بقلبٍ ثابت، لا شيء مستحيل
في تلك الليلة، سمح شان لرودن بالنوم داخل الكوخ، خلافًا لما قاله في البداية.
ولم يكن هناك سوى سرير واحد، ولذلك اضطر رودن إلى النوم على الأرضية الخشبية. لكن حتى ذلك كان ترفًا مقارنة بالنوم في العراء.
أما المشكلة الحقيقية، فكانت أن شان لم يستطع النوم وهو يعلم أن شخصًا آخر يشاركه المكان.
فرغم أنه أخفى خنجرًا بين ثيابه، لم ينعم بنوم هانئ، وظل يعاني كوابيس يرى فيها رودن ينهض فجأة ويطبق يديه على عنقه ليخنقه.
وفي صباح اليوم التالي، استيقظ رودن نشيطًا منتعشًا، لكنه استغرب منظر شان الشاحب المرهق، فسأله:
«ما خطب وجهك؟ هل كنت أشخر كثيرًا؟»
«لا...»
كان الأمر مزعجًا، لكنه شيء لا بد أن يعتاد عليه.
فإذا كان الاثنان سيسافران معًا إلى بنديا، فلا مفر من أن يتشاركا المعيشة فترة طويلة.
ولا يمكنه أن يقضي الليل مستيقظًا في كل مرة!
رمش شان بعينيه المتعبتين وتثاءب، ثم بدأ يحزم أمتعته استعدادًا للرحلة الطويلة.
والحقيقة أنه لم يكن يملك الكثير مما يستحق حمله.
فمعظم الغنائم التي حصل عليها من قطاع الطرق تحولت إلى خردة بسبب استخدامه الخشن لها وإهماله صيانتها، أما الطعام الذي أخذه من أهل قرية الورقة، فلم يبقَ منه إلا القليل.
ولم يكن من الأشياء التي تستحق الاحتفاظ بها سوى الشمعدانات والأطباق الفضية التي أخذها من كنيسة قرية الصفصاف، إلى جانب بعض قطع الذهب والفضة المنصهرة.
وبينما كان يجمع أغراضه داخل عباءته ليربطها في صرّة يحملها على كتفه، تنهد رودن تنهيدة خفيفة وقال:
«ضع هذه الأشياء في حقيبتي مؤقتًا. وسيتعين علينا العثور على حقيبة مستقلة لك أيضًا، فلا يمكنني حمل كل شيء إلى الأبد.»
«ألا يمكننا الذهاب إلى قرية وطلب واحدة منهم، يا سيدي؟ أعني... ألا يمكننا ذلك؟»
«قطعًا لا!»
طقطق شان بلسانه عندما سمع ذلك الرفض القاطع.
كان رودن قد طلب منه ألّا يتكلف في الحديث معه بعد الآن، وأن يخاطبه دون ألقاب الاحترام.
لكن شان، الذي قضى حياته كلها يتحدث إلى الآخرين بصيغ التوقير والخضوع، لم يستطع الاعتياد على ذلك بسهولة.
ولعل هذه مشكلة أخرى لن يحلها إلا مرور الوقت.
وبعد الانتهاء من الاستعدادات، انطلق الاثنان شرقًا نحو قرية نداء البومة، أولى القرى التي دمرها قطاع الطرق خلال هجماتهم قبل بضعة أشهر.
أما سبب عدم سلوكهما الطريق الشمالي الذي جاء منه رودن في البداية، فكان السمعة السيئة المتزايدة التي اكتسبها شان بصفته «الشيطان ذا العينين الخضراوين».
فقد يصبح الأمر مزعجًا إذا مرا بالقرب من قلعة السيد الإقطاعي وصادفا جيشه.
ومهما بلغت موهبة شان القتالية، فلا ضمان لقدرته على هزيمة جيش يضم عشرات الجنود المسلحين وفارسًا حقيقيًا.
بل حتى لو انتصر عليهم، فسيكون انتصاره مشكلة بحد ذاته.
ففي الوقت الراهن، كان لا يزال بوسعهما الادعاء أن ما حصل عليه شان من الطعام والأغراض لم يكن سوى تبرعات.
أما إذا اشتبك مع جيش السيد الإقطاعي، فلن يبقى مجال لمثل ذلك التبرير، وسيُعدّ قاطع طريق بحق.
كان شان يرتدي ملابس خفيفة لا تتجاوز قميصًا من القماش وسترة جلدية، ولذلك سار بخطوات رشيقة.
وأثناء سيره، وقعت عيناه على حذاء رودن المعدني الذي يصدر قرقعة مع كل خطوة.
«ألا تشعر بثقله... أعني، هل هو ثقيل؟»
«بلى. لكن خلعه سيكون مزعجًا بطريقته أيضًا.»
ورغم أن رودن يرتدي درعًا زرديًا وسروالًا مدرعًا، وقفازين صفائحيين وحذاءين معدنيين، فقد كان يسير بسرعة تقارب سرعة شان.
ويعود ذلك جزئيًا إلى طول خطواته بفضل قامته الشاهقة.
لكن السبب الأهم هو أنه كان رجلًا يتمتع بقوة بدنية هائلة تليق ببنيته الضخمة.
ألم يذكر خلال حديثه في الليلة الماضية أنه قتل ذات مرة فهدًا آكلًا للبشر بضربة واحدة من مِدْراسه القتالي، أثناء سفره وحيدًا؟
لو لم يكن يعاني خوفه من النصال، لربما أصبح فارسًا ممتازًا بالفعل، تمامًا كما كان يحلم.
وخلال الطريق، أخذ الاثنان يتبادلان الأحاديث لتمضية الوقت.
وكان معظم ما يتحدثان عنه معلومات عامة يعلّمها رودن لشان.
فقد نشأ شان في الريف، وعاش حياة أشبه بالعبودية دون أن يتولى أحد رعايته كما ينبغي، ولذلك كان يفتقر افتقارًا شديدًا إلى أبسط المعارف.
ولولا الحكايات التي كانت سيلينا ترويها له أحيانًا عما سمعته من التجار المسافرين، لربما لم يعرف أصلًا أن هناك عالمًا خارج حدود قريته!
قال رودن:
«الدول الخمس الواقعة في الأراضي الغربية، التي نشأت من أنقاض إمبراطورية أرمان القديمة، يُطلق عليها عادة اسم تحالف أرمان. وهي مملكة ليبرت التي نحن فيها الآن، وبنديا، وأجون، ولومان، وهورايس.»
«لا أعرف معنى كلمة تحالف.»
«هممم... يمكنك أن تعتبره علاقة ودية بين الدول. أي إنها دول صديقة لبعضها. مع أن هذه الدول، رغم صداقتها المزعومة، خاضت حروبًا فيما بينها، بل أسرت بعض الملوك وقتلتهم أيضًا.»
وبما أن والد رودن كان تاجرًا يعتمد في نجاحه على المعلومات، فقد امتلك رودن معرفة واسعة بمثل هذه الأمور.
وخلال ساعات قليلة من الحديث معه، تعلم شان عن العالم أكثر مما سمعه من سيلينا طوال السنوات الماضية.
بل تمكن من تصحيح بعض المعلومات الخاطئة التي كان يؤمن بها، مثل اعتقاده أن الفيلة أكبر من الجبال!
لكن أكثر ما أثار دهشته كان الحديث عن السحرة، الذين سمع عنهم حكايات متفرقة من حين إلى آخر.
قال رودن:
«توجد في بنديا جماعة من السحرة تُسمى الجمعية السحرية.»
«السحرة يشكّلون جماعات؟!»
وحين رأى رودن الذهول على وجه شان، الذي بدا وكأنه لا يصدق ما سمعه، ضحك بخفة وأجاب:
«في دولة تتبع المذهب القديم، يكفي أن تعلن عن جماعة كهذه حتى تُساق مباشرة إلى المحرقة. لكن بنديا دولة أعلنت حيادها الديني. ومع ذلك، فإن كثيرًا من النبلاء في المناطق الغربية المتاخمة لمملكة ليبرت يتبعون المذهب القديم، ولذلك لا تكاد تصادف السحرة إلا في العاصمة أو المناطق الشرقية.»
ووفقًا لشرح رودن، لم يكن السحرة مذهلين كما قد يتصور المرء.
فهم يحتاجون إلى مكونات متنوعة، وتعاويذ طويلة، وطقوس مختلفة، حتى يتمكنوا من إظهار بضع قدرات خارقة محدودة.
ولم يكن رودن ساحرًا، ولذلك لم يستطع الجزم بالتفاصيل.
لكن يبدو أن قوة السحر قد ضعفت كثيرًا مقارنة بما كانت عليه خلال العصر الذهبي لإمبراطورية الألتوين القديمة.
أما المعجزات التي يؤديها كهنة الإيمان بالإلهة، فكانت أكثر نفعًا وقوة بكثير.
ولم يكن رودن قد قرر الاكتفاء بإخافة شان وإبعاده بعدما سمع حكايته دون سبب.
فالانتماء إلى الألتوين لا يعني أن الشخص يمتلك موهبة سحرية استثنائية.
أما السحرة الأقوياء القادرون على تحييد المحاربين المسلحين باستخدام سحرهم، فهم نادرون إلى درجة تكاد تجعل وجودهم معدومًا.
انتقل درس رودن تدريجيًا من الجغرافيا والمعارف العامة إلى المهارات البسيطة اللازمة للحياة اليومية.
فعلى سبيل المثال، اكتشف شان أن سبب انكسار القوس الذي استولى عليه من قطاع الطرق، والذي كان يحبه ويستخدمه للصيد، هو أنه لم يكن يفك وتره عندما ينتهي من استعماله.
كما تعلم أن الأدوات المعدنية تحتاج إلى شحذ حوافها بحجر الشحذ بعد استخدامها، ثم مسحها بقطعة قماش مبللة بالزيت لمنع الصدأ.
«إذًا، لهذا السبب لم يعد القوس يطلق السهام كما ينبغي.»
«ومن الجيد أيضًا أن تعرّضه لدفء النار قليلًا بعد استخدامه، حتى تتخلص من الرطوبة.»
كان شان قد أفسد عدة أسلحة ثمينة بسبب إهماله صيانتها.
ولهذا، أخذ يحفظ كل معلومة يسمعها بانتباه شديد، وكأنه مسحور بما يتعلمه.
واستمر حديثهما على هذا النحو وقتًا طويلًا.
وفي مقابل كل تلك المعلومات المفيدة، قرر شان بدوره تعليم رودن المهارات التي يعرفها.
ولم يكن يملك سوى اختصاص واحد.
فن استخدام الجسد.
«انظر هنا. عندما تحرك ذراعك بهذه الطريقة، تنتقل القوة من العضلات الصغيرة الموجودة قرب كتفك إلى العضلات الأكبر. ينبغي أن تكون الحركة انسيابية... لا، أنت متصلب أكثر من اللازم. تحرك هكذا، ثم هكذا.»
ولسوء الحظ، لم يكن شان معلمًا بارعًا.
أو بالأحرى، لم تكن المشكلة في قدرته على الشرح وحدها، بل في أن المهارة التي يحاول تعليمها بلغت مستوى بالغ التقدم.
أشار شان بإصبعه عدة مرات إلى عضلات ساعد رودن، ثم تنهد عندما رآه يلوّح بصولجانه في الهواء.
«عظامك ومفاصلك وعضلاتك كلها تعوق بعضها بعضًا. عليك فقط التحكم فيها جيدًا، حتى تعمل معًا بانسجام وتنساب الحركة بسلاسة...»
ابتسم رودن ابتسامة متكلفة أمام ذلك الشرح الذي لم يساعده بشيء تقريبًا.
لكنه تذكر فجأة حديثًا دار بينه وبين شخص في الماضي.
كان ذلك الشخص الفارس المتقاعد الذي تولى تدريبه.
«إذا واصلت صقل مهاراتك، فستصل في مرحلة ما إلى حالة تصبح فيها الحركة طبيعية تمامًا، وتتمكن من تحقيق نتائج عظيمة بأقل جهد.»
«والوصول إلى حالة تستطيع فيها استخدام هذا المبدأ في عدد أكبر من التقنيات، وبنسبة نجاح أعلى، هو المستوى الأسمى الذي ينبغي لك السعي إليه.»
وكان رودن قد سأل معلمه حينها:
«يا معلمي، هل بلغت أنت هذا المستوى؟»
فأجابه:
«في تقنية واحدة فقط. وهي تقنية سرية قضيت حياتي كلها أتدرب عليها.»
«أما بلوغ ذلك المستوى في جميع التقنيات، فأرجح أنه مستحيل حتى على الماركيز آبيل.»
حتى الماركيز آبيل، حامي المملكة، الذي اشتهر بكونه قريب الملك بالمصاهرة وأقوى فرسان المملكة، لم يستطع بلوغ تلك الحالة القصوى!
«أيعقل أن هذا الفتى، الذي لم يتلقَّ حتى تدريبًا صحيحًا، قد وُلد وهو يمتلك بالفعل ما عجز عن بلوغه أعظم الفرسان؟»
«وإذا كان هذا صحيحًا، فماذا سيصبح عندما يكتمل نموه ويكتسب ما يكفي من الخبرة؟»
«أي نوع من الوحوش سيظهر عندئذ؟»
شعر رودن بقلبه يخفق بمزيج غريب من القلق والحماسة.
ثم هز رأسه، وكأنه يعلن عجزه عن الاستمرار.
«لنكتفِ بهذا القدر الآن. هذه ليست مهارة يمكن تعلمها خلال يوم أو يومين. كما أنك ستتعب إذا بذلت جهدًا أكبر من اللازم.»
«حسنًا.»
«إذًا، ماذا تريد أن نتناول على الغداء؟»
«البط المدخن!»
فعلى أية حال، لم يكن شان في الوقت الراهن سوى طفل فضولي.
كان الوقت قد بلغ أواخر العصر عندما وصل الاثنان إلى المكان الذي كانت تقوم فيه قرية نداء البومة.
وكان شان، بفضل قوة بصره، أول من لمح الآثار الباقية منها، فأطلق شهقة خافتة.
«آه...»
«ما الأمر؟»
«لا توجد جثث.»
كانت بقايا المباني المحترقة والمنهارة تشبه ما شاهده في قرية ظل الجبل.
لكن لم تكن هناك هياكل عظمية متناثرة في الأنحاء.
وفي ساحة مكشوفة عند أحد أطراف القرية، ظهر قبر كبير تعلوه شاهدة حجرية.
إلا أن شان لم يكن يستطيع القراءة، ولذلك لم يعرف ما كُتب عليها.
قال رودن:
«مكتوب هنا: المقبرة الجماعية لأهالي قرية نداء البومة.»
«فهمت...»
«يبدو أن بعض المسافرين العابرين أو سكان القرى الأخرى جاؤوا إلى هنا وتولوا دفن الجثث. لقد مضى وقت طويل منذ وقوع الحادثة، ولذلك لا بد أن التعرف إلى أصحاب الجثث بصورة فردية كان صعبًا.»
ألقى شان نظرة على أطلال القرية.
«ربما كانت سيلينا تعيش هنا، ثم قُتلت ودُفنت في ذلك القبر.»
لكن ربما لأنه لم يشهد موتها بعينيه، على خلاف ما حدث مع الكاهن آدور، لم يشعر بأن الأمر حقيقي على الإطلاق.
كان رودن يراقب بصمت التعبير الشارد الذي ارتسم على وجه شان.
ثم تقدم وركع أمام القبر، وشبك يديه قائلًا:
«لنصلِّ، عسى أن ترقد أرواح الموتى بسلام في أحضان الإلهة.»
«حسنًا.»
خطرت في ذهن شان للحظة فكرة شريرة مفادها أن أهل هذه القرية كانوا سيحتقرونه أيضًا لو التقوا به.
لكنه سرعان ما ركع بجوار رودن وبدأ يصلي.
فقد رأى أن سيلينا، على الأقل، كانت تستحق أن تنعم بالراحة في أحضان الإلهة.
وبعد الانتهاء من الصلاة، تشاور الاثنان قليلًا، ثم قررا مواصلة السير شرقًا.
كان رودن نفسه أجنبيًا لا يعرف جغرافية هذه المنطقة جيدًا.
لكنه كان واثقًا من أنهما سيصلان إلى بنديا في نهاية المطاف إذا واصلا التقدم نحو الشرق.
ومن هذه النقطة فصاعدًا، كان عليهما عبور أراضٍ برية لا تضم سوى الغابات والحقول، دون أن تكون فيها طرق واضحة يمكن اتباعها.
ولهذا، أخرج رودن سلاحه السري الذي كان يخفيه.
«ما هذا؟»
«بوصلة. إنها أداة ثمينة تخبرك بالاتجاهات، وثمنها مرتفع.»
«وااه...»
تأمل شان الزجاج الشفاف والإبرة السوداء التي بداخله، والموجهة باستمرار نحو اتجاه واحد، فأطلق شهقة إعجاب.
والمدهش أنه مهما دار وهو يحمل البوصلة، بل حتى لو أدى شقلبة كاملة، ظلت الإبرة تشير إلى الاتجاه نفسه!
ضحك رودن بخفة وهو يراقب فضوله الذي يشبه فضول القطط، ثم شرح له بهدوء:
«تشير الإبرة دائمًا إلى الشمال. وهذا يعني أن الشرق يقع في ذلك الاتجاه.»
«إذًا، بهذه الأداة لن يضل المرء طريقه أبدًا!»
«ليس بالضرورة. هناك جبال ووديان وأنهار كثيرة يستحيل عبورها. بل إنني لا أعرف على وجه الدقة أين نحن الآن. وفي النهاية، فإن سؤال المسافرين الذين نصادفهم يظل الطريقة الأكثر موثوقية لمعرفة الطريق.»
وعندما سمع شان ذلك، اقتنع بأنه ما كان ليستطيع السفر وحده.
فلولا رودن، ألم يكن سيمضي في السير بلا نهاية، دون أن يعرف إلى أين يتجه، آملًا أن يحالفه الحظ ويعثر مصادفة على مكان يعيش فيه الناس؟
بعد ذلك، واصل الاثنان السير شرقًا.
لكنهما لم يعثرا على أية قرية حتى حلّ الليل، ولذلك أقاما مخيمًا في وسط سهل مكشوف.
وبما أنهما لا يعرفان متى قد يظهر وحش، قررا إشعال مشعل والتناوب على الحراسة.
سأل شان:
«وماذا كنت تفعل عندما كنت تسافر وحدك؟»
«هممم؟ أحاول تجنب النوم في العراء عندما أكون وحدي. لكن إذا اضطررت إلى ذلك، أبحث عن مكان مثل الكهف، ثم أسد مدخله بصخرة.»
«فهمت.»
«سأنام أولًا. أيقظني عندما يتجاوز ظل القمر هذه العلامة هنا. هل فهمت؟»
«فهمت.»
وفي تلك الليلة، نام شان نومًا عميقًا دون أن تراوده أية كوابيس، حتى بعد أن تسلّم نوبة الحراسة من رودن.
ولم يكن السبب الوحيد لقدرته على النوم بذلك الاطمئنان، وهو يعلم أن رجلًا ضخمًا قد يشكل خطرًا عليه مستيقظ بالقرب منه، أنه سار طوال النهار وظل مستيقظًا نصف الليل.
بل كان هناك سبب آخر.
فللمرة الأولى في حياته، شعر شان بأن هناك شخصًا يحميه.
وبالطبع، كان التعبير عن ذلك الشعور بصراحة أمرًا يثير خجله بشدة.
ولهذا، اكتفى بالتعبير عن امتنانه بطريقة أبسط.
أخبر رودن أنه نام نومًا هانئًا.
وفي صباح اليوم التالي، غسل الاثنان وجهيهما وجسديهما في جدول قريب، وتناولا الإفطار، ثم تابعا السير شرقًا مسترشدين بالبوصلة.
سأل شان:
«متى تظن أننا سنعثر على مكان يعيش فيه الناس؟»
«لا أعرف. لكن من المرجح أن نعثر على مكان اليوم. فليبرت دولة مزدهرة وكثيفة السكان، ولا توجد فيها مساحات واسعة من الأراضي الخالية من البشر. مع أن هذه المنطقة الشمالية الشرقية تُعد نائية بعض الشيء.»
«ليبرت مزدهرة؟»
«إنها أكثر دول تحالف أرمان ازدهارًا.»
فمملكة أجون، الواقعة في شمال التحالف، يكاد نصف أراضيها يكون كتلة من الجليد.
أما هورايس في الغرب، فتغطي معظم أراضيها سهول جافة، وهي مناسبة لتربية الخيول لكنها لا تصلح كثيرًا للزراعة.
وفي الجنوب، تقع لومان، وهي دولة أرخبيلية تتكون معظم أراضيها من الجزر.
أما بنديا في الشرق، فهي على الأقل قريبة من ليبرت في مستوى الازدهار.
ثم تابع رودن:
«لكن إلى الشرق من بنديا يقع عالم الشياطين. وبسبب الوحوش التي تتدفق منه، لا توجد في بنديا تقريبًا قرى صغيرة كهذه. فمعظم السكان يعيشون داخل حصون حجرية شُيدت لتكون معاقل دفاعية.»
«عالم الشياطين...»
كان الكاهن آدور قد أخبر شان في الماضي أن ذلك المكان أرض لعنتها الإلهة.
وأنه رحم الشياطين الذي وُلدت فيه جميع وحوش العالم.
وهو أيضًا المكان الذي قامت فيه ذات يوم الإمبراطورية السحرية العظيمة التي بناها الألتوين القدماء.
قال رودن:
«لكن بفضل ذلك، يزداد الطلب هناك على المحاربين المهرة. فالوحوش القوية لا يمكن هزيمتها بمجرد التفوق العددي. هل تعرف ما هو الكوكاتريس؟»
«لا.»
«إنه وحش يبدو كمزيج من دجاجة وسحلية، ويغطي جسده كله جلد صلب كالحجر. ومهما طعنه الناس العاديون بالرماح أو أمطروه بالسهام، فلن يتمكنوا حتى من خدشه. وحدهم الفرسان المهرة يستطيعون قطع رأسه.»
«وااه...»
«ولو تمكنت، مثلًا، من قطع رأس تنين يغزو المملكة، فقد تحصل على لقب دوق!»
«هل أستطيع فعل ذلك؟ حتى عندما أقطع شجرة كبيرة بفأس أو سيف، يتضرر النصل أو ينكسر.»
فمهما فكر شان في الأمر، لم يستطع تخيل الطريقة التي يمكن بها قطع عنق وحش يغطي جسده كله ما يشبه الصخور.
حتى سيفه العزيز الذي أخذه من قائد قطاع الطرق سينكسر إلى نصفين بالتأكيد إذا حاول فعل شيء كهذا!
ضحك رودن من أعماق قلبه وقال:
«بالطبع، لا يمكنك فعل ذلك باستخدام أي سلاح عادي. ينبغي أن تستخدم سلاحًا باركه أحد الكهنة، أو أُخضع لتعاويذ سحرية. وفوق ذلك، لا بد أن يكون مشبعًا بقدر كافٍ من قوة الروح.»
«قوة الروح؟»
«هممم... في الحقيقة، شرح هذا المفهوم صعب بعض الشيء.»
أدار رودن عينيه وهو يفكر في الطريقة الأنسب للشرح، ثم بدأ يتحدث بهدوء.
فالمحاربون الذين يبلغون مستوى معينًا يستطيعون التأثير في الواقع إلى حد ما، مستخدمين قوة عقولهم التي صقلوها بالتدريب.
فمثلًا، يمكن للمحارب أن يُشبع سيفه بإرادته في القطع، فيصبح السيف الحديدي العادي قادرًا على شطر صخرة.
أو أن يُشبع ترسه بإرادته في الصد، فيستطيع التصدي لاندفاع وحش يزيد وزنه على وزنه عدة أضعاف، دون أن يُقذف إلى الخلف.
ثم أضاف رودن:
«لكن هذا لا يعني أن الفارس الذي يستخدم قوة الروح يصبح لا يُقهر. فمهما بلغت إرادتك من القوة، سيظل السيف قادرًا على اختراق جسدك العاري، وستموت إذا شربت السم. وفوق ذلك، فإن استخدام هذه القوة يستنزف طاقتك بسرعة.»
«وكيف يمكن الحصول على قوة الروح؟»
«إذا واصلت التدريب ودفع قدراتك إلى أقصى حدودها، فستصبح قادرًا على استخدامها بصورة طبيعية.»
لكن كان هناك أمر مهم ينبغي تذكره.
فمجرد القدرة على استخدام قوة الروح لا تعني بالضرورة أن صاحبها أصبح محاربًا أقوى.
فحتى لو امتلك شخص موهبة تسمح له بشطر الحديد بسيفه كما لو أنه يقطع الجبن، فلن تنفعه تلك الموهبة شيئًا إذا بادر خصمه بطعنه سريعًا برمح في عنقه.
ومن الأفضل النظر إلى قوة الروح وكأنها تمنح المحارب سلاحًا ودرعًا أفضل، لا أكثر.
ظل شان لبعض الوقت يطلق صيحات الإعجاب وهو يستمع إلى تلك الحكايات العجيبة التي لم يسمع بمثلها من قبل.
لكن فجأة، وصل إلى أذنيه صوت غريب.
«انتظر.»
«لماذا؟»
«أسمع أصواتًا غريبة من هناك.»
«أنا لا أسمع شيئًا... ما طبيعة هذه الأصوات؟»
«صرخات وصياح. ربما هناك أشخاص يتقاتلون؟»
تصلبت ملامح رودن عندما سمع ذلك.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم قال:
«لنذهب ونتحقق من الأمر. من أي اتجاه؟»
«من هناك.»
قاد شان الطريق، وأسرع الاثنان عبر الغابة بخطوات تفوق سرعتهما المعتادة بكثير.
ولم يمضِ وقت طويل حتى أصبحت الأصوات مرتفعة إلى درجة تمكن معها رودن أيضًا من سماعها بوضوح.
وكان مصدرها يقع عند سفح التل الذي صعدا إليه للتو.
«لا تتراجعوا! حافظوا على التشكيل!»
«أيها الرماة! أطلقوا السهام!»
«آآآآآغ!»
كان الحقل الذي لا بد أنه اكتسى اللون الأخضر يومًا ما قد تحول إلى بساط قرمزي قاتم، بعدما تشبعت أرضه بالدماء.
وفي الأسفل، كان جنود يرتدي معظمهم الملابس القماشية والدروع الجلدية، وبعضهم يرتدي دروعًا مدعمة بأجزاء معدنية، يتبادلون الطعنات بالسيوف والرماح، ويمطرون بعضهم بعضًا بالسهام.
لم يكن ما يجري مجرد مناوشة صغيرة.
بل كانت
حربًا حقيقية
تدور رحاها أمامهما!
مئات المحاربين، وربما أكثر من ألف، يتقاتلون في ساحة واحدة.
«آخ...»
شحب وجه رودن عندما رأى كل تلك النصال المتلألئة المنتشرة في ساحة المعركة.
لكن لحسن الحظ، لم يكن أي منها موجهًا إليه مباشرة، ولذلك بدا قادرًا على تحمل المشهد.
أخذ يتفحص الرايات التي يحملها الطرفان.
وبعد أن تعرف إلى الجيشين، أومأ برأسه.
«الدوق مورايين والكونت باليك... سمعت أنهما يحشدان الجيوش في أراضيهما، لكنني لم أتوقع أن أراهما يتقاتلان في مكان كهذا.»
«هل تعرف من يكونان؟»
«لم أسمع سوى بعض الشائعات أثناء قدومي إلى هنا. إنهما عم ملك ليبرت الشاب من جهة أبيه، وجدّه من جهة أمه، على الترتيب. وأظن أن الكونت باليك اتهم الدوق مورايين مؤخرًا بأنه المسؤول عن الهجوم على إحدى القرى التابعة لأراضيه.»
كانت كلمات مثل «العم من جهة الأب» و«الجد من جهة الأم» صعبة الفهم على شان.
لكنه فهم جيدًا عبارة «المسؤول عن الهجوم على القرية».
«آه، لا تقصد...»
«بلى. إنهم قطاع الطرق الذين قتلتهم.»
«إذًا، هل ذلك الرجل الذي يُدعى مورايين هو من استأجر قطاع الطرق؟»
«لا أعرف. ربما يكون ذلك صحيحًا، وربما تكون مؤامرة دبرها طرف ثالث لإشعال الصراع بينهما.»
كانت تلك أمورًا لا يعرف حقيقتها إلا أصحاب المناصب العليا.
لكن رودن فهم الآن سبب امتناع السيد الإقطاعي الذي تتبعه قرية الورقة عن إرسال جيشه لإخضاع شان.
فبصفته تابعًا إقطاعيًا مضطرًا إلى إرسال جنوده لمساندة سيده الأعلى، لا بد أنه لم يجد متسعًا للاهتمام بقاطع طريق ألتويني صغير.
وبينما كان رودن يفكر في تعقيدات الوضع السياسي، كان شان مأخوذًا تمامًا بالمعركة الدموية العنيفة التي تدور أمام عينيه.
«ماذا لو كنت أقاتل هناك في الأسفل...؟»
كان معظم المحاربين المسلحين أقوى وأسرع بكثير من الفلاحين العاديين.
وبالطبع، ظلت قدراتهم أدنى بكثير من قدرات شان.
لكن عندما رأى عددًا منهم يتحركون معًا، وقد ضموا تروسهم الكبيرة بعضها إلى بعض حتى شكلوا ما يشبه جدارًا متينًا، لم يستطع تخيل كيفية اختراقه.
فحتى لو اندفع بينهم وقتل رجلًا أو رجلين، فقد ينتهي به الأمر ممزقًا إربًا إذا سحب بضعة رجال سيوفهم وطعنوه في وقت واحد.
«وكيف سأتصدى لوابل من السهام يطلقه عشرات الرماة في اللحظة نفسها؟»
ربما يستطيع التعامل مع بضعة سهام.
لكن إذا زاد عددها على عشرة، فلن يكون قادرًا على صدها جميعًا باستخدام السلاحين اللذين يحملهما بيديه.
وربما سيحتاج إلى ترس يحتمي به.
وبينما كان غارقًا في تلك الأفكار، لمح شان فجأة مجموعة من الخيول وفرسانها تندفع من أحد جانبي ساحة المعركة.
كان عددهم أربعة.
«آه... أيعقل أن هؤلاء هم...؟»
كان أحد الفرسان يرتدي درعًا صفائحيًا يغطي جسده من رأسه حتى قدميه.
وجلس فوق ظهر حصان ضخم، ممسكًا برمح طويل وترس.
وكان الحصان نفسه مغطى بدرع زردي.
ولعل ذلك هو السبب في أنه ظل سالمًا رغم السهام التي انهمرت عليه من كل اتجاه.
اخترق الفرسان وابل السهام واندفعوا نحو هدفهم.
وكان ذلك الهدف هو
جدار التروس
الذي شكله جنود المشاة المدرعون، والذي اعتقد شان قبل لحظات أنه يستحيل اختراقه.
ومن موضعه المرتفع فوق التل، راقب شان المشهد، ثم توصل بغريزته إلى نتيجة حاسمة.
«لن يتمكنوا من اختراقه.»
صحيح أن اندفاع الفرسان كان عنيفًا، لكنهم لا يمتلكون الوزن والسرعة الكافيين لاختراق جدار من التروس يشكله عشرات الرجال المتراصين كتفًا إلى كتف.
ربما يسقط الرجل الأول أو الثاني في المقدمة.
لكن بعد ذلك، سيتوقف اندفاع الفرسان حتمًا.
وفي اللحظة نفسها التي انتهى فيها شان من هذا الاستنتاج، مدّ الفرسان المندفعون نحو جدار التروس رماحهم التي يحملونها بأيديهم اليمنى.
ودوّى هدير هائل وصل صداه إلى قمة التل البعيدة!
وفي لحظة واحدة، قُذف أكثر من عشرين جنديًا إلى الخلف...
وانفتح طريق وسط جدار التروس.