كي يعيش غريبًا
«وااه...»
بينما كان شان يراقب هجوم الفرسان على ظهور خيولهم، أدرك للمرة الأولى الطبيعة الحقيقية لـ«قوة الروح» التي شرحها له رودن.
فقد انطلقت من أطراف رماحهم قوة تدميرية هائلة، بدا من المستحيل أن تولدها أجسام بذلك الحجم وتتحرك بتلك السرعة.
كانت تلك القوة تنتمي إلى مستوى مختلف تمامًا عن مهارات شان الفريدة في التحكم بجسده.
فإذا كانت موهبته تقوم على استخدام عضلاته بأقصى قدر من الكفاءة، واستغلال قدراته البدنية حتى حدودها القصوى، فإن ما فعله أولئك الفرسان بدا أقرب إلى تغيير قوانين الواقع نفسه، وتجاوز تلك الحدود كليًا.
وسرعان ما انهار جدار التروس الذي حطمه الفرسان انهيارًا تامًا، بعدما توغلت وحدة من المشاة عبر الثغرة التي فتحوها.
كان مشهد انقلاب موازين معركة يشارك فيها مئات المحاربين، بفضل قوة أربعة رجال فقط، مشهدًا مهيبًا بكل معنى الكلمة.
لكن شعور شان بالانبهار لم يدم طويلًا.
فقد أخذت عيناه تتحركان بسرعة، تتابعان تطورات المعركة وترصدان التحولات التي تطرأ على سيرها.
ولحسن الحظ، كان موقعهما المرتفع يمنحهما رؤية شاملة لساحة القتال، وكأنهما يراقبان البشر من أعالي السماء بعيني إله.
ولهذا، كان من السهل ملاحظة التغيرات في مواقع القوات وتحركاتها.
«لقد طُوّقوا.»
«ماذا؟»
«أولئك الفرسان... إنهم في خطر.»
كان رودن يتابع المعركة بعينين نصف مغمضتين، وقد أخافته كثرة النصال المنتشرة في كل مكان.
ولم يدرك حقيقة الموقف إلا بعد تنبيه شان له.
فالفرسان الذين اخترقوا جدار التروس بذلك الاندفاع البطولي كانوا يحاولون العودة إلى صفوف جيشهم.
لكن وحدة معادية مسلحة بالرماح الطويلة اعترضت طريق انسحابهم.
وفي الوقت نفسه، اندفع نحوهم فرسان من الجيش المقابل، وقد سددوا رماحهم استعدادًا للهجوم.
كان عددهم خمسة.
أي إنهم يتفوقون على خصومهم بفارس واحد.
وكان الفرسان الذين شنوا الهجوم الأول يزينون خوذاتهم بشرابات حمراء، بينما ارتدى فرسان الجيش المعادي خوذات تتدلى منها شرابات زرقاء.
وقد أصبح مصير الفرسان الأربعة واضحًا.
فهم أقل عددًا، وقد تحطمت رماحهم أثناء هجومهم السابق، وفقدوا السرعة التي منحت اندفاعهم كل تلك القوة.
تمكن اثنان منهم، بطريقة ما، من صد الرماح بتروسهما والنجاة.
أما الثالث، فلم يستطع الصمود أمام الضربة، فسقط عن ظهر حصانه.
وأما الرابع، فقد اخترق رمح صدره، فسقط منهارًا.
صرخ أحد الفارسين الناجيين بلهفة عندما رأى ما حدث لرفيقيه:
«دوريان! سوليم!»
«لقد فات الأوان! علينا الفرار، حتى لو كنا نحن الوحيدين اللذين سينجوان!»
«تبًا!»
تفرق الفارسان ذوا الشرابات الحمراء اللذان صمدا أمام الهجوم.
وسحب أحدهما سيفًا، بينما أخرج الآخر مطرقة بدلًا من رمحه المحطم.
ثم شقا طريقهما عبر صفوف الأعداء، يضربان من يعترض طريقهما ويثيران الفوضى بينهم، حتى تمكنا من الفرار.
وبينما انطلق الفرسان ذوو الشرابات الزرقاء في مطاردتهما، استعاد الفارس الذي سقط عن حصانه وعيه ونهض.
لكنه كان قد أصبح محاصرًا بجنود المشاة من جميع الجهات.
«استسلم!»
«أنتم... أيها العامة، كيف تجرؤون...!»
سحب الفارس المتبقي سيفًا طويلًا من خصره.
وكان من الواضح أنه لا ينوي السماح لهم بأسره بسهولة.
وقد أظهر بالفعل مهارة قتالية رائعة، لا تُلحق العار بلقب الفارس الذي يحمله.
فمع كل ضربة يوجهها بسيفه، كانت أجساد الجنود المحيطين به تُشق، مع دروعها.
وفي الوقت نفسه، كان يستفيد من درعه الصفائحي في حرف الهجمات الموجهة إليه، فيخفف ما يلحق به من أضرار إلى أدنى حد ممكن.
كان اندفاعه عنيفًا إلى درجة توحي بأنه يستطيع، لو تُرك وشأنه، القضاء على مئات الأعداء، بل ربما آلاف منهم، بمفرده.
لكن مقاومته لم تدم طويلًا.
فمع استمرار القتال، بدأ التعب ينال منه، وتباطأت حركاته فجأة.
وعندها، ألقى عدد من الجنود القريبين شباكًا عليه.
تمكن الفارس من تمزيق شبكتين أو ثلاث بسيفه.
لكن إحدى ساقيه علقت في حبل لم ينتبه إليه، فاختل توازنه وسقط أرضًا.
«كُخ!»
«أمسكنا به! اسحبوا!»
أخذ الجنود يلقون المزيد من الشباك فوق رأس الفارس، حتى تراكمت عليه طبقات عدة، بينما ظل يصارع محاولًا التحرر.
وكان شان يتابع ذلك المشهد باهتمام بالغ عندما شعر بيد رودن تربت على كتفه من الخلف.
«لنرحل.»
«لماذا؟»
«لأن المعركة توشك على الانتهاء. لقد انتصر جيش الكونت باليك. وإذا بقينا هنا وعثروا علينا، فقد يتهموننا بشتى التهم، كالتجسس لحساب الدوق مورايين، ثم ينزلون بنا أشد العقوبات. الجيوش المنتصرة تتصرف دائمًا على هذا النحو.»
عندما سمع شان ذلك، وسّع مجال نظره مرة أخرى، وأدرك أن جيش الكونت باليك الذي تحدث عنه رودن هو الجيش الذي ينتمي إليه الفرسان ذوو الشرابات الزرقاء.
فبعدما فشل أولئك الفرسان في اللحاق بالفارسين الأحمرين الهاربين، استداروا وهاجموا من الخلف وحدة المشاة التي كانت قد توغلت في صفوف جيشهم.
وبذلك، عزلوا تلك الوحدة عن بقية قواتها.
وعندما أدرك الجنود أن الهزيمة أصبحت وشيكة، بدأوا يفرون دون أن يكترثوا بصيحات قادتهم.
لم يتأخر شان ورودن بدورهما.
نزلا التل على الفور، ثم انطلقا شرقًا مبتعدين عن ساحة المعركة.
ولحسن الحظ، كانت تفصلهما عنها مسافة كبيرة نسبيًا، فلم يصادفا فرق المطاردة التابعة للكونت باليك، التي انطلقت خلف الجنود المنهزمين.
وبعد أن سارا بسرعة تكاد تبلغ الركض طوال عشرات الدقائق، كان رودن أول من توقف، وهو يلهث بشدة.
«هاه... أظن أننا ابتعدنا بما يكفي لنصبح آمنين... عندما سمعت الأصوات، ذهبت للمساعدة ظنًا مني أنها هجمة من الوحوش أو قطاع الطرق على أبعد تقدير. لم أتخيل قط أن حربًا تدور هنا!»
قال شان:
«لكن يا رودن، أنت لا تستطيع القتال إذا كان العدو يحمل سيفًا.»
«أنت معي. ولو كنت وحدي، لخفت أكثر مما ينبغي حتى أفكر في الذهاب.»
لم يفهم شان لماذا ينبغي لهما أصلًا الذهاب لمساعدة أشخاص يتعرضون لهجوم قطاع الطرق.
لكنه اكتفى بإمالة رأسه، ثم صرف النظر عن الأمر.
فما كان يشغل تفكيره الآن أكثر من أي شيء آخر هو عظمة الفرسان الذين شاهدهم قبل قليل في ساحة المعركة.
«أولئك الفرسان... إنهم أعظم مما توقعت، وأضعف مما توقعت أيضًا.»
فعندما حطموا جدار تروس المشاة باندفاع خيولهم، بدوا وكأنهم أقوى الكائنات في العالم.
كانت قوة الروح التي أطلقوها معًا هائلة إلى درجة أشعرته بأنهم قادرون حتى على اختراق جسد تنين وقتله!
لكن بعدما فقد أحد الفرسان سرعته وحصانه، ووجد نفسه محاصرًا بالأعداء، لم يعد قويًا كما تخيله شان.
بل شعر الفتى بأنه يستطيع الانتصار عليه إذا واجهه الآن في مبارزة فردية بالسيف.
لاحظ رودن خيبة الأمل الخفيفة المرتسمة على وجه شان، فابتسم وقال:
«العالم أعقد مما تتصور. لو كان الفرسان يستطيعون بمفردهم القضاء على مئات الجنود العاديين كما يقطع المرء عيدان القش، لما تكلف أحد عناء تشكيل الجيوش. ولما وجد الفرسان أنفسهم سببًا لطاعة الملوك والنبلاء أصلًا.»
«آه...»
«ثم ألم يكن الفرسان هم الذين حسموا المعركة في النهاية؟»
كان ذلك صحيحًا.
ففي النهاية، تمكن الكونت باليك من التغلب على الدوق مورايين لأن فرسانه هاجموا وحدة المشاة من الخلف.
وعندما فكر شان في الأمر، أدرك أن نتيجة المعركة تحددت بحسب قدرة كل طرف على استخدام فرسانه بكفاءة أكبر.
تابع رودن:
«وعلى أية حال، كما أخبرتك من قبل، فإن الواجب الأساسي للفارس هو القضاء على الوحوش. وهذا ما سنفعله عندما نصل إلى بنديا.»
«تقصد صيد الوحوش؟»
«نعم. عندما يتعلق الأمر بالوحوش، فأنا أستطيع القتال بصورة لا بأس بها. وإذا تجولنا معًا في المناطق الشرقية وقضينا على الوحوش، فسنتمكن من اكتساب سمعة طيبة. وبعد ذلك، ربما نحصل حتى على لقب الفروسية من أحد النبلاء ذوي المكانة المرموقة.»
وبعدما قال ذلك، تردد رودن قليلًا قبل أن يضيف:
«هممم... أشعر بأنني لا أخبرك إلا بالجوانب الجميلة، ولذلك ينبغي أن أوضح لك شيئًا. لن يكون الأمر سهلًا كما يبدو. فكون بنديا أقل تمييزًا ضد الألتوين لا يعني إطلاقًا أنهم سيعاملونك كما يعاملون سائر سكان الأراضي الغربية. أنت تفهم ما أقصده، أليس كذلك؟»
«أفهم.»
«ومع ذلك، أنت قادر على النجاح. فلا تفقد ثقتك بنفسك.»
أما شان، فلم يرَ في ذلك التمييز أمرًا يستحق القلق أصلًا.
فإذا افتعل أحدهم مشكلة معه، يستطيع ببساطة قطع معصمه، وعندها سيصمت!
ولو استطاع رودن قراءة تلك الفكرة، لأطلق تنهيدة عميقة.
بعد مرور نصف يوم على مغادرتهما ساحة المعركة، تمكن الاثنان أخيرًا من العثور على قرية زراعية عادية.
وعندما سمع المزارعون بوصول رجل مسلح، هرعوا لاستطلاع الأمر.
لكنهم سرعان ما انحنوا باحترام بعدما رأوا مظهر رودن المهيب.
سأل رودن:
«إذًا، علينا فقط اتباع ذلك الطريق مستقيمًا؟»
«نعم، أيها الفارس. إذا انطلقتما الآن، فمن المرجح أن تتمكنا من دخول المدينة قبل غروب الشمس بوقت كافٍ.»
«قلت لك إنك لست مضطرًا إلى مناداتي بالفارس. خذ، هذا مقابل إرشادنا إلى الطريق.»
قذف رودن بإبهامه نصف قطعة نقدية فضية مقطوعة.
«أوه!»
أطلق المزارع صيحة دهشة، ثم أسرع يلتقط النقود التي سقطت على الأرض.
وبينما كان الاثنان يبتعدان، سأل شان رودن:
«أنت تحرص كثيرًا على التأكيد أنك لست فارسًا.»
«لأنني لا أريد التورط في مشكلة بسبب سوء فهم. انتحال صفة فارس جريمة خطيرة، لأنه يُعد تحديًا لسلطة الملوك والنبلاء الذين يملكون حق تعيين الفرسان.»
ومع ذلك، فإن المبالغة في نفي تلك الصفة قد تجعل صاحبها يبدو قليل الشأن.
ولهذا، كانت لرودن حيلته الخاصة.
كان يتصرف
كفارس حقيقي يتظاهر، لسبب لا يعرفه أحد، بأنه ليس فارسًا!
وكما قال المزارع، لم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت المدينة أمامهما.
«وااه...»
أطلق شان شهقة إعجاب خافتة عندما رأى الأسوار الحجرية التي لم يشاهد مثلها قط في حياته.
سأله رودن:
«أليست مدهشة؟»
«مدهشة جدًا!»
كانت المدينة التي وصلا إليها تُسمى
فيتو
.
وهي مدينة محصنة يحيط بها سور حجري يبلغ ارتفاعه ما يعادل طول رجلين أو ثلاثة رجال بالغين.
ووفقًا لوحدات القياس التي تعلمها شان مؤخرًا من رودن، فإن ارتفاع السور يبلغ نحو أربعة أمتار.
لكن لسبب ما، كانت بوابة المدينة مغلقة بإحكام.
وخارج الأسوار، امتدت صفوف من الخيام والعربات والمباني المؤقتة التي شُيدت على عجل.
بدا الأمر وكأن عددًا كبيرًا من الناس وصلوا إلى المدينة، لكنهم لم يتمكنوا من دخولها.
قال شان:
«البوابة مغلقة.»
«ربما بسبب الحرب. فقد كانت تدور على مسافة ليست بعيدة من هنا... وإذا لم يحالفنا الحظ، فقد نضطر إلى المبيت خارج الأسوار نحن أيضًا.»
تحدث رودن بنبرة توحي بالأسف.
أما شان، الذي كان مترددًا في دخول المدينة من الأساس، فقد شعر بالارتياح عندما سمع ذلك.
فمن الواضح أنه إذا علقا داخل الأسوار واندلع قتال، فسيصعب عليهما الهرب.
وبينما كان شان يتلفت حوله بدافع الفضول، استرعى انتباهه رجل ذو مظهر غريب.
كان نصف شعره أسود، والنصف الآخر ذهبيًا.
وكان الرجل ينادي بأعلى صوته:
«تعالوا! تعالوا! انظروا إلى هنا! عرض استثنائي، اليوم فقط! رجل علجوم ينفث النار كالتنين! وقزم تنبت الأشجار من جسده! وفتاة جنية تطير في الهواء! تعالوا إلى الخيمة الحمراء! ثمن الدخول قطعتان فضيتان فقط!»
كان ما يروج له الرجل فرقة عروض جوالة.
وهي مهنة تقوم على عرض مختلف الحيل العجيبة والأشياء الغريبة القادمة من بلاد بعيدة، مقابل تحصيل رسوم الدخول من المتفرجين.
ويبدو أن الفرقة تحاول الاستفادة من وجود الناس العالقين خارج المدينة.
عندما كان شان يعيش في قرية الصفصاف، كانت فرقة مشابهة تمر بالقرية مرة كل بضعة أشهر، أو ربما مرة كل بضع سنوات.
وبالطبع، لم يكن يُسمح له بدخول الخيمة لمشاهدة العروض.
لكنه ما زال يتذكر مدى انبهاره بمجرد رؤية محرّك دمى يلهو بدمى خارج الخيمة.
التفت إلى رودن وسأله:
«رودن، ألا يمكننا الذهاب لمشاهدة ذلك؟»
«هممم؟ أنا... لا أظنني أستطيع. فكثيرًا ما يقدمون عروض رمي السكاكين في أماكن كهذه.»
«آه.»
«لكن أظن أنك لن تتعرض للأذى إذا ذهبت وحدك. خذ بعض النقود، ولا تضيعها. سأذهب لأبحث عن مكان نقيم فيه الليلة، فلنلتقِ أمام بوابة المدينة عندما تنتهي.»
«حسنًا!»
تسلم شان بضع قطع فضية، ثم انطلق نحو الخيمة الحمراء بحماسة شديدة.
لكن في طريقه إليها، رأى حارسًا ضخمًا يقف عند المدخل، فتوقف واتسعت عيناه.
«آه...»
كان الحارس شابًا ذا شعر بني أشعث ووجه عادي غير مهندم، من النوع الذي يمكن مصادفته في أي مكان.
لكن ما أدهش شان لم يكن ملامح وجهه.
بل الشيء الذي نما في الموضع الذي يُفترض أن تكون فيه أذناه!
فبدلًا منهما، برز قرنان مكسوان بالريش.
رأى الحارس شان متجمدًا في مكانه، فابتسم ابتسامة ودودة وقال:
«لا تقلق، أيها الزبون الصغير! ليس جميع الألتوين وحوشًا تلتهم البشر، كما تعلم! هل جئت وحدك؟»
ارتبك شان لحظة.
فللمرة الأولى في حياته، كان يقف أمام فرد آخر من شعبه!
لكنه سرعان ما هدأ، ومدّ يده بحذر حاملًا القطع الفضية.
ويبدو أن الحارس ظن أن شان تجمد خوفًا من مظهره الألتويني الغريب.
ولحسن الحظ، كانت في سقف الخيمة الحمراء فتحة كبيرة تسمح بدخول الضوء، ولذلك لم يكن شان مضطرًا إلى القلق بشأن توهج عينيه.
وبعد دخوله، وجد نفسه وسط جمع من المتفرجين.
وكان يشعر برغبة في سحب سيفه كلما احتك كتفه بكتف شخص آخر.
لكنه حاول تهدئة نفسه بأخذ أنفاس عميقة.
وبعد دقائق قليلة من انتظاره بين الجمهور، بدأ العرض.
وقف الرجل الذي كان يروج للفرقة خارج الخيمة، وأعلن بصوت واضح عن الفقرة الأولى.
«والآن، أول ما سنعرضه عليكم هو الرجل آكل النار! يستطيع صديقنا هذا أن ينفث نيرانًا عظيمة باستخدام سحر الألتوين!»
«وااه!»
أطلق بعض المتفرجين صيحات إعجاب.
لكن آخرين تذمروا قائلين إن أي شخص يستطيع التظاهر بنفث النار إذا استخدم شرابًا كحوليًا قويًا.
وبعد لحظات، ظهر رجل ألتويني تنمو على وجنتيه صفائح حمراء صلبة تشبه القشور المدرعة.
أخذ يلوّح بمشعل صغير في اتجاهات مختلفة، ثم استنشق الهواء بقوة.
وفجأة، انتفخت وجنتاه المغطّاتان بتلك الصفائح إلى أضعاف حجمهما الطبيعي.
ثم نفخ!
اندفع من فمه لهيب هائل، ارتفع حتى بدا وكأنه سيخترق السماء!
«وااه!»
«لم أرَ نارًا تصل إلى هذا الارتفاع من قبل...»
«ولم يستخدم حتى الشراب الكحولي؟»
«كان الكاهن محقًا عندما قال إن جميع الألتوين وحوش.»
أما العروض التالية، فلم تكن أقل غرابة وإثارة للدهشة.
فقد ظهر قزم أقصر قامة حتى من شان، وكانت ثلاث أشجار صغيرة تنمو من ظهره!
ثم ظهرت فتاة شابة تتلألأ على ظهرها جناحان يشبهان جناحي فراشة.
أخذت تتحرك بين عدة حبال معلقة، وكأنها تطير في الهواء.
وعندما ظهرت امرأة يملأ فمها عدد كبير من الأسنان الحادة كأسنان الوحوش المفترسة، وفتحت فمها على اتساعه ثم زأرت في وجوه المتفرجين، انفجر بعض الأطفال بالبكاء.
وهكذا، توالت العروض العجيبة وسط شهقات الدهشة وصيحات الإعجاب.
وعندما انتهت جميع الفقرات، انحنى مقدم العرض انحناءة عميقة مبالغًا فيها، تعبيرًا عن احترامه للجمهور.
«شكرًا لكم جميعًا على المشاهدة! سنقدم عرضًا آخر غدًا أيضًا! وعندما تُفتح بوابة المدينة، نرجو أن تنشروا خبر عروض
سيرك وحوش الألتوين
!»
بدأ الجمهور يتفرق بعد انتهاء العرض.
لكن شان ظل واقفًا في مكانه، يحدق بشرود في المنصة الخالية.
وبعد قليل، دخل الحارس ذو القرنين المكسوين بالريش، الذي كان يتولى حراسة المدخل، ليبدأ أعمال التنظيف.
وعندما رأى شان ما زال هناك، ناداه:
«مهلًا، أيها الزبون الصغير! لقد حان وقت التنظيف... آه! لا تقل لي إنك أنت أيضًا...؟»
كانت نبرته تحمل سرورًا مفاجئًا.
وعندها فقط، أدرك شان أن الشمس قد غربت، وأن داخل الخيمة أصبح أكثر ظلمة مما كان عليه.
فبفضل رؤيته الليلية المميزة، كان يفقد أحيانًا الإحساس بما إذا كان المكان من حوله مضاءً أم مظلمًا عندما يستغرق في التفكير.
«هذا صحيح.»
«مضى وقت طويل منذ أن التقينا فردًا آخر من الألتوين. هل والداك بالقرب منك؟»
«لا... لكن برفقتي شخص يعتني بي كأنه أحد والديّ.»
«فهمت! هذا مطمئن. عمي روكسي! هل كنت تعلم أن هذا الفتى من الألتوين؟»
كان الشخص الذي ناداه الحارس باسم العم روكسي هو الرجل ذو الشعر ثنائي اللون، الذي روّج للفرقة في الخارج وتولى تقديم عروضها في الداخل.
وكان منهمكًا في ترتيب الأغراض فوق المنصة.
رفع رأسه ونظر إلى شان بفضول، ثم أجاب:
«هممم؟ لا، لم أكن أعلم إطلاقًا.»
قال الحارس:
«لا بد أن عينيه من النوع الذي يتوهج ليلًا. لم ألاحظ شيئًا عندما رأيته سابقًا.»
فرد روكسي:
«يوجد أحيانًا أطفال من هذا النوع، لا تظهر عليهم أية سمات غريبة من الخارج. مثلي تمامًا.»
عندما سمع شان ذلك، نظر إليه بدهشة خفيفة.
فباستثناء لون شعره غير المألوف، كان روكسي يبدو من جميع النواحي إنسانًا عاديًا من سكان الأراضي الغربية.
«هل أنت أيضًا من الألتوين، يا سيدي؟»
«لون شعري هذا طبيعي. وعندما أضطر إلى التظاهر بأنني لست من الألتوين، أكذب وأقول إنني صبغته.»
ابتسم روكسي ابتسامة عريضة، ومرر يده بين خصلات شعره.
وبينما كانوا يتحدثون، بدأ بقية أفراد السيرك الألتويني، الذين كانوا يستريحون في الخيمة المجاورة، يخرجون واحدًا تلو الآخر لاستطلاع ما يجري.
وقبل أن يدرك شان ما يحدث، وجد نفسه محاطًا بهم من كل جانب.
وأخذوا يمطرونه بشتى الأسئلة.
«من أعطاك ذلك السيف المعلق عند خصرك؟ يبدو جميلًا جدًا.»
«حصلت عليه بالمصادفة.»
«وما الذي جاء بك إلى هنا؟ سمعت أن حربًا تدور بالقرب من المنطقة. أرجو ألّا يكون مجيئك متعلقًا بها! فأنت صغير جدًا على أن تكون مرتزقًا.»
«وااه، عيناك جميلتان للغاية... هل يمكنك النظر إلى هنا؟ نعم، هكذا تمامًا! إنهما تشبهان الزمرد الحقيقي.»
كان الأمر محيرًا.
فكلما أجاب عن سؤال واحد، انهالت عليه أسئلة أخرى، اثنان أو ثلاثة في الوقت نفسه!
ومع ذلك، لم يجد شان هذا الاهتمام مزعجًا.
فقد كان الحديث مع أشخاص يعتبرونه واحدًا منهم مختلفًا بطريقة ما عن حديثه مع رودن.
وكان ذلك الشعور الغريب يبعث في صدره إحساسًا لطيفًا يصعب عليه وصفه.
وخلال الحديث، عرف أن جميع أفراد سيرك الألتوين ينتمون إلى عائلة واحدة.
فالحارس الذي يُدعى
بِن
هو الأخ الأكبر للفتاة ذات جناحي الفراشة،
ديفي
.
ووالدهما هو القزم
بولدوت
، الذي يُعد بدوره الأخ الأكبر لزعيم الفرقة
روكسي
.
أما المرأة ذات الأسنان الحادة،
كيت
، فهي والدة الشقيقين وزوجة بولدوت.
والرجل الذي ينفث النار،
هوسو
، هو أخوها الأصغر.
قال شان باستغراب:
«لكنكم لا تشبهون أفراد العائلة الواحدة كثيرًا.»
فأجابه أحدهم:
«هذه إحدى خصائص الألتوين. فمن النادر أن تنتقل السمات الجسدية المميزة من الوالدين إلى الأبناء. سمعت أن ذلك يحدث أحيانًا، لكنه أمر نادر جدًا.»
«آه...»
وللمرة الأولى، أدرك شان أن تصوره الغامض بأن عينيه الخضراوين المتوهجتين لا بد أنه ورثهما عن والديه، كان تصورًا خاطئًا.
فإذا كان كلامهم صحيحًا، فإن العثور على والديه سيكون على الأرجح مهمة مستحيلة حقًا.
مع أنه، في الحقيقة، لم تكن لديه رغبة كبيرة في البحث عنهما من الأساس.
وبعد أن استمر الحديث لبعض الوقت، جاء ذكر الهدف الذي يسعى إليه شان.
وعندها، اتسعت أعين الجميع دهشة.
«تريد أن تصبح فارسًا؟»
«مستحيل!»
«هذا ما قاله رودن. لقد أخبرني أنني أستطيع بالتأكيد أن أصبح فارسًا في بنديا.»
عقد روكسي، زعيم سيرك الألتوين، حاجبيه قليلًا، ثم تحدث بنبرة حذرة:
«هممم... لم أزر بنديا من قبل، لكن يصعب عليّ تصديق هذه الحكاية...»
ثم تابع:
«لا أريد أن أسيء الحديث عن الشخص الذي يرعاك، لكن الأمر يبدو مريبًا بعض الشيء، إذا أردت الصراحة. فمن غير المرجح أن يبذل شخص كل هذا الجهد لمساعدة طفل ألتويني لا تربطه به أية صلة قرابة.»
«ولو كنت مكانك، لظننت أنه يخطط لبيعك في بلد بعيد.»
ثم أضاف:
«ما رأيك في الانضمام إلينا بدلًا من ذلك؟ أرباحنا ليست سيئة، كما تعلم. ونحن لا نقبل أشخاصًا عاديين في فرقتنا، ولذلك نعاني نقصًا في الأيدي العاملة.»
لم يكن عرض روكسي سيئًا على الإطلاق.
فقد كان أفراد جماعة الألتوين الذين التقاهم شان للمرة الأولى في حياته لطفاء للغاية.
وبدوا جميعًا أشخاصًا طيبين.
لكن منذ لقائه رودن، بدأ حلم جديد يتشكل في قلب شان.
طموح لم يعرفه من قبل.
وقد ازداد ذلك الحلم قوة بعدما شاهد الفرسان يقاتلون في ساحة المعركة خلال ذلك اليوم.
فقد أصبح مقتنعًا بأنه يستطيع تحقيق ما هو أعظم مما حققه أولئك الفرسان.
ولهذا، رفض عرض روكسي.
وعلى الرغم من خيبة الأمل التي ظهرت على وجوه أفراد الفرقة، فإنهم أومأوا برؤوسهم متفهمين قراره.
«أتمنى أن تسير أمورك على خير ما يرام.»
«ما رأيك في أن تصبح سيدًا إقطاعيًا يومًا ما، ثم تضمنا إلى حاشيتك؟»
«لن يكون ذلك صعبًا.»
تبادلوا المزاح والضحكات لبعض الوقت.
ثم أخذوا يشجعون شان، ويتمنون له أن يحقق طموحه ويصبح فارسًا عظيمًا.
وكانت تلك المشاعر وحدها كافية لتبعث الدفء في قلبه.