها القصيرة التي تدخل فيها هذا الكم الهائل من المعلومات إلى رأسها، شعرت "سيا" بصداع يداهمها.
"سيا"، التي لم تكن تعلم حتى أن عائلة "فيدوس" الدوقية هي التي تبني المنشأة الجديدة، رتبت أفكارها بتمهل.
الأطفال الآخرون اختفوا بعد أن ذهبوا لتلقي الطعام في مركز التوزيع.
وهذا الرجل الضخم، الذي يبدو متواطئاً مع هؤلاء القوم، يسحبها الآن نحو مقر آل "فيدوس".
'إذن... عائلة "فيدوس" الدوقية منظمة شريرة؟!'
وعندما وصلت أفكارها إلى هذا الحد، غطت "سيا" فمها.
كان سوء فهم مضحكاً، لكن في رأس "سيا"، حيث لا يوجد من يصححه، جمحت الأفكار وتضخمت بلا رادع.
'هل كان "مير" يعلم بذلك؟'
استعادت "سيا" ذكرى صديقها الذكي.
لو كان ذلك الطفل، فلا بد أنه يعلم بالتأكيد.
لأنه يفكر دائماً بخطوات عديدة قُدماً مقارنة بها.
وعندما ودّعا السيد الصغير للعائلة الدوقية في المرة الأخيرة، أظهر "مير" تعبيراً خفياً أيضاً.
كانت "سيا" قد ظنت ببساطة أن ذلك يعود إلى شعوره بالندم لخسارة أموال نادرة.
حتى الأطفال الذين لم يكن لديهم أي سبب للانخراط مع اللوردات النبلاء كانوا يعرفون عائلة "فيدوس" الدوقية.
قلعة كبيرة وجميلة يمكن رؤيتها حتى من الأرض الفضاء التي يتجمع فيها الأطفال للنوم.
عائلة "فيدوس" الدوقية من قصة "سييرا أبيران" التي سمعتها عندما كانت صغيرة.
ففي الإمبراطورية، كان من الغريب ألا يعرفهم أحد.
السيف والدرع اللذان يحميان "أبيران".
كانت عبارة يسمعها كل طفل يولد في "أبيران" مرة واحدة على الأقل.
عائلة "فيدوس" من هذا القبيل تقوم باختطاف الأطفال؟ لماذا بحق السماء؟
وهل كان السيد الصغير الذي ألقى إليها بالمعطف في ذلك الوقت يعلم بهذا أيضاً؟
السيد الصغير الذي كان اسمه "بلـ..." أو شيء من هذا القبيل، والذي قال إنه لا ينبغي أن تترك جسدها يبرد.
ورغم أنها فكرت لفترة وجيزة في استغلاله، إلا أن "سيا" كانت لا تزال تتذكر ذلك السيد الصغير رقيق القلب.
وإذا كان الأمر كذلك، فلم يكن هناك معنى للشعور بالخيبة طالما أنها لم تتوقع شيئاً بصفة خاصة، لكنها شعرت بأن الأمر يبدو غريباً نوعاً ما، وعادت لتسير بخطى بطيئة خلف "جاك".
__________________________
مرحبا جميعًا، أتمنى أن تكون الترجمة قد نالت إعجابكم.♡
لا تنسوا ترك تعليق، فتعليقاتكم تساعدني وتشجعني على الاستمرار. ♡
كانت معكم المترجمة: Lil-Mo.