دراية عميقة بالرماية وركوب الخيل
ما إن خرج شان من الخيمة حتى لاحظ أن نظرات الناس إليه قد تغيرت تمامًا.
«كما توقعت...»
ففي السابق، لم يروا فيه سوى فتى صغير يحمل سيفًا عند خصره.
أما الآن، فقد أصبحت نظراتهم تنطوي على حذر واضح، بل على احتقار صريح أحيانًا.
ولعل السبب هو عيناه اللتان تتوهجان في الظلام.
أطلق شان شخيرًا ساخرًا خافتًا، ثم اتجه نحو بوابة المدينة.
وهناك، لمح رودن متكئًا على السور، يحمل مشعلًا في يده.
وما إن رآه رودن حتى أشرق وجهه.
«لقد تأخرت! ألم ينتهِ العرض منذ وقت طويل؟ لقد أقلقتني عليك.»
«آسف. كنت أتحدث مع أفراد السيرك، ولم أشعر بمرور الوقت.»
وعندما أخبره شان بإيجاز عن الحديث الذي دار بينه وبينهم، بدت على رودن دهشة حقيقية.
«هذا مثير للإعجاب. لا بد أن تجمع كل هذا العدد من الألتوين هنا في ليبرت أمر صعب للغاية.»
«لقد طلبوا مني الانضمام إليهم أيضًا، لكنني رفضت. سأصبح فارسًا في بنديا.»
قال شان ذلك وهو يهز كتفيه ببساطة.
فنظر إليه رودن بعينين تفيضان بالفخر، ثم مدّ يده وعبث بشعره الأسود الأشعث.
لكن إحدى خصلات الشعر علقت بين مفاصل قفازه المعدني، فاقتُلعت من رأس شان، الذي صرخ غريزيًا:
«آخ!»
«هاها! آسف. لقد شعرت بالفخر بك فحسب. على أية حال، لنذهب وننم في الخيمة التي استأجرتها لهذه الليلة. لا أظن أنهم سيفتحون البوابة.»
«لماذا؟»
«هذه المدينة تؤيد الدوق مورايين، أليس كذلك؟ وهذا يعني أنها كانت تقف في صف الطرف الخاسر في حرب اليوم. لا بد أن أهلها يخشون أن يستغل الجيش المنتصر تفوقه ويتقدم حتى يصل إلى هنا. وإذا فتحوا البوابة مع احتمال وجود جواسيس بين الناس المحتشدين خارج الأسوار، فقد يتعاون أحد هؤلاء مع العدو من الداخل.»
«آه...»
لم يفهم شان التفسير فهمًا كاملًا.
لكنه أدرك على الأقل أن الأمر يتعلق بأسباب معقدة يكفي التفكير فيها لإصابة المرء بالصداع.
ضحك رودن بخفة عندما رأى ملامح وجهه التي كشفت بوضوح أنه لم يستوعب معظم ما قيل.
«حسنًا، لقد سألت الناس بالفعل وعرفت الطريق العام المؤدي إلى بنديا، ولذلك لا داعي للقلق. بدءًا من الغد، سنشتري حصانًا لكل واحد منا ونواصل السفر. سيكون الأمر أسهل بكثير عندئذ.»
«لكنني لم أمتطِ حصانًا من قبل.»
«إذًا، ستتعلم. لا تقل لي إن ركوب الخيل سيخيفك الآن.»
«هذا صحيح.»
فإذا كانت المهارة تتعلق بالتحكم بالجسد، فمن الصعب أصلًا تصور أن شان قد يعجز عن إتقانها، مهما كانت طبيعتها.
لكن سؤالًا آخر خطر بباله.
«أليست الخيول باهظة الثمن؟»
«ألم أخبرك من قبل؟ أنا ثري. لو بعت جميع الجواهر التي أحملها، فربما أستطيع شراء عشرة خيول. مع أن الحصول على حصان حربي أصيل من هورايس سيكون صعبًا حتى في هذه الحالة. فهذه ليست أشياء تستطيع شراءها بمجرد امتلاك المال.»
كانت الخيول الحربية القادمة من هورايس تُعد من الموارد الاستراتيجية، وتخضع لإشراف خاص من مملكة هورايس، التي اشتهرت حتى بين الممالك الأخرى بكثرة خيولها الممتازة.
بل إن بعض فرسان الممالك الأخرى كانوا يدخلون في خدمة نبلاء هورايس أملًا في الحصول على أحد تلك الخيول!
وبينما كان الاثنان يتبادلان الحديث، وصلا إلى الخيمة التي استأجرها رودن مسبقًا.
دخلاها، ووضعا أمتعتهما، ثم أخذا يمسحان جسديهما بمنشفتين مبللتين بالماء.
وخلال ذلك، وقعت عينا رودن على الجزء العلوي من جسد شان، الذي أصبح واضحًا تحت ضوء الشمعة، فقال:
«كان الظلام شديدًا عندما اغتسلنا بالأمس، ولذلك لم ألاحظ ذلك. لكنني أرى الآن أن جسدك مليء بالندوب. هل أصبت بها أثناء القتال؟»
«لا. كنت أتعرض للضرب كثيرًا في الماضي. جميعها من ذلك.»
ولم يكن الأمر يقتصر على الضرب العادي.
فقد تعرض شان أحيانًا لأشكال من التنمر أشد خبثًا ووحشية.
كان بعضهم يحرق جسده بأغصان مشتعلة انتزعها من المشاعل أو نيران المخيمات.
وكان آخرون يطعنونه مرارًا بأسياخ حادة حتى ينزف.
وأحيانًا، كانوا يجبرونه على التعرض للسعات نحل ضخم، أو يخلطون الفطر السام بطعامه.
وكانت تلك الأفعال القاسية تصدر في كثير من الأحيان عن أطفال في مثل سنه، أكثر مما تصدر عن البالغين.
فكلما ازداد الأطفال جهلًا وسذاجة، أصبح تجاوز الحدود أسهل عليهم.
وعندما استعاد شان تلك الذكريات الآن، بدا له أنه من المعجزات أنه لم يُصب بعاهة دائمة أو يُقتل.
ظل رودن يستمع إلى حكايته، محدقًا في العلامات التي لا تُحصى على جسده.
ثم أطلق تنهيدة عميقة وقال:
«عندما تسنح لنا الفرصة لاحقًا، فلنطلب من كاهن يتمتع بقوة إلهية عظيمة أن يزيل هذه الندوب كلها. فهي لم تنشأ لسبب يستحق الاعتزاز به، ولذلك لا فائدة من إبقائها.»
«ألن يكون ذلك مكلفًا؟»
«قلت لك إن لدي مالًا. أو بالأحرى، أبي هو الثري.»
فوالده، رئيس نقابة التجار في عاصمة بنديا، كان غنيًا إلى درجة يستطيع معها أن يصفع معظم النبلاء بثروته وحدها.
وبالطبع، ظلت مكانته الاجتماعية أدنى بكثير من مكانتهم.
بعد أن انتهى الاثنان من تنظيف جسديهما وتغيير ملابسهما، استلقى شان أولًا على الفراش المصنوع من القش.
لكنه لم يستطع تجاهل سؤال ظل يراوده.
«رودن.»
«ماذا؟»
«أنت تريدني أن أنجح في أن أصبح فارسًا، أليس كذلك؟»
«بالطبع.»
«هل السبب أنك تريدني أن أساعدك لاحقًا، بعدما أصبح فارسًا عظيمًا، أو ربما سيدًا إقطاعيًا؟»
كان ما دفعه إلى طرح ذلك السؤال فجأة هو تذكره ما سمعه في السيرك قبل قليل.
فقد أخبره روكسي أن أحدًا لن يبذل كل ذلك الجهد لمساعدة يتيم ألتويني لا تربطه به أية صلة، لمجرد أنه يمتلك موهبة.
وإذا فكر شان في كلام رودن السابق، فسيجد أنه اعترف بالفعل بأنه يحسد شان على موهبته ويغار منه.
ولذلك، إذا كان يساعده رغم ذلك، فلا بد أنه يرغب في جني ثمار تلك المساعدة عندما ينمو شان ويصبح شخصًا عظيمًا.
أراد شان أن يسمع إجابة رودن، حتى تتضح له دوافعه.
فقد كان يشعر بالقلق من فكرة أن رودن ربما يساعده دون سبب محدد على الإطلاق.
وأن العلاقة التي نشأت بينهما قد تتلاشى ذات يوم، وكأنها لم تكن سوى وهم.
ظل ينتظر في صمت.
ثم جاءه صوت رودن العميق من خلفه.
«لو قلت إنني لا أفكر في شيء من هذا القبيل إطلاقًا، فسأكون كاذبًا بالطبع... لكن الأمر لا يقتصر على ذلك.»
«إذًا، ما السبب الآخر؟»
«هل تتذكر عندما نظرت إليك من قبل وقلت إنني قد وجدت الإلهة؟»
«نعم.»
«لا أعرف حقًا كيف أشرح الأمر... لكنني شعرت بشيء يشبه الوحي. لا أقصد أنني أصبحت قديسًا وسمعت صوت الإلهة أو شيئًا من هذا القبيل.»
ظل رودن يتعثر في كلماته لبعض الوقت، وكأنه عاجز عن ترتيب الأفكار التي يريد التعبير عنها.
لكنه تمكن أخيرًا من مواصلة حديثه.
«ما أقصده هو أنني، في اللحظة التي رأيتك فيها، خطرت ببالي فكرة واضحة تمامًا.»
«شعرت وكأن حجرًا خامًا غير مصقول قد وقع بين يديّ. حجر يمكن أن يصبح أي شيء، بحسب الطريقة التي يُنحت بها.»
«فإذا تركته دون عناية، أو صقلته بطريقة خاطئة، فقد لا يصبح شيئًا ذا قيمة على الإطلاق. بل ربما يتحول إلى شيء مرعب يخشاه الجميع...»
«أما إذا جرى صقله كما ينبغي، فقد يتحول إلى أثمن جوهرة وأكثرها بريقًا في العالم.»
كان ذلك التشبيه ملائمًا تمامًا لابن تاجر مجوهرات، رغم أنه لا يتناسب إطلاقًا مع مظهر رودن الخشن.
تابع الرجل:
«لقد أصبحت فرصتي في أن أصير فارسًا حقيقيًا شبه معدومة. لكن إذا استطعت مساعدتك حتى تقف على قدميك وتصبح فارسًا عظيمًا، أو شخصًا يفوق ذلك شأنًا، فسأتمكن على الأقل من القول إن لحياتي معنى.»
ثم قال بنبرة حماسية:
«تخيل أن تكتب الملاحم يومًا ما: السير رودن، أول رفيق وحامل سلاح لشان، الفارس الأعظم الذي يضاهي الإمبراطور بارين العظيم!»
«ألن يكون ذلك رائعًا؟»
«وعندما بدأت أفكر على هذا النحو، خطر ببالي حتى أن خوفي من النصال ربما كان شيئًا منحته لي الإلهة، حتى أتمكن من لقائك.»
وبعد أن قال كل ذلك، تنحنح رودن بحرج، ثم التقط قربة الماء الجلدية الموضوعة بجانبه وأخذ يشرب منها بنهم.
استطاع شان أن يدرك أن تلك كانت طريقته في إخفاء خجله.
وعندما فكر في الأمر، وجد أن رودن كان محقًا.
فسبب سفرهما معًا على هذا النحو يعود كله إلى خوف رودن من النصال.
لو لم يكن يعاني تلك المشكلة، لواصل التدريب في بنديا وأصبح فارسًا.
وحتى لو لم يحدث ذلك، فإنه عندما جاء للبحث عن شان، كان سيسحب سلاحه ليخضعه بالقوة.
ولو حدث ذلك...
«لكنت قتلت رودن.»
فبفضل غريزته القتالية الحادة، استطاع شان أن يتخيل المعركة بينهما بتفاصيل شديدة الوضوح.
كانت الصورة التي تشكلت في ذهنه، رغم أنه لم يفعل سوى إغماض عينيه وتخيل الأمر، تكاد تكون واقعية.
كان رودن أقوى منه بدنيًا بكثير.
لكنه كان أبطأ أيضًا.
وكان شان يستطيع تفادي ضربة المِدْراس القتالي، ثم التسلل خلفه وطعن الجزء الخلفي من ركبته بخنجر.
وبمجرد أن يفقد رودن قدرته على الحركة بحرية، يستطيع شان الدوران حوله وتوجيه ضربات إلى مفاصله المكشوفة بين أجزاء الدرع الزردي.
أو يغرس سيفه وفأسه في عنقه ووجهه، حيث لا توفر الخوذة حماية كافية.
وبينما كان يتخيل ذلك، أصبحت الأسلحة التي اعتاد الشعور بأنها امتداد طبيعي لجسده مرعبة في نظره فجأة.
«كان من الممكن أن أقتل رودن بهذه الوحشية...»
رودن الذي لم يعرفه إلا منذ أيام قليلة، لكنه أصبح يشعر بقربه منه كما كان يشعر تجاه سيلينا والكاهن آدور.
وربما أكثر منهما أيضًا...
كانت فكرة مرعبة.
لكن صوت رودن، الذي ما زال يحمل شيئًا من الحرج والخجل، قطع عليه أفكاره.
«حسنًا... هذا كل ما في الأمر تقريبًا.»
«لقد فهمت الآن، ولذلك يمكنك التوقف عن الكلام.»
«مهلًا، أنت من طرح السؤال أصلًا...»
سمع شان صوت رودن المتذمر الذي يفيض بالاستغراب، فابتسم في صمت وأخفى وجهه.
مهما كانت الأسباب التي جمعتهما...
فهما الآن معًا.
وقبل أن يستسلم للنوم، قاوم شان النعاس وتمتم:
«أنت ضخم أكثر من اللازم لتكون حامل سلاحي يا رودن.»
قد تبدو تلك الكلمات مفاجئة بعض الشيء.
لكن شان كان يرغب حقًا في أن يصبح فارسًا عظيمًا.
أقوى من أي شخص آخر في العالم...
وأكثرهم شهرة.
ولأنهما كانا يقيمان في خيمة لا في مبنى متين، قرر الاثنان التناوب على الحراسة تلك الليلة أيضًا.
ربما لن يحدث شيء يستدعي القلق.
لكن إذا جاء لص، فقد يواجهان مشكلة.
وعلى خلاف الليلة الماضية، تولى رودن نوبة الحراسة الأولى.
وبعد أن مضى نحو نصف الليل، أيقظ شان ليتولى الحراسة بدلًا منه، ثم ذهب للنوم.
جلس شان ساكنًا لبعض الوقت.
لكنه شعر تدريجيًا بأن النعاس بدأ يتسلل إليه، ولذلك خرج من الخيمة ليستعيد نشاطه، وأخذ يتمطى ويحرك أطرافه بخفة.
ولو صادفه أحد في تلك الحالة، فقد ينتفض خوفًا وكأنه التقى وحشًا بريًا.
لكن شان لم يكترث لذلك كثيرًا.
«إذا حاول أحد ضربي كما كان يحدث في الماضي، فسألقنه درسًا.»
ومع ذلك، وبسبب ما قاله لرودن، رأى أن ضرب الشخص قليلًا سيكون كافيًا.
فلا حاجة إلى قطع معصمه.
ربما لم يكن يستطيع الاكتفاء بذلك في الماضي.
أما الآن، بعدما نما جسده قليلًا وازداد لحمه على عظامه، فقد أصبح قادرًا على التحكم في قوته إلى هذا الحد.
وأخذ يقفز بخفة في مكانه، ويرخي عضلاته، بينما تتردد في ذهنه شتى الأفكار العابرة.
وفجأة، وصلت إليه أصوات مرتفعة وصاخبة من مكان بعيد.
«ما هذا؟»
كان مصدر الأصوات جيشًا.
أو بالأحرى، جزءًا صغيرًا جدًا من الجيش الذي شاهده أثناء النهار.
لم يستطع تحديد عدد الرجال بدقة، لكنهم كانوا على الأرجح نحو ستين أو سبعين.
وكان رجل بدا أنه قائدهم يصرخ في وجه أشخاص يقفون خلف سور المدينة.
ولم يدرك شان أنه أحد الفرسان الذين شاهدهم في ساحة المعركة إلا عندما لمح الريشة الزرقاء المثبتة في خوذته.
لم يتمكن من تمييز الكلمات بوضوح بسبب المسافة.
لكن مما استطاع سماعه، بدا أن الفارس يهدد بإحراق المدينة إذا لم يعلن أهلها الولاء لأحد الكونتات.
أما الأشخاص الواقفون فوق السور، فكانوا يسخرون منه ويردون عليه بالاستهزاء.
«هل ينبغي أن أوقظ رودن؟»
فكر شان في الأمر للحظات قليلة.
لكنه رأى أن تركه ينام لن يسبب مشكلة، خصوصًا أن بقية الأشخاص المخيمين بالقرب من السور كانوا ما زالوا نائمين.
فلو كانت تلك القوة العسكرية تشكل خطرًا حقيقيًا، لكان هؤلاء الناس أول من يهرب!
وكما توقع، لم يجرؤ الفارس ذو الريشة الزرقاء ورجاله على مهاجمة المدينة.
وبدلًا من ذلك، شرعوا في إقامة مخيم بالقرب منها.
وفي المقابل، لم يبدُ أن المدينة تمتلك القوة الكافية لمهاجمتهم أيضًا، إذ لم يحاول أحد طردهم.
بعد أن أشرقت الشمس تمامًا، نهض رودن من فراشه.
وعندما لمح المخيم الذي أقامه الجنود على مسافة من سور المدينة، أطلق تنهيدة خفيفة.
«لم أتوقع أن يأتوا إلى هنا حقًا... حسنًا، خيمتنا قريبة من السور على أية حال، ولذلك ينبغي أن نكون بخير. سأذهب لشراء الخيول، فابقَ هنا وانتظرني.»
انطلق رودن للتفاوض مع تجار الخيول.
أما شان، فظل يتكاسل داخل الخيمة لبعض الوقت، ثم خرج.
وكانت وجهته سيرك وحوش الألتوين الذي تعرف إلى أفراده في اليوم السابق.
فبمجرد أن يشتري رودن الخيول، سينطلقان شرقًا دون تأخير.
ولذلك، ربما كانت هذه فرصته الأخيرة لرؤية أفراد السيرك والتحدث معهم مجددًا.
وبما أن عروض الفرقة لا تبدأ إلا في أواخر العصر، فقد كان لديه متسع من الوقت لتوديعهم.
وكانت خيمة استراحة الألتوين قد نُصبت بعيدًا بعض الشيء عن سور المدينة، بسبب نظرات الناس إليهم.
لكن عندما اقترب شان من الخيمة الحمراء، سمع من أمامها صرخات غير متوقعة وتوسلات يائسة.
«أرجوك يا سيدي! ارحمنا!»
«آآآآه!»
كانت ديفي، الفتاة التي تنمو على ظهرها جناحا فراشة، تُسحب من شعرها إلى الخارج على يد مرتزق.
أما شقيقها الأكبر بِن، فكان يزحف على ركبتيه متوسلًا.
لكن المرتزق الذي قبض على شعر ديفي أطلق صوتًا ساخرًا، ثم صاح بفظاظة:
«وكأن جسدها سيتآكل إذا استخدمناه! كل ما أقوله إننا سنلهو بها قليلًا ثم نعيدها إليكم. فلماذا تتصرفين بكل هذا التعالي، أيتها العاهرة؟ ومن يدري كم رجلًا تناوب عليك أصلًا...»
كان الجيش المتمركز بالقرب من المدينة مكلفًا بمنع الجنود المتخلفين عن صفوف الجيش المهزوم من دخولها.
وبما أن المدينة لم تكن على الأرجح ستبادر إلى مهاجمتهم، فقد أرخى الفارس المسؤول عن القوة العسكرية القيود المفروضة على المرتزقة التابعين له.
وكعادتهم، استغل أولئك المرتزقة الحرية التي مُنحت لهم بأقذر طريقة ممكنة.
أخرج أحد رفاق المرتزق، الذي كان يضحك مستمتعًا بالمشهد، قطعة فضية من صدر ثوبه.
ثم قذفها نحو رأس بِن، وكأنه يتكرم عليه بسخاء.
«خذ! لقد دفعنا ثمنها، إذًا هذه صفقة، مفهوم؟ وإذا حاولتم التذمر بشأن الأمر لاحقًا، فسنقتلكم.»
وقال آخر، وعلى وجهه ابتسامة سادية، وهو يمسك أحد جناحي ديفي الرقيقين ويلويه:
«هل هذان الجناحان حقيقيان؟ هل يمكنني أن أجرب كسر أحدهما؟»
أطلقت ديفي، التي كانوا يجرونها بعيدًا، صرخة حادة إلى درجة بدا معها وكأن جسدها يتمزق.
كان ذلك الصوت الرقيق نفسه الذي امتدح عيني شان في اليوم السابق، وقال إنهما جميلتان كالجواهر.
لم يكن شان يعرف الكثير عن العلاقات الجنسية أو الدعارة.
لكنه فهم بغريزته أن أولئك المرتزقة يعذبونها، وأن شيئًا فظيعًا سيحدث لها إذا سمح لهم باقتيادها بهذه الطريقة.
ألقى نظرة حوله.
كان بعض الناس قد اقتربوا بعدما لاحظوا الضجة.
لكنهم أداروا وجوههم، وكأن الأمر لا يعنيهم.
أما بقية أفراد السيرك، فقد كانوا يرتجفون خوفًا، ولم يجرؤ أي منهم على التدخل.
إذًا...
لم يبقَ أمامه خيار سوى التدخل بنفسه.
«ستخلع سروالي، أيها الوغد!»
ركل المرتزق بِن، الذي كان يتشبث بساقيه متوسلًا، فطرحه جانبًا.
ثم أدار رأسه، ليكتشف أن شخصًا ما يقف في طريقه.
كان فتى ذا شعر أسود أشعث، وعينين خضراوين لافتتين للنظر، بلغ صفاؤهما وشدة لونهما حدًا جعلهما تبدوان وكأنهما تتوهجان.
أشهر شان سيفه نحو المرتزقة، ثم قال بصوت منخفض:
«اتركها.»
«ماذا؟»
«قلت اتركها، قبل أن أقطعك.»
كانت طريقة الحديث المباشرة، الخالية من ألقاب الاحترام، التي لم يبدأ شان باستخدامها إلا بصعوبة بعد إلحاح رودن المتكرر، تخرج من فمه الآن بسهولة تامة أمام هؤلاء الرجال.
تبادل المرتزقة النظرات.
ثم انفجروا ضاحكين.
«ما خطب هذا الوغد الصغير المجنون...؟»
«هل أخذت سيف أبيك وخرجت لتتباهى به؟ سأتغاضى عن الأمر هذه المرة، فاغرب عن وجهي.»
«هؤلاء الأوغاد من الألتوين، ولذلك إذا كنت تحاول لعب دور الفارس النبيل، فمن الأفضل أن تعرف أولًا حقيقة...»
لكن قبل أن يتمكن المرتزق من إكمال جملته، أدرك فجأة أن شان قد اقترب منه حتى أصبح واقفًا أمامه مباشرة.
انتفض الرجل وتراجع إلى الخلف مذعورًا.
وفي اللحظة التالية، انفجر ألم حارق في اليد التي كانت تقبض على شعر الفتاة الألتوينية.
رفع الرجل يده اليمنى بصورة غريزية.
لكن كل ما فوق معصمه كان قد اختفى!
«يـ... يدييي!»
أطلق صرخة بائسة.
وعندها، سارع اثنان من المرتزقة الآخرين إلى سحب سلاحيهما لمواجهته.
لكن سيف شان أصبح أسرع وأقوى بكثير مما كان عليه في معركتيه السابقتين، دون أن يفقد شيئًا من دقته.
انشطر جسد أحدهم إلى نصفين عند الخصر.
وقُطع جسد آخر بضربة مائلة امتدت من ترقوته إلى خاصرته.
أما الأخير، فقد شطر السيف نصف رأسه!
اندفعت الدماء الحمراء القانية والأحشاء والسوائل الدماغية الشاحبة من الأجساد الممزقة.
وبالنسبة إلى المتفرجين الواقفين بالقرب منهم، بدا الأمر وكأن بريقًا خاطفًا مر أمام أعينهم...
ثم تناثرت على الأرض في كل اتجاه أشلاء كانت قبل لحظات أجسادًا بشرية.
تعالت الصرخات والصيحات، أشد بكثير مما كانت عليه قبل قليل.
«إنـ... إنه مجنون!»
«لقد قتلهم!»
كان الأشخاص الذين وقفوا يضحكون بينما تُجر الفتاة الألتوينية بعيدًا قد تراجعوا الآن مذعورين، بعدما شاهدوا المرتزقة يُذبحون أمام أعينهم.
وسرعان ما أخذوا يفرون من المكان.
فمن ناحية، كانوا يخشون ما قد يفعله ذلك الفتى حامل السيف.
ومن ناحية أخرى، كانوا يخافون من أن يُظن أنهم من رفاقه إذا بقوا بالقرب منه، فيتعرضوا لأذى الجيش المتمركز على مقربة من المدينة.
وبينما كان الجميع يهربون، أخذ شان يهدئ الحرارة التي اندفعت فجأة إلى رأسه.
ثم أطرق بصمت، يتأمل الدماء التي تنساب عن نصل سيفه.
كانت هذه أول مرة يستخدم فيها سيفه لا لحماية حياته، ولا لأنه يتعرض للأذى أو الاضطهاد...
بل بدافع الغضب المتأجج وحده.
وشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في ما فعله هذه المرة.
لم يستطع تحديد ماهية ذلك الاختلاف بعد.
كان مجرد إحساس غامض...
لكن ذلك لم يشغل تفكيره إلا للحظات.
اقترب شان من ديفي، التي كانت ما تزال مشوشة الذهن من شدة الصدمة.
ثم أزال اليد المبتورة التي ظلت أصابعها متشابكة في شعرها.
«هل تستطيعين الوقوف؟»
«أ... أنا... نعم...»
لم يبدُ أنها فهمت سؤاله حقًا.
بل كانت تجيب بصورة آلية، وقد فقدت قدرتها على التفكير بوضوح.
أسرع بِن نحو شقيقته وسندها، ثم انحنى أمام شان انحناءة عميقة.
«شكرًا جزيلًا يا شان! لا أعرف كيف يمكنني رد هذا الجميل لك!»
«لا بأس. خذها وارحلوا فحسب. وإذا استطعتم، فابقوا قريبين من سور المدينة. أولئك الأوغاد قالوا إنهم أعداء المدينة.»
«حـ... حسنًا. لكن ماذا عنك؟»
«سأفكر في ذلك من الآن فصاعدًا.»
وكان يعني ما قاله تمامًا.
فقد تصرف بعدما اندفعت الدماء إلى رأسه، ولم يضع أية خطة لما سيفعله بعد ذلك.
ومع ذلك...
حتى لو أعاده أحدهم إلى الماضي في هذه اللحظة، لاتخذ القرار نفسه وفعل ما فعله دون تردد.
ولحسن الحظ، تحرك أفراد سيرك الوحوش بسرعة.
ففي وقت قصير، طووا الخيمة الحمراء، وحملوا جميع أمتعتهم على عربة يجرها حصانان، واستعدوا للرحيل.
ويبدو أنهم شعروا بالقلق منذ وصول الجيش إلى المنطقة، وبدأوا بالفعل الاستعداد للمغادرة قبل وقوع هذه الحادثة.
وبينما كانوا يتحركون معًا، انحنى روكسي، زعيم الفرقة، أمام شان انحناءة عميقة تعبيرًا عن امتنانه.
«شكرًا لك يا شان. لو أخذوا ديفي معهم، فمن يدري ماذا كانوا سيفعلون بها...»
ظهرت على وجه روكسي المتجعد علامات الندم الشديد، إلى جانب قلق عميق.
فحتى قبل قليل، كان الخوف الأكبر هو تعرض جسد ديفي للأذى.
أما الآن...
فقد أصبحت حياة جميع أفراد الفرقة معرضة للخطر.
ومع ذلك، لم يلم روكسي شان على ما فعله.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه لم يكن يملك حق لومه أصلًا.
لكن السبب الآخر هو أن القوة التي أظهرها شان قبل قليل كانت مرعبة للغاية.
وكانت مشاعر بقية أفراد السيرك معقدة أيضًا، وظهرت على وجوههم علامات القلق والحيرة.
أما بِن، فكان الوحيد الذي لم يُظهر سوى الامتنان الخالص.
وعندما وصل شان وأفراد السيرك إلى أسفل سور المدينة، ظهر رودن راكضًا نحوهم.
كان يقود حصانين من لجاميهما، وعلى وجهه تعبير مشوش.
«شان! ما الذي حدث بحق السماء؟! سمعت أنك قتلت مرتزقة الكونت باليك...»
«لقد حدث الأمر فحسب. ويبدو أنني سأضطر إلى قتال أولئك الرجال. سيكون من الصعب عليك مساعدتي، أليس كذلك؟»
ويبدو أن المرتزقة كانوا قد علموا بمقتل رفاقهم بالفعل.
فمن المخيم الواقع على مسافة منهم، اندفع عدة رجال غاضبين، يشيرون نحوهم وهم يركضون.
وعندما رأى رودن ذلك، أطلق صوتًا غريبًا يشبه مزيجًا بين الفواق والصرخة.
فمجرد النظر إلى النصال التي يحملها الرجال كان كافيًا لجعل ساقيه ترتجفان.
قال شان:
«أعطني أحد الحصانين فحسب، وابقَ هنا مع هؤلاء الناس في الوقت الراهن. سأجد طريقة لطرد أولئك الأوغاد.»
صحيح أن البقاء أسفل سور المدينة يعني أن العدو لا يستطيع الاندفاع نحوهم بتهور.
لكن ذلك لا يجعل المكان آمنًا تمامًا.
فلا يزال بإمكان المرتزقة إطلاق السهام عليهم من مسافة بعيدة.
وحتى لو لم يفعلوا ذلك، فلا يمكن لأفراد السيرك البقاء تحت السور إلى الأبد.
كان لا بد أن يتقدم أحدهم ويجبر الأعداء على التراجع.
وبدلًا من توبيخ شان على تسببه في المتاعب، نظر رودن إليه بعينين قلقتين وسأل:
«هل تستطيع الانتصار؟ سمعت أن بينهم فارسًا أيضًا.»
«إذا كان فارسًا واحدًا فقط، فأستطيع التعامل معه.»
«آه، تبًا! لو علمت أن شيئًا كهذا سيحدث، لحاولت العثور لك على درع صغير يناسب جسدك على الأقل...»
طلب شان من رودن الانضمام إلى أفراد السيرك، ثم امتطى الحصان الذي تركه له.
كان حصانًا رمادي اللون، ذا عرف فاتح وبنية نحيلة بعض الشيء.
«اهدأ.»
كانت هذه أول مرة يركب فيها شان حصانًا في حياته.
ومع ذلك، لم يجد صعوبة تُذكر في المحافظة على توازنه فوق ظهره.
ففي النهاية، كان شان يستطيع الوقوف على قدم واحدة فوق قمة عمود خشبي مغروس في الأرض!
ولحسن الحظ، كان رودن قد اختار حصانًا جيدًا.
فرغم أن شخصًا عديم الخبرة امتطى ظهره، لم يغضب الحصان أو يحاول التخلص منه.
بل اكتفى بإطلاق نفخة خفيفة من منخريه.
أخذ شان يربت على عرفه بالطريقة التي تعلمها بصورة تقريبية في الليلة الماضية، محاولًا تهدئته.
ثم شد اللجام برفق.
«هيا، لنتحرك. إلى هناك... جيد. أسرع.»
وبعدما ضغط بخفة على جانبي الحصان بقدميه المستقرتين في الركابين، بدأ الحيوان يزيد سرعته.
أخذ جسد شان يرتفع وينخفض مع حركة الحصان، وتحرك وركاه فوق السرج.
لكن خصره استجاب تلقائيًا، وانسجمت حركته مع إيقاع الحصان.
ولو كان لديه متسع من الوقت، لواصل التدرب على ركوب الخيل بهذه الطريقة الهادئة.
لكن لسوء الحظ، كان الأعداء قد اقتربوا منهم كثيرًا بالفعل.
ولهذا، ترك شان اللجام على الفور، ثم سحب قوسًا من الحقيبة الجلدية المعلقة عند جانب الحصان، وثبّت وتره.
كان قد أخذ ذلك القوس من أحد المرتزقة الذين قتلهم قبل لحظات.
«مهلًا، أيها الوغد الصغير! أنت من قتل رجالي...!»
ما إن أصبح الرجل الذي يتقدم مجموعة المرتزقة على مسافة تسمح بسماع صوته حتى أخذ يصرخ غاضبًا.
ولم يكن وجهه هو وجه الفارس الذي رآه شان عند الفجر.
ولهذا، رجّح أنه مجرد قائد لفصيلة صغيرة من المرتزقة.
لكن قبل أن يتمكن الرجل من إكمال اتهامه...
انطلق سهم شان!
وكان السهم قد اكتسب سرعة إضافية من اندفاع الحصان الراكض.
فمر بمحاذاة خد الرجل الذي كان يصرخ، وخدشه...
ثم اخترق رأس الرجل الواقف خلفه!
أمسك شان اللجام سريعًا، وأدار حصانه، ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«آه، لقد أخطأت.»
وبعد تلك المحاولة، أدرك أن إتقان الرماية بالقوس شيء، وإتقان الرماية من فوق ظهر حصان شيء مختلف تمامًا.
ومع ذلك، فقد بدأ بالفعل يستوعب طبيعة المهارة.
ومجرد أنه احتاج إلى محاولتين فقط حتى يبدأ بالاعتياد عليها، كان دليلًا واضحًا على أن الرماية من ظهر الخيل مهارة بالغة الصعوبة!